– Представь себе, – она протянула ему листок бумаги с коротким списком имён с пометками, – в этот раз ты превзошёл сам себя. Дать мне так мало времени на вербовку таких мордоворотов.
– Потому что я знал, что для тебя это не будет проблемой.
Мимо их столика в этот момент пробежала маленькая девочка, она незаметно положила скомканный листок бумаги на край столешницы и выбежала на улицу. Каст Форкас даже не обратил на неё внимания, продолжая читать список, а потом также не глядя взял оставленный листок и развернул его, переключив внимание на новую информацию.
– И всё же я знаю тебя слишком давно, – сделав очередной глоток пива, девушка посмотрела на Форкаса, – это каменное выражение лица не сможет утаить от меня того, что ты сейчас испытываешь радость. Это видно по твоим глазам.
– Начинаю стареть, – сказал Форкас, убрав оба листка во внутренний карман своего сюртука, – выдаю эмоции… Похоже я отыскал ту, кого мы ищем.
– Серьёзно? – наигранно улыбнулась собеседница.
– В городе, где проживает полмиллиона жителей, это сделать проще простого. Более миллиона глаз и ушей. Нам повезло, что девчонку привели в Кров.
– Снова ищем девчонку?
– И снова по заказу старого чародея.
– Декарн Лорно, – догадалась она.
– Я посмотрел список тех, кого тебе удалось найти. Впечатляет. Особенно Ремпа.
– Как ты и просил. Все они одиночки, не работают на гильдии и ОГМ в целом. Чем больше заплатим, тем лучше будут молчать.
– Всех их будет достаточно, чтобы вернуть пленника.
– Как я понимаю, будет опасно.
– Верно, Канан, будет опасно. Мы имеем дело с чародеем, о его силе можно судить по тому, что он осмелился перейти дорогу Лорно. Он либо могущественный маг, либо спятивший фанатик. Пока что я не понимаю зачем ему понадобилась свихнувшаяся исхудка, но похоже, что ей ничего не угрожает.
– С чего ты взял?
– Прямо сейчас она по своей воле разгуливает со своим похитителем по улицам Крова… Твои вышибалы далеко?
– Корчма «Весения» у подножья яблоневого шпиля.
– Тогда выдвигаемся. Сегодня мы вернём девчонку назад в гильдию.
***
10 день Таала, 538 г., город Челок, Андерфелс.
– Вы уже подсчитали потери?
– Да, верховный наблюдатель, – ответил командир стражи, – чудовища Анта убили пятьдесят шесть горожан, прежде чем исчезнуть. Мы перешерстили весь город, но от них и след простыл.
– Чудовища Анта, говоришь? – задумался верховный наблюдатель, – Не думаю, что они пришли именно оттуда.
Саблезубый стражник с морщинистой бурой лысиной в стандартных доспехах наёмников Челока прибыл на доклад в высокий зал Цитадели, являющийся по совместительству и местом общей работы всех семерых верховных наблюдателей. Весь его высокий остро-вогнутый потолок светился от звёздного света тысяч белесых светлячков, питающихся от клафировых кристаллов, что украшали собой десятки колонн, стоящих в два ряда по все протяжённости этого величественного помещения. Вдоль этих колонн располагалось сто двадцать столов старших канцелярских служащих, а в самом конце зала полукругом стояли семь самых больших столов, которые и являлись местом работы высших чинов всего ОГМ. Здесь же находились и кристаллы архивных помощников, это семь двухметровых обточенных клафировых кристаллов на позолоченных декоративных стойках. Этот клафир являлся творением высшей магии, зачарован таким способом, что содержал специальную магическую частицу, к которой устремляются все магические сообщения других гильдий, содержащие необходимые отчёты. Все сведения хранятся в этих архивных помощниках, а позже их извлекают и анализируют канцелярские чародеи, предоставляя изложенные в журналах данные верховным наблюдателям. Именно по этой причине столы служащих завалены нагромождениями книг, свитков, а позади стояли очень высокие стеллажи, на которых уже не хватало места для новых журналов. В данный момент в высоком зале отсутствовали служащие Цитадели за исключением командира стражи и двух верховных наблюдателей. Перед наёмником стоял невероятно большой аберфол, каких не встретишь ни в одном уголке Царства Просторов. Рост выше двух метров, он необычайно широк, создавалось впечатление, что тёмный каменный пол вот-вот треснет под его сапогами. Всё его тело покрывали красные доспехи сарфита, как и его лицо, где оставались лишь отверстия глаз, сияющие лазурным светом всего его магического тела. Молрис Высокий, именно так прозвали этого чародея. Стражник рядом с ним выглядел, как маленькое дитя. Помимо доспехов, предотвращающих насыщение магией его тела, он носил дорогой красный плащ, в который практически полностью укутывался, капюшон скрывал верхнюю часть головы, а за спиной висел большой сарфитовый посох с магическим артефактом в виде двух кристаллических мерцающих крыльев. Весь разговор происходил между этими двумя, пока другой не менее важный господин Цитадели безучастно восседал за своим столом. Драконид статного вида в тёмно-красном камзоле, с голубыми глазищами и жёлтой чешуёй, не проявлял никакого интереса к разговору, лишь продолжал сидеть в своём дорогом кресле и острыми когтями вытачивать нечто из куска камня. На его пальцах красовались кольца с княжескими ампликатами. Келебрайн Досс всегда отличался своей невозмутимостью и высокомерием.
– И всё же я считаю, что здесь замешаны люди, – настоял на своём наёмник, – они хитрее, чем кажутся, – на этом моменте сидевший в стороне Келебрайн усмехнулся, – могли отыскать способ натравить на нас этих тварей.
