Нахальная, по нянькиному мнению, фройляйн Корф вальяжно развалилась на стуле и соизволила поинтересоваться:
– А почему бы тебе не совместить ругань с завтраком?
Женщина сокрушенно покачала головой, успокаиваясь.
А ведь ты еще даже не знаешь, где я была и чем занималась…
Через пять минут Саманта сосредоточенно жевала бутерброд, игнорируя митингующий желудок. Ее тошнило. Сначала казалось, что от голода. Но жаренные на гриле крылья страйфлая, столь любимые ею, еле-еле проталкивались через пищевод.
Клянусь, больше никогда не убью человека. Хватит…
…Дверь с пронзительным шипением отскочила в сторону, пропуская Саманту в шлюз. Девушка окинула безразличным взглядом серые унылые стены, заметила свисающие с потолка провода и усмехнулась.
Вот здесь-то я и удавлюсь месяцев этак через три.
Чувствовала она себя отвратительно. До сих пор мутило. Перед глазами, которые так и подмывало как следует протереть, плавали темные мушки. И когда в серой корабельной мгле появилось яркое желто-красное пятно, девушка отпрянула от неожиданности.
– Konnichiwa*! – пятно бодро поприветствовало ее рукопожатием. – Добро пожаловать на борт «Гая Музония Руфа». Я – Патрисия Сун. Можно просто Пати. Я буду твоим проводником.
Саманта наконец смогла сфокусировать взгляд на новом лице. Ее короткая стрижка казалась состоящей из маленьких язычков пламени, а в карих глазах плескалась легкая сумасшедшинка. Высокая, поджарая, Пати находилась в постоянном движении, то поигрывая мускулами, то притоптывая на месте. Настоящая батарейка. И совсем не к месту на ней красовался канареечный сарафан из местного кашемира. Саманта не ожидала увидеть здесь такое легкомыслие. Сама-то она нарядилась в форму лингвиста-выпускника. А тут – сарафаны.
Еще одна странность – Саманта не слышала ее мыслей. Либо их у девушки вообще не имелось, либо она тоже псионик. И ничего хорошего это не сулило.
– Пойдем, я устрою тебе экскурсию, – Пати схватила свою жертву за локоть и потащила вглубь корабля.
– А где капитан? – попыталась остановиться Сэм. – Разве это не его обязанность? У нас даже собеседования как такового еще не случилось.
– Не, расслабься, – отмахнулась девушка. – Он только в космосе всех строит. А на планетах ему до команды дела нет. Давеча напился в местном клубе, вот до сих пор в подушку слюни пускает. И судя по твоему помятому лицу, вы вчера занимались одним и тем же. Что, отмечала поступление на службу?
– Нет, я…
– Я – инженер.
– И что?
Саманта так привыкла за все эти годы полагаться на свой дар, что сейчас, не имея возможности применить его, находилась в шаге от паники. Тем более собеседница меняла темы разговора с ловкостью уличного эросианского жонглера.
– Не нервничай ты так. Я пытаюсь тебя разговорить. Выглядишь так, словно сейчас помрешь прямо на нижней палубе.
– Тяжелый период, – Сэм сглотнула комок, застрявший в горле и откашлялась. – Саманта Корф, лингвист. Сестра «Эриды», подразделение Барракуда.
– Ого! Отличные показатели! – восхитилась. Пати. Иглоплюв ее знает, искренне или нет. – Так, проходи сюда… Ой, тут осторожно, повреждена проводка. Ага, теперь пригни голову….
Тщательный и методичный осмотр корабля, который она совершила, впервые прибыв на крейсер «Бисмарк», здесь превратился в сюрреалистичную беготню по палубам. А в технический отсек ее и вовсе не пустили. У входа Пати вдруг перестала выглядеть добродушным пушистым зверьком и показала зубы. Совсем как иглоплюв.
