– Шейла, ты там живая? На пары сегодня собираешься? – позвала Рина.
Высунувшись из-за портьеры, я услышала и грохот, с которым Рина уронила сумку, и шум воды в закрытой ванной. Хм… похоже, ночью я зря особо переживала. Эта ткань не такая уж простая, она не просто разделяет комнату визуально, но и звуки поглощает! Поэтому мы слышим друг друга, только если переговариваемся громко. И поэтому, вероятно, я ночью не слышала больше никаких звуков от соседок: ни шорохов, ни сопения.
– Живая. Собираюсь. У вас очередь в ванную?
– Эмириса там уже больше получаса! Я совсем не успеваю подправить прическу. А без воды волосы не ложатся как нужно…
В итоге на первую пару я опоздала из-за банальной очереди в ванную. Эмириса и Рина, наконец-то поделив самую популярную с утра комнату, умчались на занятия, а я отправилась в ванную приводить себя в порядок. Несмотря на умеренно бунтарский настрой, заявляться на пары лохматой, помятой спросонья и неумытой я не собиралась.
Вот в одежде, не принятой у вампиров – это да, подойдет. Может, еще вопросы неудобные позадаю, если представится такая возможность. Но внешность – это святое! Над своей красотой экспериментировать не собираюсь. Репутация – она такая. Один раз заявишься в непотребном виде – и за тобой закрепится слава неряхи. Особенно, если кто-то успеет запечатлеть и выложить в Сеть. Что попало в Сеть – то остается в ней навсегда.
– Представьтесь, – красивая, светловолосая женщина в корсетном костюме недовольно поджала губы, когда я заглянула в аудиторию. Губы у нее, кстати, по моде вампиров накрашены в темно-коричневый. Жуткое зрелище. Но что любопытно, женщина – человек, не вампирша. А выглядит совсем не как прислуга. Я даже уверена, что она леди. Хм… жена кого-то из вампиров?
– Шейла Эльден, – откликнулась смиренно. Нарываться на скандал сейчас не хотелось.
Смерив меня недовольным взглядом с ног до головы, женщина выгнула бровь.
– Вот как, значит. Ладно, проходи. Опоздание в первый день вполне простительно, если есть проблемы с ориентированием в пространстве.
– Нет-нет, все в порядке, – откликнулась я, занимая свободную парту. Академия академией, но хамства не потерплю. – Спасибо за беспокойство, аудиторию нашла без труда. Просто наряжалась долго для Эрика. Все никак не могла выбрать подходящее платье.
Сокурсницы смотрели на меня с любопытством и удивлением. Еще бы! Глядя на синее платье прямого кроя из атласной ткани, и не скажешь, что старалась я для вампира. Был еще вариант с розовым платьем, но я решила пока не наглеть. Вот и без того внимание привлекла своим опозданием.
– Что ж, Шейла, вы пропустили вводный курс на тему наших порядков. Но успели как раз вовремя к началу пары. – С этими словами женщина, похоже, куратор группы, вышла из аудитории.
Вместо нее зашла вампирша.
– Доставайте тетради, студентки. Я расскажу вам о правилах этикета в высшем обществе Бладэрдвейна.
После пары я собиралась выловить Рину и попросить у нее расписание, чтобы переписать. Как заметила, всем девушкам выдали расписание, а вот мне не досталось. Вероятно, из-за не слишком вежливого разговора с куратором. Но вылавливать не пришлось – Рина сама ко мне подошла.
– Прости, ты из-за нас опоздала! Моника рассказывала о часах у нас на прикроватных тумбах. Это будильники. Их можно включать, чтобы будили в удобное для каждой время. А портьеры глушат звуки, поэтому чужие будильники не слышно. Вот ты и не проснулась, пока мы по комнате носились. А мы так были увлечены, что не сообразили тебя разбудить.
– Хм… ну да. Я же не люблю вампиров, мне на пары не нужно.
Рина засмущалась.
– Я не это хотела сказать. Просто каждая встает в удобное время. Сама считает, как и когда ей удобно, чтобы все успеть. Мы-то с Эмирисой просчитались, потому что не привыкли к одной ванной на двоих. В общем, я просто не подумала о тебе, потому что решила, будто ты сама знаешь, как тебе удобно. А ты встала слишком поздно. Еще мы никак ванную поделить не могли.
