– Решать твою проблему, – ответил он с присущим ему безразличием.
Мой минутный ступор прошёл, и на смену ему явилась злость. Ведь, действительно, во всём происходящем кошмаре виноват именно гадкий Граниди! Если бы не он, я бы сейчас спокойно училась и переживала только из-за заданий или репетиций оркестра. Но из-за выходки этого негодяя моя жизнь полетела под откос!
– Какую проблему? – проговорила тихо, хотя хотелось кричать. – Моя главная проблема и источник всех моих бед прямо передо мной.
– Для начала решим вопрос с говорливыми активистами, – взгляд Армана оставался холодным. – Признай, детка, сейчас я единственный, кто может тебе помочь. И если хочешь раз и навсегда заткнуть тех, кто говорит про тебя гадости, то просто идём со мной.
Колебалась недолго. Понятное дело, что доверия к этому козлу у меня не было совершенно. Но сейчас я решила, что хуже уже просто некуда. К тому же сама ведь хотела найти Армана и поговорить об этой нелепой свадьбе. Так стоит ли упускать шанс?
– Ладно, – сказала снисходительным тоном. – Идём.
Руку он мне не предложил, просто развернулся и направился вперёд по коридору. А я заперла дверь и поспешила за ним.
Шли молча. Он – впереди, я – следом. Встречающиеся на пути студенты провожали нас откровенно удивлёнными взглядами. А вскоре я заметила, что многие из них, позабыв о своих делах, шагают за нами. Видимо, решили не пропускать ещё одно увлекательное представление.
Вскоре стало понятно, что мы направляемся в столовую. И эта ясность придала мне сил. Да, я считала Граниди отъявленным мерзавцем, но не сомневалась в его способности заставить всех замолчать. Вопрос лишь в том, зачем ему вообще меня спасать? В то, что его замучила совесть, мне ни капли не верилось. Значит, ему это выгодно. Может, решил задобрить меня перед сообщением об отмене свадьбы? Вот бы так оно и было.
Столовая в университете располагалась в большом отдельном здании, примерно посередине между учебными корпусами и общежитием. С одной стороны, это, конечно, неудобно, ведь приходилось каждый раз для похода туда надевать верхнюю одежду. Но с другой – все давно привыкли и не придавали значения. А многие и вовсе даже в морозы бегали туда в кофтах или пиджаках.
Сегодня на улице стояла промозглая, но безветренная погода. Про пальто мне Арман ничего не сказал, потому я вышла в чём и была и быстро успела замёрзнуть. Но у меня даже мысли не возникло, чтобы вернуться за одеждой.
Перед самым входом в большой трапезный зал Граниди вдруг остановился, смерил меня с ног до головы недовольным взглядом и хмуро вздохнул.
– Давай руку, – приказал, протягивая мне раскрытую ладонь.
– Зачем? – удивилась я и даже сделала шаг назад.
– Давай сюда. И улыбайся, будто безмерно счастлива, – бросил раздражённо. – Говорить буду я, а ты молчи. Понятно?
Я не хотела к нему прикасаться, даже мимолётно. Мне отчего-то казалось, что если только дотронусь, то сразу обожгусь. Он вообще виделся мне воплощением всего отвратительного. Этаким демоном в человеческом обличье.
Так и не дождавшись исполнения своего приказа, Арман сам поймал мою ладонь и крепко сжал, чтобы не вырвалась.
– Пусти, – потребовала я.
– Нет. Не дёргайся, а то в мои слова никто не поверит.
– Мне неприятно твоё общество, – заявила, глядя ему в глаза.
– Поверь, это взаимно, – ответил он и повёл меня дальше. Теперь уже за руку.
Не знаю, как это всё выглядело со стороны, но вряд ли хоть немного романтично. Скорее напоминало картину, как конвоир куда-то тащит преступницу. Я же больше всего на свете сейчас хотела, чтобы он просто меня отпустил. Его тёплые пальцы казались мне грязными и противными, а сам он всё больше раздражал и пугал.
За этими мыслями я даже не заметила, как мы оказались в переполненной столовой. А когда Арман остановился, едва на него не налетела.
Нас заметили не сразу, да и не пытался Граниди как-то привлекать к нам внимание. Просто стоял и ждал, прекрасно зная, что все замолчат. Так и случилось. Сначала затихли разговоры на ближайших к нам столиках, потом на следующих за ними, а спустя минуту уже все в столовой молча смотрели на нас.
