Габриэль скорчил лицо и посмотрел через плечо в забитый коробками коридор.
– Действительно, – мрачно протянул он, убирая платок обратно в карман. – Я просил тебя встретиться со мной на Гайшэ. Это было несколько недель назад.
– Как я и сказал, я был занят.
– Аксель, прекращай. Когда ты собираешься начинать подготовку?
Аксель тяжело вздохнул и склонил голову над столом. Габриэль продолжил:
– Не буду ходить вокруг да около, у тебя есть неделя, чтобы завершить все дела или делегировать их, после этого ты приступишь к подготовке на пост градоначальника.
– Сейчас не лучшее время, дядя. Моя компания…
– Меня не волнует твоя компания, – возмущённо перебил его Габриэль. – Ты должен заняться изучением профессии, а не этой ерундой.
– Я понимаю. Пост градоначальника для меня важен, просто…
– Да уж, заметно, – раздражённо оборвал его Габриэль.
Он с жалостью и разочарованием посмотрел на племянника, которому нечего было ответить, вздохнул и поднялся с кресла, поправляя пальто. Габриэль тихо процедил:
– Возьми себя в руки и отвечай на мои звонки.
Габриэль открыл дверь нараспашку и вышел из офиса. Шираль напоследок безэмоционально взглянул на Акселя и удалился вслед за своим господином, аккуратно закрыв за собой дверь.
* * *
Вечером Аксель вернулся в номер и неожиданно обнаружил включённый повсюду свет. Он прошёл в гостиную и там, на диване, увидел Нису. Он заходил медленно, украдкой всматривался в её профиль. Ниса повернулась, и по его спине пробежали мурашки. Она робко сказала ему:
– Привет.
Изображая равнодушие, Аксель прошёл на кухню, снял пальто и повесил его на спинку стула. Он открыл барный шкаф и достал оттуда новую бутылку хайта со стаканом, надетым на горлышко, снимая стакан, он услышал взволнованный вздох Нисы у себя за спиной.
– Хочешь выпить? – спросил он.
– Нет.
Вместе с бутылкой он спустился во впадину в гостиной, где располагался диван, на котором сидела Ниса. Аксель опустился в кресло напротив неё и налил себе треть стакана. От его внимания не ускользнуло, как Ниса прожигала его выжидающим взглядом, как её губы нетерпеливо подрагивали, выдавая все её намерения и эмоции. Немного подумав, он решил долить выпивки до краев, а потом закинул всё в себя за несколько больших глотков. Тогда Ниса наконец-то сказала:
– Я хотела поговорить.
– Ага, – ответил он, поморщившись, и поставил стакан на стол. – Я уже догадался.
Аксель вздохнул, откинулся на спинке кресла и вопросительно поднял брови в ожидании продолжения.
– Ах да, пока не забыла, – сказала Ниса, протягивая Акселю жёсткий диск. – Новая расшифровка. Я доработала алгоритм, и на этот раз получилось расшифровать значительно больше.
Аксель взял диск и будто бы с осторожностью разглядел его, вертя в разные стороны.
– Ты уже читал предыдущую?
– Да, – сказал он, положив диск на журнальный столик. – Всё ещё больше вопросов, чем ответов.
– Ну, надеюсь, эта партия прольёт свет.
– А что ты думаешь насчёт всего этого? Ты ведь тоже читала?
– Я… пока не знаю, что думать. И вообще, я хотела поговорить о другом. В общем, я думаю, что уже готова идти своей дорогой.
– Что это значит?
– Просто попробую вернуться к нормальной жизни, как раньше.
– Так я не возражаю, – сказал Аксель, наливая себе ещё выпивки. – Тебе деньги нужны или что?
– Нет, не в деньгах дело, – сказала Ниса, удручённо вздохнув.
– А в чём тогда?
– Ты знаешь в чём.
– Нет-нет, – хмыкнул он. – Ни черта я не знаю. Ни куда ты каждый день уходишь засветло, ни где пропадаешь до глубокой ночи. Я понятия не имею, почему ты меня избегаешь, а поговорить решила только сейчас, и то лишь ради того, чтобы послать меня к чёрту.
– Всё совсем не так!
– Моя голова слетит с плеч, если о тебе кто-то узнает! Так что будь добра, выкладывай всё как есть.
Ниса сделала глубокий вдох, нервно поправила волосы на лбу и затем сказала:
– Я хочу, чтобы ты уничтожил договор. Тот, в котором написано, что я твоя собственность.
– Мы не так договаривались.
– Я не могу чувствовать себя нормальным человеком, зная, что кто-то владеет мной, как вещью, и совершенно легально может сделать со мной всё, что захочет.
– Немыслимо, – утомлённо рыкнул Аксель. – Ты и впрямь задумала меня кинуть!
