– Привет. Ты… тоже.
Все так же высок, широкоплеч, чертовски хорош собой и с виду абсолютно невозмутим. И как у него получается быть… таким спокойным? Видимо, я одна здесь и сейчас с ума схожу, а он просто неплохо проводит время.
Еще немного – и меня вырвет от волнения. Лишь бы только не на смокинг Аарона.
А вдруг у меня помада размазалась? Или прическа стала напоминать воронье гнездо, а я вся взмокла под платьем, как бегун марафона?
Нет, мне срочно нужно в туалет.
Пробормотав, что отойду ненадолго, указываю куда-то, где, предположительно, находятся туалеты, и, развернувшись, быстро скрываюсь в том направлении, искренне надеясь не запнуться по пути ни о людей, ни о подол платья. Да хотя бы с каблуков не свалиться уже будет успехом.
Залетаю в туалет, дохожу до ближайших раковин и опираюсь на одну из них, невольно припоминая похожий случай, но месяцем ранее: когда я проснулась в камере рядом с Аароном живая и здоровая, а потом, переволновавшись из-за внезапной близости и симпатии, пыталась успокоиться в туалете.
Я прикрываю глаза, стараюсь размеренно дышать, но грудная клетка поднимается и опускается так быстро, словно я вернулась с пробежки. Открываю глаза – смотрю на свое отражение. Ладно, поехали.
Помада на месте (уже хорошо), остальной макияж тоже не поплыл (что странно, ведь мне казалось, я от волнения пропотела до позвоночника). Поправляю зону декольте (хотя там вроде особо и нечему съезжать или выпадать), поправляю прическу, подхватываю небольшое полотенце, свернутое в валик, и быстро прохожусь им по самым «уязвимым» зонам. Под конец обмахиваю им лицо – не помогает. Машу клатчем – тоже так себе. Начинаю обмахиваться ладонями, едва не задеваю локтем какую-то даму в длинном зеленом платье – извиняюсь и отхожу в сторону.
Спокойно, Ева. Успокойся. Ничего страшного не произошло. Абсолютно ничего страшного не произошло. Просто… ты неожиданно встретила человека, о котором думала целый месяц и которого в итоге решила навсегда стереть из своей памяти, потому что спутала истинные чувства к нему с чем-то совершенно другим; и вот он появляется перед тобой весь из себя такой… какой? Какой, черт возьми?
Я перестаю размахивать ладонями, медленно втягиваю носом воздух с нотками дорогого парфюма местных диффузоров и медленно выдыхаю, переводя взгляд на свое отражение.
Видишь. Не так сложно успокоиться, да?
Я смотрю на себя еще несколько секунд, а затем до меня доходит. Я же, считайте, вытащила золотой билет: по всем известному закону, я могла (и должна была) встретить Аарона в самый неподходящий момент, вынося мусор в домашних штанах с растянутыми коленками, лохматым пучком и полным отсутствием макияжа и радости жизни на лице. Словом, в таком виде, когда от тебя и бродяги шарахаются. А мне повезло – я стою здесь в шикарном (хотя и арендованном) платье и выгляжу так, что мне точно нечего стыдиться и не из-за чего переживать.
Пусть лучше он волнуется, а я не буду. Вот и все.
Поправив платье и расправив плечи, беру клатч, бокал и, вздохнув, выхожу в зал с гордо поднятой головой. Хорошо, что в туалет девочек не пускают мальчиков, иначе Аарон застал бы дикую картину. Перехватив взглядом рослую фигуру в толпе людей, осторожно огибаю посетителей фуршета и возвращаюсь к Роузу.
Итак, попытка номер два. Вдох, выдох – вперед, Ева.
Но, когда встречаюсь с его взглядом, мой язык опять проваливается в горло.
– Не ожидала… увидеть тебя здесь, – замечаю как бы между делом, стараясь не разглядывать ни лицо Аарона, ни смокинг. Держусь ровно и максимально спокойно, разве что клатч сжимаю крепче обычного, ведь это мой единственный якорь в этом бескрайнем море.
Но, правда, что Аарон делает здесь? Или… может, Инспекторы часто ходят на подобные тусовки? Вон сладкая парочка Ди-Ди мило воркует с Брайаном в стороне. Так и Роуз мог появиться в этом месте, просто потому что… потому что… Да черт его знает почему. В конце концов, это городское мероприятие. Вот только город совсем не Аарона.
– Мне казалось, ты не поклонник таких… приемов.
А еще он не живет в Дарвене.
– Не поклонник. С удовольствием поменял бы этот костюм на футболку и джинсы, – улыбается он.
