Двигались и кружились.
Как сон…
Он увлек моментально и унес в водоворот неясных образов, мгновенно растворившихся в реальности с первым лучом солнца.
Этот самый первый луч, требовательный и резкий, разбудил Алису. За стеклами лоджии, где прежде была лишь тьма, разливалась лазурь. Плыли по ней клубы облаков, посеченные белыми росчерками чаек.
Алиса стремительно встала и приникла к стеклу, обомлев от увиденного.
За окном простиралось море. Самое настоящее, сине-зеленое, бескрайнее, в узоре пенных волн. Покачивались на ветру пышные пальмовые кроны. Каменные лестницы ныряли в заросли рододендронов.
Стена дома, вовсе не бревенчатая, а каменная, высокая – три этажа вниз, – вырастала из буйства южных садов.
Алиса нащупала шпингалет и повернула его, открывая створу лоджии.
За спиной раздался строгий возглас Коралины:
– Только наружу вылезать не вздумай. Назад не вернешься. В окна ни в коем случае нельзя выходить. Из них только смотреть можно.
– А приоткрыть? Высунуться наружу? Хоть чуть-чуть? – взмолилась Алиса. – Я сто лет настоящего моря не нюхала.
– Ну высунься, раз так хочется, – нехотя согласилась кошка. – Только голову не теряй, хорошо?
– Хорошо.
Алиса зажмурилась и втянула в легкие йодистый свежий ветер, впитала воздух кожей, насытилась звуками. Шум прибоя и чаячьи крики были как лучшая музыка. Слушала бы и слушала. Смотрела да смотрела…
– Ну что, налюбовалась морскими просторами? – поинтересовалась Коралина, растягивая мордочку хитрой улыбкой. – Пойдем завтракать.
В столовой их снова ждал стол. Послушная пожеланиям магия в мгновение ока породила тарелку овсяной каши с цукатами. И мясное ассорти для Коралины. Лошадка-качалка обиженно покачала головой. Стало жаль ее, и Алиса попросила робко:
– А можно что-нибудь для нее тоже?
Волшебство отозвалось. На краю стола появилась мисочка со странным салатом, нарисованным и вырезанным из бумаги. Выглядел деликатес несъедобно, но лошадке неожиданно понравился.
– Вообще-то игрушки не нуждаются в еде, – с укором произнесла Коралина, но тут же смягчилась: – За компанию можно.
После еды Коралина поделилась:
– Мне нужно еще кое-что тебе показать. Важное и полезное. Но для того нам придется покинуть жилую зону. Одевайся.
Глава 3. Слышу голос из прекрасного далека
Платье, такое неудобное, нелепое и неуместное вчера, сегодня казалось почти привычным. Другой одежды все равно не было, а идею остаться в пижаме Коралина отчего-то отвергла. Так что Алиса решила надеть то, что есть и вообще постараться не думать о столь незначительной вещи, как одежда.
Ерунда это все. Особенно сейчас.
Кошка позвала за собой и направилась в комнату с книгами.
Алиса так и поняла, что идти надо будет туда. В голове мелькнуло неуютное воспоминание о зеркальном лабиринте, и тут же сменилась другим. Обнадеживающим. Голос Даши прозвучал в ушах отчетливо и ясно.
Вдруг…
– Вдруг я ее снова там услышу? – поделилась Алиса надеждой.
– Не хочу тебя разочаровывать, но вряд ли это возможно, – участливо сообщила Коралина. – Поверь, мне и самой бы хотелось, чтобы ты встретилась с дочкой как можно скорее, но у бесконечного дома свои законы и правила, понимаешь?
– Понимаю. – Алиса постаралась сосредоточиться на насущном. – Так что ты хочешь мне показать?
– Компас, – донеслось в ответ. – Его обычно не призывают в жилых комнатах. Смысла большого в том нет. – Они встали у двери. Золотистые украшения оживленно блеснули. – Серебряный, помнишь?
Алиса помнила. И безошибочно выловила в перезвоне связки нужный ключ. Как-то само собой получилось. Неуловимый импульс родился в голове, прошел по нервам до кончиков ногтей и направил руки куда нужно.
Пальцы безошибочно обхватили то самое серебро…
Потом были поворот в скважине и хруст механизма в глубине полотна.
