Думаю, что вам поскорее хотелось бы узнать, что интересного мы обнаружили в протоколах, но сначала я все же расскажу, что интересного мы обнаружили в толстостенной кастрюльке, которая с самого утра стояла у меня на плите. Еще во время завтрака я между делом приготовила ароматный плов, рисинка к рисинке. Секрет – в кисленьком барбарисе, который я собираю ежегодно на своем дачном участке и засушиваю. Плов без барбариса – это всего лишь рисовая каша с мясом. Уж в специях я разбираюсь как никто, поверьте!
Мальчики – даже Павлик – попросили добавку. В какой-то момент я снова разревелась, потому что Степочка так любит мой плов, но потом успокоилась, подумав, что он сможет заказать что-нибудь похожее у тюремного повара. Володя же мне гарантировал, что обслуживать моего сыночка будут по высшему разряду. Я тут же позвонила майору Уточке, чтобы он предупредил тюремного шефа – к плову необходимо подать салат из свежих помидоров и перцев. Володя поперхнулся, но сказал, что вот теперь-то ему все стало окончательно ясно.
– Любовь Васильевна, может, выпьем для бодрости по чашечке вашего знаменитого марокканского эспрессо? – предложил Павлик, перебирая многочисленные протоколы.
– Конечно, милый, только ты опять ошибся, глупыш. Правильно говорить «экспрессо», – поправила его я. – Ведь это экспресс-вариант обычного кофе.
Мальчишки дружно вздохнули.
Остаток вечера мы провели на кухне за странным, но необыкновенно захватывающим занятием. От чтения протоколов допроса невозможно было оторваться. Особую пикантность процессу придавал тот факт, что ответа на главный вопрос – кто же все-таки украл дурацкую кулинарную книгу? – в этой стопке не нашлось. Нам словно показали впечатляющий детективный сериал с открытым финалом.
В первую очередь я, естественно, бросилась читать стенограмму допроса Степочки. Малыш мой доказал свою полную невиновность. Медальона он прежде в глаза не видел; как проклятая безделушка оказалась у него на шее, он не знал; в ювелирном бизнесе знакомых у него нет; готовит он только шашлыки, а все прочее – не мужское дело; по биологии в школе у него была троечка, аналогичный балл – и по истории; про Екатерину Вторую он знает только то, что она была женщиной темпераментной, имела много фаворитов и вроде бы именно она придумала Медного Всадника; в Германии никогда не был, но очень хотел бы туда отправиться, и не только туда, а попутешествовать по всему свету, причем обязательно на корабле…
Казалось бы, полковник был просто обязан отпустить моего зайчонка и искать подозреваемых где-нибудь еще. Но не тут-то было. Похоже, за десятилетия работы в правоохранительных органах Орлов разучился верить в существование таких ангелочков, как мой Степочка. Ну ничего, я ему еще покажу, как он ошибается…
– Мальчики, а зачем он все это спрашивает? – сморщив лицо от умственного напряжения, обратилась я к Андрюше с Павликом. Они отложили в сторону следственные бумаги. – Про биологию, увлечение кулинарией, ювелирные знакомства…
– Определенная логика в этом есть, – объяснил Павлик, протирая очки. – У Степы нашли уникальный золотой медальон – в массовую продажу подобные изделия не поступают, их делают на заказ истинные мастера своего дела, значит, нужно выяснить – есть ли у подозреваемого знакомые, способные на изготовление такого шедевра. Ну а раз на медальоне изображена змея – становится понятен вопрос про биологию.
– Про умение готовить тоже все ясно, – присоединился Андрюша. – Пропала-то все-таки кулинарная книга, а не руководство по программированию на «Яве» для чайников или, скажем, сборник советов «Бросай курить немедленно».
– Вот вам все ясно и понятно, дорогие мои холмсы и ватсоны, – недовольно сказала я. – А тогда объясните-ка, почему полковника интересуют Степочкины оценки по истории? Екатерину Вторую зачем-то приплел сюда… Германию опять же..
– Это же просто, тетя Люба, – сказал Андрюша. – Ресторан-то как называется?
