– Вот как мы поступим, – сказал незнакомец, подаваясь вперёд. – Сделаете то, что я говорю, и один из вас идёт на все четыре стороны.
– А второй? – спросил Аксель.
– А со вторым будет отдельный разговор.
Мужчина наклонился к Нисе и пригрозил ей пальцем.
– Обзовёшь меня ублюдком ещё раз или откроешь рот не по делу – засую ботинок в глотку.
Ниса понятливо промолчала. Он снял ленту с её рта, после чего Ниса даже дышать старалась тихо.
– Где жёсткий диск?
Ниса молчала.
– Гадина, – злобно вздохнул мужчина и ударил Нису кулаком в живот.
– Эй, хватит! – выкрикнул Аксель. – Она всего лишь технарь!
Мимолётом он посмотрел на лицо Даримы, на котором не дрогнул ни один мускул. Видимо, происходящее для неё было в порядке вещей.
– Крыса она! Ты из-за неё чуть не сел.
– Чего?! – удивился Аксель.
– Она через ваши серверы проводила транзакции магазина, торгующего наркотой в Сети, а к утру подчищала логи. Мало того что она брала с хозяев магазина комиссию за работу, так ещё и обсчитывать их умудрялась. Одна незапланированная проверка ваших трассировок14, и тебе светил бы срок на нарах в Верцере, а она просто слиняла бы с деньгами. Как она, кстати, и сделала, когда засекла нас в вашей локальной сети. Не так ли? – обратился он к Нисе.
Аксель повернулся к ней и произнёс:
– Скажи, что это неправда.
Ниса долго не решалась ответить, но потом сказала худшее из всего, что только можно было сказать в такой ситуации:
– Я могу всё объяснить…
– Мать твою! – удручённо закричал Аксель.
Бородач снова набросился на Нису с вопросом:
– Где жёсткий диск с последней расшифровкой?
Аксель на мгновение оцепенел. Ниса в очередной раз промолчала, и мужчина схватил её за горло, вдавил в сиденье и принялся душить. Он злобно прорычал:
– Последний раз спрашиваю!
Только увидев незнакомца в порыве ярости, Аксель наконец-то его узнал и вместе с этим будто снова пережил одно из самых неприятных воспоминаний из своего детства.
– Дарэл! – выкрикнул Аксель. – Угомонись.
Бородач ослабил хватку. Аксель молча смотрел в холодные и строгие глаза старшего брата, пока Ниса откашливалась и приходил в себя. Потом он повернулся к ней, тяжело вздохнул и нервно потёр голову руками. Аксель сказал Нисе:
– Отдай ему диск, или будет только хуже. Поверь мне.
Ниса поёжилась и повернулась к Дарэлу боком. Она тихо сказала:
– В подкладке, там, где шов прижжён.
Дарэл оттянул край её куртки, нашёл шов и достал раскладной нож. Он аккуратно ввёл лезвие в линию вздутой обугленной ткани и провёл по ней. Оттуда он достал тонкий прямоугольный диск в эластичном полимерном напылении зелёного цвета с напоминавшим схему рисунком. Дарэл постучал кулаком по двери со стороны Нисы и сказал ей:
– Проваливай.
Дверь открылась, Нису за шиворот выволокли из челнока, после чего дверь захлопнулась, и всё снова погрузилось в тишину. Дарэл убрал диск во внутренний карман своей куртки и постучал по стеклу перегородки между пассажирским салоном и кабиной пилота. Двигатели челнока загудели, и вскоре машина взмыла над городскими улицами. Он посмотрел на Акселя и сказал ему:
– Отныне ты на службе Её Величества, братец.
* * *
Светящаяся разноцветными гирляндами и увешанная плакатами ночная улица была заполнена людьми. Несмотря на поздний час, наземный транспорт сновал туда-сюда, как стадо диких животных, в лавках шла торговля, а в забегаловках народу было битком. Многие ходили компаниями с бутылками в руках, весело выкрикивая что-то несуразное или вырванное из контекста. Повсюду стоял шум веселящейся толпы, треск стекла, шелест мусора под ногами и лужёный рёв зазывал.
В Нису кто-то врезался, едва не сбив её с ног.
