Я улыбнулся.
– Я бы, конечно, взял тебя с собой, друг мой. Но, боюсь, что тебя там просто расстреляют… хотя… – я обвёл рукой окружающую обстановку. – Скорее всего, отрубят голову!
Картер буркнул что-то нелицеприятное в адрес «снобов, возомнивших себя пупами земли», но сделал это тихо, чтобы не услышал послушник, терпеливо дожидавшийся всю компанию, чтобы сопроводить их согласно приказу в столовую.
– Удачи! – хлопнул меня по плечу Пашка. А Тадаси просто кивнул, соглашаясь с другом и по-своему напутствуя меня. Инесса пристально посмотрела мне в глаза, но ничего не сказала, а в последний момент просто отвернулась, с деланным интересом разглядывая резную арку, ведущую в обеденный зал.
– Надеюсь, тебе повезёт! – неопределённо сказала Райли и протянула руку, прощаясь.
Я хмыкнул, но руку пожал, придержав её в последний момент, когда по правилам приличия уже было пора отпускать. Глядя ей в глаза, я ответил:
– Я же сказал, что вы мне нравитесь госпожа прайм-лейтенант. И ещё я обещал донести это до вас. Так что не «прощайте», а до свидания, Райли. До скорого свидания!
Сбоку громко фыркнула Инесса, как сдувшаяся шина зашипел Кройф, и одновременно приглушённо прыснули Эрик и Пашка. Однако ван Дассел проигнорировала все эти звуки, только слегка улыбнулась уголками рта.
– До свидания, Антон!
Я отпустил, наконец, руку, развернулся и быстрым шагом бросился догонять быстро удалявшуюся тройку инквизиторов. Что-то мне подсказывало, что если я их потеряю в лабиринтах крепости, то никто из них не расстроится.
Несколько поворотов и вот они зашли в деревянную обшитую бронзой старую дверь в конце коридора. Я незамедлительно последовал за ними.
Просторная комната с высокими потолками, как и во всём здании, вряд ли являлась жилым помещением. Несколько грубых деревянных стульев, тяжёлый деревянный стол и два массивных закрытых шкафа – вот и вся спартанская обстановка этого каменного мешка. Небольшие узкие оконца под потолком, тем не менее, давали достаточно света, чтобы освещать комнату без использования искусственных источников освещения.
– Садись, – инквизитор кивнул на один из стульев и сам уселся на стуле, стоявшем напротив. Стулья стояли сбоку от стола, так что он не мешал, оставляя между сидящими открытое пространство. Сопровождающие встали по бокам от инквизитора, даже не посмотрев на свободные стулья.
– Меня зовут брат Ласло. Я являюсь Командором Ордена и по совместительству главой нашей Миссии на Авроре, – представился старший инквизитор и без перехода продолжил. – Можно взглянуть на твой меч?
Я инстинктивно крепко сжал ножны, почему-то абсолютно не испытывая желания выполнить вежливую просьбу. Моё движение не укрылось от взгляда бдительной троицы, и я снова почувствовал на пороге своего сознания нежданных гостей. На этот раз «они», правда, просто обозначили своё присутствие, как будто говоря: «Мы пока не заходим, но в любой момент можем это сделать, так что лучше не дури!».
Я решил «не дурить», отстегнул ножны и передал меч брату Ласло. Для этого мне пришлось встать и пройти два шага до сидящего инквизитора, который даже не сделал попытки приподняться. Тот осторожно и, как мне показалось, с почтением взял у меня из рук меч покойного инквизитора и мотнул головой на стул, предлагая мне вернуться на место, что я незамедлительно сделал.
Инквизитор наполовину выдвинул клинок из ножен и взялся прямо за лезвие голой рукой. Я внутренне сжался, зная его остроту и ожидая, что пальцы инквизитора сейчас упадут на пол, разбрызгивая ручейки крови. Однако этого не произошло. Брат Ласло закрыл глаза и замер.