Я посмотрела на Степочкину записку с адресом заведения, пришпиленную магнитом к холодильнику. Сыночек оставил мне ее вчера – а кажется, целая вечность прошла!
– «Туфелька Екатерины», – со вздохом сказала я.
– Ну вот. Историческая кухня. А Екатерина Вторая, если мне не изменяет память и я еще не совсем отупел после общения со Степиным виндовсом, была немкой. Кроме того, насколько я понял из допроса шеф-повара, изначально книжку привезли из Германии.
– Между прочим, Любовь Васильевна, вы заметили, насколько умело и каверзно проводит допросы полковник? – В голосе Павлика слышалось профессиональное восхищение. – Искусство в чистом виде. Десяток свидетелей – и к каждому нашел свой подход. Хорошо, что мне нечего скрывать, иначе я бы всерьез забеспокоился… Орлову бы родиться в другое время и в другом месте – стал бы богатейшим золотоискателем Калифорнии. Промывает тонны речного песка – но находит-таки в них россыпи блестящих самородков…
– Да, я бы тоже хотела, чтобы он родился в другое время и в другом месте, желательно подальше отсюда – пили бы сейчас сладкий вечерний кефир со Степочкой и горя бы не знали… – согласилась я. – Так что за самородки ему удалось выудить?
Андрюша тут же вскочил с кухонного уголка и предложил сбегать в Степину комнату, чтобы составить на компьютере аналитическую таблицу по итогам допроса. Мы с Павликом имели глупость согласиться. Андрюша радостно бросился к клавиатуре и принялся ее терзать, одновременно выражая бурное недовольство «идиотством» компании «Майкрософт» в целом и умственными способностями ее основателя Билла Гейтса в частности. В конце концов компьютер не выдержал потока безосновательных обвинений, экран внезапно вспыхнул всеми цветами радугами, по нему побежали недобрые полосы, после чего он полностью потух.
Пухлые Андрюшины щечки слегка обвисли. Он сказал «погодите, я что-то не понял» и начал откручивать заднюю крышку системного блока, поливая грязью теперь уже не только несчастный «Майкрософт», но и неведомую мне фирму «Интел», а также «бездарных» китайских детей, собиравших материнскую плату данного компьютера.
Мы с Павликом переглянулись и решили расписать все вручную, в обычной тетрадке, коих у меня за годы работы в школе скопилось великое множество. Надеюсь, вы понимаете, что я их не покупала?
Итак, вот что у нас получилось:
– посетительница ресторана Кристина Вагнер (похожая на фитнес-инструктора) после некоторого давления со стороны полковника призналась, что тайком от мужа, когда того нет дома, готовит вредные калорийные блюда, стараясь воспроизвести ресторанные рецепты, и съедает их целиком;
– ее супруг Юрий Вагнер тайком от жены заказал потрясающие красоты кольца на годовщину свадьбы, о чем свидетельствовал чек на астрономическую сумму, приложенный к делу;
– один из пафосных бизнесменов, некий Леонид Ивашкин, состоял в школьном кружке юннатов, а дядя его владел знаменитой ювелирной лавкой на Невском, в которой, по странному совпадению, и заказал обручальные кольца Юрий Вагнер; последний утверждал, что никаких Ивашкиных он знать не знает, а лавку нашел по интернету – понравился сайт;
– другой бизнесмен, выпускник исторического факультета государственного университета Юрий Счастливцев, в прошлом году ездил в Италию исключительно для того, чтобы научиться правильно готовить томатный соус для пиццы, а его дипломная работа называлась «Отголоски просвещенного абсолютизма Екатерины II в постперестроечных российских реформах и их сходство с Конституцией США, послужившей основой Конституции РФ»;
– один из азиатских туристов по имени Лянь Шен, ныне пенсионер, в молодости возглавлял сеть ресторанов экзотической кухни в Гонконге («это уже попахивает международным скандалом», покачал головой Павлик, «в Гонконге блюда нашей императрицы вполне тянут на экзотические»);
– азиатская туристка Су Куифен в возрасте девятнадцати лет была укушена черной китайской коброй при купании в реке Хонгха, доказательством чему служили шрамы чуть повыше лодыжки, продемонстрированные полковнику;
– шеф-повар ресторана Порфирий Петухов сразу после девятого класса пошел учиться на ювелира в художественно-профессиональный лицей имени Карла Фаберже; его оттуда выгнали за неуспеваемость, и только тогда Порфирий поступил в колледж кулинарного мастерства; в рамках подготовки к работе в ресторане «Туфелька Екатерины» Петухов провел несколько месяцев в публичной библиотеке, роясь в архивах царских времен, чтобы «проникнуться духом императрицы»; также Порфирий держал дома в аквариуме зеленую игуану Люську, которая хоть и не змея, но тоже рептилия. По словам Порфирия, кулинарную книжку привез из Германии директор ресторана. Вот почему полковник Орлов бормотал что-то про немецкую командировку…
Протокол допроса Пантеры я чуть ли не наизусть выучила – но ничего подозрительного в нем не обнаружила. Никаких связей с ювелирным миром – она предпочитала кожаные браслеты и прочие «крутяки»; никаких связей с миром животных – в детстве был хомячок, после трагической смерти которого от старости она и начала писать песни; никакого интереса к высокой кухне. Нахалка даже посмела слегка наехать на полковника за то, что тот со своим ОМОНом прервал ее «жутко классное» выступление в ресторане.