– Ха-ха, аккурат-не-е, милочка, – еле выговорил пьяный в стельку мужчина в строительной форме. Одной рукой он небрежно прижимал к себе странную на вид женщину, в другой – крепко держал горлышко бутылки. Казалось, второе для него имело куда большее значение, чем первое.
– Эй, – окликнула его Ниса. – Что это за улица?
Он остановился, потряс сморщившимся лицом и прокричал:
– Да какая разница? Веселись, сезон же закончили! Ха-ха, – загоготал он и, сделав затяжной глоток, продолжил свой путь.
Вздохнув, Ниса развернулась и пошла вдоль улицы в противоположную сторону. Как оказалось, сегодня завершился сезон добычи гелиевой руды в Верцере, и все старатели вернулись в столицу. Отсюда и празднество, на котором гуляло всё Нижнее кольцо Эхо: сами шахтёры, их семьи, друзья и простые горожане, решившие приобщиться к общему веселью. На следующий день члены Консилиума, как обычно, проведут официальную церемонию и наградят руководителей добывающих предприятий вместе с лучшими специалистами, проявившими себя в этом сезоне. Об этом гласил каждый транспарант, встречавшийся ей на пути. Прошло много времени, но что-то осталось неизменным.
Ниса старалась не привлекать к себе внимания и не контактировать с происходящим вокруг. Всё, что ей было нужно, – это понять, где именно она находится и как отсюда выбраться. А главное – решить, куда идти. И только сейчас она вдруг поймала себя на мысли, что идти ей некуда. Её уверенный, быстрый шаг постепенно замедлился и утратил твёрдость. Вскоре тело, задавленное мыслью, отказалось двигаться.
Перед её помутнённым замешательством взором возникли две чёрные фигуры. Взгляд Нисы медленно поднялся от пол их одежды у колен до опознавательных знаков, светоотражающей краской нанесённых на левую часть груди и рукава. Её глаза встретились с суровым взглядом патрульного службы безопасности, устремлённого на неё через голографический интерфейс в монокле. Рядом стоял второй патрульный, озирающийся по сторонам. Он накинул на голову капюшон и тоже посмотрел на Нису.
– Куда путь держите, сайи? – пробасил тот, что с моноклем.
– Чт… – начала она, но, поперхнувшись, кашлянула. – Что-то не так, офицер?
– Я спросил, куда вы направляетесь, – повторил он более настойчивым тоном.
– Домой.
– Могу я узнать, где это? Не могу определить вашу сигнатуру.
– Мою, что?
– Вы пьяны, сайи?
– Нет, я не пьяна. Если вы что-то не можете определить, значит, ваш прибор неисправен. Я могу идти? – раздражённо сказала Ниса и попыталась обойти вставшего у неё на пути офицера. Но его напарник преградил ей путь.
– Вы находитесь на территории Харима без зарегистрированной сигнатуры. Согласно протоколу безопасности, я имею право задержать вас до установления вашей личности.
– Серьёзно?! Я же ничего не сделала!
– Сайи, не усугубляйте ситуацию, – заговорил второй офицер. – Нелегальное пребывание в городе – это серьёзное нарушение, особенно для дайдзо.
– Что?! Я не…
Она обеспокоенно коснулась шеи и нащупала прядь своих волос, что предательски выпала из-под съехавшей на лоб шапки.
– Я не дайдзо, клянусь! Это просто краска для волос.
Пока она мешкала, придумывая объяснение для офицера, его напарник уже сковал её предплечья магнитными кольцами, прижавшими локти друг к другу.
– Что вы делаете? – испугавшись, закричала она.
– Согласно протоколу безопасности, вы задержаны по подозрению в нелегальном пребывании на территории Эхо.
– Нет, стойте!
– Веди её! – скомандовал он напарнику.
Растерявшись, Ниса не смогла сопротивляться крепким толчкам в спину к шаттлу патрульных офицеров. Патрульный открыл задний отсек шаттла, зажмурился от яркого белого света и прокричал кому-то внутри:
– Малой, двигайся!
После этих слов он забросил Нису вовнутрь, в тесную прямоугольную коробку, разделённую надвое изогнутой перегородкой из прозрачного пластика. Она оказалась с левой стороны в одном слоте с каким-то подростком. В противоположном слоте без сознания лежал мужчина, очевидно, перебравший спиртного.