– Я все поняла. Спасибо, Рина, за расписание и за то, что рассказала о будильнике.
В принципе, если бы я вчера не возилась с припадочным вампиром, я бы сообразила включить будильник на планшете, раз уж о функционале казенных часов не знала.
– Может быть, Моника говорила еще что-нибудь важное?
Мы вышли из аудитории и вместе с потоком двинулись по коридору. Вероятно, вся наша группа направлялась туда, где будет проводиться следующая пара. В этом я решила довериться девчонкам и сосредоточиться сейчас на других вопросах.
Рина активно вертела головой, с любопытством глазея на вампиров. Я к ним не присматривалась, но отметила, что вампиры посматривают на людей свысока, а при виде меня так и вовсе кривятся. Ну, что поделать. Я к ним не просилась, пусть терпят.
– Да! Говорила. Моника – служанка не совсем наша личная, но она закреплена за всеми девушками из нашей башни. Мы можем оставлять в ванной в корзине грязные вещи – Моника будет забирать их, стирать и возвращать. Также она будет убираться у нас, менять постельное белье, полотенца. В общем, она наша горничная. Все-таки академия – престижное заведение. И учатся здесь аристократы. А нам положена прислуга.
Насколько я знаю, простолюдинки иногда становятся избранными высших рас. Но это, скорее, случайность. На смотрины приглашаются только аристократки. Если же представителю высшей расы суждено связать свою жизнь не просто с человеческой девушкой, а еще и без знатной родословной, то он встретит ее где-нибудь в полях, на улицах города – где угодно на случайной прогулке. Считается, что боги позаботятся, чтобы эта встреча состоялась. Но если быть откровенной, никто из высших не хочет себе такой судьбы. Надеются все же встретить среди аристократок. Или среди себе подобных, что, наверное, большинство из них даже больше предпочитает.
Так вот, если простолюдинка все же становится избранницей, ее, как правило, в академию не отправляют. Потому как нет подходящей подготовки, чтобы потянуть программу. Безродных девчонок высшие обычно сразу забирают к себе домой и там же обучают. Или не обучают… кто как решит.
– Горничная – это хорошо. Даже если она не только наша, – согласилась я.
Пока шли, пробежалась глазами по расписанию. Как и думала, сегодня ничего серьезного, самые простые дисциплины: этикет, математика, литература. Хм… знакомство с вампирами – звучит любопытно. К нам будут приходить самые разные вампиры, и мы будем с ними общаться? Или как?
А вот в последующие дни начинается кое-что поинтересней! Общая человеческая магия, например. Или магия вампиров. Очевидно, магию вампиров мы будем изучать в теории, на перспективу. Это еще одна особенность высших рас. После того, как между драконом и его истинной заключается магическая помолвка, начинает устанавливаться связь. В определенный момент нужно провести свадебную церемонию, чтобы укрепить эту связь наилучшим образом.
После свадьбы узы становятся нерушимы. А после помолвки начинаются интересные изменения: постепенно девушка обретает магию своего избранника. Своей она тоже не лишается, но вместе с тем получает доступ к магии дракона. Ну, я-то все знаю про драконов. У вампиров, вероятно, так же. Поэтому сейчас мы начнем изучать теорию. А что дальше – лучше не думать. Не собираюсь устанавливать с вампиром связь! Нужно будет максимально потянуть время, чтобы не оказаться окольцованной до конца этого года.
Я не ошиблась – все девушки нашей группы передвигались кучкой, держались рядом друг с другом и добрались до следующей аудитории, стоявшей в расписании. Теперь, когда не опаздывала, я с интересом их изучала. В нашей группе всего девять девушек. Учитывая, что здесь есть и Рина, и Эмириса, логично предположить, что и остальные девушки тоже соседки. Группа собрана из трех комнат. Я совершенно точно уверена, что на праздничном ужине новеньких было больше, так что, видимо, групп с первокурсницами больше одной. Может, две. Или три. Но радует, что люди будут учиться с людьми. Вампирш нам не надо!
В аудитории мы устроились за одноместными партами. До звонка оставалось еще немного времени, так что девушки решили пообщаться.
