– Не совсем, – уклончиво ответил инквизитор. Он явно что-то недоговаривал. – Но тебе нужно будет немного попутешествовать, чтобы замести следы.
– Замести следы? – в очередной раз за сегодняшний разговор удивился я.
Услышать такое от инквизитора? Это больше соответствовало какому-то наёмнику, торговцу или преступнику. Мой мир уже никогда не станет прежним!
– Это самое близкое слово, которое я мог подобрать, – похоже, инквизитор сам смутился. – Я, честно говоря, не силён в интригах. Орден Войны всегда всё решает грубой силой, в отличие от некоторых других Орденов. Наше поле боя – самое настоящее, а не то, что имеют в виду интриганы из Линий, строя заговоры за спиной друг у друга.
Он пристально посмотрел мне в глаза. Я не отрывал взгляда, ожидая продолжения.
– В отличие от вице-адмирала Волкова, я даже не состою в Организации. Да и не хочу, если честно! Их методы… они несколько… А, к Хаосу!.. К слову, брат Хокус тоже не был её членом. Инквизиция может сочувствовать. Инквизиция может отдавать старые долги. Но Инквизиция всегда должна защищать Империю, Императора и Человечество. Однако если делать выбор, то мы всегда выбираем Человечество! Отсюда и все проблемы…
Он осёкся, как будто понял, что сказал лишнее, и продолжил:
– Итак, что ты должен знать и что ты будешь делать. Мы и так потратили непозволительно много времени на объяснения. Следуй за мной!
Через полчаса я получил серый жетон аколита Ордена Войны, дающий определённые преимущества при его использовании в качестве пропуска или «верительной грамоты». Также мне выдали серый плащ с красными нашивками – форменную одежду послушника Ордена.
– Твои спутники… – произнёс брат Ласло, когда мы направлялись… куда-то по коридорам.
– А что с ними? – у меня по спине пробежали мурашки. Мне очень не понравился этот вопрос.
– Зависит от тебя, – без улыбки сказал инквизитор. – Я рекомендую их уничтожить.
Я остановился как вкопанный.
– Что?!! Уничтожить?!! С ними…
– Пока всё в порядке, – продолжил инквизитор, также останавливаясь. – Но вот в дальнейшем… Они могут создать проблему.
Нет, сегодня явно был один из самых страшных дней в моей жизни, когда все представления об окружающем мире сыпались один за другим, как карточный домик. Взять и убить всех Одарённых не из последних Линий? Просто так? А как же их Старейшины? Как же… Да что, к Хаосу, здесь творится?!! И что самое ужасное – решить это должен я?!! Да кто я такой?!!
Я сглотнул, переводя дыхание.
– А какая альтернатива?
– Также произвести их в аколиты, – пожал плечами Ласло.
– А вы можете это сделать?
– Нет, – покачал головой инквизитор. – Я не имею для этого достаточных полномочий. Это прямое нарушение Кодекса.
– Должен быть другой выход! – яростно прошептал я.
Нет, я не был готов отдать друзей на убой из-за гипотетических проблем в будущем.
– Выход есть, но он может им сильно не понравиться…
– И что это?!!
– Клятва на крови, – произнёс инквизитор обыденно.
– Клятва Крови?!! – да что ж за день такой-то! Он когда-нибудь закончится?!!
Клятва Крови – ритуал, проводимый с Одарёнными, недостаточно провинившимися, чтобы их уничтожили, но и недостаточно надёжными, чтобы позволить им продолжать функционировать самостоятельно.
По правде сказать, применялся он к неблагонадёжным преступникам и заключался в «фиксировании» их Сущностей к третьему лицу, так называемому «Якорю», который с этого момента становился для них практически богом. Это было очень похоже на связку Одарённый-Тень. Но существовал один нюанс – при смерти Одарённого Тень могла жить дальше, используя Эссенс, а вот при смерти «Якоря» или «Господина», как более точно его называли, смерть привязанных происходила мгновенно. После привязки главной заботой «слуг» – именно так звали этих бедолаг, – была забота о жизни и здоровье своего «господина». Это была не жизнь, это было добровольное рабство. Иногда не совсем «добровольное». Ведь альтернативой часто была смерть. Прямо как в этот раз.
– Но я слышал, что для проведения этого ритуала нужен особый Дар! – сказал я, подумав о том, что сейчас не время для рефлексий.
Первый шок от предстоящей ситуации насилия над друзьями прошёл, даже не успев начаться. Мой мозг отметил эту процедуру, как единственно возможную. Альтернативой была бы попытка вырваться отсюда с боем, но всерьёз рассматривать её было даже не смешно. И приняв для себя, и за ребят решения, я теперь судорожно «раскручивал» ситуацию.
