Мария Куприянова "Обратная сторона руны"

***

– Двадцать седьмой. – Писарь оторвался от заполнения бумаг и уставился на Коула. Мальчишка его вовсе не интересовал – он лишь скользнул по нему откровенно скучающим взглядом. – Возраст?

– Семнадцать.

– Откуда родом?

– Хэйндсел.

– Ниерланец? И как же в столь отдаленные земли занесло Ищущего?

– У меня сильно развита интуиция, – загадочно улыбнулся целитель.

– Каков потенциал претендента?

– Он уже инициирован.

Писарь отложил перо и холодно произнес:

– Вы в курсе, что принятие руны должно проходить под особым контролем, здесь, в замке.

– У нас, скажем так, не было выхода. К тому же мальчик принял ее без уговоров и очнулся спустя несколько часов.

– Не слишком ли громкое заявление? – недоверчиво скривился собеседник. – В таком случае этот самородок стоит целое состояние, и проверять его будут тщательнее остальных. Вы знаете, что если новообращенный будет признан несоответствующим…

– Проверяйте сколько хотите, – гордо прервал его Коул. – Мой ученик обладает уникальной силой. Я совершенно уверен: он в полной мере оправдает ожидания академии.

– Ну что ж, посмотрим. Не забывайте: вознаграждение можно получить только после проверки.

– Я в курсе, спасибо.

Эйвон повернулся к так и не шелохнувшемуся в течение всего разговора ученику:

– Эйде… – Он запнулся и тут же поправился: – Двадцать седьмой, завтра ты пройдешь испытание. Экзамен, который убедит Академию магов в том, что ты достоин тут учиться. А пока тебя проводят в гостевой дом для претендентов.

Рин лишь кивнул.

Его совершенно не волновал тот факт, что его учитель, с которым он провел так много времени, который многому его научил, обращается к нему по номеру и вот так просто расстается с ним, сдав в какую-то академию.

В общем-то его совершенно не интересовал и окружающий мир: ни богатое убранство комнаты, где среди многочисленных свитков и книг восседал этот напыщенный человек, ни сам город, который можно было рассмотреть в окно кареты. По дороге сюда он несколько раз порывался выйти, так как знал: где-то рядом находился сильно нуждавшийся в помощи больной. Но наставник не позволил. И сейчас единственное, что он чувствовал по-настоящему остро, – это голод и досаду из-за упущенной возможности исцелить страждущего, вновь ощутить связь с тем, к кому накрепко привязан руной.

– Надеюсь, пока я был в разъездах, уровень охраны остался прежним? – Эйвон Коул поставил витиеватую подпись на протянутом листе бумаге.

– Не волнуйтесь, никому еще не удалось проникнуть на территорию Дома без должного разрешения. Впрочем, как и покинуть его. Страже приходится быть начеку: желающих получить лечение не становится меньше.

– Вам тоже нужен целитель, – впервые подал голос Рин. И, бесцеремонно ткнув писаря в грудь, добавил: – Вот тут. Пока еще не поздно.

– Что он себе позволяет! – взвизгнул тот и шарахнулся в сторону, зацепив стопку бумаг. Листы разлетелись по полу, приведя писаря в еще большую ярость.

– Простите его, – рассыпался в извинениях Коул, – он не знает, что таким, как он, запрещено дотрагиваться до человека без особого разрешения… Но…

– Что «но»?!

– Я бы на вашем месте прислушался к его словам. На днях мальчик исцелил больную, зараженную глубинным ядом.

– Знаете, это уже слишком! Мало того, что вы рассказываете всякие басни про чудо-мальчика, способного очнуться после инициации в первые же часы, так еще нужно поверить в то, что кто-то заразился глубинным ядом и излечился после этого! Коул, мне кажется, длительные путешествия не пошли вам на пользу.

– Я здесь не для того, чтобы что-то доказывать, – ухмыльнулся Ищущий. – К тому же и так тут долго провозился. Счастливо оставаться. Двадцать седьмой, до завтра.

