Подозреваю, что точка бифуркации относится к 2030 году. Именно тогда наступил зомби-апокалипсис. Злые языки обвиняют во всех смертных грехах Билла Гейтса, который решил срубить бабла на прививках от коронавируса. По другой версии, более правдоподобной, ученые из США, на протяжении долгих десятилетий занимавшиеся оккультными и паранормальными исследованиями, построили Лабораторию.
Здесь возникает куча вопросов.
Если предположить, что Лаборатория является военным проектом, разновидностью биологического оружия, то как во всю эту схему вписываются одаренные? И почему зомби разгуливают по территории бывших штатов, а сама сверхдержава перестала существовать?
Доминирует версия, что проект вышел из-под контроля.
Якобы «пиндосы» собирались направить излучатель в сторону России и Китая, но сбились настройки и случилось то, что мы видим. Либо настройки сбились неслучайно – к этому приложили руку хакеры. А еще говорят, что США вообще не виноваты, а Лаборатория спрятана в Антарктиде. К строительству этого объекта, как вы понимаете, причастно тайное правительство Земли. Иллюминаты какие-нибудь. А, может, рептилоиды.
Сплошные теории заговора.
И жалкие крохи здравого смысла.
Так или иначе, зомби-апокалипсис – свершившийся исторический факт. Правительства забыты, мир погрузился в анархию. Люди попрятались по полисам. Нынче отсутствуют госграницы, от былых государств остались разве что мифы и легенды. Одаренные превратились в новых аристократов, основали роды, стали объединяться в кланы. Люди без сверхспособностей разделились на вольных и крепостных. Лаборатория обрела статус мистического сокровища, которым все хотят обладать. По сути, вы можете сделать так, чтобы пси-излучение распространялось лишь в определенной местности. Это лишит магической силы ваших конкурентов. Абсолютная власть, эксклюзивное право на волшебство. Теперь в каждом клане есть разведывательный спецотдел, занимающийся исключительно поиском Лаборатории.
Интересная вырисовывается картина.
Излучатель можно отключить – тогда мы решим проблему зомби. В то же время исчезнут одаренные. Поэтому никто ничего отключать не планирует. Лидеры кланов готовы мириться с ходячими на подвластных территориях, только бы не лишиться Дара и похоронить врагов.
– Я – интер?
Вопрос прямой, как нефритовый жезл Черного Властелина.
Хидео осторожен в суждениях.
– Если ты видишь то, что видишь… Получается, тебя можно назвать интером.
– Дед, давай начистоту. Эти мародеры… с чего вдруг они заявились на хутор вслед за нами? Такое ощущение, что нас выслеживали.
– Ты прав, – нехотя признал старик. – Я думаю, что этот отряд привел визор.
– Кто вырезал нашу семью?
– Не знаю.
– Уверен?
Мы возвращаемся к разговору, который Платон затевал неоднократно. Всякий раз дед отмалчивался, перескакивал на другие темы или придумывал бессмысленную работу, которой нужно заняться вот прям сейчас.
Что-то изменилось.
– Понимаешь, Платон, визоры – редкий класс. Они нарасхват. Далеко не всякий боярский род имеет своего визора. По всему выходит, что за нами охотится влиятельный клан.
– А что с регуляторами?
– У них свои методы.
– Они используют визоров?
– Никто не знает, как работают регуляторы, – отрезал дед. – И, поверь, лучше тебе с ними не сталкиваться.
– Ты предлагаешь бегать всю жизнь? Год прошел, а от нас всё никак не отстанут.
– Мы не готовы бросить вызов клану, – проворчал дед. – Какие у тебя решения? Чтобы основать свой род, нужна жена. В идеале – несколько. Чтобы наделать толпу наследников. В каждом из потомков требуется пробудить и развить Дар. Я говорю о браках по расчету, Платон. Простолюдинки не годятся, только боярские дочери. Иначе твоим отпрыскам силы крови не видать. Это годы и десятилетия планомерного развития. Как думаешь, велики шансы выжить и продвинуться в этом направлении?
