Первым выпустил рейдеры дредноут «Сталь». Брюхо громадины распахнулось, обнажая ангар D1, откуда роем мошкары высыпались черные корабли. Каждый нес на борту от десяти до пятнадцати десантников в тяжелой броне. Вслед за «Сталью» подключились вайтери. Их легкие, отливающие серебром истребители, напоминали бабочек, хаотично снующих в черноте. Глядя на то, как корабли свободно входили в атмосферу и стремительно неслись к земле, Роуг думал, что нужно было выпустить ракеты раньше. Не ждать пока повстанцы обезвредят комплексы, не слать на смерть десантников в первой волне, а действовать жестко и эффективно.
Последним выпустил рейдеры «Могучий», и чем шире расползались створки ангарных шлюзов, тем шире становилась улыбка Роуга. Час настал.
Однако без неприятностей не обошлось.
Конечно, Роуг ожидал подобного, но не думал, что уцелевшие воинские части отреагируют так скоро. На тактической схеме появились мелкие красные точки – истребители противника, которые стояли в резерве в космопортах, а теперь пытаются помешать атаке. Роуг убрал схему в сторону. От него сейчас ничего не зависит, эту схватку предстоит выиграть эскадрильям адмирала Дай.
Он заложил руки за спину и принялся прохаживаться по капитанскому мостику, всматриваясь в проекции.
Шаг. Взрыв. Отчет.
Шаг. Чьи-то крики. Смерть.
Простой и понятный ритм войны.
? Адмирал, первая волна десанта успешно высадилась на поверхность! – доложил майор.
В центре управления раздались радостные возгласы, послышались аплодисменты. Роуг кивнул с легкой улыбкой на губах, эта победа поднимет боевой дух дрогийцев и вайтери. Чего еще желать командиру? Перед грядущей решающей схваткой нет ничего лучше и правильнее.
? Когда прибудет Имперский Флот? – спросил Роуг, сверля взглядом майора и аналитиков.
? Данные не совсем точны, адмирал.
? Давайте что есть.
? Согласно записей с наших сканеров и передач патрулей, систему Аяф покинула большая часть флота. Среди них два линкора, «Разящий» и «Молот богов».
? Хм…
Роуг подпер кулаком подбородок. Что ж, сила немалая, но ожидать иного не стоило.
? Расчетное время выхода из преобразовательного прыжка?
? Полтора часа, адмирал. Но это очень приблизительно.
? Вас понял, майор. Благодарю, ? кивнул Роуг.
– Господа, все слышали? У нас есть немного времени, чтобы перевести дух и как следует подготовиться.
Роуг спустился с мостика и сел в кресло, чтобы дать спине отдохнуть. Слишком много времени он провел на ногах, отчего позвоночник ныл и тянуло шею. Посидеть минутку, потом в гальюн, и снова на мостик. Он закрыл глаза, но все равно видел огненные грибы взрывов на серой земле Руш. Казалось, эта картина впечаталась в сетчатку, и теперь от нее никогда не избавиться, даже после смерти.
Надрывно просигналил хэндком – вызов с Дрогиса, от майора Гинаса.
Роуг тряхнул головой, чтобы придти в себя, приосанился и ответил.
? Гинас, рад видеть. У тебя что-то срочное?
? Очень.
Во мраке дрогийской ночи послышался грохот, высоко в небо взмыла красная сигнальная ракета. Тревожно оглянувшись, Гинас вжался в кирпичную стену и заговорил шепотом:
? Роуг, я и мои бойцы только что побывали на базе Файет. Ты не поверишь, что там происходит! Пламя их раздери! Алвахт перешел все границы! Вам нужно…
Корабль содрогнулся так, что Роуг едва не вывалился из кресла. Связь пропала, на переборках тревожно замигали аварийные красные лампы. Аналитики и офицеры растерянно щелкали по консолям и таращились на проекции.
? Пламя и пепел! – гаркнул Роуг. – Немедленно доложите обстановку!
? У нас пробиты щиты, адмирал!