– Сюда вход посторонним запрещен. Всем, кроме капитана. Мне надоело все восстанавливать после любопытных глаз, рук, ног, зубов. Шляются по отсекам, а мне потом корабль реанимировать! Поэтому с некоторых пор у меня новая заповедь – в каждого, кто войдет сюда без особого приглашения, я разряжу плазмомет*. Без шуток и обид. Если я срочно нужна, свяжитесь по коммуникатору, если связь не работает, постучитесь. А если…
– Я поняла! Меня ты здесь не увидишь.
Иначе я взорвусь от твоего словесного поноса.
– Отлично. Теперь осмотрим рубку пилота.
Убейте меня кто-нибудь…
Через пятнадцать минут Пати резко остановилась и медленно повернулась к Сэм со зловещим выражением лица.
– Что еще? – почти простонала Саманта. Тошнота прошла, теперь желудок в приказном тоне вопил о необходимости что-нибудь туда забросить. Еще безумно хотелось спать. Глаза слипались, а тело казалось выпотрошенным и набитым соммерской пылью. А тут еще эта ненормальная. Может, пора вспомнить о навыках лингвистов при встречах с преступниками-людьми? То бишь вырубить ее часиков на пять-шесть.
– Время обеда, – не подозревавшая о желаниях Саманты Пати очень кстати спасла себя от длительной отключки.
Как успела понять Сэм, главная беда этого корабля – серость. Даже на «Бисмарке» экипаж, несмотря на военную выправку, умудрялся украшать свое жилище. И не только каюты. Даже в техотсеке стоял горшок с цветком, который все любовно поливали и чуть ли не сказки ему по вечерам рассказывали, чтобы лучше рос.
Здесь же все напоминало старый склеп. Только саркофагов с разложившимися трупами не хватало. И влажность похлеще ночной соммерской. Голые стены с поблескивающими влагой проводами, которые иногда шевелятся сами по себе. Голый бугристый пол. Потолок оттенка гааптской плесени. Красота.
И вдруг чудесное явление. Кухня. Эта комната, используемая также в качестве столовой, приятно удивила Сэм. Даже жить захотелось. Команда завесила мрачные стены золотистым шелком с Фудзиямы, в нишах стояли вазы, статуэтки, горшки с цветами. Кухонный гарнитур оказался из настоящего дерева, и этот факт восхитил Саманту. Нет пищевого синтезатора. И никто не рассуждает о смысле жизни, в отличие от болтливой мебели в дедовском доме.
Саманта села и с наслаждением втянула запах дубового стола. Ему как минимум лет сто, не меньше.
– Мы застряли на Соммере дольше, чем предполагали. Искали запчасти для механической половины корабля, – продолжала Пати, ставя перед Самантой тарелку с крошечными бутербродами, на которые та уставилась голодными глазами.
– Выходит, мне повезло, – нервно хихикнула девушка, протягивая руки к тарелке. Напряжение потихоньку отпускало. Еще часов шесть-семь сна, и она перестанет мечтать об убийстве красноволосой. – Если бы не вы, ребята, сидеть мне в дедушкином офисе младшей секретаршей. А я бы лучше запрыгнула в пасть к иглоплюву.
Пати рассмеялась.
– Возможно, ты еще помянешь офис добрым словом. Где мы только не болтаемся. Всякой дряни навидалась. Иногда иглоплюв кажется милым домашним песиком по сравнению с прочими чудищами. Мы не всегда занимаемся научными изысканиями. Когда нет прямых приказов от госпожи Президент, мы торгуем всем понемножку, выполняем мелкие заказы. И в прошлом цикле* довелось залететь на Гаапт. Вот это дыра, я тебе скажу!
– Я в курсе. Сама там была. Проездом.
– Да ну? По делу?
– Нет, отпуск проводила, – буркнула Сэм, жуя бутерброд.
– Конечно, это всего лишь планетарная тюрьма, но мне жаль этих несчастных. И возвращаться туда совсем не хочется.