– Да, нужен, – подтвердил инквизитор. – И абсолютно случайно у меня есть человек с таким Даром.
Я выдохнул и неуверенно на него посмотрел.
– И вы их отпустите?
– Да, – утвердительно кивнул брат Ласло. – Исключительно после Ритуала мы их отпустим. С тобой.
– И куда мы полетим?
– Давай обо всём по порядку. Сначала Ритуал. И да, тебе нужно убедить их это сделать. Ритуал «клятвы Крови» может происходить исключительно по доброй воле обеих сторон.
– А «Якорь»… – неуверенно начал я.
Брат Ласло неожиданно громко засмеялся.
– А их «Господином» будешь ты! Так что давай, это в твоих интересах!
Уговорить друзей стать моими рабами? С альтернативой в виде немедленной смерти?!! Сожри меня Хаос, как трудно принимать решения!!! Но учитывая мои далеко идущие цели, пора начинать это делать уже сейчас.
«Человеческая плоть слаба!» – в миллионный раз всплыло в памяти любимое изречение инквизитора Хокуса. Но в этот раз я вспомнил и его продолжение, которое он, хмурясь, сказал всего один раз в жизни: «Но это, мальчик мой, можно и нужно использовать!».
Глава
III
– Я готов! – мрачно кивнул Тадаси последним, сжав кулаки.
Я схватился за голову. Да как так-то?!! Нет, я всё понимаю, благородство и честь. Но, Хаос вас подери, что делать-то?!!
Странная эволюция отбросов общества в благородных «господ» из Линий произошла как-то естественно и незаметно. Поначалу объекты эксперимента, получив свободу, точнее вырвав её зубами, хотели, чтобы их просто оставили в покое. Одарённые жаждали получить свой кусок космоса, где они могли бы спокойно жить и развиваться.
Только кто же их отпустит? Карательные экспедиции были направлены в миры, выбранные Одарёнными в качестве своего дома. Солдаты «на Эссенсе» принуждали к миру, либо уничтожали всех Одарённых, которых удавалось обнаружить. «Человеческая плоть слаба», поэтому часть Одарённых угрозами или подкупами всё-таки служила Земному Союзу и с энтузиазмом включилась в охоту за своими братьями.
Одарённых травили по всей Галактике ровно до того момента, пока они не устали убегать. Доподлинно неизвестно, кому первому пришла в голову мысль объединить обозлённых и отчаявшихся одиночек в единую силу, но это стало поворотным ходом в истории. Именно с этого момента начался обратный отсчёт в существовании Земного Союза, и неумолимо стало приближаться время возникновении Империи.
Локальные объединения Одарённых переросли в более крупные союзы, которые при поддержке населения, под девизом независимости колоний от жёсткого контроля Земли, начали давать серьёзный отпор войскам Союза. Гражданская война продолжалась семьсот сорок два года и закончилась полной капитуляцией Земного Союза. Земля была захвачена, парламент распущен, а власть в свои руки взяли Одарённые.
Так возникла молодая Империя. Трудно сказать, почему за основу была выбрана именно эта форма правления, но победившие Одарённые приняли власть одного. Империя (от лат. imperium – власть) – монархическое государство во главе с Императором, опирающаяся в своей политике на военные сословия и действующая в интересах военных сословий.
В нашем мире военные сословия представляли Линии. Изначально они формировались хаотично просто из тех Одарённых, кто пережил пламя Гражданской войны. Герои той войны образовали первые Линии, выбрав в качестве названий либо свои фамилии, либо фамилии известных людей из прошлого – в зависимости от собственных амбиций и предпочтений.
Если изначально самые сильные Линии были боевыми, то после десятилетий мира начали возвышаться Линии с экономическим или управленческим упором, что было вполне естественно. Линии, способные только воевать, завидовали «барыгам», как они называли более удачливых и богатых товарищей, и это переросло в очередной конфликт. И территории начали захватываться «по праву сильного». Но не всё решает грубая сила. У богатых Линий была возможность нанять «пушечное мясо» и подкормить обычных людей Эссенсом. Так начались кровопролитные затяжные сражения за власть, планеты и влияние.
И вот тут Императору пришлось, наконец, проявить жёсткость. Была сформирована Инквизиция, был утверждён Кодекс Одарённых. Войска Империи выступили против недовольных. Бывшие боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу в Гражданскую войну, сейчас враждовали из-за интересов Старейшин Линий.
К счастью, этот конфликт не перерос во что-то подобное Гражданской войне. Во-первых, поддержка Императора большинством Линий была весьма существенной. Во-вторых, получить «правила игры» было в интересах и самих Линий. Ну а в-третьих, в Кодексе осталась возможность силового захвата соседей, которая была направлена на поддержание своих подданных в постоянном «тонусе».