? Что значит «пробиты»? Как?
? По нам открыл огонь «Молот Богов».
Роуг в два шага взлетел на капитанский мостик и вперился взглядом в космическое пространство. Судя по всему, «Молот Богов» открыл огонь еще до выхода из преобразовательного прыжка, придав снарядам ускорение за счет темной энергии. А теперь в черноте ярко горела синяя вспышка, из которой стремительно появился имперский линкор. Чудовище. Гроза космического пространства. Хищник, у которого не может быть врагов.
И все же Роуг намеревался его уничтожить. Он ждал появления остального флота, чтобы отдать приказы на перегруппировку…
Но вражеского флота не было.
«Молот Богов» величественно двигался к позициям Свободного Флота. Один.
Пламя и пепел! Где остальные корабли?!
***
Дворец Первого Кольца резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика, система Окана
В зале ощущалось напряжение, Корвуаль кожей чувствовала, как воздух сгустился, словно перед грозой. Возле овального стола собрались высшие военные чины и члены Малого Совета, все взгляды были прикованы к тактическими картам и видеоотчетам с орбиты Руш. Справа горела проекция, где адмирал Дай коротко докладывала о ходе операции, хмуря тонкие брови-полумесяцы.
«Осталось недолго» – подумала Корвуаль, и нервно впилась пальцами в подол расшитого камнями платья, в надежде, что никто не заметил краткосрочной слабости.
Она украдкой глянула на сидящего рядом Инаора. Камень. Вытесанная из глыбы белого мрамора скульптура: острый, аристократичный профиль, тонкая линия губ, полные безразличия белесые глаза. Если он и не находил себе места, то мастерски это скрывал. Что ж, вполне достойно императора. Держи голову высоко, даже если поставил на кон все, что и мел, а от исхода партии зависит: будешь ли править миром, или же тебя пристрелят, как безродную скотину.
Высадка десанта шла полным ходом. Отчеты сыпались как осенняя листва в ураган, присутствующие знали о состоянии каждой десантной капсулы и каждого воина. Корвуаль всматривалась в проекцию космического пространства, изрезанную цветными траекториями и орбитами, пытаясь сосчитать зеленые точки, обозначающие вайирские корабли и союзников, но не могла. Рисунок слишком быстро менялся. Главное, что все они горят, не гаснут.
– Наши истребители задали трепку имперцам в атмосфере. Высадка десанта прошла успешно, – доложила адмирал Дай. – Войска группируются, начались первые стычки за господство на важных объектах. Готова заверить, что вскоре мы возьмем Руш.
Собравшиеся довольно загудели, предвкушая победу, даже казначей Мао расплылась в сверкающей улыбке, хотя Корвуаль знала, что та мысленно подсчитывает финансовые траты.
«А кто подсчитает отнятые жизни? О, Владычица, смею ли я надеяться на прощение, ведь я не остановила Роуга. Позволила ему обратить в пепел руханские города» – подумала Корвуаль и с лучезарной улыбкой повернулась к Инаору.
– Поздравляю, сенатор.
– Что вы, Корвуаль, эта победа ваша, – скромно улыбнулся дрогиец. – Уверен, в бою с основными силами Имперского Флота мы тоже будем на шаг впереди.
– Полностью разделяю вашу уверенность. Вина?
– С удовольствием.
Оставив вояк и членов Малого Совета обсуждать операцию по захвату стратегически важных объектов и радоваться успеху, они отошли в тихий уголок большого зала. У стены переливисто пел фонтан, разбрызгивая капли на каменный пол, рядом стоял резной столик с выпивкой и фруктами. Инаор налил вино в кубки:
– За маленькие шаги к большой победе.
– За скорую победу, – поддержала Корвуаль.
Звон хрусталя, сладкий вкус вина. На миг Корвуаль позволила тревогам утонуть в плеске фонтана, даже шум возбужденных голосов будто бы сделался тише.