Дверь в отсек закрылась. Горевший ранее яркий свет потускнел и стал тёмно-синим. Ниса села на пол, поджала под себя колени и положила на них скованные кольцами руки.
– Чёрт, – с досадой произнесла она, вздохнув.
Она уловила на себе взгляд своего соседа и повернулась. Паренёк с взъерошенными чёрными волосами смотрел на неё оценивающим взглядом. Его худое лицо выглядело диковатым, и в принятой позе он походил на пса, обнюхивающего кусок незнакомой пищи.
– Да они издеваются, – недовольно сказал он, нахмурив брови. – Ты кто вообще?
– Что?
– Слушай, по виду ты не глухая, – протараторил он – Скажи, откуда знаешь, как скрывать сигнатуру, и разбежимся.
– Да о чём речь вообще? Что за сигнатура?
– Подруга, ты, что ли, перебрала? Сигнатура – уникальный код каждого человека, зарегистрированного в системе. Твоё удостоверение личности. Как скрываешь?
– Отвали со своими вопросам, и без тебя тошно!
– Эй, эй, полегче! – сказал он, отсев в сторону. – Ты откуда взялась такая? Хотя знаешь, нет. Пойду-ка я, пожалуй, – сказал он, встав на ноги, и перешагнул Нису. – Сажают тут со всякими алкашами да сумасшедшими, даже поговорить нормально не с кем.
Он достал из-за воротника тонкую панель, прикреплённую к микросхеме, а из куртки вынул шнур с длинной иглой. Он воткнул иглу в зазор между дверью в отсек и корпусом шаттла.
– Что ты делаешь? – спросила его Ниса.
– Сваливаю от тебя и неудачника за перегородкой. Счастливо оставаться, первый раз в КПЗ по-своему даже прикольный.
В камере снова зажёгся обычный свет, и дверь в отсек стала медленно открываться. В этот самый момент запустились двигатели челнока, и он начал набирать высоту. Ниса быстро воспользовалась появившимся шансом и спрыгнула вниз, держась за парня, прежде чем успела закрыться дверь в отсек. На пути вниз они сорвали гирлянду, растянутую между двумя домами, которая замедлила падение, но не избавила от жёсткого приземления.
– Да ты дура конченая! – проревел он, корчась на спине.
Ниса подняла голову и наблюдала за тем, как шаттл патрульных набрал скорость и устремился к магистрали. Услышав хлопки по одежде, она повернулась и увидела, что её товарищ по несчастью, отряхиваясь, ковыляет вдоль улицы подальше от неё.
– Подожди! – окликнула она его сорвавшимся голосом. Боль в ушибленном колене помешала ей нормально подняться с земли с первого раза.
Она догнала его и потянулась скованными руками, чтобы остановить, но тот моментально смахнул их со своего плеча.
– Отвали! – рубанул он, продолжая идти.
– Мне нужно спросить у тебя кое-что.
– Спроси у кого-нибудь другого!
– Я расскажу, как скрываю сигнатуру, – сказала Ниса, обогнав и встав перед ним.
– Тихо ты! – истерично произнёс он, переходя с крика на шёпот. Он осмотрелся по сторонам и почесал подбородок. – Минуту назад ты даже не врубалась, что такое сигнатура, а теперь готова мне всё рассказать?
– А что ещё я должна была делать? Меня прижали безопасники, откуда мне было знать, что ты не подсадной?
Он убрал руки в карманы куртки и с недоверием попятился от Нисы на шаг, раздражённо вздохнул и затем спросил:
– Так чё насчёт сигнатуры?
– Я просто её отключила.
– Я пошёл, – сказал он, вальяжно отвернувшись от Нисы. – За мной не иди, чокнутая.
– Да это правда, я создала систему.
– Вот теперь серьёзно, отвали! – пригрозил он.
– Стой, – остановила она его, уцепившись скованными руками за рукав куртки. – Я докажу тебе. Пользуешься интерфейсом?
– Естественно.
– Хочешь быть в курсе, где и когда будут находиться патрули службы безопасности?
– Вот удивила, я и так слушаю их канал связи лет с семи.
– Сколько тебе?