– Нет! Послушай…
– Кстати, раз уж ты об этом упомянула, – сказал он, поднося стакан к губам, – я как раз в настроении кое-чем заняться.
В ярости от его слов Ниса вскочила с дивана и влепила Акселю пощёчину. Стакан вылетел у него из руки, расплескав половину напитка на рубашку.
– Пошёл ты! – огрызнулась Ниса под тяжёлое бряканье стакана об пол. – Не надо было тебе доверять.
Аксель молча её слушал, смиренно принимая в свой адрес и оскорбления, и упрёки, потупив взгляд в пол. Добровольный эмоциональный мазохизм казался ему вполне подходящим досугом на сегодняшний вечер.
Ниса перевела дух, затем наклонилась ближе к Акселю и сказала:
– В следующий раз, после того как трахнешь очередную шлюшку на моей кровати, хотя бы поменяй простыни, урод!
Аксель посмотрел на неё в тот момент, когда она уже собиралась уйти. Ниса достала из кармана запасную ключ-карту от апартаментов Акселя и бросила её на диван, сказав напоследок:
– Давай больше никогда не встречаться. Оставшиеся расшифровки я передам через твою помощницу.
Аксель остался сидеть в гостиной, уставившись на полупустую бутылку хайта на столике. Он поднял стакан с пола и потянулся за бутылкой под удаляющийся звук шагов Нисы. Механическая дверь дважды прошипела у него за спиной, пока он наливал себе очередную порцию алкоголя.
Аксель сделал глоток и развалился в своём кресле. В компании с тишиной он смотрел на мерцание плавающих перед его глазами разноцветных и ярких рекламных голограмм за окном. Усталые веки становилось всё сложнее удерживать то ли от столь быстро наступившего опьянения, то ли от неги ласковой, лечащей пустоты и временного ощущения лёгкости в душе. Теряясь в осознании того, что реальность, а что уже сон, Аксель услышал глухой звонок коммуникатора, но даже не повернулся на звук. Он его сейчас попросту не волновал. Аксель с радостью был готов до последнего убеждать себя в том, что это сон и всё, что он делает или не делает сейчас, не возымеет никаких последствий. Он недовольно продрал слипающиеся глаза и обернулся. Мерцающая посреди комнаты голограмма продолжала назойливо оповещать о входящем звонке. Аксель допил остатки своей выпивки, встал с кресла и, прихватив бутылку, подошёл к коммуникатору, чтобы принять звонок. Он нажал на кнопку и сонно пробормотал:
– Да, дядя.
– А я уже хотел сбрасывать вызов, – удивлённо произнёс Габриэль. – Думал, ты не ответишь.
– Я был в другой комнате. Всё хорошо?
– Вообще-то я хотел спросить у тебя то же самое.
– Правда? Хм, – задумчиво хмыкнул Аксель и подвинул к коммуникатору стул с кухни.
– Как твой вечер, Аксель?
– Паршиво, если честно, – сказал он, сдавленно посмеявшись.
Аксель бухнулся на стул и стал съезжать по нему, пока холодная металлическая рейка спинки не коснулась его затылка. Габриэль ненадолго замолчал, будто у него закончились все темы для разговора, но потом спросил:
– Пьёшь?
Аксель покрутил перед голограммой полупустым стаканом и сказал:
– Тоже налейте себе чего-нибудь и расскажите, как ваши дела.
Аксель долил остатки выпивки из бутылки в свой стакан в унисон с едва уловимым журчанием из коммуникатора, которое прервал уверенный глухой стук стекла по деревянному столу. Габриэль на голограмме повернулся к Акселю со стаканом в руке и сказал:
– Я немного обеспокоен одной вещью. Сначала идея казалась удачной, но теперь я сомневаюсь в том, правильное ли принимаю решение.
Аксель иронично хохотнул и праздно сделал небольшой глоток.
– Ты помнишь своего деда? – вдруг спросил Габриэль.
– Едва ли. Мы почти не виделись.
– Он был геологом. Служил под покровительством одного из министров короля Версета.
Аксель подвинулся ближе к коммуникатору, положил локти на колени и стал слушать Габриэля.
– Именно благодаря ему мы стали дворянами. А ещё он практически за бесценок выкупил Харим вместе с крупнейшим в истории месторождением гелиевой руды, когда тот был никому не нужным клочком земли посреди океана. Когда я испытываю неуверенность в своих силах или у меня опускаются руки, я всегда думаю об отце. О том, что он сделал для всех нас и благодаря чему мы теперь делаем что-то важное для других. Как бы тяжело ни было, я не имею права сдаться и обесценить его старания.
– А вы всё о своём, да? – раздражённо выдохнул Аксель.