Не сразу она поняла, что голоса вовсе стихли, а энергетические потоки задрожали, сделались ледяными. Внимание снова приковала тактическая карта, только на этот раз лица присутствующих выражали страх, удивление… Что угодно, только не радость победы.
Подобрав юбки, Корвуаль быстрыми шагом пересекла зал, следом, как приспешник за госпожой, кинулся Инаор.
– Что происходит?
– Моя повелительница, – отозвалась адмирал, – только что флот союзников был атакован основными силами имперцев. И… я в замешательстве. Они прислали всего один линкор!
Инаор упер кулаки в столешницу, разглядывая жирную красную точку на карте.
– Это «Молот Богов», один из двух линкоров Империи. Но где же второй? И где основной флот? Немедленно свяжите меня с адмиралом Роугом!
Аналитик защелкала по панели, направляя сигнал через десятки ретрансляторов к далекой Руш, к дредноуту «Могучий».
Тишина.
Кап-кап… слышался плач фонтана.
Как-кап… невыносимо долго тянулось время.
– Почему нет связи? – взвился Инаор.
Не успел он договорить, как обозначение линкора на карте замигало, и одна огромная точка превратилась в сотни маленьких. Корвуаль недоуменно смотрела, как меняется расстановка сил, как зеленые точки сходятся с мелкими красными, а затем исчезают. Они гасли так быстро, словно кто-то щелкнул рубильником. Связи с адмиралом Роугом и дредноутом «Могучий» по-прежнему не было.
С пятой попытки на связь вышла Дай. Ее обычно невозмутимое лицо сейчас напоминало маску, по которой пробегали судороги гнева с примесью страха. Послышался грохот взрыва, изображение дернулось, на заднем плане из переборки посыпался фонтан искр. Громко рявкали голоса офицеров, змеей шипел огнетушитель.
– Нам не выстоять, – нехотя призналась Дай. – Линкор нес на борту секретную разработку – новое поколение рейдеров, снабженных щитами. На каждом из них… – адмирал судорожно сглотнула. – Случилось то, чего все мы боялись. Алвахт выпустил Сущности. Прошу разрешения…
Грохот заглушил слова адмирала, изображение задрожало, будто на палубе случилось землетрясение. Дай не удержалась на ногах – упала, схватившись за поручень мостика. Откуда-то послышался глухой, полный боли крик.
Корвуаль сжала кулаки так, что заныли костяшки. Побледневший Инаор все еще пытался настроить связь с «Могучим», весь апломб слетел с него, будто шелуха. Судорожный поиск решения ничего не дал, Корвуаль остолбенела, невидящим взглядом скользила по карте, где гасли зеленые точки. Время словно замерло.
Кап-кап… срывалась на крик вода.
Дверь резко распахнулась, в зал влетел взмокший приспешник.
– Моя повелительница! Срочное сообщение от капитана Саита. Только что Имперский Флот уничтожил наши заставы. Линкор и два боевых соединения движутся к системе Окана. Скоро они будут здесь.
Корвуаль резко повернулась на пятках, смерила жестким взглядом членов Малого Совета.
– Мы давно разработали план защиты Ваеты на случай интервенции. Пора его применить, – не дожидаясь вопросов, она вышла на связь с «Морской королевой». – Адмирал Дай, я приказываю вам отступать. Я отзываю вайирский флот в систему Окана для защиты Ваеты от дрогийской агрессии.
– Вы не можете, – прошипел Инаор. – Если вайтери отступят, то я проиграю. Роуг и Свободный Флот не смогут победить, мы потеряем Руш.
– А если этого не сделать, то я потеряю Ваету.
***
Офис корпорации «Экзо матрикс», мегаполис Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП
– Время настало, – проскрипела Тень.
– Настало, – эхом подхватила вторая.
Андре учтиво поклонился, стараясь не встречаться взглядом с мрачными господами.
– Конечно, мы сделаем все, как запланировано.
– Действуйте, – приказала Тень, и все трое растворились туманным цифровым облаком. Вместе с ними исчез странный могильный холод, который полз у Андре между лопаток при каждом разговоре с загадочными вершителями истории человечества.