Довольный собой, Эйвон Коул покинул стены здания, но вместо того, чтобы направится к выходу, остановился, любуясь строгой древней красотой замка, в котором расположился Дом Милосердия. Стрельчатые окна стремились ввысь, и казалось, что своими пиками они вот-вот пронзят небосвод; резные колонны, увитые изумрудным плющом, подпирали массивные балконы; а фундамент, казалось, был вытесан из цельного гранита – настолько мощным и непоколебимым он выглядел.

Замок охватывал огромную территорию. Пройдясь по парковым аллеям, утопающим в пушистой зелени деревьев, Коул вышел на открытую площадь, мощеную черным булыжником. Именно тут проходили тренировки будущих целителей. Он ненадолго остановился, засмотревшись на ребят, облаченных в длинные белые одежды. Они усердно отрабатывали упражнение, заданное учителем: силились так, что даже Ищущий почувствовал исходящие от них магические волны.

– Третья ступень, – хмыкнул он. – Своими жалкими потугами вы не сможете даже соперничать с Эйдерином. Впрочем, чего ожидать от обычных людей?

Естественно, в Академии обучались не только носители руны. Способных принять силу Аразиэля с каждым годом становилось все меньше, поэтому сюда набирали просто способных к целительству молодых людей – таких, каким и он был когда-то.

Обучение длилось пять лет. На заключительный курс принимались только самые способные и одаренные. Каждую ступень символизировал определенный цвет одежды. Учащиеся первого года облачались в коричневый цвет, второго – в оранжевый, третьего – в белый, четвертого – в золотой. Адепты пятого, самого почетного, так же как и маги верховного совета, одевались в пурпур, цвет королей. И только носители руны с первой до последней ступени носили черное одеяние и черные маски. Никому не дозволялось видеть их лица.

Погруженный в свои размышления, Эйвон подошел к одной из четырех башен, расположенных по периметру замка и объединенных высокой крепостной стеной. Вдоль парапетов несли вахту стражники, и, если бы не отличительный знак Ищущего, нашитого магической нитью на мантию, его вряд ли пропустили бы наверх. Но остановить его никто не имел права.

Поднявшись на самый верх башни, Коул кивнул охраннику и окинул взором пейзаж. Вид отсюда открывался восхитительный: суша подковой огибала ярко-лазурное, словно подсвеченное тысячами огней море; пляж серебрился белоснежным песком, чем-то напоминая северные заснеженные земли, только вместо ледяного ветра лицо обдувал теплый, насыщенный морским духом бриз. К воде вела извилистая, мощеная гранитом тропа, которую с обеих сторон окаймляли пестрые цветы и розовые кусты.

Буйная зелень, сладкий воздух – как же он соскучился по теплу! Эйвон в блаженстве зажмурился, подставляя лицо золотистым лучам солнца, чувствуя, как радостно заходится сердце. В том, что мальчишка завтра произведет впечатление на комиссию, он ни капельки не сомневался. Несмотря на то, что пришлось сильно потратиться, чтобы привезти упрямца сюда, вознаграждение он получит куда больше! Конечно, если бы парень был сговорчивей и сразу согласился ехать в столицу, не пришлось бы рисковать своей шкурой. Но все хорошо, что хорошо кончается.

Все-таки есть плюсы в дальних путешествиях: в малоизведанных, удаленных от королевства землях гораздо проще достать редкие, а порой и запрещенные артефакты. Один такой достался Ищущему по чистой случайности. Исследуя очередной захолустный городок в тщетных поисках «преемника Аразиэля», он наткнулся на блошиный рынок. Среди кучи барахла Коул отыскал это. С виду обычный черный камешек, но, если присмотреться внимательнее… он гипнотизировал, завораживал. И тьма его переставала казаться тьмой: из глубин крохотного предмета выплывали ярко-оранжевые искры. Продавец утверждал, что камень – не что иное, как застывшая капля демонической крови, а значит, рассекатель завесы. Цену за него, соответственно, заломил космическую. То, что данный артефакт может каким-то образом разорвать преграду, отделявшую верхний мир от нижнего, верилось с трудом. Но и пройти мимо Коул тоже не смог. Сговорившись на более-менее божеской цене, он положил камень в шкатулку и не вспоминал о его существовании до этого лета.

