– Почему так долго? – возмутился он, едва не сорвавшись на крик.
– Прошу прощения, я не сразу услышала звонок.
– Как дела в офисе?
– Всё как обычно. Что вы имеете в виду? – недоумевала помощница.
Он перевёл дыхание, но подозрение и беспокойство всё равно никуда не ушли.
– Если что-то произойдёт, сразу звони мне, поняла? Я скоро буду.
Завершив звонок, он просканировал записку и отправил скан на пост администратора вместе с набранным заглавными буквами сообщением, чтобы тот срочно проверил камеры в гараже. Аксель сел в челнок, захлопнул дверь и ещё раз взглянул на предостережение в записке.
– Пошла ты, – сказал он, смяв листок, и не глядя бросил его на заднее сиденье.
Потом запустил двигатель, вылетел из гаража и на всех парах помчался в офис.
* * *
В офисном гараже Аксель пару минут после остановки оглядывался по сторонам и не спешил выходить из салона, словно одичалая собака. Здесь тоже всё было как обычно – как всегда, забитая челноками, но безлюдная парковка. То же самое обыденное спокойствие окружения, как то, что уже сыграло с ним злую шутку в апартаментах. Аксель осторожно вышел из челнока, готовясь к худшему. Он несколько раз проверил интерфейс на наличие входящих сообщений от помощницы, пока поднимался на лифте, – ничего. То, что он сначала принял за нелепый розыгрыш, хорошенько взвинтило ему нервы к моменту прибытия в офис. Он шёл мимо свалки коробок по направлению к своему кабинету, когда из-за неё внезапно выскочила помощница и напугала его до смерти. Аксель отскочил назад и сшиб несколько коробок, едва сумев не запнуться о них и устоять на ногах.
– Докладываю! – бойко воскликнула помощница, изображая стойку смирно. – Ничего страшного не произошло! – хохотнула она, закончив свою маленькую пантомиму. – Может, скажете, в чем всё-таки было дело?
– Ни в чём, – проворчал Аксель.
Кое-как придя в себя, он направился к своему кабинету. По пути он обратил внимание на кабинет Нисы – дверь распахнута настежь, компьютер включён.
– А где Гваала? – взволнованно спросил Аксель.
– Я не видела её сегодня.
– Кто-нибудь видел Нису? – гаркнул он на весь офис.
Все работники растерянно промолчали.
– Дерьмо! – бросил Аксель и сиганул в свой кабинет.
С порога он стал обыскивать всё вокруг: проверял каждую полку, осматривал пол, рабочий стол, кресла и даже комнатные растения. Озадаченная помощница спросила:
– Вы что делаете?
Но он не реагировал и одержимо продолжал искать только ему известное нечто.
– Маро Аксель? – безуспешно пыталась она воззвать к боссу. – Перестаньте! – испуганно вскрикнула она.
Это подействовало. Аксель угомонился и поднялся с корточек около своего стола.
– Извините, – робко пробормотала секретарша.
Аксель положил руки на пояс и задумчиво встал посреди офиса – просто дышал, думал, пытался успокоиться. Мгновение спустя он всё же смог перевести дух и изнемождённо рухнул в кресло.
– Найди мне Гваала, – сказал он.
– Поняла, – тихо пропищала помощница и вышла за порог. – У вас всё хорошо?
– Да… да, – ответил Аксель, массируя лицо, – Просто найди её, ладно?
Она оставила его в кабинете наедине с самим собой и аккуратно закрыла дверь. Аксель достал сигарету из портсигара, быстро вставил её в рот и закурил. Он откинулся в кресле, тонкой струйкой выпустил сигаретный дым и принялся наблюдать, как тот клубится и медленно рассеивается на фоне тёмного потолка. Беспокойство постепенно покидало его, и мысли снова приходили в порядок. Но вновь как гром среди ясного неба в кабинет ворвалась помощница и сказала:
– Чуть не забыла, вам, эм… письмо.
Аксель оцепенел. Дыхание перехватило, а глаза остекленели от ужаса при виде белого конверта в её руках. Он выскочил из-за стола, выхватил конверт и разорвал его пополам, затем подобрал клочки жёлтой бумаги с пола, соединил их и прочитал: «Фрей![13 - Беги!]».
– Кто это прислал? – набросился он на оторопевшую помощницу.
Грохот распахнувшейся настежь двери за спиной рассеялся в какофонии топота полудюжины людей в форме спецназа и их резких неразборчивых выкриков. Кто-то заломил руки Акселя и прижал его лицом к столу так быстро, что он даже не успел понять, что произошло. Он смотрел, как спецназовец уводил напуганную помощницу из кабинета под неразборчивые крики и рваный шелест подошв ботинок об ламинированный пол. За стеклянной стеной люди в броне и масках вязали всех его работников. Спецназовец наклонился и сквозь бронированную маску прогудел:
– Вам лучше не сопротивляться, маро Гаал Тэсмон.