Я взглянул на невозмутимую пару, стоявшую за спинкой кресла, но не увидел на их лицах ни намёка на эмоции, поэтому просто попытался расслабиться и подождать окончания состояния то ли медитации, то ли транса, в которое впал инквизитор. У меня было большое желание осмотреться в Лимбе, но чужое Сознание, присутствовавшее около моего, явно не способствовало экспериментам. А с любопытством, в отличие от Смирнова, я всегда мог справляться.
Наконец, по прошествии примерно десяти минут, инквизитор разлепил глаза и резко с громким щелчком вернул меч в ножны. Я в этот момент увлечённо рассматривал вычурную старинную резьбу на ближайшем шкафе, поэтому звук вернул меня в реальность, и я вопросительно посмотрел на Командора.
На этот раз он встал со стула. Я понятия не имел, чем он занимался в трансе, поэтому немного напрягся и тоже вскочил, ожидая чего угодно, вплоть до внезапной атаки. Лезвие со свистом выскользнуло из ножен, и я чуть было не призвал Пузырь. Мне трудно было понять, чем мне мог помочь в данной ситуации Пузырь, но я верил своей интуиции, которая в последний момент категорически порекомендовала этого не делать.
– Встань на колено! – абсолютно неожиданно произнёс брат Ласло.
Я с некоторой опаской подчинился, всё ещё находясь в дичайшем напряжении.
– Склони голову! – продолжил командовать инквизитор.
Вряд ли меня пригласили сюда, чтобы просто обезглавить моим же мечом. Я медленно опустил голову, доверившись, в первую очередь, своему покойному другу. Не мог он отправить меня на такую глупую смерть!
Клинок лёг плашмя мне на голову, и инквизитор громко затянул какой-то протяжный напев на неизвестном мне языке. Я не успел удивиться, когда лежащий у меня на голове меч раскалился. Также, не успев испугаться, через мгновение я понял, что понятие «раскалённый» не имеет никакого отношения к температурному режиму – волосы у меня не воспламенились, кожу черепа не обожгло. Это было ментальное пламя, которое втекало мне в голову прямиком из клинка.
У меня в голове сами собой возникли видения, как будто я просматривал на перемотке фильм, причём крутили его с конца, а скорость прокрутки с каждой секундой нарастала. Я видел Хокуса – сначала пожилого, потом в рассвете сил. А дальше – совсем юного с этим мечом в руках, сражающегося с разнообразными противниками. Среди них были как люди, так и Демоны.
На юности Хокуса, «кино» не прервалось, показав мне другого инквизитора, также начиная с преклонных лет до самой юности. И тоже исключительно сцены боёв. Потом ещё одного, и ещё. История всё убыстрялась, и мне было уже трудно что-либо разобрать. Но в конце, кажется, я видел, что меч находился в руках явно не человеческих существ. И они также сражались этим оружием против каких-то других неведомых существ.
Финал «фильма» был особенно ярким. Блеснула яркая вспышка, и я увидел лицо нечеловеческого существа с серой кожей, практически без носа и с огромными глазами, которые горели изумрудным цветом. Это существо держало перед собой меч на двух широких четырёхпалых лапах, как будто протягивая его мне. Ещё одна яркая вспышка и моё сознание вернулось в комнату крепости Ордена Войны в нашу реальность и в наше время.
– Встань, Антон! – голос инквизитора почему-то смягчился.
Я встал, внезапно, с трудом. Ноги дрожали как будто после пятнадцатикилометрового марш-броска. Но я выпрямился, надеясь, что мою секундную слабость никто не заметил.
Неожиданно для меня командор низко поклонился, протягивая меч в вытянутых руках.
– Возьми! – просто и без затей сказал инквизитор, не поднимая голову.
Я осторожно взял, обратив внимание, как уже привычное лёгкое тепло рукояти стало гораздо сильнее, а мутный белый камень в эфесе внезапно моргнул. Внутри него как будто колыхнулась жидкость или дым, он на мгновение стал прозрачным, но потом быстро вернул прежний цвет. В этот момент чернёная вязь на клинке также на мгновение вспыхнула изумрудно зелёным светом. Как глаза у того существа в видении…
Инквизитор выпрямился. Теперь он уже неприкрыто улыбался.
