– Да, я знаю, – проговорила она и опустила взгляд на свою тарелку. – Но его величество признал мальчика как родного племянника. Даже титул ему пожаловал. Арман Граниди – герцог Виторский.
– А ты знаешь, где находится это самое Виторское герцогство? – выдала я, не в силах скрыть ехидные нотки в голосе. – Прямиком возле Пустого леса. Можно сказать, что там самое опасное место во всей нашей империи.
На это мама ничего не ответила. Она так и сидела, сгорбившись, справа от пустующего места во главе стола, которое никому не позволяла занимать. А я, наоборот, никак не могла остановиться. Нервно вышагивала по столовой из стороны в сторону, отчаянно стараясь придумать выход из сложившейся ситуации.
Когда три дня назад я очнулась в своей комнате в общежитии и вспомнила, чем закончился бал, впала в настоящую ярость. Правда, она быстро сменилась сначала унынием, а затем и полной апатией. Я была не просто опозорена, а опозорена с шиком и фанфарами, и это видели столько людей, что даже представить страшно. Моя репутация оказалась уничтожена, убита, раздавлена. Да что говорить – я просто не знала, как вообще смогу теперь выйти на улицу, ведь слухи о произошедшем уже точно разлетелись по всей столице.
Ко мне в комнату стучались девочки, пытались подбодрить, но я так никого и не впустила. А когда наступила ночь, собрала вещи, выбралась из окна и банально сбежала. Очень хотелось отправиться на самый край империи, куда слухи, сплетни и новости долетают только через много месяцев, а то и вовсе не долетают. И я бы поступила именно так, если бы не два обстоятельства.
Первое ? мама. Она у меня далеко не самый сильный человек. Её изрядно подкосила ссылка отца и лишение нашей семьи всех капиталов. Если бы ещё и я сбежала, боюсь, она просто бы не выдержала.
А вот вторым обстоятельством оказалась учёба. Увы, магов в нашей стране обучали только в столичном университете. Слишком уж мало нас осталось, чтобы открывать учебные заведения в других городах. Но даже здесь одарённых набралось всего человек сорок, а сами магические способности являлись просто дополнением к основной специальности.
То есть, учиться мне было больше негде. И не на что. Мы и жили-то все последние годы только на мою стипендию да на жалкие подачки от императора. Они назывались выплатами за заслуги предков, и хватало их разве что на еду. Ах да, нам милосердно оставили особняк в центре столицы, который достался маме по наследству. Но вот денег на его содержание никто не дал. Так и жили.
Потому, сбежав ночью из общежития, я смиренно направилась домой. Решила, что побуду здесь хотя бы несколько дней, пока шумиха не уляжется, а потом вернусь к учёбе. Да и не было у меня иного выхода.
Поначалу даже не собиралась рассказывать маме о случившемся, не хотела её нервировать. Вот только она всё равно узнала.
Вчера вечером к ней явилась целая делегация из так называемого магического сообщества. Оно состояло из глав родов высшей аристократии, в чьих семьях ещё осталась искра магии. Они собрались в нашей бедной гостиной, где уже не осталось ни одной ценности, ни единой картины, и в ультимативной форме заявили, что пережитый мной позор оставить без внимания не могут.
Именно они уговорили маму отправиться к императору и потребовать справедливости. Даже не уговорили, а буквально заставили. Вынудили. Сама бы мама ни за что на такое не решилась. Ей бы духу не хватило.
Возможно, пойди она туда сама, всё бы закончилось для меня менее печально. Но с ней отправился лорд Даривор ? старый архимаг, глава того самого магического сообщества. И, судя по всему, решение императора его вполне устроило.
– Но ведь его величество не может меня заставить! – заявила я решительно. – Значит, просто откажусь от этого брака, и всё тут!
Мама медленно выдохнула и закрыла лицо руками. Она молчала довольно долго, а эта её реакция заставила меня откровенно испугаться.