Молниеносным движением он нацепил Акселю нано – маску на голову, которая мгновенно заглушила все звуки и запахи, а глаза залепила непроницаемой чёрной мглой. Совершенно дезориентированный в пространстве Аксель послушно повиновался громиле спецназовцу, который вёл его под руки невесть куда.
Спустя несколько минут пути они остановились. Аксель почувствовал, как рука в бронированной перчатке упала ему на затылок и чуть пригнула голову. Его усадили в какое-то кресло – возможно, диван, возможно, сиденье челнока. Мгновенье спустя звуки и запахи обрушились на него словно шквалом. Спецназовец снял с головы Акселя маску и тут же закрыл дверь челнока, вновь отрезав его от внешнего мира, но уже в более лёгкой форме изоляции. В приглушённом свете салона он увидел черты знакомого лица, но всё равно продолжал вглядываться в него вопреки первому впечатлению. Будто бы уловив его сомнение, Дарима подалась вперёд. Только сейчас на контрасте Аксель заметил, что на одном сиденье с принцессой сидел кто-то ещё, не похожий ни на слугу, ни на охранника; На вид лет сорок, бородатый, с длинным лежачим ирокезом на пол-лица, одетый неприметно в нечто среднее между повседневной одеждой и тактической экипировкой. Лицо его казалось как будто бы знакомым, но Аксель не понимал, где мог его видеть. Слева раздалось громкое мычание, а следом в плечо прилетел пинок. Он повернулся и увидел Нису, закованную в браслеты и с заклеенным ртом. При виде Акселя она стала мычать и брыкаться, что вскоре вывело из себя незнакомца. Он взял Нису за голову и резко толкнул её в обивку сиденья. Та глухо взвизгнула и затем притихла.
– Вот как мы поступим, – сказал незнакомец, подаваясь вперёд. – Сделаете то, что я говорю, и один из вас идёт на все четыре стороны.
– А второй? – спросил Аксель.
– А со вторым будет отдельный разговор.
Мужчина наклонился к Нисе и пригрозил ей пальцем.
– Обзовёшь меня ублюдком ещё раз или откроешь рот не по делу – засую ботинок в глотку.
Ниса понятливо промолчала. Он снял ленту с её рта, после чего Ниса даже дышать старалась тихо.
– Где жёсткий диск?
Ниса молчала.
– Гадина, – злобно вздохнул мужчина и ударил Нису кулаком в живот.
– Эй, хватит! – выкрикнул Аксель. – Она всего лишь технарь!
Мимолётом он посмотрел на лицо Даримы, на котором не дрогнул ни один мускул. Видимо, происходящее для неё было в порядке вещей.
– Крыса она! Ты из-за неё чуть не сел.
– Чего?! – удивился Аксель.
– Она через ваши серверы проводила транзакции магазина, торгующего наркотой в Сети, а к утру подчищала логи. Мало того что она брала с хозяев магазина комиссию за работу, так ещё и обсчитывать их умудрялась. Одна незапланированная проверка ваших трассировок[14 - Трассировка – это процедура получения информации о маршрутах следования данных в сетях, через которые проходят пакеты данных к серверу], и тебе светил бы срок на нарах в Верцере, а она просто слиняла бы с деньгами. Как она, кстати, и сделала, когда засекла нас в вашей локальной сети. Не так ли? – обратился он к Нисе.
Аксель повернулся к ней и произнёс:
– Скажи, что это неправда.
Ниса долго не решалась ответить, но потом сказала худшее из всего, что только можно было сказать в такой ситуации:
– Я могу всё объяснить…
– Мать твою! – удручённо закричал Аксель.
Бородач снова набросился на Нису с вопросом:
– Где жёсткий диск с последней расшифровкой?
Аксель на мгновение оцепенел. Ниса в очередной раз промолчала, и мужчина схватил её за горло, вдавил в сиденье и принялся душить. Он злобно прорычал:
– Последний раз спрашиваю!
Только увидев незнакомца в порыве ярости, Аксель наконец-то его узнал и вместе с этим будто снова пережил одно из самых неприятных воспоминаний из своего детства.
– Дарэл! – выкрикнул Аксель. – Угомонись.
Бородач ослабил хватку. Аксель молча смотрел в холодные и строгие глаза старшего брата, пока Ниса откашливалась и приходил в себя. Потом он повернулся к ней, тяжело вздохнул и нервно потёр голову руками. Аксель сказал Нисе:
– Отдай ему диск, или будет только хуже. Поверь мне.
Ниса поёжилась и повернулась к Дарэлу боком. Она тихо сказала:
– В подкладке, там, где шов прижжён.
Дарэл оттянул край её куртки, нашёл шов и достал раскладной нож. Он аккуратно ввёл лезвие в линию вздутой обугленной ткани и провёл по ней. Оттуда он достал тонкий прямоугольный диск в эластичном полимерном напылении зелёного цвета с напоминавшим схему рисунком. Дарэл постучал кулаком по двери со стороны Нисы и сказал ей:
– Проваливай.