– Вы видели вчера на праздничном ужине, что вампиры устроили? – к нам повернулась любопытная рыженькая девушка со светлой кожей и веснушками. – Я решила дождаться завершения праздника, но… лучше бы не видела этот кошмар! – она округлила глаза. – Вампиры и вампирши начали раздеваться и кусать друг друга, представляете?! Они пили кровь себе подобных! Это выглядело так жутко…
Так вот о чем Рина и Эмириса говорили, когда вернулись в комнату.
– Почему жутко? Я бы сказала, что эротично, – черноволосая красотка в обтягивающем сексуальном платье повела плечиком и томно закатила глаза. – Когда вампиры пьют кровь друг друга – они не насыщаются, но получают удовольствие. В этом процессе есть нечто интимное… запретное…
По мне, так и пили бы друг друга, а к людям не лезли.
– А мне не понравилось, – рыженькая передернула плечами. – Если это так интимно, то зачем выставлять напоказ? Зачем нужно было делать это у нас на глазах? Я теперь даже не знаю, как смотреть на своего избранника. Постоянно думаю, что он тоже мог вот таким заниматься.
Дверь открылась, в аудиторию вошел пожилой вампир. Причем пожилой – это в случае с вампиром лет под триста! Седые волосы, морщинки, суховатая кожа. Но шагал вампир бодро и выглядел на удивление… просто, что ли? Я ожидала, что вампиры здесь один другого важнее, все из себя будут, с задранными кверху носами.
Весело улыбнувшись и блеснув клыками, вампир заявил:
– Я как раз буду знакомить вас с бытом и обычаями вампиров. Но давайте все же не будем начинать с их сексуальных пристрастий! Сегодня поговорим о знатных родословных. Возможно, кто-то из вас узнает что-нибудь интересное о семье своего избранника.
Невольно подумалось, что преподаватель, хоть и вампир, не вызывает отвращения. Пожалуй, его даже интересно слушать. Не удивлюсь, если он окажется неродовитым вампиром – вот и ведет себя несколько проще, чем все остальные.
– Меня зовут Кодал Дрэйв, – продолжал вампир. – Я уже заглянул в ваше расписание и увидел, что до меня вы побывали на этикете. Полагаю, вы знаете, как ко мне обращаться?
Рыженькая, она же, похоже, самая активная в группе, подняла руку первой. Впрочем, вслед за ней взметнулись еще несколько рук. Кодал кивнул рыженькой. Она поднялась с довольным видом и четко изложила:
– В высшем обществе к вампирам аристократам обращаются «эстр», к вампиршам «эстра». При обращении к вампирам из низших слоев сами вампиры аристократы называют их просто по именам, но мы, представительницы человеческой расы, ко всем вампирам должны обращаться как к высшим. В академии статусы не так важны. Преподаватель – в первую очередь именно преподаватель, а не представитель высшего или не очень общества. Преподавателей в академии вампиров величают мастерами. Верно, мастер Кодал?
– Все верно, четко и по существу, – довольно кивнул вампир. – Садитесь, студентка. На моих парах можно отвечать сидя в целях экономии времени. Итак, начнем. Пожалуй, с королевского рода вампиров. Что вы знаете о королевском роде вампиров?
Девчонки оживились, желающих поведать что-нибудь интересное прибавилось. Чуть ли не наперебой они рассказывали о королевской семье Кайлехов, о мудром правителе, который правит уже вторую сотню лет. Хотя мудрым я бы назвала правителя драконов. С вампирами это слово упорно не вяжется. О Вэрде, конечно, тоже упомянули.
– А вы не знаете, принц Вэрд не встретил свою избранницу? В прошлом году он, кажется, еще был свободен, – заинтересовалась брюнетка – любительница кровавых развлечений.
– Принц Вэрд до сих пор свободен. Зато его двоюродный брат Эрик Дарнхайт встретил свою избранницу. – Вампир с улыбкой посмотрел на меня.
Недоверчивые взгляды скрестились на мне.
– Эрик?.. Эрик Дарнхайт?! – девчонки выпалили хором.
Вспомнили, наверное, как я заявила, что наряжалась для Эрика. Да, для того самого.
– Он же не может… ну… у него не могут быть такие странные вкусы? – выпалила рыженькая, чем потеряла в моих глазах несколько очков. А я-то считала ее адекватной и не слишком фанатичной.