– Император не сказал прямо, но… – проговорила она наконец, – …но дал понять, что твой отказ будет приравнен к неповиновению его власти. И тогда мы лишимся последнего… и дома, и выплат.
Я сжала кулаки в бессильной злобе. Очень хотелось закричать или разбить что-нибудь. Магия начала скапливаться внутри, а на кончиках пальцев появились сгустки энергии. Нет уж, нужно срочно успокоиться. В прошлый раз подобное едва не закончилось катастрофой. Не хочется признавать, но гадкий Граниди как-то остановил тот мой срыв. Хоть за это стоит сказать ему спасибо. Увы, с контролем у меня всегда были проблемы.
– Милая, – прочистив горло, сдавленно заговорила леди Монвир, – я слышала, что этот мальчик очень своевольный. Возможно, он сам откажется от свадьбы?
Услышав её предположение, я резко остановилась и посмотрела на маму с искренней заинтересованностью. Если так посмотреть, то она права. Мне совсем не верилось, что Арман Граниди вдруг покорно согласится на мне жениться. Тем более после того, что сам же и устроил. Кому вообще нужна опозоренная жена? Правильно, никому.
А ведь это даже хорошо. Мне вот совершенно не хотелось замуж. А теперь больше не придётся придумывать вежливый отказ от очередного брачного предложения. Не скажу, что их было очень много, но нескольким потенциальным женихам уже пришлось отказать.
Теперь же я, мягко говоря, порченный товар. И это даёт мне куда большую свободу, чем было раньше. Да, осталось только пережить возвращение в универ и убедиться, что Арман жениться не станет.
От этих выводов и мыслей, мне даже полегчало. Настроение, конечно, не вернулось, но вот аппетит появился. Тем более, что на ужин у нас сегодня был вкуснейший мясной пирог с овощами и лёгкий салат. Готовила мама сама, но это было её страшной тайной. Ведь леди не пристало возиться на кухне. Вот только денег на кухарку у нас давно не было, а жила с нами только мамина горничная Риша. Просто, когда мы распускали слуг, она одна попросилась остаться и согласилась работать у нас только за кров и еду. Зато теперь я могла спокойно жить в общежитии при университете, не волнуясь о том, что мама тут совсем одна.
– Ладно, не переживай, – решила я её успокоить. – Завтра отправлюсь в универ и попробую выяснить, как Арман отреагировал на желание императора его на мне женить.
– Пойдёшь в университет? – мама даже побледнела. – Но…
– Не волнуйся. Знаю, что без шепотков и пересудов не обойдётся, но бросать учёбу не стану. Выгнать меня не смогут, магов вообще запрещено отчислять. А значит, просто продолжу учиться.
Леди Матильда вздохнула, а на её глазах навернулись слёзы.
– Какая же ты у меня… – она шмыгнула носом, – упрямая. Совсем как Эдвард. Он тоже всегда во всём шёл напролом. И до чего это довело?
– Перестань, – я нахмурилась. – Мам, он вернётся. Однажды. Я верю в это.
– Оттуда никто не возвращается, – прошептала она и снова сжалась. – А если возвращаются, то совсем другими людьми.
Отвечать я не стала. Уже сотню раз пыталась убедить её, что папа ни за что не сдастся и сделает всё возможное, чтобы вернуться к нам. Но если поначалу она ещё прислушивалась к моим словам, то теперь уже нет. Пять лет прошло, и до сих пор мы не видели от отца ни единой весточки, ни одного письма.
И всё же я верила в него. Верила и надеялась на лучшее.
Глава 3. Невеста
Университет располагался на самой окраине столицы, довольно далеко от нашего дома. Я предпочитала жить в общежитии, чтобы не тратить каждый день по два часа на дорогу туда и обратно. К тому же, студентов кормили бесплатно, что позволяло нам с мамой существенно экономить. Да и комнату свою я очень любила, и с соседкой мы давно крепко сдружились. Даже жаль, что в тот роковой субботний вечер её не было в универе ? она проводила выходные дома. Потому что именно у Ликаты имелись все шансы сразу меня успокоить и не позволить сбежать среди ночи.