Акрам Баргуди – финансовый магнат и глава корпорации – довольно ухмыльнулся, сложив руки на груди. Его расшитая золотом белая рубашка неопрятно расстегнулась внизу, открыв поросшее черными волосами сальное пузо. Двойной подбородок лежал складками на жестком воротнике-стойке.
– Идемте, Балатье, пора перекраивать мир, – сказал Баргуди, и зашагал к стеклянным дверям за которыми поджидала несменная охрана.
Бронированный лимузин корпорации плавно скользил к сердцу мегаполиса. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, играя карминовыми бликами пожаров на зеркальных фасадах небоскребов. «Сегодня особенный закат, ? подумал Андре. – Закат целой эпохи, за которой наступит новая эра, знаменующая рассвет человечества».
Что-то обожгло ему губы и подбородок.
– Что за…
Кровь. Темно-бордовые струйки текли из носа, две капли успели попасть на брюки, и теперь размазались кляксами. Запрокинув голову, Андре нащупал в кармане регенерирующую салфетку и заткнул нос. С недавних пор приходилось держать салфетки под рукой – уж слишком часто случалась подобная неприятность. Он побывал в лучших клиниках у именитых врачей, которые просканировали вдоль и поперек, но недуга не обнаружили, никаких опухолей головного мозга или слабых сосудов.
«Странно, – размышлял Андре, стирая кровь с брюк. – Это случается почти каждый раз, после разговора с Тенями. Неужто так нервничаю при их виде?» Он усмехнулся, а потом негромко рассмеялся. «Подумать только! Андре Балатье нервничает как юнец!»
Лимузин соскользнул с трассы и, пройдя трехуровневую светящуюся разметку, опустился у входа в здание Совета ОСП. Темный кузов отражался в обледеневших лужах, на лобовом стекле играл последними красками закат. В его отблесках здание Совета казалось ненастоящим – рисунок, набросок цветными карандашами. Андре вышел из авто и посмотрел наверх. Ветер трепал флаг ОСП, на восточной стене горела проекция с гербом, который в лучах заката потерял четкость и теперь напоминал граффити не самого лучшего качества. С недавних пор вся власть сосредоточилась здесь, в безликом небоскребе, и Андре подумал, что скучает по временам, когда Колман принимал его в администрации на станции Парадиз.
«Колман знал толк в политике и шахматах. На его доске решались судьбы государств и целых народов, выигрывались и проигрывались войны. А что теперь? Судьбы решают люди, которые прячутся за черными проекциями, и я понятия не имею, кто они. А войны предстоит выигрывать чудовищам»
Охранники в черных костюмах от Вельермо и зеркальных тактических очках сопровождали Баргуди, взяв в кольцо. Андре шел рядом и скорее напоминал очередного секьюрити, нежели человека, которому предстоит «перекроить мир» – как выразился магнат.
В большом просторном зале с окнами от пола до потолка, с овальным столом и проекцией флага над ним, собрались те, с кем придется иметь дело в ближайшее время. Махнув охране, чтобы оставались в коридоре, Баргуди вальяжно прошел к одному из свободных кресел. Андре на миг задержался у входа, окинул взглядом присутствующих. Всего десятеро. Он знал всех, его – почти никто. Кого-то из этих людей ему предстояло уничтожить, а кого-то вознести на олимп, возможно, сделать советником ОСП. Он едва заметно кивнул Виталию Тарковскому, задержал взгляд на Его Преосвященстве магистре Ведилоне. Полковник Эдвард Крип – глава СГБ и давний враг Ноя Чавеса – смотрел на Андре с пренебрежением. «Какая ирония, он даже не догадывается, кто посадил его в кресло начальника Департамента. Что ж, не каждая марионетка знает, кто кукловод». И тут же кольнуло мерзкое: «Я тоже не знаю, кто дергает мои нити». Снова захотелось пойти против господ и сорвать маски, чего бы ни стоило, но Андре подавил это желание, не дав развиться в цель.