Протоколы допроса Павлика с Андрюшей я читать не стала – про них я и так все знала.
– Батюшки-светы! Ты посмотри, Павлик, сколько тут кандидатов в подозреваемые! – воскликнула я, массируя затекшую руку. – Я даже писать устала.
– Да, мотивов и возможностей для совершения преступления – хоть ложкой ешь… – В нашу тетрадку заглянул Андрюша, устало взлохмачивая свои рыжие вихры – стрелка уже перевалила за одиннадцать вечера, хотя яркое солнце за окном нахально спорило с часами. – Все, тетя Люба, починил компьютер.
– Молодец… – рассеянно похвалила я. – Вот только я не понимаю, раз уж весь Петербург буквально наводнен возможными подозреваемыми – почему полковник не выпускает Степочку?
– Именно поэтому и не выпускает, – вздохнул Павлик. – Слишком много подозреваемых – тоже плохо. Мотивы у всех расплывчатые, требуют долгой тщательной проверки… А у Степы – единственная реальная улика. Медальон.
– А знаете что? – вдруг воодушевился Андрюша. – Я мог бы составить небольшую программку для вычисления преступника. Заложу в нее известные нам факты, она выстроит потенциальных подозреваемых по степени вероятности совершения кражи…
– И сколько времени это займет? – спросила я с подозрением.
– Не больше недели, – заверил меня Андрюша.
– Нетушки, спасибо! Обойдусь без твоей программки. Я своего сыночка вытащу раньше, могу поспорить на свои леопардовые тапочки!
Андрюша хмыкнул:
– А мне что поставить на кон?
– Это должно быть нечто не менее ценное, чем мои таптуськи. – Я горделиво покрутила своей очаровательной ножкой, обутой в пятнистую домашнюю «завлекушку».
Андрюша достал из заднего кармана плоский, широкий и гладкий, как морская галька, смартфон:
– Последняя модель айфона. В нем – вся моя душа. Я без него и секунды не проживу. Годится для ставки?
Я кивнула:
– Значит, поспорили. Не позже, чем через неделю, Степочка вернется домой, иначе прощай мои тапочки! Верно?
– Вы сказали – раньше, чем через неделю, Любовь Васильевна, – влез въедливый юрист Павлик.
– Ну хорошо, хорошо, – сварливо сказала я. – Значит, через шесть дней, в следующий вторник, увидитесь со своим другом в домашней обстановке. Так?
– По рукам! – жизнерадостно подтвердил Андрюша. – Мне ради Степки и с айфоном расстаться не жалко!
– Как же вы планируете вытащить Степу из «Крестов»? – поинтересовался Павлик. – Будете следить за каждым свидетелем из нашего списка? Опросите их родных и знакомых? На это уйдет несколько месяцев, даже с нашей помощью… И я уже не говорю о том, что ни одного из нас просто нет полномочий, какими обладает тот же полковник Орлов…
– Материнское сердце – лучший проводник, оно подскажет, с чего начать, – не слишком уверенно отозвалась я. – А вместо полномочий у меня хорошо подвешенный язык, я кого хочешь уговорю пропустить меня куда хочешь…
– И что подсказывает вам сердце? – не без некоторого скепсиса спросил Павлик. – С кого из свидетелей начнете?