Пока я перевариваю услышанное, Роуз явно хочет сказать что-то еще, но к нам так некстати подходят «сиамские близнецы» Джейн и Дэйн.
Черт бы их побрал. Только не они. Только не сейчас. Не хватало еще, чтобы моя подруга, которая заливалась соловьем про волшебную жизнь с Инспектором, увидела меня вместе с Инспектором.
Я краснею и бледнею одновременно.
– Аарон, и ты здесь! – Дэйн протягивает Роузу руку. – А я думал, ты теперь из Центрального города ни ногой. Давно не виделись.
Так, значит, Аарон никуда не выезжал все это время. Я делаю глоток шампанского и мысленно желаю провалиться на этаж ниже или осторожно скрыться, чтобы избежать этой увлекательной беседы, где я точно третий лишний. Или четвертый.
В голове тут же рисуются картинки счастливых возгласов Джейн и ее предложения о парных свиданиях. Секунду спустя мне хочется наступить себе на ногу. Нет никаких свиданий. И не будет.
– Дэйн. – Аарон отвечает на рукопожатие, но без особой радости, словно тоже не в восторге от внезапного появления своего коллеги. Но внешнего спокойствия Роузу, конечно, не занимать. – Да, кажется, с тех пор как я вернулся из Форт-Коллинса.
– Да уж, ну и заварушка там была. – Дэйн отпивает шампанское, а я еле сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть.
Заварушка. Ну точно. Звучит как отзыв на видеоигру, а не упоминание про хренов апокалипсис, в котором нам пришлось как-то выживать. Надо же, а я почти забыла, почему не выношу этих ребят из правящей верхушки.
– Соболезную насчет Фрэнка. Тот еще был засранец, но дело свое знал на отлично.
Я замираю с бокалом у губ, не сделав второй глоток.
Засранец?! Да, о мертвых либо хорошо, либо никак, но Фрэнк Волкодав Донован был гребаным ублюдком, который зарезал меня на складе и бросил умирать! Но об этом не знает никто, кроме меня и Аарона с Нейтом. Где там, кстати, мой друг? Мне бы сейчас не помешала помощь с экстренной эвакуацией, ведь я перестаю вывозить весь этот концерт.
Я ставлю бокал с недопитым шампанским на поднос официанта.
– Земля ему пухом, – сухо отвечает Аарон и заметно мрачнеет. – Дэйн, рад был тебя видеть. Джейн. – Он кивает в ее сторону. – Нам нужно отойти.
«Зависнув» на моменте про Фрэнка, я пропускаю мимо ушей все остальное и не сразу понимаю, что происходит дальше. Аарон внезапно берет меня за руку и начинает уверенно вести за собой, так и не дав ответить своему другу или его чудо-жене.
Ч-что… что за…
НАМ?
Я едва поспеваю за его шагами, путаясь в подоле платья, но умудряюсь сохранять равновесие и, по причине ступора, позволяю Роузу уводить меня все дальше. Но, когда мы выходим на просторный крытый балкон, где нет никого, кроме нас, я резко выдергиваю ладонь и отхожу от Аарона на несколько шагов.
– Ты что себе позволяешь?! – вспыхиваю я, прожигая его гневным взглядом. Опустим то, что он в принципе не имел права вот так брать и уводить меня куда-то. Но сделать это на глазах у Ди-Ди?!
Аарон смотрит на меня с удивлением и непониманием.
– Я… – Он молчит несколько секунд и продолжает: – Я хотел увести тебя оттуда, пока чертов Корниш не начал вспоминать, как прекрасно они общались с Фрэнком и каким отличным тот был лидером группы зачистки. Извини, я… похоже, перегнул.
Я затихаю, пристально смотрю на него еще немного и отвожу взгляд.
Черт.
Тяжело вздохнув, отворачиваюсь и отхожу еще на пару шагов. Хорошо, что в лампочках на балконе установлены инфракрасные обогреватели, иначе я бы продрогла в платье уже на пороге.
Так, ладно. И что мне делать дальше?
Помедлив, оборачиваюсь, крепко сжав в руках клатч.
Мне хочется задать Аарону тысячу вопросов, но чем дольше смотрю на него, тем стремительнее забываю, что вообще собиралась спросить.