– Итак, – спокойный ровный голос Армана прозвучал в окружающей тишине очень громко. – Друзья. У меня для вас объявление. Только прошу, свою реакцию на него оставьте при себе. Не хочу слышать ни поздравлений, ни сочувствия. Просто примите к сведению, что мне ваше мнение неинтересно.
Теперь молчание стало абсолютным. Стихли даже мелкие шепотки. Все с нетерпением ждали, что же скажет им императорский племянник.
– Перед вами моя невеста, – продолжил Граниди, указав на меня свободной рукой. – Скоро она станет моей женой. А значит, любое неприятное слово или любой косой взгляд в её адрес я буду воспринимать как личное оскорбление и отвечать соответственно.
Вот теперь все в зале, включая меня, откровенно опешили. Хоте нет, остальные опешили, а я впала в настоящий шок. Просто не могла поверить, что он взял и вот так просто объявил о нашей с ним помолвке. Ведь это значит… значит… что отменять свадьбу он не намерен? Серьёзно?
– И ещё, настоятельно рекомендую вам забыть о том, что произошло в субботу на танцевальном вечере, – с лёгким недовольством добавил Арман. – Узнаю, что продолжаете это обсуждать, придумаю наказание.
И улыбнулся ? точнее, оскалился, как хищник перед нападением.
Не дожидаясь ответов или какой-либо реакции от толпы, он просто направился к выходу, а мне пришлось пойти вместе с ним. И только когда мы оказались на улице, а лица коснулся холодный воздух, я всё-таки вырвала руку из захвата этого негодяя и остановилась.
– Ты в своём уме?! – спросила, глядя на его затылок.
Он тоже остановился и нехотя обернулся ко мне.
– И что же ты сейчас имеешь в виду? – спросил лениво.
– Какая свадьба?
– Хочешь сказать, ты не в курсе? – его тёмные брови удивлённо поползли вверх.
– К сожалению, в курсе, – дёрнула плечом. – Но была уверена, что ты откажешься. Зачем я тебе? Мы же на дух друг друга не переносим!
– Так откажись, – предложил Граниди, а в тёмно-зелёных глазах мелькнула заинтересованность. – Давай. Прямо сейчас отправляйся к императору и скажи ему, что не выйдешь за меня замуж.
Это было вызовом… который не принял бы никто, находящийся в здравом уме.
– Он даже говорить со мной не станет, – ответила я.
– Станет. Я всё организую, – отмахнулся Арман. – И его величество даже, возможно, прислушается к твоим доводам. Кстати, а какие они у тебя? Что ты собралась ему говорить? Если просто решила требовать отмены свадьбы, то лучше сразу возьми с собой тёплые удобные вещи, потому что твой визит во дворец может закончиться посещением камеры в подземельях. Или ты не в курсе, что наш дражайший монарх не терпит, если кто-то оспаривает его приказы?
Он вдруг шагнул ближе, навис надо мной, как огромная грозовая туча, и добавил куда тише:
– У тебя один вариант ? сбежать из страны. И тогда свадьбы не будет. Решишься?
Я смотрела на него и молчала. Этот вариант меня не особенно привлекал, но перспектива выйти замуж за Граниди нравилась ещё меньше.
– Я готова сбежать только вместе с мамой. Оставлять её тут нельзя.
Арман хмыкнул, а на его лице появилось подобие улыбки. Даже взгляд немного смягчился.
– Думай сама. Я дал слово, что никак не буду мешать этому браку, потому помощи в побеге от меня не жди. И лучше хотя бы делай вид, что готовишься к торжеству.
С этими словами он ушёл. Я проводила его растерянным взглядом и, опомнившись, быстро понеслась к общежитию. Ну и ладно, что осталась без ужина, переживу. А вот возвращаться в столовую сейчас было бы глупо. Пусть стервятники пока переварят информацию о нашей свадьбе, осмыслят услышанное, уложат это в своих головах. Думаю, до завтра им хватит времени, и уже никто, даже самый последний дурак, не рискнёт наживать себе врага в лице Армана Граниди. А значит, меня не тронут.