– Добро пожаловать в Орден Войны, курсант!
Он вроде уже говорил это при первой встрече. Или на этот раз в те же самые слова был вложен другой смысл?
Глава
II
– Ваше Святейшество? – у меня в голове творился дикий сумбур. Куски воспоминаний, хранящиеся в мече, переплелись у меня в голове с тревожными мыслями о моём будущем. Непонятное поведение инквизиторов при встрече и потом, ответственность за ребят, багровая Тварь из Подпространства…
На меня волнами накатывала откровенная слабость и ещё немного безумие. И второе пугало гораздо больше. Я едва смог не поддаться ему при встрече с «Имперским Гневом», как мне «прилетает» это сейчас?!!
Я вспомнил прощальные слова Сущности при нашем «расставании»:
– Ты вернёшься, Антон! Ты обязательно вернёшься! Я могу тебя сейчас задержать, но не буду! Ты ещё слишком молод и наивен. Посмотри на людей повнимательней, пообщайся с ними вволю, и ты поймёшь, что всё, что ты знаешь – ложь! О людях, о Хаосе, о жизни… Мне не нужен бестолковый слуга, у меня их миллиарды! Мне нужен… ты!!! Но помни: я не буду ждать вечно! Если ты будешь слишком мешкать, то я приду за тобой! Одна твоя промашка, одна твоя неосторожность и я заберу тебя! Пусть в качестве слуги, но ты будешь сильным слугой…
Чувство злобы постепенно захватывало мой разум. Где бы я ни находился, где бы я не прятался, меня связывает незримая нить с этим существом, даже имени которого я не знаю. В Подпространстве нет времени и расстояний. Из любого места нашего Мира можно попасть в любой Мир за порогом. Нужно только захотеть… Люди… Они такие слабые! Пузырь!!!
В глазах мгновенно прояснилось, я как будто очнулся от кошмарного сна. На секунду даже потерял ориентацию, когда осознание реальности вернулось окончательно. Один из братьев, с закатившимися глазами и кровью под носом, со стоном начал заваливаться набок. Его поддержал второй.
Брат Ласло удивлённо оглянулся на них, потом повернулся ко мне.
– Странно! Очень странно! – покачал он головой, пристально меня разглядывая.
– Я не хотел! – кивнул я на уже приходящего в себя инквизитора. Меньше всего мне хотелось бы поссориться со своей единственной надеждой на возврат к нормальной жизни.
– Не бери в голову! – раздражённо кивнул инквизитор. – Это не твоя вина, а твоя беда!
– Беда? – удивился я. Такой расклад мне не очень нравился.
– С тобой что-то не так, Антон. С тобой что-то сильно не так!
Я невольно усмехнулся. Эта фраза, похоже, будет преследовать меня всю жизнь.
– Брат Фёдор, – он кивнул на уже очнувшегося инквизитора, который сидел на полу и яростно тряс головой, – опытный Боевой Менталист. И он очень хорошо знает своё дело. А ты, похоже, выкинул его из своего разума, как котёнка!
– Предупреждать нужно! – буркнул я неприязненно.
Что за нравы тут? С порога лезть в голову…
Брат Ласло улыбнулся.
– Да я не в претензии, просто нужно было проверить. Честно говоря, я сам в первый раз вижу Дар Негатора вживую.
– То есть это всё-таки он? – спросил я у инквизитора. Мне одновременно было тревожно и волнительно. Я поймал себя на мысли, что хотел бы уже какой-нибудь определённости, чем бы она мне не грозила.
– Он, да не он, – загадочно улыбнулся брат Ласло. – Видишь ли, Антон…
В дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, внутрь заскочил послушник в серой робе с красными вставками. Судя по количеству красного, он был уже ближе к инквизиторскому званию, чем тот парень, что проводил моих друзей в столовую.