Угрюмо молчу.
– Кроме того, – добивают меня аргументом, – кто пойдет за боярича, преследуемого могущественным кланом? Вероятность того, что потомство уцелеет, ничтожна. Я уж молчу про твои финансовые возможности. Ты не можешь претендовать на родовые земли и прочее имущество – оно захвачено победителем. Точнее, будет захвачено после твоей смерти.
– Я могу предъявить права.
– Можешь. Для этого надо ехать в Визбург. Там нас и убьют.
Тупик.
– Ладно, – дед с кряхтеньем поднялся, собрал грязную посуду и отнес в мойку. – Давай посмотрим на твоего красавца.
– Ты о чем?
– О ком, – поправил Хидео и вернулся к столу. – Восставший.
Мы оба посмотрели в сторону подсобки.
Глава 4. Адский план
Вслушиваюсь в мычание и скребущие звуки.
Мертвец чует мой запах.
Зомби выпадают из спячки, когда их примитивный мозг осознает, что рядом добыча. Медлительность уходит, и мертвяк становится реально опасным.
Поэтому в моей правой руке мачете.
– Давай, – подбадривает Хидео.
Старик – в паре метров от меня. Держит в левой руке ножны с мечом. Для подстраховки. Так что мне, пожалуй, ничего не угрожает.
Отодвигаю щеколду и делаю два шага назад.
Дверь резко распахивается, чуть не слетев с петель. Из темноты подвала на меня прет бородач, которого мой цепной фермер завалил первым. Тот, что был вооружен арбалетом.
Я уже готов к любым сюжетным поворотам.
– ЗАМРИ.
По телу прокатилась знакомая ледяная волна, кончики пальцев стало покалывать электрическими разрядами. Металлический голос окреп, в нем прибавилось уверенности.
Ходячий подчинился.
Нет, я знал, что так произойдет, но легкий мандраж держал меня в тонусе. Всё время, пока я стоял перед деревянной дверью, за которой тусовался восставший. Отдавать приказы живым мертвецам – с таким опытом я в прежней жизни не сталкивался.
– У тебя опять получилось, – прошептал дед.
Ладно.
Надо прокачиваться.
– Отправляйся вон в тот угол, – показываю рукой в область входной двери.
Зомби послушно протопал мимо меня и уткнулся лбом в стену.
– Развернись и замри, – сказал я.
Мертвяк неуклюже выполнил команду.
Хидео приблизился к ходячему. Заглянул монстру в глаза, постоял немного, наслаждаясь нулевой реакцией. Ткнул бородатого мародера в плечо. Похлопал по щеке.
– Шикарно, – выдал свой вердикт шинкователь. – Я и раньше подобное видел. Близко к погонщикам не подходил, но чтобы вот так… Он же меня не воспринимает.
– Похоже на то, – согласился я.
Мне вот интересно, что будет, если закончится пси-энергия. Не похоже, что мне нужна магия для поддержки своего влияния. Я просто отдаю приказы, покойник их исполняет. Наверное, он будет стоять в такой позе до бесконечности, если не отменить старое распоряжение.
– Дед, – позвал я.
Хидео отвлекся от созерцания ходячего.
– Ага.
– А как погонщики развиваются? Я видел одного мужика в Умгарде, за ним ходила парочка… вот этих. Мне показалось, что они двигались в пассивном режиме. И они совсем не смахивали на обычных зомби. Вставки разные, броня… Ну, ты меня понимаешь. И этот мужик, он им вообще ничего не говорил.
– Ты видел манипулятора, Платон, – дед повернулся спиной к зомби и пошел заваривать новую порцию чая. Ножны с мечом Хидео прислонил к стене. Так, чтобы быстро дотянуться. – Это продвинутый ранг. Манипуляторы укрепляют своих мертвяков артефактами и тренируют. А еще они умеют отдавать мыслеприказы, «стальной голос» им вообще не нужен. Плюс пассивки.
– А как можно натренировать зомби?