– Ну и не возвращайся.
– Ты что, маршрут не знаешь? – округлила глаза Пати. – Перед тем как полететь к неосвоенным территориям, мы должны доставить на Гаапт груз.
– Меня об этом никто не предупреждал, – занервничала Саманта. – Речь шла о границе Млечного Пути.
– Хм, – рыжая с подозрением покосилась на девушку. – А ты точно лингвист? Откуда такой страх перед Гааптом? Вас же хлебом не корми, дай зарезать парочку нелюдей.
Саманта сочла за лучшее оставить язык за зубами. Сегодня она явно не в форме. Много болтает и мало соображает. Это еще большое счастье, что ее водит по коридорам корабля инженер, а не капитан.
– Ты остаешься или нет, я не поняла? – заглянула в ее глаза Пати. – Мы ночью взлетаем. Счет за обед я вышлю на твое имя.
– Это ты называешь обедом? – возмутилась Саманта. И тяжело вздохнула. – Остаюсь.
– Тогда обед достается тебе бесплатно, – улыбнулась Пати. – А на десерт – компот.
Нервозность с легким привкусом недосыпа сразу отпустила лингвистку. Главное, на этот раз обойти грабли стороной.
– Стой, – Саманта вспомнила, что ее зацепило в недавних словах собеседницы. – Ты сказала – механическая половина. А что, есть и другая?
– А то. Ты разве не слышала о биомехах?
– Нет. Что это?
– Биомех – гибрид мхуурра и корвета. Практически вся серия получилась неудачной. Айлин остановила производство. А наш и вовсе отбраковался в самом начале. Вонн выкупил его у госпожи за копейки, а заодно подписал пожизненный контракт с ней. Поиски интересных мутаций и неизученных доселе живых организмов.
– Значит, «живой корабль»? – восхитилась Сэм.
– Наполовину, не забывай. Он похож на мхуурра так же, как умственно отсталые дети – на нас с тобой. Но летает быстро и далеко. Нам этого достаточно. Кстати говоря, у нас был зоолог. Его сожрал иглоплюв. И на закуску умял одного их наемников. Расплодились, сволочи. Но тебе же эти твари на один зуб. Ты же крута. Так?
– Так, – вроде бы. – И давай проясним насчет Гаапта. Чтобы не осталось недомолвок. Я полечу с вами. Спущусь на планету. Вступлю в контакт с аборигенами, если возникнет необходимость. Просто мне не нравится, когда меня не уведомляют заранее об изменениях в маршруте. Ненавижу Гаапт.
– Согласна, мерзкая планета.
– Гаапт – не только тюрьма, – не замечая высказывания Пати, продолжила Сэм. Ее взгляд перестал быть осмысленным. Она снова вернулась туда, в мир грязи, вечного дождя и серой, изматывающей боли. Да, у боли тоже есть цвет. Яркая красная – режет ножом, но быстро испаряется. Пронзительная изумрудная – не такой силы, но осаждает тело дольше. Их можно выдержать, пережить. Они мимолетны. Они уходят. Но только не серая. Тошнотворная, вечная, пахнущая серой. Она живет в костях, мышцах, нервных окончаниях. Она мучает тебя каждый день, каждый час, каждую секунду. И ни усталость, ни голод, не в силах ослабить ее мучительные объятия.
– Гаапт – еще и быстрый заработок. От одних только каторжников пользы было бы мало. У них не хватает мотивации. А за деньги разумное существо из кожи вон вылезет, вывернет ее наизнанку и сожрет.
– Да, слыхала. Жесть вообще.