– Ваше Святейшество! – с поклоном начал доклад аколит. – Орден Очищения на связи! Они требуют выдать им наших визитёров! В противном случае, они прилетят сами!
– Хаос пожри этих фанатиков! – скривился брат Ласло.
У меня внутри всё оборвалось. Я даже не удивлюсь, если это будет брат Дексус, с его пророческими словами о нашей неизбежной встрече.
– Слушай внимательно, Антон! – начал инквизитор. Увидев, что я хочу что-то спросить, он повысил голос. – И не перебивай!
Я кивнул и приготовился слушать.
– Первое! Ты теперь аколит Ордена Войны!
Я не смог удержаться. Но как же моя Тень?!!
– Эрика не отдам!!! – я буквально выкрикнул ему это в лицо.
Инквизитор скривился, как от зубной боли.
– Я сказал – не перебивай! – последние слова он произнёс со странным выражением, да так, что меня качнуло, будто кто-то попытался вырубить моё сознание, но в последний момент передумал. Интересно, что за Дар у этого инквизитора, если я от одного его лёгкого гнева чуть не потерял сознание?
– Это только на словах. Я не совсем идиот, чтобы брать тебя в Орден!
Странное всё-таки существо человек. Секунду назад я разозлился из-за того, что, как говорит Пашка: «без меня, меня женили», а через секунду узнаю о том, что это не так. И вместо облегчения я испытываю разочарование и обиду.
– Так нужно, чтобы дать тебе некоторую неприкосновенность. Без решения Межорденского Совета, Орден Очищения не может причинить тебе… – он задумался, пытаясь подобрать нужные слова, – …вреда!
Похоже, нелюбовь к «чистым» процветала не только среди обычных Одарённых.
– Но разве так принимают в Орден? – не выдержал я, реально изумившись.
И это действительно был нонсенс. В Инквизицию вербовали уже отличившихся или очень перспективных Одарённых. Тому «парню», что повёл моих друзей обедать, вряд ли было меньше тридцати – до этого возраста Одарённый просто не имел возможности себя проявить. Инквизиторами становились к сорока-пятидесяти. Про исключения лично я не слышал. А взять в аколиты юнца-курсанта? Это было просто невозможно! И да, отбор был жесток. А про процедуру Приёма ходили только слухи. Не очень добрые слухи.
– Нет, не так! – вместо того, чтобы опять разгневаться, улыбнулся брат Ласло. – Даже близко не так. Но у тебя есть он! А для Рыцаря делается исключение.
Инквизитор кивнул на мой меч. Я также недоумённо перевёл на него взгляд.
– Мой меч? Рыцаря?
– Это не просто меч. Это Артефакт предтечей, – уже с более грустной улыбкой покачал головой инквизитор. – В нашем мире таких вещей существует крайне мало. Все они очень ценные и за редким исключением находятся у Инквизиции. Кое-что есть у Императора. И, скорее всего, что-то есть у Линий, но они, в отличие от нас и Императора, это тщательно скрывают.
– Предтечей? – сегодня был день действительно удивительных открытий.
– Только не говори, что ты ничего не слышал о них!
Конечно же, я слышал! Предтечи или древние расы – это собирательное название для неизвестных цивилизаций, следы деятельности которых человечество встречало тут и там во время освоения Космоса. Все данные об их разновидностях, времени существования, возможностях и, самое главное, наследстве – были тщательно засекречены. Однако шила в мешке не утаишь и человечество, конечно же, знало, что ещё до того, как оно вышло в космос, уже существовали высокоразвитые цивилизации.
Однако в течение тысячелетней экспансии человечество так и не встретило достаточно высокоразвитую цивилизацию, способную так же, как и мы путешествовать в межзвёздном пространстве. И это было странно. Ведь древние руины говорили о таких расах, существовавших ранее. Куда они подевались и почему исчезли? Возможно, ответ имелся, но он явно оставался недоступен безродному курсанту.