От Линий требовалось всего лишь играть по правилам. Ну, или нет. Но в этом случае никто об этом не должен был знать. И начались тысячелетия интриг и борьбы за власть. Возвышение и падение благородных Линий. Предательство и Верность. Упадок и Процветание.
И за всё это время каждая более-менее влиятельная Линия стала «государством в государстве», со своими традициями и чёткой иерархией внутри. Император особо не вмешивался во внутреннюю политику. Строго соблюдая правила и вовремя выдавая Империи требуемое: разнообразные налоги, в том числе рекрутов для Имперской Армии. Линии могли заниматься собственными делами практически беспрепятственно.
Одарённые возвысились над «простолюдинами» неимоверно высоко. Этакие полубоги, со временем, так или иначе, они поверили в свою исключительность и привили это своим отпрыскам с молоком кормилицы. Всяческие внутренние «Кодексы Чести», «Правила Одарённого», «Библия Линии», «Путь Воина» готовили из юных Одарённых преданных и верных воинов. В первую очередь – для родной Линии, а только во вторую – для Империи.
Император смирился и всегда держал это в голове, полагаясь на Инквизицию, многочисленные войска и Одарённых, выращенных в традициях Империи. Паритет ныне существовал. И он работал.
Вот только это хвалёное «благородство» Одарённого! Сейчас оно поставило меня в очень затруднительное положение!
Для разговора с приятелями брат Ласло выделил мне ровно полчаса времени. Ребята ждали меня в столовой, лениво ковыряясь ложками в угощениях Инквизиции. Аппетита не было ни у одного Одарённого, в отличие от их Теней. Те рубали кашу с мясом так, что аж за ушами трещало. Я в очередной раз позавидовал нашим ребятам – их девиз по жизни «Пока жив твой Одарённый – всё не так уж плохо! Об остальном он позаботится!» восхищал своей простотой и логичностью. Действительно, пока Одарённый жив – он Тень в обиду не даст, а если погибнет, то уже ничего не важно. Чего волноваться-то?
Кратко пересказав содержимое моей беседы с Орденом Войны и описав открывшиеся безрадостные перспективы, я и получил ожидаемую реакцию.
– Я готов! – кивнул Тадаси, когда уже высказались все остальные.
Я посмотрел на него внимательно. Он не шутил. Он действительно был готов умереть, но не становиться «рабом». Примерно в том же духе высказались и остальные.
– Пошёл бы ты в задницу, Ноунейм! Вместе со своей Инквизицией! – скривилась Райли, ненароком сминая металлическую ложку в кулаке.
– Эмм… Рабом? – вылупился на меня Пашка. – Антоха, ты чего?!! Ты же знаешь, что ради тебя я готов на многое! Но Клятва Крови! Без меня, пожалуй…
– Пфф… – выдала фон Таубе. – Такой себе подкат! Так что я тоже пас!
Я смотрел на ребят, которым в принципе ничего не был должен. Да, мы росли вместе. Да, мы где-то даже дружили, как в случае с Тадаси и Пашкой. С Инессой мои отношения только завязывались. А Райли вообще выполняла распоряжение Волкова по конвоированию меня в лапы Инквизиции.
Однако они ввязались за меня в бой. Неважно, что я сам невольно втянул их в это. Они ни секунды не думали, выбирая сторону. А ведь я уверен, что, при желании с их стороны, Старейшины их Линий подсуетились бы, устроили скандал и забрали своих отпрысков к себе в уютные родовые Крепости. Однако вместо этого они все отправились со мной. В неизвестность и с риском для жизни. И Семён Казарский отдал свою жизнь, сражаясь на моей стороне.
Я вздохнул и резко встал, со скрипом отодвинув грубую деревянную лавку. Народ вздрогнул от звука и все напряжённо уставились на меня. Краем глаза я заметил, что Тени за соседним столом давно отложили ложки и внимательно вслушиваются в наш разговор. И да, лазганы у них уже не стояли рядом, а лежали на коленях, наверняка со снятыми предохранителями.
– Друзья! – сказал я. Странное дело, ведь до этого момента я считал своим другом только Эрика, относя всех остальных к более нейтральной категории «приятелей», но почему-то именно сейчас это слово показалось мне более уместным. – Спасибо вам за поддержку! И за ваше решение… Честно говоря, скажи вы что-то другое, я был бы удивлён. Я должен был сказать то, что сказал. Вы ответили. Теперь мячик на моей стороне.
Ребята нахмурились ещё сильнее, не представляя дальнейшего развития событий.
– Я сейчас выйду в ту дверь, – я ткнул пальцем в резные ворота, из которых зашёл в столовую. – И если вместо меня зайдёт кто-то другой, то знайте, что я уже мёртв. Некоторые из вас знают про мою мечту. Да, она звучит дико и странно, но начинать свой путь с предательства я не буду. Служить нужно не за страх, а за совесть! По крайней мере, моему ближайшему кругу. Засим я откланиваюсь. И да сохранит вас всех Император!