– Странные вкусы? – удивился преподаватель. – Вы же знаете, вампиры выбирают не столько по внешности. Все это срабатывает иначе. Запах, вкус, аура. Судьба, в конце концов. Это просто судьба, и она не зависит от внешнего.
– Но она сказала, что наряжалась специально для Эрика!
Рыжая окончательно растеряла все баллы. Нет, не буду подходить познакомиться. Удивление удивлением, но вот так невежливо вываливать, чуть ли не пальцем тыкать? Видимо, она не из Ливьеры. Еще и голос приобрел визгливые нотки. А я конкуренцию в воспроизведении визгов и противных звуков рядом с собой не переношу.
Пока преподаватель пытался понять, как совладать со студентками, видимо, несмотря на весь его опыт, такое на паре происходило впервые, я ответила с достоинством:
– Люблю необычные решения и всегда в поиске чего-то нового.
В глазах нескольких одногруппниц я уловила уважение. Рыженькая нахмурилась, всерьез задумавшись. Пока Эмириса не поинтересовалась:
– Решения для того, чтобы у вампиров вытекли глаза?
– Не знала, что вампиры такие нежные. – Я изобразила удивление. Но, пожалуй, пора заканчивать цирк. Все же невежливо ерундой заниматься на паре. – Мастер Кодал, подскажите, пожалуйста, бурные реакции на цвета, отличные от черного и алого, как-то обусловлены биологическими особенностями вампиров?
– Какой интересный вопрос! – обрадовался Кодал. Судя по блеску в его глазах, я заработала пару плюсиков, хотя вовсе не планировала заслуживать одобрение преподавателя. Он, конечно, самый нормальный из всех, вполне даже приятный, но все равно вампир. – Черный и алый вызывает у вампиров эстетическое наслаждение. Мы чувствуем сродство с этими цветами. Алый – цвет крови, самой прекрасной жидкости для нас. Черный – это ночь, наше время. Время хищников, время охотников. Но, признаюсь, никогда не слышал, чтобы другие цвета вызывали у нас неприятные эмоции. Черный и алый, корсеты, кружево, рюши – это всего лишь мода. А теперь предлагаю вернуться к теме сегодняшнего занятия – родословным знатных вампирских семей. Вам пригодится, чтобы лучше ориентироваться в высшем обществе вампиров.
После пары, показавшейся мне вполне интересной, я решила научиться ориентированию в академии, разобраться в расположении учебных аудиторий и других корпусов и уже не следовать слепо за одногруппницами. Эмириса сдружилась с брюнеткой-извращенкой, которую, как выяснилось, зовут Эльмида. По-моему, им эта дружба самой судьбой предназначена.
Ну а Рина, пока не отыскав себе других вариантов, вынужденно прилепилась ко мне.
– Мы отстали. Думаешь, найдем нашу аудиторию?
– Конечно, найдем. А если нет – спросим вампира!
– Думаешь, так можно? – Рина ужаснулась и вместе с тем восхитилась.
– Ну… они, наверное, не рассыпятся, если к ним обратится человек? Не переживай. Я уже почти разобралась в системе нумерации. Ты, кстати, тоже запоминай. Пригодится.
– Это кто у нас здесь? – раздалось неожиданно слишком близко. Отделившись от группы студентов, к нам подошел надменный незнакомец. – В бурном, но привычном потоке черного и алого внезапно вижу это… нечто непонятное и аляповатое.
Он преградил нам дорогу, так что проигнорировать не получилось – пришлось остановиться. На самом деле, даже не знаю, что хуже: проигнорировать, когда к тебе обращается вампир, вроде как высшее существо, или нахамить ему?
Рина вцепилась в мою руку, может, предостерегала. Но я заприметила пену идиотских рюш на вороте рубашки у надменного хама и не сдержалась:
– По-моему, аляповато выглядит вот это вот нечто, которое сползает у тебя по груди. А платье у меня весьма утонченное. Хм… не знала, что вампиров так сильно интересуют наряды.
– Не только наряды. Еще и вкус твоей крови, – злобно выдохнул вампир, с хищным оскалом наклоняясь ко мне.
– Не смей.