Был ещё один странный момент. Ходили слухи, что развитые расы всё-таки человечество встретило. И даже успело повоевать, а возможно, воюет и сейчас. Вот только ни живых свидетелей, ни документальных подтверждений я тоже не встречал. Да и о слухах узнал только от разговорчивого Пашки, слова которого нужно было делить иногда на два, а то и на три.
– Но… чей он? – мне нужно было больше информации.
– Теперь – окончательно твой, – вздохнул инквизитор. – А если ты имел в виду, кто его сделал, то ты видел его несколько минут назад. Меч открылся перед тобой и принял тебя.
– Открылся? Принял? Вы говорите о нём так, как будто это живое существо!
– В некотором роде это так и есть, – покачал головой брат Ласло. – Он существует одновременно в нескольких измерениях. Как это возможно? Мы сами не представляем. Просто умеем этим пользоваться. Да, мы похожи на обезьяну, которая разбивает орехи гранатой. Наших знаний явно недостаточно, чтобы открыть потаённый смысл его создания. Но это явно оружие, и оружие эффективное. Я видел в его памяти, что ты уже успел в этом убедиться.
Я новым взглядом посмотрел на меч. Действительно, сейчас я понял некоторые несоответствия, терзающие меня с тех пор, как мне впервые разрешил прикоснуться к нему инквизитор Хокус. Нам тогда уже преподавали фехтование, и я удивился странной рукояти, как будто для двуручного меча, при коротком лезвии одноручного. И его непривычному балансу. Сейчас, вспомнив своё видение, я понял, что четырёхпалая ладонь существа была гораздо шире человеческой. А немного напрягшись, я понял, что существо это было больше человека, и этот меч в его руке был, как… кинжал? Нет, скорее короткий меч.
– Он вот так взял и… признал меня? – мой мозг хотел лопнуть от потока новой информации. Единственный способ этого не допустить – осмыслить эту информацию и перевести её в разряд «понятной».
– Ну, это не так просто, – опять покачал головой брат Ласло. – Уверен, что брат Хокус не раз и не два давал тебе его в руки. Тебя не удивляло, что никому другому он не позволял к нему прикасаться?
Как только он это сказал, я тут же снова вспомнил моменты, на которые я в своё время не обратил достаточного внимания. Видя мой интерес к оружию, Хокус неоднократно давал его мне, и мы проводили спарринги. А в некоторые моменты я даже ощущал своеобразное единение с мечом, которое я списывал на азарт спарринга. Теперь это уже не казалось случайностью. А ещё я вспомнил, как Нортон попытался отобрать у меня меч инквизитора, когда я отдыхал в перерывах между спаррингами и Хокус отлучился в уборную. И как взбесился инквизитор, когда увидел, что какой-то другой курсант тянет руки к его мечу. Кажется, Нортон тогда потерял сознание от подзатыльника, полученного от Хокуса. Я также тогда не придал этому значения, просто порадовавшись за внезапное внеплановое унижение соперника.
– Да, теперь я припоминаю, – кивнул я. – Так этот меч…
Я вопросительно посмотрел на брата Ласло и тот согласно кивнул.
– Готовился для тебя, да! Жизнь Негатора и так недолга и нелегка, поэтому твои друзья хотели немного облегчить её. Кто же мог подумать, что ты не просто Негатор.
– Мои друзья? Не просто Негатор? – оживился я, ожидая получить исчерпывающую информацию.
– К сожалению, я не могу сейчас открыть все сведения, – было видно, что брат Ласло действительно расстроен. – Дело в том, что твой захват кем-либо враждебным всё же не исключён, а лишняя информация может причинить много боли хорошим людям. Ты всё узнаешь в своё время. А сейчас главная задача – вывести тебя в безопасное место.
– Мне придётся прятаться? – уточнил я.
Нет, к такому меня жизнь не готовила. Я думал, что смогу с помощью Ордена Войны решить все проблемы и вернуться к своей жизни, строя карьеру и нарабатывая связи. Забиться куда-то в дыру? Зачем? Ради чего? Или кого?!!