С шумом отодвинулись скамейки и все как один встали, молча провожая меня. Я кивнул и окинул в последний раз взглядом своих новых… друзей.
Лицо лейтенанта ван Дассел смягчилось, она смотрела на меня со смесью сожаления и грусти, кивнув, когда встретилась со мной глазами.
Инесса фон Таубе кусала губы, лицо её пылало то ли от досады, то ли от ярости, и она явно сдерживала слова и действия внутри, лишь прищурившись, когда я посмотрел на неё.
Неунывающий Павел Смирнов не смог удержать свою натуру и широко улыбнулся, показав мне большой палец, в последний момент поменяв его на средний, что заставило и меня улыбнуться.
Невозмутимый Тадаси Накамуро внезапно низко поклонился мне и застыл по стойке смирно, добела сжав рукоятку фамильной катаны на поясе.
Эрик… Эрик Картер просто безмятежно улыбался и жевал. Он единственный в зале производил впечатление довольного жизнью человека. Было ли это наигранное или он действительно так себя ощущал – я не знал, но явно чувствовал мысленную волну любви, поддержки и обожания, идущую от моей ментальной «половинки». Эрик верил мне всем сердцем и ждал обратно с хорошими новостями.
* * *
Брат Ласло смотрел на меня с плохо сдерживаемым гневом. Я стоял, расслабив левое колено и поглаживая тёплую рукоятку висящего на поясе меча. Терять мне было нечего, а меч добавлял мне иррациональную уверенность.
Перечить инквизитору? Ещё пять лет назад для меня это было что-то из области фантастики. Ровно до тех пор, пока я не повстречал брата Хокуса. С ним я понял, что инквизиторы – тоже люди, как бы ни хотели они это скрыть, дабы оставаться беспристрастными и суровыми судьями. К слову, на людях Хокус не позволял себе никакой фамильярности и мне не разрешал, поэтому мои отношения со страшным инквизитором из боевого Ордена для всех казались странными и непонятными.
Предъявить ультиматум Инквизиции? Легко! Это самоубийство? Не думаю. Есть у меня подозрение, что я слишком важен для кого-то. Или чего-то. И так просто они меня не уничтожат. Самонадеянно? Возможно! Но интуиция сказала «делай!», и я сделал.
– Курсант, ты вообще представляешь, с кем ты сейчас разговариваешь? – тихим голосом спросил меня Командор Ордена, и моё Сознание завибрировало, собираясь расколоться на мелкие осколки.
– Прекрасно представляю! – пожал я плечами. Я не пытался изобразить беззаботность, ведь моё сознание для этих Одарённых как открытая книга. Я действительно чувствовал спокойствие. «Делай что должно, и будь что будет!» – ещё одна мудрость от инквизитора Хокуса сейчас была как никогда кстати. Я принял решение, и буду следовать ему до конца.
– Хокус… – вздохнул Ласло, и давление на мозг исчезло. – Ну, конечно же!
Он грустно улыбнулся. Мысли мои прочитал, что ли?
– И что мне с тобой делать? – поднял он на меня глаза.
– Не имею ни малейшего представления!
Инквизитор почесал переносицу.
– Придётся всё-таки убить твоих спутников, – совершенно обыденно сказал он.
Не может быть! Неужели не получилось?
– Только вместе со мной, – ответил я, готовясь применить Пузырь. Не знаю, чем он мне поможет в бою против трёх матёрых Одарённых, но всё-таки попробую.
– Ты в своём уме, пожри тебя Хаос? – удивлённо посмотрел на меня брат Ласло, как будто увидел в первый раз. – Ты серьёзно собираешься сражаться с нами?
– Если вы не оставите мне другого выхода, то да! – обречённо кивнул я, испытывая обычное спокойствие, которое накатывало на меня перед сном. Я сдержал нервный зевок.
Инквизитор улыбнулся, а потом засмеялся в голос. У него был низкий приятный смех и сейчас он не походил на одного из самых опасных людей в Галактике. Просто крепкий мужчина в возрасте смеётся над удачной шуткой. Брат Фёдор и третий инквизитор тоже позволили себе лёгкую улыбку. Кажется, убивать меня они пока не собираются.
– Ох… Рассмешил старика! – произнёс Командор, вытирая выступившие слёзы. – Прямо вот так… через твой труп? Ха-ха!
– Не вижу ничего смешного, – я всё ещё не понимал, расслабляться мне или нет. Адреналин шарашил в кровь, вызывая приступ эйфории. Я чувствовал, как кровь стучит в ушах, разогнанная сердцем, перешедшим в боевой режим.