Понимая, что Рин ни за что не бросит родных, Коул решился пойти на очень опасный эксперимент. Результат превзошел самые смелые ожидания. Вначале выяснилось, что продавец не врал: артефакт действительно приоткрыл завесу между мирами, призвав на поверхность беркера. К счастью, после столь «кустарного» перехода сквозь завесу, глубинная тварь растеряла большую часть своей силы, поэтому магу не составило труда набросить на нее цепи и посадить в подвал в ожидании нужного момента. Момент этот появился несколько дней спустя, когда целитель относил в пекарню очередную порцию элексира «мужской силы». Девчонка, возлюбленная Эйдерина, так громко шепталась со своим парнем, собираясь на свидание в близлежащий лес, что лучше момента натравить на нее беркера и тем самым вынудить строптивого ученика принять руну демона даже представить было сложно.

Эйвон Коул просчитался в двух моментах. Во-первых, он не ожидал, что парень пойдет собирать морт-траву именно в то место. И не просто пойдет, а спрячется в кустах, при том очень умело. Настолько, что Коул сначала и не заметил его, выпустил беркера, а когда увидел… Эйдерин внезапно выскочил на поляну, едва не став добычей глубинного монстра. Но все обошлось как нельзя лучше. Мальчик не только спасся, но и стал свидетелем жуткой сцены: глубинная тварь изувечила и едва не убила его возлюбленную. Какие тут колебания, сомнения? Конечно же, чтобы спасти девушку, он с радостью выпил зелье. А вот второй момент… Коул не ожидал, что Рину удастся сразу же очнуться после черного сна и исцелить Авейлу. Сколько же в нем силы?

Он еще раз обвел взглядом залив, окрашенный в нежно-розовый предзакатный цвет, и сладко улыбнулся. Столько лет он странствовал, но именно ниерландский найденыш оказался билетом в его счастливую, богатую и, главное, спокойную жизнь.

Глава 7

Эти земли не знали солнечного света, так же как и ледяного дождя, колючего ветра, пышных сугробов или буйной, отчаянно-зеленой северной растительности. Где-то в глубине подсознания шевелились непонятные образы, обрывочные картинки и осколки чувств. Но ухватить их, задержать в памяти никак не удавалось, и в конце концов он бросил эту бесполезную затею.

Глубинный мир окутывали багровые сумерки, под ногами раскинулась выжженная пустыня, испещренная трещинами и проломами, из которых то и дело извергались огненные гейзеры. Осколки скал острыми зубьями вылезали на поверхность, ухмыляясь пришельцу, а возле них ютились низкорослые жухлые деревья и кустарники-колючки. Тут и там быстрыми тенями в поисках неосторожной добычи скользили глубинные твари. Добычей он себя не ощущал, поэтому ничуть не беспокоился, зная: в глубинном мире никто не сможет причинить ему вред, ведь он здесь хозяин, его неотъемлемая часть. Нить, связывающая глубинный мир с миром людей.

Эйдерин проснулся от назойливого, нетерпеливого голоса, который мухой кружился в голове:

– Давай, вставай уже! Не добудишься, как барышню! За шкирку бы из постели, но как вытащить, коли дотрагиваться запрещено?

Он нехотя приоткрыл глаза. Возле него стоял невысокий мужичок, осеняя себя защитным знаком.

– Мисиеры маги велели будить: испытания скоро. Вот платье-то новое и маску не забудь. Положено так.

Рин сел в кровати, заинтересованно взглянул на суетившегося возле него человека. Тот ловко поправил черную мантию, лежавшую на стуле, дотронулся и тут же одернул руку от маски, налил воду в чашу для умывания. Все эти манипуляции он проделал уверенно, совершенно несвойственным слепому образом. Двадцать седьмой не сомневался в том, что мужичок не видит ни зги, как не сомневался и в том, что мог бы излечить его. Просто надо восстановить поврежденные нити, отвечающие за зрение. Раз плюнуть. Он потянулся к нему, но тот шарахнулся прочь:

– Нельзя! – Потом добавил, ворча под нос: – Пока я тут работаю, видеть ваши лица запрещено. И привела же меня Великая Нелл в стан к приспешникам демона. Сами куклы бездушные, а целителями зоветесь. Что ж вы за целители такие, коли за лечение цены несусветные заламываете? Видел бы меня мой отец, мир его праху… Да на что не пойдешь, чтобы семью кормить.