И снова зеркала.
Отражения…
Лошадка-качалка, неустанно следующая за хозяйкой, опасливо спряталась за пышный Алисин подол. Боялась. Сама же Алиса на этот раз чувствовала себя увереннее, хоть дружелюбности у зеркального зала особо не прибавилось.
– Ты говорила про компас, – напомнила она кошке.
– Да. Смотри, как это делается, – предупредила Коралина и объявила громко: – Компас, появись!
Тут же в потолке открылся люк, из черной дыры которого выдвинулся старомодный громадный компас в форме диска, диаметром, наверное, в полметра. Его единственная короткая стрелка быстро вращалась вокруг оси. Вскоре она остановилась, нацелившись вниз и направо, примерно на пять вечера.
Алиса спросила:
– На что он указывает?
– На ближайшую опасность.
– Но ведь… – Алиса встревожено оглянулась. – Там библиотека?
– Все верно, – пояснила кошка. – Но так как в жилых комнатах опасностей нет, компас указывает на те, следующие помещения, что находятся за частной зоной.
Алиса не поняла:
– А там разве не улица?
– Ох… – вздохнула Коралина с напускной усталостью. – Запомни: пространство дома не линейно. Оно искажается. Именно потому существует и улица за стеной, и комнаты… там.
– Примерно ясно, – закивала Алиса, делая вывод: – Выходит, опасность от нас довольно далеко пока что?
– Верно.
– Вот только я не совсем поняла, каким образом ты считала, что опасность именно позади нас?
Кошка привстала на задние лапки, взмахнула передними, объясняя «на пальцах»:
– Ориентироваться надо так: представляй, что ты находишься в центре компаса, прямо там, где крепится стрелка. Верх – это то, что в реальности расположено перед тобой. Низ – то, что за тобой. Правая и левая стороны соответственно…
– Ясно, – обрадовалась Алиса. – Я все поняла… – Тут из переходов зала, из его запутанных путей, из-за бесчестных зеркал донесся Дашин голос. Она снова с кем-то разговаривала и смеялась. – Ой… Я снова слышу…
– Странно. – Коралина натянулась вся, буквально превратившись целиком в один единственный слух. – Портал должен был закрыться…
– Но мы же слышим Дашу? Это не галлюцинация? – уточила Алиса с надеждой. – Слышим же?
В мыслях скользнуло предательски: «Чары…». Здесь кругом волшебство, магия. Возможно, там просто магический морок.
Обман.
– Слишком отчетливо звучит, – подтвердила вдруг реальность звука Коралина. Она задумалась на пару секунд, а потом обрадовано сверкнула глазами. – Поняла! В глубине зала, скорее всего, спрятался переговорный кристалл. Других вариантов я пока предположить не могу.
Алиса ударилась в расспросы:
– Что за кристалл? Для чего он? Какой?
– Средство связи, – пояснила кошка. – Чтобы общаться на расстоянии. Очень удобная вещь, знаешь ли.
– Удобная, точно, – согласилась Алиса, ощутив, как сердце замирает в предвкушении счастья. Возможно, уже сегодня она сможет поговорить с Дашей. Чудесно, если так произойдет. – А откуда этот кристалл для бесед там взялся? – указала она на зеркальные дали.
– Самозародился, – невозмутимо сообщила Коралина. – Такое бывает, когда близкие люди теряют друг дружку в бесконечном доме. Это место не злое, хоть и непредсказуемое порой…
– Давай отыщем его, – воодушевилась Алиса и первая пошла вперед.
Зеркала встретили неприветливо. Те, что стояли под углом, отразили пустоту. Те, в которых нашлись отражения, глянули без всякого дружелюбия.
А за рамами сгустилась тьма.
Но она Алису не испугала.
Сколько она себя помнила, тьма всегда таилась рядом, и приходилось постоянно блуждать в ней. Идти к свету…
Сначала это были коридоры старой родительской «хрущевки» в забытом всеми богами районе. Тьма жила в них, собираясь между стенками тесных шкафов, снаружи и внутри плотно завешанных одеждой. Заставленных коробками, смыкающимися над проходом, как мифические хищные скалы. Из-за тех коробок не видать было пыльную лампочку, загнутую куда-то набок. В сумрачной гостиной стенка с поцарапанным шпоном закрывала два «лишних» окна. Квартира была угловая и зимой промерзала даже в отопительный сезон.