– Аксель, послушай…
– Дядя, я вернулся сюда не для того, чтобы градоначальником становиться! – перебил он. – Я хотел просто вернуться домой, снова почувствовать себя на своём месте. Но вот я вернулся, и… ничего. Нет здесь больше дома. Одна только земля и осталась.
Габриэль молчал, на какое-то время оставив Акселя наедине с его мыслями, но вскоре сказал:
– Я тоже скучаю по нашей семье.
Аксель отрешённо покачал головой. Он задержал взгляд на пустом стакане, который крутил в руках, а после повесил его на горлышко бутылки.
– Доброй ночи, дядя, – сказал Аксель.
– Доброй ночи, – ответил Габриэль, и голограмма отключилась.
Свет в квартире погас. Яркое сияние ночного города, резкое, словно взрыв фейерверка, окрасило гостиную через панорамное окно.
Он снова остался один.
Путь
Утром Аксель проснулся на удивление отдохнувшим и бодрым. Ни следа похмелья с прошлой ночи, ни усталости от утомительного дня в офисе. Он с аппетитом позавтракал, быстро оделся и приготовился встречать новый день. На выходе из дома он посмотрелся в зеркало, чтобы навести последний лоск, и мимоходом взглянул на открытую дверь в комнату Нисы. Ненадолго он застыл на месте и просто смотрел.
Аксель вышел в коридор, и что-то внезапно выбило его из колеи привычного утреннего ритуала. Он задержался на пороге, чтобы осмотреться вокруг. Коридор был, как обычно, пуст – все соседи покинули свои квартиры ещё задолго до того, как Аксель вылез из постели. Подумав, что ему просто померещилось, Аксель закрыл дверь в квартиру и, сделав шаг вперёд, услышал хруст под своей ногой. Он опустил взгляд на пол и увидел белый бумажный конверт, который лежал на полу прямо под его начищенным до блеска ботинком. Аксель наклонился, чтобы поднять конверт, но не увидел в нем ничего примечательного, кроме отпечатка подошвы и самого факта, что кто-то всё ещё пользуется бумагой. Недолго думая, Аксель открыл конверт. Внутри лежал сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги. Он достал его, развернул и увидел выведенную по диагонали чёрным маркером надпись на клира: «Ва?ст рэ ду[11 - Возвращайся в номер.]».
Поначалу Аксель не отнёсся к записке серьёзно. Он сложил её вместе с конвертом и небрежно засунул в карман пальто по пути до лифта. В кабине лифта он всё же достал конверт с запиской и стал внимательнее рассматривать их со всех сторон. Он спустился на первый уровень своих апартаментов, на ресепшен, и подошёл к лакированной круглой стойке администратора, в центре которой молодой человек в красном камзоле с завитыми усами и бородкой ожидал его с того самого момента, как открылись двери лифта. Чем ближе к стойке приближался Аксель, тем шире становилась дежурная улыбка молодого администратора.
– Доброе утро, маро Гаал Тэсмон. Могу я вам…
– Проверьте камеры, – оборвал Аксель администратора и бросил свою смятую находку ему на стойку. – Я нашёл это у своей двери, возможно, лежало ещё с ночи. Узнайте, что за шутник это принёс.
– Охрана обязательно займётся этим, я вас уверяю, – без доли растерянности ответил администратор.
Аксель кивнул и направился назад к лифту. Он достал портсигар из внутреннего кармана пальто и зубами вытянул оттуда сигарету, одновременно с этим потянувшись за зажигалкой.
– Маро Гаал Тэсмон, – позвал администратор.
Аксель обернулся, и тот вежливо указал ему на табличку о запрете курения в помещении. Он хмуро вздохнул и, вытащив сигарету изо рта, вошёл в кабину лифта. Стоило только закрыться дверям, как сигарета тут же была возвращена на место.
В гараже, поджигая сигарету, он подошёл к своему челноку и по привычке сразу открыл дверь. Он отвернулся, чтобы не задымить салон, и вместе со скучающим персоналом гаража наблюдал, как тягач перевозит чей-то дорогущий скоростной челнок на парковочное место для штрафников. Обычное дело.
Аксель стрельнул окурком в сторону и стал садиться за руль, но моментально замер, когда обнаружил ещё один конверт на водительском сиденье. Это уже точно не совпадение и не чья-то шутка. Он достал конверт, торопливо разорвал его с краю и вытащил жёлтый листок бумаги, надпись на котором гласила: «Со?га дарт со?то ко?мо ту[12 - Держись подальше от офиса.]».
Аксель поспешил включить интерфейс и стал звонить своей помощнице. Ожидание ответа слишком затянулось, что привело одновременно к волнению и злобе. Наконец она ответила:
– Да, маро Гаал Тэсмон.