Ну хоть какая-то польза от помолвки. Уверена, не будь этого решения императора, его племянничек даже пальцем бы не пошевелил, чтобы спасти меня от людских пересудов.
Глава 4. Нежданная гостья
Окинув взглядом собравшихся в комнате подруг, я тяжело вздохнула. Да, девочки заявили, что готовы помогать всем, что в их силах, вот только сделать ничего не могли. Конечно, они и сами это понимали, а пришли по большей части просто меня поддержать. И эта поддержка сейчас была мне по-настоящему необходима.
Увы, поездка домой на выходные не принесла мне ничего хорошего, а надежда избежать брака с Граниди рухнула, как карточный домик.
– Значит, твоя мама отказалась уезжать? – уточнила Альма, глядя с сочувствием. – Может, её ещё получится уговорить?
– Нет, – я отрицательно мотнула головой. – Обычно она у меня покладистая и гибкая, всегда со всем соглашается. А тут отказалась наотрез. Да ещё и пыталась внушить мне, что брак с Граниди ? великое счастье.
– Так уезжай без неё, – озвучила логичную мысль Ликата. – Это твоя жизнь! Эйра, магический брак не расторжим. Если выйдешь замуж за Армана, то это навсегда.
– Или пока кто-то из вас не уйдёт за черту, – добавила Альма. – Возможно, Граниди именно на это и рассчитывает? Просто потом по-тихому избавится от навязанной супруги, и дело с концом.
На неё уставились все, а у меня в горле встал ком. Могли ли эти слова оказаться правдой? Вполне. Но что же мне делать?
– Если я уеду одна, то император отыграется на моей маме, – проговорила я, опустив голову.
– А может, увезти леди Матильду силой? – предложила Ликата. Иногда в её светлой голове рождались по-настоящему криминальные мысли. И не скажешь, что она ? леди из хорошей семьи.
– Связать? Усыпить? Опоить? – бросила я с иронией. – А потом что? Я даже не донесу её до автобуса.
– Наймём водителя с машиной, – пожала плечами Альма. – До границы с Шаразом ехать около трёх дней. Как только окажетесь за пределами империи, считай, свободны.
– Угу, нас могут просто не пропустить через границу, – сказала я. – Да и как ехать, если мама категорически против? Я могу попробовать сбежать одна. Тихо. Как-то получить новые документы, разрешение на выезд. Это вполне реально, но…
Совесть не позволяла мне бросить маму тут. Никак. В мыслях ещё звучали слова Армана про камеру в подземельях. Если, разозлившись на мой побег, император отправит леди Матильду туда, она просто сойдёт там с ума. Смогу ли я жить с этим? Увы, нет.
– Как ты считаешь, почему твоя мама настолько против отъезда? Почему настаивает на свадьбе? – задумчиво спросила Ликата. – Это ведь, действительно, на неё не похоже.
– Думаю, на маму тоже надавили. Возможно, угрожали. Не знаю, – ответила я.
И в комнате повисло удручённое молчание.
– Так, ладно, – Альма хлопнула ладонями по своим бёдрам и поднялась на ноги. – Знаете, где-то я слышала хорошую фразу: «Если нельзя изменить ситуацию, нужно изменить своё отношение к ней». Давайте исходить из того, что свадьбы избежать не удастся, и уже в эту субботу ты, Эйра, выйдешь замуж за Армана Граниди. Брак магический, а значит, нерасторжимый. Конечно, вы можете всю жизнь друг с другом воевать. А можете просто принять этот союз и хотя бы попытаться стать семьёй.
Вот чего-чего, а семьёй я нас точно не представляла. Моя фантазия отказывалась рисовать Армана, играющим с детьми или сидящим за столом на семейном торжестве. Нет уж, это всё точно не про него. Скорее, он будет и дальше пропадать где-то со своими дружками и подружками.
Мысль о детях потянула за собой другую ? о том, как эти самые дети получаются. И меня передёрнуло. Лишь стоило представить нашу близость, и стало тошно. После того как Граниди меня опозорил, я не испытывала к нему ничего, кроме холодной липкой ненависти. Даже его выступление в столовой не смогло на это повлиять. Да, меня почти перестали задирать, хотя некоторые уникумы всё-таки продолжали бросать мне вслед язвительные комментарии. Но я не испытывала благодарности к Арману. Никакой.