Так и согревались в итоге…
Тьмой.
Потому еще с детства темнота не казалась Алисе по-настоящему страшной. С ней просто нужно было уметь уживаться…
Она встретилась взглядом с собственным сердитым отражением. Лицо недовольное, а взгляд хитрый. Виделись уже вчера. Когда Алиса заблудилась. Теперь она прикинула и вспомнила, как пройти к вырезанному дереву. Поманив за собой лошадку-качалку и кошку, протиснулась в узкую щель.
Вот и «поляна»!
Дерево, как и в тот, предыдущий раз, подпирало ветвями потолок. На белых обоях лежали узорные острые тени. Ежик все так же глядел из корней, и застыли растянуто в вечных прыжках игривые белки.
Ненастоящий лес обступил со всех сторон, обрамленный рамами в тусклом золоте. Бесконечный, одинаковый, угрюмый. Странно, но хотя ветви и не шатались, не двигались, по волосам и коже будто пробегал прохладный ветерок.
И свежестью пахло, как в настоящем лесу.
И сыростью, и грибницей.
А еще отражений самой Алисы нигде не было. Видимо, зеркала стояли под каким-то особенным углом.
Лошадка-качалка тоненько заржала, затрясла гривкой.
– Не волнуйся, Качи, – пришлось успокоить ее, заодно придумав странной питомице имя. Прямо на ходу. – Это просто ненастоящий лес. Немного волшебный, но в нем нет ничего страшного? Правда, Коралина?
Кошка покрутилась на месте, пристально вгляделась в череду стволов. Неуверенно как-то.
– Нужно кое-что проверить, – туманно сообщила она, после чего приказала: – Компас, появись.
В белых обоях потолка появились разрезы, откинулся квадратный люк – был ли он тут раньше, или только сейчас возник – неизвестно. Опустились вниз узорные кованые кронштейны, появился висящий на них компас. Положение его стрелок не изменилось. Опасность оставалась позади, но…
…теперь это «позади» находилось не за надежной цепью жилых комнат.
Теперь позади стеной стоял отраженный лес, и в глубине его, в однообразной мрачной чаще горели желтыми огоньками чьи-то глаза.
– Что это?
Алиса почувствовала, как пробежал по открытой спине ручеек холодного пота. Прямо меж лопаток. И ветер тут же лизнул влажную кожу, пробирая до дрожи. Вопрос касался не пугающих глаз в зеркальной глубине, а собственных пальцев. На кончиках ногтей заискрились маленькие молнии. Неловкий взмах руки, и зеркала, такие тяжелые в своих громоздких рамах, вдруг дрогнули и медленно развернулись под таким углом, что лес исчез, а куча сердитых Алис вновь появилась.
– Что это? – эхом отозвалась Коралина. – Ты колдуешь?
– Да нет же! – воскликнула Алиса. – Я… Я просто испугалась, – призналась она, но тут же взяла себя в руки. – Немного… Там глаза. Какое-то животное?
– Или чудовище… Но ты… Ты молодец! – Кошка довольно сощурилась. – У тебя уже получается сладить с ближайшими комнатами.
– С ближайшими? – Алиса посмотрела на нее требовательно. – Если ближайшие такие жуткие, то что же в отдаленных?
– Жуть не проблема на самом деле. Так даже лучше. В этот зал мало кто рискнет сунуться. Он как преграда перед твоей жилой частью. Понимаешь? Как защита.
– Почти понимаю, – сказала Алиса честно. А потом, снова услышав отголосок родного звука, безошибочно определила направление: – Туда… Качи, не отставай.
Зеркала больше не пугали, а лабиринт переходов обрел некоторую ясность. Отражения! Алиса стала разглядывать свои отражения внимательно и поняла, что они вовсе не злые и даже не хитрые, просто… Просто она сначала невнимательно отнеслась к их подсказкам.
Они подсказывали – едва уловимым движением глаз, плеча или пальца, – куда идти.
Наконец путь привел к двери, что темнела в белой стене. Грубый некрашеный косяк поели жучки, и в обнажившихся порах осела искристая пыль.