Но вот пришло время возвращаться. Дальше пропускать учёбу было просто глупо.
Чтобы просто выйти за порог дома мне пришлось собираться с мыслями добрых десять минут. Мама смотрела на меня с сочувствием, но ничего не говорила. А когда я всё же ушла, она ещё долго следила за мной через окно.
Этим ранним утром на улицах было довольно много людей. Пока я шла до остановки, казалось, на меня глазеют абсолютно все. То же чувство преследовало и в стареньком пыхтящем автобусе. Правда, когда я сама переводила взгляд с одного попутчика на другого, выяснялось, что все они заняты своими делами, и до моей опозоренной персоны им нет никакого дела.
За время пути мне даже удалось немного успокоиться. Да, слухи по городу разлетелись быстро, и теперь многие знали, что императорский племянник магией раздел девушку при целой толпе свидетелей. Но вот ту самую девушку никто на улицах не узнавал, и это было просто отлично.
Но лишь стоило мне пройти через ворота университетского городка, и начался кошмар. Здесь на меня действительно смотрели все. И ладно бы просто смотрели ? нет, кто-то перешёптывался, кто-то свистел вслед, кто-то смеялся. У самого входа в общежитие меня окликнул смутно знакомый парень и предложил провести сегодняшний вечер у него. Я в ответ только презрительно фыркнула и продолжила путь.
Внешне старалась оставаться невозмутимой, хотя в душе царила настоящая сумятица. Во мне смешались стыд, злость, обида, горькое разочарование, но я не собиралась показывать своих эмоций другим. Нет уж, пусть лучше думают, что меня никак не волнует произошедшее. Ну, предстала я полуобнажённой перед толпой. Такое может случиться с каждым. Ведь так?
– Наконец-то! – выдала Ликата, увидев меня в нашей с ней комнате. – Я ждала тебя ещё вчера.
– Отстань, – отмахнулась я. – Знаешь же, что произошло.
– В красках, – ухмыльнулась она. – Причём, слышала уже пять разных версий. Поверь, тебе ни одна не понравится.
Я повесила пальто на вбитый в стене гвоздик, села на свою кровать и подняла обречённый взгляд на подругу.
– Нет уж, говори. Должна же я знать, что обо мне думают в универе.
Будто стараясь оттянуть ответ, Лика взяла с тумбочки расчёску и принялась сосредоточенно водить ею по своим длинным светлым волосам. На ней всё ещё была безразмерная пижама, в которой и без того миниатюрная девушка казалась настоящей худышкой.
– В общем, едва я приехала сюда в понедельник утром, мне сразу сказали, что ты сбежала из-за своего позора, – начала Ликата. – А потом посыпались слухи о причинах случившегося. Самая популярная версия: у тебя были отношения с Арманом Граниди, но потом он тебя бросил, ты как-то ему напакостила, и за это он тебя прилюдно наказал.
– Ого! – у меня от удивления округлились глаза.
– Подожди, это самая мягкая из версий, – Лика выставила перед собой ладонь. – Ещё говорят, что ты сама уничтожила магией своё платье, чтобы произвести на Граниди впечатление.
Я схватилась за голову. Великие стихии, оказывается человеческая фантазия не знает границ!
– Третьи говорят, что Арман заплатил тебе за это представление. Причём, немало. Четвёртые ? что ты просто проиграла спор и была вынуждена так феерично раздеться. Я слышала, что ректор собирается вызвать тебя на заседание дисциплинарной комиссии.
– Этого ещё не хватало! – выдала, громко застонав. – И какой версии веришь ты?
– Мне Альма рассказала, как всё было на самом деле, так что я знаю правду, – ответила подруга. – И очень тебе сочувствую. Понимаю, в той ситуации просто сдаться и уйти тебе не позволила гордость. Так что, Эйра, я всецело на твоей стороне. Будем вместе отбиваться от сплетников.