– Ну, они обучаемы, как я слышал. В режиме повторения. Погонщик врубает пассивку, при которой зомбари копируют его движения. И запоминают. Там у них куча всяких примочек.
Пассивка.
Это еще что за хрень?
Память Верского подсказывает, что речь идет о пассивных аурах. Магический ореол, влияющий на реальность в пределах досягаемости одаренного.
– Мне кажется, зомби – не очень крутое оружие, – заметил я, скептически осмотрев бородача. Шея мертвяка с одной стороны разорвана, как и щека. Местами появилась черная спекшаяся корка. Жутковатое зрелище. – Сам посуди. Они медленные. Без приказа не атакуют. Клинками, луками и арбалетами не владеют. Магии нет. Опытный силовик враз постелит отряд таких недоносков.
– Спешишь с выводами, – буркнул дед, громыхая чайником. Индукционная панель, насколько я понял, оказалась индукционной панелью. Вот вам и отсутствие цивилизации. – Я видел продвинутых зомбарей в бою. Страшное зрелище. Быстрые, мощные, хорошо защищены, укреплены пассивками… Противники, которых почти невозможно убить.
– Шутишь.
– Нет.
Сегодня мне легче.
Примитивные команды не отнимают слишком много энергии, но это не показатель. Я должен быть в форме, если нас атакуют повторно. А ведь атакуют. Визор продолжает наблюдать за домом, я не чувствую себя в безопасности. И этот момент мы со стариком должны обсудить. Но сперва я хочу разобраться с системой прокачки.
Блин, начал мыслить игровыми терминами.
– Как развить чакру, дед? И все эти гребаные каналы?
Хидео насыпал в заврник немного травы из цилиндрической жестянки.
– Руководи этим дегенератом. Расходуй пси. Будешь продвигаться по разным направлениям. Нужна атака? Пусть грызет полено или избивает сосну. Не важно, что делает мертвяк. Пропускная способность каналов возрастает, если по ним циркулирует энергия. Чакра тоже усиливается. Ёмкость, раз за разом наполняясь после медитации, увеличивает свой объем. Это называется магической выносливостью.
Я подошел к окну и задумчиво посмотрел во двор.
Старик хорошо прибрался после недавней стычки. Ни следов крови, ни трупов, ни еще чего-нибудь мерзкого. Исчезли болты и стрелы, торчащие из стен. Характерных пятен на полу я тоже не заметил. Чистенько, уютненько. Вот уж мне эти люди старой закалки. Пример для подражания.
Бревенчатая стена, за ней – лес.
Суровая русская действительность.
Интересно, почему меня не перебросили к несчастным пиндосам? Как вариант, Бешеный Енотик догадывается, что Лаборатория затаилась на нашем континенте. В противном случае миссия не имеет смысла. Я просто не смогу перебраться на другой материк.
Уверенности, что зомби сумеют меня защитить, нет. Мои странные наниматели полагают, что их Дар – это супероружие, обеспечивающее моё превосходство. Возможно, так оно и есть. Просто я чего-то не понимаю. Истина откроется за новыми горизонтами прокачки.
А стоит ли доверять только мертвецам?
Надо бы взять у Хидео несколько уроков по самообороне. А еще лучше – заняться ежедневными тренировками с мачете. Да и рукопашку подтянуть, а то воспоминания из школьной жизни моего носителя… прямо скажем, не радужные.
И тут мой разум зацепился за одну вещь.
– Слушай, дед. Если мертвяки обучаются, копируя мои движения… то я ведь не могу быть полным нолем в боёвке? Мне надо освоить воинское искусство?
– Удивительно, что ты до этого допер.
В голосе старика прозвучал нескрываемый сарказм.
– А как мне добраться до своих навыков?
– Чайку попей для начала, – Хидео показался мне чрезмерно благодушным. Не к добру. – Всё расскажу. А, может, и покажу.
Мы вновь сидим за столом.
Я вот прожил всю жизнь на чайных пакетиках и не догадывался, что отвар из лесных трав, растущих в средней полосе, бывает настолько вкусным.