Дверь открылась, Нису за шиворот выволокли из челнока, после чего дверь захлопнулась, и всё снова погрузилось в тишину. Дарэл убрал диск во внутренний карман своей куртки и постучал по стеклу перегородки между пассажирским салоном и кабиной пилота. Двигатели челнока загудели, и вскоре машина взмыла над городскими улицами. Он посмотрел на Акселя и сказал ему:
– Отныне ты на службе Её Величества, братец.
* * *
Светящаяся разноцветными гирляндами и увешанная плакатами ночная улица была заполнена людьми. Несмотря на поздний час, наземный транспорт сновал туда-сюда, как стадо диких животных, в лавках шла торговля, а в забегаловках народу было битком. Многие ходили компаниями с бутылками в руках, весело выкрикивая что-то несуразное или вырванное из контекста. Повсюду стоял шум веселящейся толпы, треск стекла, шелест мусора под ногами и лужёный рёв зазывал.
В Нису кто-то врезался, едва не сбив её с ног.
– Ха-ха, аккурат-не-е, милочка, – еле выговорил пьяный в стельку мужчина в строительной форме. Одной рукой он небрежно прижимал к себе странную на вид женщину, в другой – крепко держал горлышко бутылки. Казалось, второе для него имело куда большее значение, чем первое.
– Эй, – окликнула его Ниса. – Что это за улица?
Он остановился, потряс сморщившимся лицом и прокричал:
– Да какая разница? Веселись, сезон же закончили! Ха-ха, – загоготал он и, сделав затяжной глоток, продолжил свой путь.
Вздохнув, Ниса развернулась и пошла вдоль улицы в противоположную сторону. Как оказалось, сегодня завершился сезон добычи гелиевой руды в Верцере, и все старатели вернулись в столицу. Отсюда и празднество, на котором гуляло всё Нижнее кольцо Эхо: сами шахтёры, их семьи, друзья и простые горожане, решившие приобщиться к общему веселью. На следующий день члены Консилиума, как обычно, проведут официальную церемонию и наградят руководителей добывающих предприятий вместе с лучшими специалистами, проявившими себя в этом сезоне. Об этом гласил каждый транспарант, встречавшийся ей на пути. Прошло много времени, но что-то осталось неизменным.
Ниса старалась не привлекать к себе внимания и не контактировать с происходящим вокруг. Всё, что ей было нужно, – это понять, где именно она находится и как отсюда выбраться. А главное – решить, куда идти. И только сейчас она вдруг поймала себя на мысли, что идти ей некуда. Её уверенный, быстрый шаг постепенно замедлился и утратил твёрдость. Вскоре тело, задавленное мыслью, отказалось двигаться.
Перед её помутнённым замешательством взором возникли две чёрные фигуры. Взгляд Нисы медленно поднялся от пол их одежды у колен до опознавательных знаков, светоотражающей краской нанесённых на левую часть груди и рукава. Её глаза встретились с суровым взглядом патрульного службы безопасности, устремлённого на неё через голографический интерфейс в монокле. Рядом стоял второй патрульный, озирающийся по сторонам. Он накинул на голову капюшон и тоже посмотрел на Нису.
– Куда путь держите, сайи? – пробасил тот, что с моноклем.
– Чт… – начала она, но, поперхнувшись, кашлянула. – Что-то не так, офицер?
– Я спросил, куда вы направляетесь, – повторил он более настойчивым тоном.
– Домой.
– Могу я узнать, где это? Не могу определить вашу сигнатуру.
– Мою, что?
– Вы пьяны, сайи?
– Нет, я не пьяна. Если вы что-то не можете определить, значит, ваш прибор неисправен. Я могу идти? – раздражённо сказала Ниса и попыталась обойти вставшего у неё на пути офицера. Но его напарник преградил ей путь.
– Вы находитесь на территории Харима без зарегистрированной сигнатуры. Согласно протоколу безопасности, я имею право задержать вас до установления вашей личности.
– Серьёзно?! Я же ничего не сделала!
– Сайи, не усугубляйте ситуацию, – заговорил второй офицер. – Нелегальное пребывание в городе – это серьёзное нарушение, особенно для дайдзо.
– Что?! Я не…
Она обеспокоенно коснулась шеи и нащупала прядь своих волос, что предательски выпала из-под съехавшей на лоб шапки.
– Я не дайдзо, клянусь! Это просто краска для волос.
Пока она мешкала, придумывая объяснение для офицера, его напарник уже сковал её предплечья магнитными кольцами, прижавшими локти друг к другу.
– Что вы делаете? – испугавшись, закричала она.
– Согласно протоколу безопасности, вы задержаны по подозрению в нелегальном пребывании на территории Эхо.
– Нет, стойте!
– Веди её! – скомандовал он напарнику.
Растерявшись, Ниса не смогла сопротивляться крепким толчкам в спину к шаттлу патрульных офицеров. Патрульный открыл задний отсек шаттла, зажмурился от яркого белого света и прокричал кому-то внутри:
