– Позвольте вернуть Вам перстень, – сказала Нелли, сняв его с пальца и протянув Гвидиче.
– О, да!.. Спасибо огромное! Grasias!.. это мой, но где?
– Рядом с картинами.
Некоторое время они молча напряжённо смотрели друг на друга.
– Я честно сказал вам, кто я и зачем здесь, не ответите ли вы мне подобной любезностью?
Герцог пересказал Руджеро все переплетения их истории, сокрыв основную суть. Тот слушал со вниманием. Когда Фридеман завершил свой рассказ, итальянец некоторое время сидел в рассеянной задумчивости.
– Никакой выгоды я из этого не получу, но наслаждение мне это доставит несказанное, ибо я люблю путешествовать и попадать в самые разные передряги. Это вся моя жизнь. Скука, и обычное, размеренное существование, словно яд для меня, именно поэтому я так боюсь стареть. Я решил, я помогу Вам. Думаю, что смогу вам в этом деле пригодиться, ибо я знаю многих людей и, если что, смогу завести вам нужные знакомства. Но сначала надо будет заложить перстень, ибо у меня в карманах сейчас свищет ветер.
– Мы будем Вам крайне признательны, – ответил герцог.
Руджеро лукаво улыбнулся и слегка поклонился.
– Ты спятил! – одними губами прошептал Ричардсон, но в ответ получил столь внушительный взгляд, что не стал продолжать и отвернулся.
Тут все, последовав примеру Нелли, стали подниматься на ноги, как вдруг сверху раздался пронзительный громкий крик. Все похолодели от этого голоса.
– Что же это, чёрт побери, такое? – воскликнула Нелли.
– Позвольте поинтересоваться, ибо я не слишком сведущ в английской культуре, что там за легенды связаны с этим местом?
– Вы же в легенды не верите? – с едкой иронией заметил граф.
– В такой час и не в такое поверишь, вообще я больше по вере именно христианской, а во все эти колдовства – чушь и ересь!
– Вы?! Покорнейше простите, но никогда бы не подумал, что Вы истинно верующий христианин, – язвительно процедил граф.
– Представьте себе, – парировал Руджеро, – как по мне, так именно грешник больше всех и нуждается в Боге. Видели Вы когда-нибудь здорового человека, с кислой миной шагающего к врачу?
– Так, всё! Перестаньте! Прекратите! – нашли время для богословских диспутов! – шёпотом прикрикнула Нелли.
Все разом замолчали. Герцог сделал нетерпеливый жест и начал прислушиваться. Вынув шпагу, приказал жестом всем последовать его примеру. Когда Нелли вынула револьвер, то так получилось, что сделала она это прямо рядом с Руджеро, – тот медленно отвёл дуло в сторону.
– Звук идёт из дальних комнат, – прошептала Нелли, прислушиваясь.
– Думаю, стоит ускориться! Что по карте, может, он всё-таки соизволил указать более точные координаты? – спокойно, со своим обычным сдержанным хладнокровием сказал Ричардсон.
– Самозванец был бы круглым дураком, реши он так поступить! Конечно же, он знал, куда прятал, но не вынесет же он тебе это на блюдечке с синей каёмочкой! – усмехнулася герцог.
– Картинная галерея! – вдруг воскликнула Нелли. Все в недоумении обернулись к ней. – Картинная галерея! Ведь есть обыкновение запихивать тайные документы в портреты!
– Так идёмте же! – воскликнул герцог.
– Всё бы хорошо, но этот крик…
– Боитесь, сеньор Гвидиче? – язвительно заметил граф.
Руджеро, когда тот отвернулся, закатил глаза.
Все напрвились в сторону картинной галереи, спустились с лестницы, и вышли в длинный-длинный коридор. Послышалось странное шебуршание, все разом остановились. Тут же, из-за угла им навстречу вышел – скелет! Мороз пробежал по коже, и, казалось, сами волосы зашевелились от ужаса, а скелет, тем временем, медленно двинулся в сторону наших героев. Нелли, выхватив шпагу, кинула её в скелета, надеясь, что он рассыпется, но, ан-нет! Он лишь замер на секунду, и вынув её из себя и откинув в сторону, пошёл дальше. Подняв выше книнок, он приготовился к нападению. Руджеро выстрелил, раз, второй, третий, но тот лишь с издёвкой пошевелил головой и продолжал надвигаться. Нелли начала орать. Фридеман дёрнул её за рукав. Поняв, что не помогает и это, она успокоилась. Вдруг позади неё послышался тот же звук. Она обернулась – ещё два скелета стояли и улыбались им своими вечными улыбками. Отходить было некуда. Тут она упёрлась спиной в стену. Повинуясь инстинкутивному чувству, она подняла руки, и, схватившись за ручку меча, выхватила его.
Противники всё приближались. Пора было вступать в бой. С криком граф метнулся в сторону первого скелета, думая снести ему голову, но тот жёстко парировал удар, да так, что Нелли от отдачи машинально отступила на пару шагов назад. Обернувшись, ей уже пришлось отражать новый удар двух клинков. Разъярившись, Фридеман ударил по одному из них, и тот рассыпался. Наконец ему удалось полоснуть по каждому из них, как вдруг… Кости их стали собираться снова, одна к другой, и вновь перед ними стояли три призрака.
– Нам так долго не продержаться! – воскликнул граф. – Нужно отступать!
– Отступать без свитка? Ну уж нет! – отвечал Фридеман.
– Надо пробиться к галерее! Вы же видите, они нас туда не пускают! Значит, там и впрямь что-то есть! – воскликнула Нелли.
– Согласен, – коротко промолвил Руджеро. – Но их не убить, а потому, может, с ними можно договориться?
Граф усмехнулся.
– Ну и как ты себе это представляешь?
– Ты сначала попробовал бы!
Граф снова усмехнулся.
– Предлагаю нам, как истинным джентльменам, – продолжал Руджеро, – прикрыть леди, а она уже обыщет картины.
– Если там не будет опасности новой! – воскликнул Фридеман.
– Я согласна, – сказала Нелли.
Все переглянулись, кивнули, и три шпаги обрушились на склетов, а плащ Нелли мелькнул за углом. Она оказалась в том же самом длинном коридоре, который они, казалось, так недавно покинули. Отодвигая тяжёлые картины, она заглядывала за корешок каждой, но ничего не находила, как вдруг, удивившись, она даже не поверила, что это действительно возможно, почувствовала, нащупав рукой за рамой, свиток. Вынув его, стала выравнивать картину, как вдруг заметила, что то был портрет самой Марии Кровавой. Отступив на шаг, она, словно заворожённая, вглядывалась в него, как вдруг ей показалось, что портрет пошевелился. Нелли крепко зажмурилась, и вновь взглянула на картину. Казалось, всё так и было, как вдруг… Мария Кровавая зашевелилась и ступила на паркет. Нелли шарахнулась к противоположной стене и выхватила шпагу, королева будто не замечала. Вот она уже стоит на твёрдой земле, картина пуста, а лицо Нелли изображает неописуемое изумление и ужас.
– Кто В… Вы… Вы же…
– Королева Англии и Ирландии Мария Первая Тюдор, – она слегка поклонилась.
Нелли в ужасе смотрела на неё, но, спохватившись, отвесила поклон.
– А Вы, а Вы здесь… Не скучаете? – более нелепого вопроса и задать было невозможно, но Нелли была настолько обескуражена и удивлена, а точнее будет сказать, сердце её убежало в пятки, так что тут он был вполне уместен.
– О, нет! Меня забавляют всякие искатели приключений, желающие пощекотать себе нервы!
– Вы знаете… Нам тут очень нравится! – сглотнув, кивнула Нелли. – Только вот скелетов многовато, их как-то слишком много.
– Хм!.. – Королева повелительно склонила голову набок и пронзила Нелли высокомерным взглядом.
– Понимаете, мои друзья, они там, сражаются, мне нужно вернуться. У нас очень увлекательная и интересная беседа, но мне пора! – с этими словами Нелли было обернулась, как вдруг услышала позади себя ледяной голос, заставивший её остановиться.
– Вы кое-что хотели забрать у меня! За это я могу вас казнить! Виселица уже готова и ждёт!
Нелли медленно, на каблуках, обернулась.
– Да, это так, но мне это необходимо!
– Хм!.. Никто ещё не находил это! – тут она высокомерно задрала подбородок.
– Так позвольте же мне быть первым человеком… Нам нужно забрать этот свиток, дабы он не попал в неподходящие руки.
– Хм!.. То есть Ваши – подходят?
– Да, Ваше Высочество, мы можем уберечь их! – Нелли уже успела удивиться сказанному.
– Извольте, коли так! Однако, похоже Вы не знакомы с этикетом моего двора! Коли Вы что-то берёте из моего дворца, то должны и отдать взамен! – с этими словами Королева протянула руку и мягко, но, в то же время, властно, забрала у Нелли свиток. Она же столяла в немом изумлении, молча наблюдая, как Королева убрала свиток в складки своего платья.
– К Вашим услугам, Ваше Высочество! Чем же мы можем послужить столь достоставной и справедливой королеве!
– Вы можете найти ей голову!
– Что? – одними похолодевшими губами прошептала Нелли.
***
Фридеман, Ричардсон и Руджеро нанесли последний, и, как им показалось, сокрушительный удар. Скелеты рассыпались на мелкие кусочки.
– Невероятно! – прошептал граф. – Но почему же теперь они не собираются воедино?
– Потому что я так решила! – послышался надменный голос и в следующий миг пред ними предстала Мария Первая, следом за ней, ни живая ни мёртвая, вышла Нелли и подошла к ним. Не зная, что и делать, они просто молча смотрели на неё.
– Мария Кровавая, она не отдаёт мне свиток! И не отдаст, пока мы не найдём её голову! – очень тихо прошептала она.
– Брось? Что за нелепость! – так же тихо прошептал граф.
– Шепчетесь? Я не потерплю! – взвизгнула королева и притопнула.
– Это ещё что за Чипполино? – тихо, склонившись к Нелли, спросил Руджеро.
– Королева, – коротко, и так же тихо, ответила она, кашлянув, чтобы прочистить горло. – Мы говорим о том, что найдём Вашу голову, Ваше Величество! – уже вслух сказала Нелли. – Не можете ли Вы направить нас, дабы поиски были более быстрыми?
– Вам нужно идти и искать на виселице! – королева притопнула. – Выйдете чрез врата замка! Идите прямо и увидите эшафот! Ищите и принесите мне мою голову!
– Бывали уже там, весьма невесёлая прогулочка, скажу я вам! – себе под нос пробурчал Руджеро.
Переглянувшись, наши герои вновь перевели взгляды на королеву и вздрогнули! Мария Первая стояла – без головы! В руках у неё был Свиток. Поняв что с этой барышней шутки плохи, путники мигом спустились и вышли, как и было указано, чрез главные ворота, которые были вновь открыты! Выйдя, ещё издали, только переходя деревянный мост, они увидели тонущую в тумане, освещённую полной луной виселицу. На миг остановившись, словно в сомнении, они продолжили путь. Наконец послышался скрип, и чем ближе они подходили, тем скрип раздавался всё явственнее.
– Вы слышите, что это такое скрипит? – шепотом спросил Руджеро.
– Виселица, – холодно ответил граф.
– Надеюсь, не по нашу душу! – проговорил Фридеман.
Нелли просто вздрогнула, услышав самый громкий скрип. И только они двинулись, как послышался металлический звук. Все вздрогнули и остановились.
– Помилуйте, это ещё что такое? – прошептал герцог.
– Словно лязг топора, – таким же нервным шёпотом ответила Нелли.
Все четверо обернулись на помост и даже самые крепкие нервы дрогнули, – на помосте качалось белое привидение, хватавшееся за шею из которой торчал топор. Холодные руки друг схватили руки Нелли с обеих сторон, третьи – за плечи.
– Кто это? – едва различимо прошептал герцог, ещё крепче сжав руку Нелли.
– Это Мария Кровавая, Мария Антуанетта! – не оборачиваясь, ещё крепче сжав другую руку Нелли, прошептал в ответ граф. – Она была казнена, точнее, наполовину, и пришлось палачу рубить ещё раз, дабы полностью отсечь ей голову! Так, в предсмертных муках, она ходила по эшафоту, пока палач… И вот теперь она является путникам, которые отважатся в сей день и в сей час прийти сюда на площадь пред замком!
Все трое переглянулись.
– Эшафот, это видение! – промолвила Нелли, и, выхватив руки кинулась к нему, и действительно, как только она коснулась его, видение рассеялось. Тяжело дыша, все в немом, застывшем ужасе смотрели друг на друга.
Всё было затянуто туманом, только лишь виселица, вновь появившись, словно выныривая, и покачиваемая его волнами, приветствовала путника. Как вдруг, словно в сказке, по чьему-то велению, туман стал отступать, и, как портьеры в театре, расступился, дабы показать истинное представление! На эшафоте появилась неясная тень палача. За ним стояла другая тёмная фигура. Она была в длинном белом платье. Наконец, палач схватил жертву и потянул к деревянному обрубку. Всё произошло в одно мгновение! Взметнулся топор… Фридеман хотел отвернуть Нелли, но она оттолкнула его руку. Но действие спектакля и на сей раз не было завершено! Бывшая королева вновь металась с воткнутым в плечо топором! Наконец палач схватил и занём секиру ещё раз! Видение начало растворяться.
– Весь этот разыгрываемый спектакль будет являться нам вновь и вновь, пока мы не… – начала было Нелли.
Тут Руджеро кинулся вперёд и схватил голову Королевы. Всё остальное исчезло, осталась только голова в его руках.
– Быстрее, – помертвевшими губами только и прошептал он.
Наши путники бросились обратно в замок, дабы скорее завершить начатое. Вошли через главные ворота, поднялись по лестнице и вышли в тот самый коридор. Мария Первая ждала их там, только сидела она теперь на красном бархатном троне.
– Идёмте, – коротко сказала она.
Встав, королева прошла в картинную галерею, все безмолвно и торжественно последовали за ней. Наконец она подошла к портрету, с которого так недавно сошла. Руджеро протянул ей голову, в ответ она отдала свиток. Кивнув всем на прощание, королева вошла в портрет и теперь держала в руках свою собственную голову. Все, закрыв глаза, вздохнули с облегчением. Руджеро протянул свиток Нелли.
– Полагаю, Вы первая его получили, значит и храниться он должен у Вас.
Нелли протянула руку и забрала свиток. Фридеман кашлянул.
– Полагаю, – сказал он, – теперь нам следует двигаться дальше.
– Куда теперь мы держим путь? – спросила Нелли.
– Испания, – развернув карту, коротко ответил граф.
ГЛАВА 6. АВАНТЮРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Чтобы быть свободным, достаточно чувствовать себя таковым.