После этих слов мне искренне захотелось её обнять, но я сдержалась. Ликата не любила чужих прикосновений, и свои эмоции предпочитала выражать исключительно словами и взглядами.
– Ладно, собирайся, и идём, – сказала она, поднимаясь на ноги. Но, сделав пару шагов, снова посмотрела на меня: – Я рада, что ты вернулась. Не знаю, смогла бы так, окажись на твоём месте. Знай, я восхищаюсь твоей силой духа.
***
Идти по университету в компании Лики было уже не так страшно. Она отвлекала меня разговорами и демонстративно не обращала внимания на чужие взгляды и возгласы.
Без сомнения, сейчас в нашем учебном заведении я была самой обсуждаемой личностью. Когда-то мне хотелось популярности. Правда, в моих фантазиях она была заслужена моими музыкальными или лекарскими талантами, а совсем не позором. Зато теперь моё имя знал каждый студент, и я не испытывала от этого ни капли радости.
Ликата проводила меня прямиком до лекционного зала, а там уже встретила Альма, взяла за руку и повела на наши места. Здесь тоже все перешёптывались и бросали в мою сторону взгляды, но зато хотя бы не смеялись и не обсуждали в голос. Спасибо однокурсникам хоть на этом.
– Мне очень жаль, – тихо проговорила Альма, когда мы с ней сели за парту. – Эйра, знаешь, даже хорошо, что ты сбежала. Тут такое творилось…
– Слышала уже, – ответила я шёпотом и уткнулась в свой конспект.
– Не переживай. Рано или поздно всё это забудется, – попыталась подбодрить подруга. – Думаю, неделя, максимум две, и произойдёт ещё что-то интересное, а про тебя говорить перестанут.
– Надеюсь на это.
– Мы всем оркестром считаем тебя настоящей героиней. Я пыталась донести до людей правду о том случае. Но им неинтересно. Ведь придуманные версии куда ярче.
– Понятное дело, – отмахнулась я. – Ладно, давай не будем говорить об этом. Хочу отвлечься.
Она поняла меня сразу и больше больную тему не поднимала.
К счастью, преподаватели или были не в курсе произошедшего со мной, или хорошо претворялись. Но никто из них даже не намекнул мне о своей осведомлённости, и это было хорошим знаком. Лекции проходили спокойно, а на семинаре по лекарственным травам и растениям мне и вовсе удалось заработать «отлично».
Я так отчаянно старалась уйти с головой в учёбу, что даже на время умудрилась забыть о своих неприятностях. Увы, неприятности обо мне не забыли.
Когда во время обеда мы с Альмой вошли в столовую, там сначала повисла тишина, а потом раздались смешки и шуточки. Игнорировать чужие взгляды и слова с каждым мгновением становилось всё сложнее, но я старалась. Вот только моё терпение оказалось вовсе не безгранично.
– Эй, Монвир, – крикнул какой-то умник, когда я шла с подносом от раздачи. – Покажи бельишко! Говорят, оно у тебя с кружевами. Беленькое. Всё, как я люблю.
Я втянула носом воздух и продолжила путь, старательно игнорируя этого наглеца. Но он игнорироваться не желал.
– Да что тебе стоит? Уже и так все видели, а я нет, – передо мной встал высокий крепкий черноволосый парень, кажется, с пятого курса. – Давай же! Разденься. Народ просит.
Я попыталась его обойти, но он не позволил.
– Отстань от неё! – грозно сказала Альма и громко добавила: – Все отстаньте! То, что случилось в субботу ? недоразумение.
– Нет уж! – выдал задира и обернулся к притихшим студентам за столиками. – Ребята, давайте вместе. Хором. Просим! Просим! Долой платье! Такую фигурку обязательно нужно демонстрировать всем!
Его поддержали несколько человек, за ними последовали другие, и вот уже почти вся толпа дружно скандировала: «Просим! Просим!».
Я растерялась настолько, что просто не знала, как быть. Больше всего хотелось просто убежать и спрятаться, но я понимала, что делать это категорически нельзя. Ведь если только сейчас сдамся, покажу слабость, то меня будут травить до самого окончания учёбы.