Я промычала что-то невразумительное, прислушиваясь к голосу сердца. Оно, как назло, молчало. Точнее, выстукивало на ребрах единственную фразу: «Слишком много кофе, слишком много кофе».
– Позвольте, Любовь Васильевна, я выскажу вам свои соображения, – предложил Павлик, снимая очки и в сотый за сегодня раз протирая их тряпочкой. – Во-первых, каждый из отмеченных нами свидетелей хотя бы один раз за вечер выходил в туалет – а значит, имел отличную возможность похитить пресловутую книгу. Во-вторых, книга хранилась в кабинете повара. Следовательно, у него была не просто отличная, и идеальная возможность ее украсть и списать все на неких мифических преступников.
– Зачем ему красть книгу, если она и так была у него в сейфе? – не поняла я.
– Возможно, книга являлась собственностью директора ресторана, а шеф-повар желал получить ее в личное распоряжение… Да мало ли какие цели преследовал господин Петухов. Вы посмотрите в нашу таблицу – Порфирий скомпрометирован целиком и полностью!
– А как же он подсунул медальон Степочке? – Я все еще сомневалась. – И зачем?
– Зачем – понятно, чтобы отвести от себя подозрения. А вот как – еще нужно выяснить, – кивнул Павлик. – Серьезно, уж больно подозрительной мне кажется фигура шеф-повара… Начинать нужно с него. Что говорит в данном случае ваше сердце?
– Поддерживает, – твердо сказала я, хотя на самом деле сердце по-прежнему не хотело участвовать в нашей беседе. – Завтра же отправлюсь к Порфирию.
– Помощь нужна, тетя Люба? – Андрюша был переполнен тревогой, и это приятно грело душу. Павлик водрузил на переносицу очки – его глаза, слегка увеличенные диоптриями, глядели на меня печально.
– Да ладно, мальчишечки мои, не трусьте! – подбодрила я. – Люба Суматошкина нигде не пропадет!
Затем я отправила сонных ребятишек по домам, а сама взяла в руки тряпку и чистящее средство: полночь там или не полночь, а продезинфицировать квартиру после нашествия варваров-оперативников я обязана!
Глава 8
Уж не знаю, что за мать воспитала Порфирия Петухова, но хорошим манерам она его точно забыла обучить. Шеф-повар «Туфельки Екатерины» стоял передо мной с ужасно кислым видом и всячески давал мне понять, что мое присутствие на его кухне совершенно неуместно.
И нет ему никакого дела до того, что, несмотря на долгую уборку, я сегодня вскочила с рассветом – а четвертого июня, доложу я вам, петербургское солнце встает не позже четырех утра. Я едва дотерпела до открытия метро и сразу стремглав бросилась сюда, к ресторану.
Ну уж и настоялась я под серой дверью с латунной табличкой! Ленивцы открыли свое заведение только в десять часов. К тому моменту, как к «Туфельке Екатерины» неторопливо подошла давешняя блондиночка-администратор, ноги у меня горели, словно в мои черные ортопедические туфли на толстой подошве от души насыпали красного острого перца.
Девица меня узнала: «А, вы мамочка супергероя в наручниках!». Выяснилось, что шеф-повар уже здесь (и как он только сумел мимо меня проскользнуть?), но пообщаться с ним никак нельзя, он очень занят. Слезные мольбы не помогали – блондинка вежливо улыбалась и стояла насмерть. Тогда пришлось применить мое секретное оружие: пирожки с яблоками и лимоном.
А вы думали, я с четырех до шести утра просто так по квартире слонялась? Конечно же, пекла пирожки! Раскатывание теста – лучшее успокоительное на свете. Валерьянка и корвалол не сравнятся с этим монотонным и в то же время приятным занятием. Я глубоко уверена, что работу со скалкой нужно включить в какие-нибудь курсы антистрессовой терапии. Пожалуй, посвящу рассуждениям на эту тему вторую главу своей будущей «Энциклопедии мудрости».