– Ты бы не выдержала там и цикла. Стандартный галактический контракт – пять циклов. Пять долгих лет. Большая часть суммы выплачивается по истечению срока. Если ты нарушишь условия и смоешься с планеты, тебя найдут и вернут. Но выковыривать его из скал ты будешь уже бесплатно. И в компании надсмотрщика, в руках которого плеть-трехзмеевка. Рвет кожу и мышцы на раз. Если ты скончаешься до окончания срока, ни твоя семья, ни друзья, которых ты упомянула в завещании, не получат ни цилона*. Твоя предполагаемая зарплата уйдет в карман хозяевам рудников. А то, что тебе оставался день до свободы – никого не волнует. Коммерческая выгода для предприятия, не так ли?
– Добровольно в такой ад – надо быть совсем чокнутым.
– Ты бы знала, сколько их, этих добровольцев, с мозгами страйфлая и самомнением жовоня, похоронено в недрах пещер.
Внезапно в столовой появилось новое лицо. Небритое, помятое, с мешками под миндалевидными глазами.
– Ты опять привела мужика на мой корабль?
Саманта с досады ущипнула себя за локоть – она не то что мысли, даже его шаги не слышала. Да что же с ней происходит?
– Протрите глаза, капитан! – возмутилась Пати. – И камень не по адресу, между прочим. Только вчера я видела шмыгающую по верхней палубе девицу в неглиже, явно не Милину.
– Тебе приснилось, – отмахнулся капитан. – Извини, милочка. Голос у тебя грубоват. Вот и принял за мужика.
– Я не обиделась, – встала Саманта, ловя взгляд мужчины. – Сэр.
– И кто ты такая, милочка?
– Это лингвист. «Эрида», – проникновенно зашептала ему на ухо Пати.
– Лингвистка, – прохрипел капитан. – А я такую заказывал?
– РАБОТА! – яростно зашипела, присвистывая, Пати. – Это не девушка по вызову.
– Запамятовал, – хмыкнул Ли Вонн. – Бывает.
И вдруг совершил резкий выпад вперед, за секунду превратившись из пьяного помятого мужика в опасного хищника. Саманта едва успела отскочить в сторону и парировать локтем следующий удар. Недосып сказывался все сильнее.
– Допустим, верю, – произнес мужчина, окидывая ее оценивающим взглядом с головы до ног. – Подразделение, звание, год выпуска?
– Барракуда, капрал, пятьсот двадцать третий год.* Сэр.
– Слабовато. Но для наших целей сойдет. Вольно, капрал, – махнул ей Вонн. – У вас еще десять часов для словоблудия и отдыха. А я пошел спать.
– Что это было? – ошеломленно спросила она у Пати.
– Ли Вонн, – невозмутимо ответила рыжая. – Ты привыкнешь. Мы сперва тоже в шоке были от него.
– Что ж. Знакомство состоялось. Покажи мою каюту, пожалуйста. Мне нужно поспать перед взлетом.
– Жалко. Я бы еще с тобой потрепалась. Но сон – это святое, конечно. В восемь вечера сбор экипажа на капитанском мостике. Вонн не любит опозданий.
Сначала становится горячо,
Потом холодно,
В конце – больно (пер. с нем.).
Rammstein – «Amour»
Саманта не стала разбирать вещи. Просто кинула рюкзак в стенной ящик и завалилась на койку, подложив руки под голову. Двадцать лет она мечтала избавиться от непрошенного подарка судьбы. А теперь обидно. Как ни крути, но пару раз телепатия не просто помогла ей, но и спасла жизнь. А теперь чужая болтовня ушла из ее головы, оставив после себя оглушающую пустоту.
Наверное, ночью я подхватила какую-то заразу от наемников. Или зверей. Иначе как объяснить эту тишину?
С тобой все в порядке. Ты меня слышишь?
Саманта спрыгнула с кровати и по инерции потянулась к ножнам.
Здесь никого нет. Только мы с тобой.
Что еще за «мы»?
Я хотел помочь тебе. Ты устала, и могла некоторые мысли Пати истолковать неверно. Пати – хорошая.
Кто ты?
Гай. Гай Музоний Руф.