Пришлось собраться с силами и попытаться отрешиться от происходящего, но вот унять бешено колотящееся сердце никак не получалось.
– Замолчите! – снова выкрикнула Альма.
Когда рядом с нами встала Ликата с двумя девчонками из её группы, стало чуть легче. Потом подошли Калем, Хариса и ещё двое из нашего оркестра. И пусть, по сравнению с остальной толпой, нас было до обидного мало, но я всё равно ощутила прилив уверенности. Даже нашлись силы для ответа.
– Если вы не в курсе, – начала я, надеясь, что голос не дрогнет. – Моё платье на том вечере уничтожили магией. Специально. И сделал это…
– Мы прекрасно знаем, кто это сделал! – рассмеялся заводила толпы. – Точно, ребята! Нужно снова попросить Армана повторить тот финт. Давайте же позовём его! Громко, все вместе! Арман! Арман! Арман!
И толпа снова подхватила его инициативу. Они кричали и смеялись, даже хлопали в ладоши, а я так и стояла посреди столовой с подносом в руках, которые с каждым мгновением дрожали всё сильнее.
– Прекратить балаган! – выкрикнул кто-то из преподавателей. – Все немедленно замолчали и приступили к еде. А каждый, кто ослушается, получит наказание лично от меня.
Только теперь я увидела вышедшего вперёд заместителя ректора ? профессора Карса. Он был деканом факультета дипломатии и международных отношений и пользовался у студентов огромным уважением. Наверное, только ему и было под силу остановить происходящее.
Толпа довольно быстро успокоилась, а мне, наконец, дали пройти к столику. Да, сейчас стервятников заставили замолчать, но я знала, что это всё только начало, и столкнуться с подобным придётся ещё не раз.
– Это ужасно, – сказала Альма, сев рядом со мной.
Остальные тоже заняли стулья за нашим столом, но говорить никто не спешил. Я смотрела на еду в своей тарелке и не могла поднять взгляд. Зря Ликата назвала меня сильной, потому что сил во мне уже просто не осталось. Никаких. Смогу ли я справиться с таким давлением? Сумею ли? Боюсь, что однажды моя магия снова выйдет из-под контроля, и тогда всё может закончиться плохо… в том числе и для меня.
Из столовой я ушла одной из первых. Оставшиеся на сегодня лекции решила пропустить. Едва заставила себя отправиться не к воротам, а в общежитие. Просто понимала, что если снова сбегу, то обратно уже не вернусь.
До самого вечера просидела в комнате. На ужин тоже решила не идти, ведь в вечернее время преподаватели в столовой почти никогда не появлялись, а значит, спасать меня будет некому. Нет, лучше уж остаться голодной, чем снова пережить то, что происходило там днём.
Вот только вынужденная голодовка проблему не решала. Ведь придётся появиться на завтраке и обеде. И всё может повториться вновь. По всему получалось, что мне действительно лучше уйти из университета. Спокойно доучиться ведь не дадут. Жаль, что осталось-то всего полтора года до диплома. А ведь докторов с магическим даром в нашей империи очень мало. И я точно смогла бы помочь многим пациентам. Но… увы.
Вдруг в дверь постучали, а я настороженно замерла. Если до сего момента собственная комната ещё казалась мне этакой крепостью, безопасным местом, то теперь вдруг стало ясно, что это совсем не так. Ведь сюда может заявиться кто угодно! Да даже вся та толпа из столовой.
Стук повторился, а я ощутила, что дрожу. Обхватила себя руками за плечи и постаралась не издавать ни звука. Пусть думают, что здесь никого нет.
И тут ручка опустилась, створка начала открываться, а у меня перехватило дыхание. Но стоило мне увидеть гостя, и тело сковало настоящим ступором.
– Так и знал, что ты здесь, – сказал Арман Граниди, переступив порог. – Идём.
– Ку… куда? – спросила с предательской запинкой.