Я вздрогнула от неожиданности, когда Эрик притянул меня к себе, вместе с тем останавливая незнакомца вытянутой рукой. И когда только между нами успело образоваться такое расстояние? Эти вампиры со своими сверхскоростными способностями сведут меня с ума!
– Не смей прикасаться к моей избраннице. И клыки спрячь.
Первым делом вампир на самом деле спрятал клыки. Потом изумленно моргнул.
– Эрик? Она твоя избранница?
– Да. И через секунду я не желаю видеть тебя рядом с ней.
– Понял. – Вампира как ветром сдуло.
– Шейла, что же ты творишь, – Эрик развернул меня к себе.
– Я… бунтую. – После неожиданной агрессии и всех этих телодвижений, когда Эрик перетаскивал меня, как какую-то куклу, мысли в голове застопорились.
– Понимаешь же, что ни к чему хорошему твой бунт не приведет. Только нарвешься на неприятности лишний раз.
– Неприятности? Из-за того, что я посмела одеться по своему вкусу и выйти из комнаты не в том виде, в каком меня хотят видеть вампиры?
Я неожиданно разозлилась. Вампир не станет кусать чужую избранницу, а значит, ему просто доставляло удовольствие надо мной издеваться. Не понравилось ему, видите ли, что я одеваюсь неправильно! Сначала все мои планы разрушили эти кровососущие поганцы, а теперь еще требуют от меня послушания и чтобы, как инкубаторская девочка для утех, напялила на себя черные кружавчики?! Не дождутся!
– Знаешь что? Вампирам не помешало бы научиться сдержанности и не кидаться на всех подряд, кто имеет свой собственный вкус.
Я выпуталась из объятий Эрика и зашагала по коридору. Рины рядом уже не было, видимо, сбежала, когда на нас вызверился незнакомец. Надеюсь, сориентируется и доберется до аудитории самостоятельно.
– Шейла! – окликнул Эрик.
– Я опаздываю на пары, – заявила, не оборачиваясь. – Мой бунт не распространяется на учебу, не беспокойся.
Учиться я и правда люблю. Литература, математика – все это не так интересно, однако та же математика вполне пригодится. А магию и вовсе планирую осваивать с особой прилежностью. Магия – это сила и влияние. Пожалуй, мой отец не сумел бы достигнуть таких успехов и встать рядом с нашим королем, если бы не был одним из самых сильных и талантливых магов Ливьеры. И мама ему под стать, хоть и не служит с тех пор, как я появилась.
Следующая пара прошла спокойно и скучно. Читать о возлюбленной вампира и о том, как она отдает ему всю свою кровь, желая спасти от смертельной раны – то еще удовольствие. И откуда в девчонках столько жертвенности берется? А ведь одногруппницы глазки закатывают и вздыхают, мечтая о кровавой романтике со своими вампирами.
На обеденном перерыве я познакомилась с местным меню, которое оказалось ничуть не хуже праздничного. Если бы еще у нас была отдельная столовая, но увы. Аппетит портили бокалы с кровью и сырые бифштексы… тоже с кровью. Да, иногда вампиры потребляют мясо, если оно с кровью. По-моему, это еще более жутко, чем если бы они пили только кровь. А так начинаешь чувствовать себя тем же бифштексом на ножках.
Я набрала на поднос человеческой еды и устроилась за столиком у окна. Специально выбрала местечко в сторонке, чтобы глаза никому не мозолить. Уже начала сомневаться в правильности бунтарской тактики. Уж слишком нервно вампиры на меня реагируют. По большей части, конечно, недоуменно косятся. Вампирши фыркают и кривятся. Но некоторые нападают! Совсем неадекватные существа.
Пока есть время, я достала планшет. Загляну хоть, что у драконов сейчас происходит, нет ли интересных новостей.
– Ты Шейла, да? У тебя не занято?
Не дожидаясь ответа, рядом со мной присела девушка. Человек, конечно. Не вампирша. Но в нашей группе я ее не видела.
– А то, что у меня не занято, ты определила по цвету моего платья?
– Именно! – она смотрела насмешливо. Раз уж я не стала возражать, принялась расставлять на столике еду со своего подноса. Места для двоих здесь как раз хватало. – Ты выделяешься, тебя невозможно не заметить.