– Я не смогу… – проговорила, опустив плечи. – Не смогу лечь с ним в постель.
– Эйра, – обратилась ко мне Ликата. – Давай рассуждать здраво. Арман внешне очень даже симпатичный. Молодой, сильный маг, да ещё и родственник императора. На самом деле тебе сейчас завидует каждая вторая девушка в универе. Знаешь, сколькие мечтали бы оказаться на твоём месте?
– Даже ты? – я посмотрела на неё насмешливо.
Лика встретила мой взгляд прямо, но не ответила.
– А вы? Кто-то из вас хотел бы оказаться на моём месте? – спросила у Альмы и Харисы.
Ответом было молчание.
– Не знаю, – наконец сказала Альма. – По собственной воле я бы на такое точно не пошла. Но если бы вынудили, как тебя… я бы смирилась и попыталась принять ситуацию.
Её слова заставили меня основательно задуматься. А может, я на самом деле просто себя накручиваю? Может, всё не так уж и плохо?
– Думаю, тебе нужно с ним поговорить, – предложила Ликата. – Вы же совсем друг друга не знаете. А вам придётся заключить не простой брак, а магический. Это ведь сложный ритуал с уймой особенностей. Сейчас, когда магов становится всё меньше, он почти канул в прошлое.
– Да, Эйра, – кивнула Альма. – Хотя бы спросишь его, что будет после свадьбы? Где вы будете жить? Как он видит ваше будущее?
– Сам он не спешит со мной разговаривать, – буркнула я. – Уверена, ему вообще всё равно. Вряд ли он собирается что-то менять в своей разгульной жизни. И навязанная жена ему не помеха.
– А мне кажется, он хороший, – вдруг послышался тонкий голосок Харисы. Она скромно заправила за ухо завивающийся спиралью рыжий локон и добавила: – Просто запутавшийся, а душа у него добрая. Да и… красивый он.
Я закатила глаза. Ну вот что за романтический бред? Хотя, наша арфистка всегда была такой и обо всех думала лучше, чем они есть.
– Поговори с ним, – продолжала настаивать Ликата. – Уверена, этот разговор вам обоим пойдёт на пользу.
Соглашаться не хотелось, но в итоге я решила попробовать. Всё равно иного выхода не видела. А так хотя бы буду знать, что меня ждёт.
После беседы с подругами я не стала откладывать решение в долгий ящик, сразу же собралась с силами, мыслями, накинула пальто и вышла из комнаты. Говорить с Арманом следовало прямо сейчас, пока во мне кипела решимость, потому что позже я просто не смогу.
Девочки вызвались проводить меня, потому к нужному дому мы отправились все вместе. Жил Граниди, кстати, на территории университета, но в отдельном особняке на самой окраине. Поговаривали даже, что это его собственный дом, который дядя купил ему при поступлении. Но я не была уверена, что это так.
На улице было темно и прохладно. Идти до нужного места пришлось добрых десять минут. За это время я несколько раз намеревалась развернуться и отправиться обратно. И если бы не молчаливая поддержка подруг, именно так бы и поступила.
Особняк Армана оказался двухэтажным, но сейчас свет горел только внизу, зато сразу во всех окнах. Чем ближе мы подходили к крыльцу, тем сильнее у меня тряслись коленки. Девочки, конечно, старались подбадривать, как могли, но теперь толку от этого было мало.
– Всё, – сказала я, остановившись в нескольких метрах от первой ступеньки крыльца. – Возвращайтесь в общежитие.
– Может, всё же пойти с тобой? – предложила Ликата.
– Нет. Я сама.
– Тогда мы будем ждать на аллее, – сообщила Альма. – Чтобы ты не шла обратно одна, ведь уже почти одиннадцать.
– Спасибо, – я посмотрела на них с благодарностью, всё же у меня замечательные подруги.
Несколько раз глубоко вздохнула, сжала пальцы в кулак и направилась к двери.
Стучала громко, сильно, даже немного отбила костяшки. Зато открыли мне почти сразу. Конечно, не Граниди.
– Оу, леди Монвир?! – выдал рыжеволосый парень, которого я прекрасно запомнила с того злополучного вечера. А память услужливо подкинула его имя.
– Доброго вечера, Честер, – сказала я. – Мне необходимо поговорить с Арманом. Это срочно. Он ведь здесь?