Я достала ароматный сверток из сиреневой, с зеленой каймой сумочки, и худенькое личико администраторши сразу просветлело. Серые глаза засверкали голодным блеском. В обмен на два пирожка мне разрешили «на одну секундочку» отвлечь великого и прекрасного Порфирия от его дурацких дел.
Кстати говоря, гражданину Петухову моя «Энциклопедия мудрости» была просто необходима. Не мешало бы ему узнать, что приличные молодые люди гелем волосы не мажут и шелковые косыночки на лоб не повязывают, даже если косыночка подчеркивает небесный оттенок глаз.
Правда, сейчас голубые глаза гражданина Петухова покраснели, а под ними темнели круги.
– Дамочка, ну куда вы лезете? Неужели так сложно понять, что человек не спал уже двое суток? – застонал он, бросая блестящий, профессионального вида венчик в кругую миску, где он взбивал оливковое масло с уксусом и какими-то травами. – Некогда мне тут с вами болты болтать! Сначала меня бьют по голове, потом крадут жизненно важную книгу, потом всю ночь терзают допросом, потом не дают выходной, а потом еще заставляют к утру сочинить новое меню, словно я какая-то кулинарная Золушка! А теперь у меня осталось буквально несколько часов, чтобы откатать новые блюда до совершенства, иначе злая мачеха в лице директора меня вышвырнет отсюда на улицу, и мы с Люськой будем плакать и голодать, голодать и плакать!
Он устало вытер лоб рукавом розовой поварской куртки. Похоже, шеф действительно самоотверженно работал последние тридцать шесть часов – и это объясняет, почему я не заметила, как он заходил в ресторан. Он просто из него не выходил.
– А зачем вам новое меню? – полюбопытствовала я, хотя волновали меня совершенно другие вопросы. – Люди небось жалуются? Цены хотите снизить?
– Господь с вами, дамочка! – сморщился Порфирий, схватил венчик и вновь принялся ожесточенно взбивать соус. – Мы ресторан премиум-класса, о понижении цен не может быть и речи.
Я огляделась по сторонам. В отличие от полутемного зала, кухня «Туфельки Екатерины» была залита ослепительным, хирургическим светом. Повсюду сверкали стальные поверхности и мигали разноцветными лампочками непонятные аппараты, похожие на космические капсулы. Подозреваю, что часть из них была предназначена для мытья посуды, а некоторые служили печками – но свою янтарную брошь в виде бабочки я бы на это не поставила.
Нет, моя кухня – с красными шкафчиками и белой эмалированной плитой, старой подругой, которую я категорически отказалась выбрасывать при замене кухонной мебели; с ярко-желтыми шторами и голубым мягким уголком; с геранью на подоконнике и детской фотографией Степочки над столом, – моя милая кухонька, конечно, была намного лучше этой обезличенной, равнодушной операционной.
Блестящие сковородки и кастрюли, словно маленькие солдатики, выстроились на полках, готовясь к жестокой битве с голодом, которая начнется здесь через пару часов. Но пока на кухне никого не было, кроме нас с Порфирием.
– Зачем тогда вам новое меню, если дело не в ценах? – пристала я к шеф-повару.
– Затем, что после пропажи нашей кулинарной книги репутация «Туфельки Екатерины» оказалась под угрозой! – Порфирий снова швырнул венчик в миску, да так, что жирные брызги полетели во все стороны. – Мы потеряли свою главную фишку, понимаете вы это или нет? Народ шел сюда, желая отведать блюда прославленной кухни императрицы. А теперь «Книги Пряностей» нет, и нужно срочно придумать новую фишку! Вот, делаю новое меню, чтобы завлечь посетителей. Назову его «Черноморский отпуск Екатерины» – введу блюда кавказской кухни. Гриль все любят. К мясу я сочинил легкие салаты – а вы мне, дамочка, мешаете экспериментировать с заправкой!
– Вы бы лучше майонеза в свои салаты добавили, – посоветовала я.
– Какой майонез, дамочка? Господь с вами! – Порфирий закатил глаза. – У нас здесь кухня екатерининских времен!