Год назад я едва напоминала саму себя. Лиам был моей семьей, моим самым близким другом, опорой и поддержкой. Когда его… не стало, я сломалась. Почти не ела, мало пила, спала по несколько часов и просыпалась с криками и в слезах. Я сильно похудела, вся одежда повисла, как на тонкой швабре. Порой не было сил, чтобы подняться с кровати или удержать в руках кружку с кофе. Я без конца плакала, ни с кем не общалась и, обрастая коконом из невыносимой боли и жажды мести, только чудом смогла вернуться к жизни. Я слепила разбитое сердце в нечто похожее на его бледное подобие, но больших успехов все равно не добилась. Если бы не бабушка с дедушкой и не Нейт, не знаю, где и как бы закончила свою жизнь. Если бы не они, вряд ли я бы вообще сейчас стояла на этом балконе.
– Зачем… зачем ты приехал? – На прочее не хватает сил.
Неужели в Центральном городе недостаточно развлечений?
Глава 5. Аарон
Она ведь не уйдет?
Я смотрю ей вслед еще несколько минут, будто побег Евы неминуем, а затем, посчитав свои мысли прелюдией к паранойе, перевожу взгляд на гостей.
Очень надеюсь, никто не подойдет ко мне с желанием завести светскую беседу. Никогда не любил эту пустую болтовню с незнакомыми людьми, особенно с другими Инспекторами, каждый из которых за время службы успел возомнить себя звездой государственного масштаба. Все они отличаются одними и теми же искусственными, но довольными улыбками, гордыми осанками и взглядом, в котором с избытком плещется высокомерие пополам с насмешкой над страшной заразой – мол, кого-кого, а их, Инспекторов-иммунов, вирус не берет. Им глубоко плевать, сколько неизлечимо больных людей приходится казнить в ходе проверок, а на горы тел, сваленных для сожжения, они смотрят со скукой. Всего лишь. Часть. Работы.
Но от беседы с еще одним человеком, помимо Евы, я бы точно не отказался.
– Э-э-эй! – раздается рядом знакомый громкий голос.
Я поворачиваюсь: конечно же, это Нейтан Бэйли собственной персоной.
– Надумал заявиться и не поздороваться? – восклицает он, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, и секунду спустя, по-братски перехватив мою ладонь хлопком, сталкивает нас плечом к плечу. – Ну, как оно? Уже нашел… кого искал?
Я улыбаюсь, но продолжаю топтаться на месте, с волнением поглядывая в сторону двери, за которой скрылась Ева. К счастью, Нейт умеет переключать внимание на себя и сбавлять градус напряжения.
– Чертовски рад тебя видеть, – отвечаю я. – Да… нашел и… пока вроде жив. – Что даже удивительно. – Она, кхм, отошла. – Еще один быстрый взгляд в сторону. – Как… сам? Вижу, даром времени не теряешь. – Я многозначительно указываю глазами на девушку, с которой Нейт общался пять минут назад.
Он хмыкает и поигрывает бровями.
– Она забавная. И красивая. Стэйси зовут, работает секретарем в администрации мэра, обожает фильмы ужасов и пиццу по ночам. – Мечтательно вздохнув, Нейт допивает шампанское и отдает бокал официанту.
– Похоже, девушка твоей мечты.
– Время покажет. А ты надолго приехал?
– Хочу задержаться здесь на неделю, но все зависит от… ну… понимаешь.
– Угу, от того, насколько быстро я отсюда смотаюсь. – Нейт кивает в сторону, и я вижу, как Ева возвращается в зал.
Не успеваю я и глазом моргнуть, как он испаряется, скрывшись в толпе так ловко, словно проходил курсы шпионского мастерства у Итана Ханта[3 - Вымышленный персонаж и главный герой серии фильмов «Миссия невыполнима».]. А мое внимание опять сосредотачивается на Еве.
Боже, как она хороша.
Все мои идиотские мысли о ее побеге или моем избиении исчезают вслед за Нейтом. Ева не ушла, она идет обратно – и не к мэру, а прямо ко мне.
Чувствую, как вновь начинают подрагивать пальцы. Может, заказать еще стакан виски? Нет, это лишнее, я и так с трудом связываю слова, а голова мне нужна яснее техасского дня. Но, когда Ева встает напротив, я внезапно понимаю, что вообще не представляю, что сказать и как объяснить свое присутствие в Дарвене. Браво.
Ева замечает, что мое появление здесь довольно неожиданно, и я не могу с ней не согласиться, в чем и признаюсь, упомянув более любимые джинсы и футболку. И это чистая правда – в обычной одежде или в бронежилете всегда чувствовал себя гораздо комфортнее. Но ради того, чтобы увидеть Еву в этом платье (да и просто увидеть), я готов бесконечно терпеть «пингвиний» смокинг.
Вокруг слишком шумно и людно, я хочу отвести Еву в более тихое место, чтобы спокойно поговорить, и уже собираюсь предложить балкон, но тут к нам подходит Дэйн Корниш со своей супругой.