Семью… Странное слово: вроде и знакомое, а что оно обозначает, Рин так и не вспомнил. Впрочем, особенно и не интересовался. Скользнул бездушным взглядом по комнате, в которой ночевал, встал, умылся, оделся, нацепил на лицо маску и, не говоря ни слова, вышел за дверь.

– Вообще-то, мне велено тебя проводить. Потеряешься еще.

Настырный мужичок засеменил впереди, следуя какому-то внутреннему чутью, безошибочно определяя верный путь среди бесконечных поворотов и переходов. Наконец они очутились в просторном зале, битком наполненном людьми. Среди них находилось и несколько десятков облаченных, так же как и он, в черное. Новообращенные. Рин без труда мог определить, насколько крепки их узы с демоном, сильны ли выжженные недавно руны.

– А вот и ты! – Рядом появился еще один человек. Невысокий, седовласый, с азартно горящими глазами. В нем чувствовалось наличие магии, но связи с собой и Хозяином Рин не ощутил. – Я тебя и в маске узнаю. Шучу: у тебя на мантии вышит номер! Двадцать седьмой, запомни. Теперь тебя так зовут. Кстати, черный цвет тебе идет. Хорошо отдохнул? Сегодня очень важный день! Тебе все равно, но, уверяю, так оно и есть! Я уверен, твои способности оценят по достоинству.

– Не слишком ли ты самоуверен, Эйвон? – подошел к ним высокий мужчина в пурпурном камзоле и плаще, расшитом золотой нитью. Его короткие черные волосы были уложены в идеальную гладкую прическу, серые глубоко посаженные глаза смотрели холодно и надменно, тонкие усики презрительно кривились в такт такой же тонкой верхней губы.

– Дамиен Вэн Стил, сколько лет, сколько зим! – Коул изобразил некое подобие поклона. Получилось совсем по-клоунски, непочтительно. – Двадцать седьмой, посмотри, испытания почтил своим присутствием сам королевский помощник. Какими судьбами?

Хмурая тень пробежала по лощеному лицу Дамиена, но он пропустил шпильку мимо ушей и произнес самым скучающим тоном:

– А ты все шакалишь по захолустьям, выискивая достойных руны целителей? Право, в твоем возрасте…

– Не всем же отсиживать задницы во дворце, – прервал его и холодно улыбнулся Коул, – надо кому-то и в поле работать.

– Именно, что работать. Не припомню я, чтобы кто-то из твоих, назовем с натяжкой, привезенных в столицу алмазов, превратился хоть в плохонький бриллиант.

Он задел за живое: действительно, ни один из ранее найденных Ищущим претендентов не поднялся выше третьей ступени. Эйвон с силой сжал кулаки, напрягся. Справиться с собой, чтобы не отвесить ответную словесную оплеуху, стоило огромных усилий. Но имело ли смысл обострять и без того дурные отношения с одним из приближенных к короне?

– Уверен, Двацать седьмой удивит не только вас. Он перевернет весь Рифдейл.

– Жду с нетерпением. – Дамиен удалился, а Коул чуть не сплюнул ему вслед.

Трудно поверить, что когда-то с этим чванливым ублюдком его связывала крепкая дружба. Вместе они посещали занятия в академии, вместе болтались по улицам города и кабакам, вместе получали поощрения и отрабатывали наказания от учителей. Но, будучи талантливыми целителями, ни один из них даже не думал принимать руну, чтобы многократно увеличить свои умения. Зачем, когда в жизни существовало столько соблазнов? Деньги, женщины, власть – вот что действительно их привлекало. Лишь в карьере путь на самый верх предназначался только одному. И Дамиен, мерзавец, обошел его в гонке: подставил, да так грязно, что бывшему другу не оставалось ничего, кроме как принять пост Ищущего, покинуть столицу и пуститься в разъезды по необъятной стране с глаз долой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70293241&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.