– Ну и что? – не поняла я.
– А то, что Екатерина скончалась за два года до изобретения майонеза!
Шеф-повар оттолкнул миску с соусом, схватил пучок крапивы, обжегся, заорал, выронил крапиву на стол и зло посмотрел на меня.
– Еще ваших советов мне тут не хватало! Все мои страдания – вообще-то из-за вашего драгоценного сыночка! На что ему сдалась наша «Книга Пряностей»? Он что, повар? Может, он из «Флёра»?
– Что еще за «Флёр»? – не поняла я.
– Конкурирующее заведение, – пояснил Порфирий ревниво. – Тоже на старинной кухне специализируются. Там шеф-повар – очень мутный тип, с двойным дном, я бы ему и приготовление яичницы не доверил… Небось подослал ко мне своего казачка.
– Мой сыночек не виноват! – вскричала я, да так, что ближайшая стопка тарелок затряслась да зазвенела. – Степочка ангел! Он ничего никогда не крал! Ну, разве что в детстве конфеты из банки, но это не считается… Я и пришла-то сюда, чтобы выяснить, кто виноват в пропаже вашей кулинарной книги с дурацким названием.
– Сами вы дурацкая, – буркнул Порфирий, надевая одноразовые перчатки и повторно берясь за крапиву. Он окатил пучок кипятком, затем промыл в холодной воде и только после этого стал его быстро-быстро крошить огромным ножом с иероглифами на блестящем лезвии.
– А разве не глупо звучит – «Книга Пряностей»? – фыркнула я.
– Вовсе нет, потому что именно в пряностях таились главные секреты императорской кухни! – Порфирий снова театрально закатил глаза, очевидно, поражаясь моему невежеству. – В этой книге, милая дамочка, содержались точно выверенные инструкции по приготовлению не просто какой-то там еды, – он сделал презрительный жест рукой, как бы стряхивая с пальцев грязную воду, – а истинных шедевров кулинарного искусства!
– Лично я все на глазок кладу, – сообщила я, поправляя свободную сиреневую безрукавку, элегантно наброшенную на изумительную трикотажную кофточку «под зебру». – И получаются очень даже вкусные шедевры. Хоть у своей администраторши спросите.
– Ага, вкусные шедевры – такие вкусные, что ваш сыночек пришел ужинать к нам, – подпустил шпильку Порфирий, одним молниеносным движением сбрасывая тонкие крапивные полоски в стеклянную миску и принимаясь за нарезку вареных яиц. Я еле стерпела, чтобы не поставить нахального шефа на место. – Ориентируясь «на глазок», дамочка, нельзя создать блюдо, достойное императрицы!
– Нет, ну перец там, или, скажем, корица, конечно, важны – но не настолько же! – не верилось мне. Хотя совсем недавно я сама рассуждала о значимости барбариса в плове – но тут приправы возводились в какой-то нездоровый культ. – Уж совершенно точно они не заслуживают того, чтобы называть в их честь целую книгу. Ерунда какая-то.
– Ха! – воскликнул Порфирий, яростно шинкуя зеленый лук. – Ерунда! Не заслуживают! Ну, знаете ли, дамочка! А известно ли вам, что обыкновенный, привычный вам перец, который вы «на глазок» кидаете в свой банальный борщ, пару-тройку веков назад ценился на одном уровне с золотыми слитками? И богатого человека называли «мешок с перцем»? Специи до недавних пор были непозволительной роскошью. Ради пряностей, о которых вы так снисходительно отзываетесь, Колумб затеял свое историческое путешествие, а Магеллан отправился в кругосветное плавание! Вокруг специй кипели страсти, они возбуждали не только аппетит, но и имперские амбиции! А для чего, милая дамочка, вы думаете, Англия колонизировала Индию, как не для контроля над основным рынком приправ?
Ошеломленная таким потоком информации, я вякнула что-то невразумительное.
– А корица! – вещал Порфирий, сердито дробя грецкие орехи. – Корицу преподносили в качестве дорогого подарка Римским Папам, королям и императорам. Подумать только – ерунда! Вот брошка ваша – и правда ерунда. Янтарь уже сто лет как вышел из моды!