Твою мать. Только не это.
Как и говорил, я не особо люблю общаться с коллегами, но Дэйн… С ним я старался вообще не пересекаться после возвращения из Форт-Коллинса. Все потому, что этот рыжий хитрый черт с голливудской улыбкой – настоящий фанат Фрэнка Донована. Не знаю, какие дела проворачивает сам Корниш, но он всегда восхищался работой Фрэнка и много раз намекал, что хотел бы видеть его в своей команде. Они постоянно о чем-то разговаривали на приемах для Инспекторов, и кто знает, что там пел ему Донован. Странно, что Фрэнк в итоге не выбрал Корниша на роль своего «ручного» Инспектора. Может, его планам больше подходил разбитый вдовец, потерявший себя от горя. Может, талант[4 - Все Инспекторы являются иммунами с проявившимися способностями, такими как телепатия, увеличенные физические показатели, адаптивная память мышц, улучшенная скорость реакции и др. Но не все иммуны обладают тем или иным даром (он может всю жизнь находиться в «спящем» режиме).] Дэйна – биолокация, которая помогает прекрасно ориентироваться на любой местности, – проигрывал на фоне моей способности чувствовать зараженных на значительном расстоянии.
Надеюсь, нежелание общаться с Корнишем не слишком заметно высвечивается на моем лице.
Дэйн радуется мне, будто мы с ним лучшие друзья, и протягивает ладонь, но я сдержанно отвечаю на рукопожатие и вполуха слушаю его комментарии про «давно не виделись».
Перед глазами возникают полыхающий город и горящий флагшток, и я бормочу что-то невнятное про свое возвращение из Форт-Коллинса, выискивая глазами пути отхода.
– Да уж, ну и заварушка там была, – не сдается Дэйн.
И ты не представляешь ее масштабы. Все отчеты, которые я написал, и показания, которые давал с остальными военными, не содержат полной информации о случившемся. Интересно, если бы Корниш прошел через подобный ад, назвал бы он его «заварушкой»? Хотя, насколько знаю, Дэйн тоже попадал в прорывы. Видимо, поэтому и строит из себя гребаного супермена и преуменьшает значимость любой катастрофы.
Но далее следуют соболезнования насчет Фрэнка, и я едва сдерживаюсь, чтобы не зарычать в голос. Дьявол. Ну начинается.
– Земля ему пухом, – сухо отвечаю я. – Дэйн, рад был тебя видеть. Джейн. – Черт, я даже вспомнил ее имя. – Нам нужно отойти.
Взяв Еву за руку, я увожу ее в направлении балкона.
За прошедший месяц я выслушал так много сочувствующих слов насчет Фрэнка, что меня уже порядком подташнивает только от одной мысли, что кто-нибудь вновь скажет, как ему жаль и каким хорошим человеком был Донован. А Корниш, как истинный поклонник «доблестного майора», не стал бы сильно скромничать. Нет, потока хвалебных речей в адрес человека, который убил мою жену и пытался убить Еву, я вряд ли выдержу.
Но в попытках спасти нас от тошнотворных восхищений Дэйна я все-таки упустил одну деталь: Ева этого не оценила.
Она резко выдергивает руку и отходит на несколько шагов, словно главная угроза здесь – именно я. На балконе и без того тепло из-за множества лампочек с подогревом, но от прожигающего насквозь взгляда Евы я почти готов сгореть на месте.
– Ты что себе позволяешь?!
Что? А что я сделал? Хорошо, что мне хватает выдержки не выпалить это вслух.
– Я…
Черт, похоже, все-таки не стоило ее хватать. Но в тот момент я действовал на рефлексах, пытаясь защитить Еву от потока сознания Дэйна. Поэтому признаюсь, что хотел увести ее до того, как Корниш начнет вываливать на нас воспоминания о Фрэнке и свои восхищения о его персоне.
После этого честно жду летящей в меня сумочки, за которую Ева так упорно держится. Но… ничего не происходит. Я внимательно смотрю на нее, искренне надеясь, что она поймет меня и не уйдет.
И внезапно Ева спрашивает, зачем я приехал, – но без любопытства. Скорее, на грани отчаяния.
Я бы мог выдать что-нибудь вроде: «Ну знаешь, ехал мимо Дарвена и решил между делом заглянуть на местную вечеринку», но не для этого я за несколько часов организовал отпуск, поездку, приглашение на прием мэра и даже этот смокинг. Пора сказать ей все как есть.
Но я молчу, тщетно пытаясь собраться с мыслями. Черт, это… сложно. Намного сложнее, чем я рисовал в голове.
Ладно. Хватит.