– Эта сила неподвластна смертным, Джилагай, – своим громогласным голосом заявил Молрис Высокий, – при всех своих преимуществах люди не могли подчинить себе существ. Незримый враг выбрал своей новой целью Челок, и город должна была постигнуть та же участь, что и Ант. – Молрис снова задумался, – Но кто-то предотвратил новую катастрофу… Что говорят наши чародеи?
– Они не нашли никаких следов, господин. Твари просто испарились, окропив площадь кровью.
– Я лично изучу место, где появился портал. Ступай, Джилагай, усильте городские патрули. Нужно успокоить и без того взволнованный народ.
Откланявшись, командир стражи направился в дальнюю часть высокого зала, где находился выход к нижним этажам Цитадели. Теперь верховный наблюдатель Царства Просторов остался наедине со своим коллегой, который всё также занимался творчеством с камнем, развалившись на своём кресле.
– Мог бы хоть немного поучаствовать в расследовании, Келебрайн.
– К плохому привыкаешь так же быстро, как и к хорошему, – грубым голосом ответил ему драконид, – это уже второе нападение на Челок за последние два света. Будут ещё.
– Именно поэтому мы должны предпринять меры.
– Не забывай, что у нас идёт война. Есть вести от Железного Дарруса?
Молрис Высокий подошёл к столу, уставленному подносами с фруктами и графинами, он налил себе белого княжеского вина в большой бокал, который спокойно лёг у него в сарфитовой ладони.
– Войска союза прорвали блокаду Скфирских ущелий. Наши наёмники под командованием Дарруса внесли большой вклад в эту победу. Сейчас антийцы бегут, но по-прежнему огрызаются. Похоже, что у них также появились внутренние проблемы. Ходят слухи, что речь идёт о междоусобицах прямо на поле боя.
– Хорошо, – кивнул Келебрайн, поставив на стол готовую каменную статуэтку шестиконечной звезды, – совсем скоро Ант заплатит за свою дерзость самую большую цену.
– Ты слишком жесток, Келебрайн. Именно это тебя однажды и погубит.
– Именно моя жестокость и позволила простому наёмнику добиться таких высот и прожить долгие две сотни лет.
– И теперь ты восседаешь в высоком зале Цитадели ОГМ и вместо того, чтобы думать о благополучии народа Челока, вырезаешь звёзды из камня.
– Чем мне по-твоему ещё заняться, умник? Я верховный наблюдатель Красной Империи, а она сейчас в огне. Почти все гильдии прервали свою деятельность на её территории, так что считай, что у меня сейчас долгожданный отпуск.
Большие двери широкого зала распахнулись, внутрь снова вошёл командир Джилагай, но на этот раз не один. Вместе с ним к верховным наблюдателям следовали двое других стражников, они вели простого горожанина, представителя народа белошёрстных бафов из Лумры, одетого в дешёвый сюртук. Преодолев путь через весь зал, они предстали перед верховными наблюдателями.
– На сегодня достаточно плохих новостей, – прямиком сквозь маску, Молрис сделал глоток белого вина, – надеюсь таковых у тебя нет, Джилагай.
– Прошу простить меня, господин Молрис, но у нас вскрылись кое-какие детали.
– Излагай.
– В жилом переулке рядом с восточной торговой площадью, где появились чудовища, стража нашла трупы трёх наёмников из гильдии Аркаса Думлайда.
– Мои соболезнования их работодателю, жертв оказалось больше.
– Не в этом дело, господин. Эти трое наёмников не были растерзаны чудовищами. Они погибли от ударов холодного оружия, а не ржавых клинков существ. Тела остались более-менее целыми, по сравнению с остальными, которых перерубили на части.
– Хочешь сказать, что на территории Челока произошло умышленное убийство членов ОГМ, защищённых кодексом?
– Да, господин. Первый погиб из-за отсечения руки и разрезанного горла, второго убили, разрубив голову, а у третьего обнаружена колотая рана в спине. Чудовища так не убивали, они явно отличаются от других жертв.
– Немедленно довести старшим наблюдателям указание о начале расследования.
– Нам уже известны кое-какие детали.
Он отошёл в сторону, представив наблюдателю испуганного бафа, всё это время ждущего своего слова. Этот горожанин неуверенно подошёл ближе, падая под широкую тень Молриса Высокого, и только теперь решил взять слово.
– Господин Молрис… Я видел, что произошло. Господин Джилагай прав, не чудовища убили наёмников.
– Кто это сотворил?
– Я прятался в своём доме, когда это произошло. Сначала я слышал визг чудовищ, но потом зазвучали голоса. Те трое наёмников хотели задержать воина, носившего звериный череп на своей голове.
– Звериный череп? – переспросил Молрис.
– Да-да, – закивал баф, – звериный череп. Первых двух он убил небольшим оружием, что-то вроде топора, а последнего, – он сделал небольшую паузу, – метнул ему в спину меч. Но необычный меч. Его лезвие светилось некими символами голубого цвета.
– Что ты сказал? – Келебрайн наконец-то проявил заинтересованность в сегодняшней беседе.
– Символы голубого цвета, – повторил свидетель, – а потом этот меч сам вернулся ему в руку.
Молрис Высокий посмотрел на своего коллегу и увидел, как на его драконьей морде появилась злобная довольная ухмылка.
***
14 день Таала, 538 г., город Кров, Княжество.
– Тухлая корчма, – пожаловался наёмник с перекрещенными шрамами на собачьей морде, – прикажите мне пить только эту княжескую кислятину? Неужели так сложно приобрести ящик с пузырями шнаховой настойки? Зачем эта сисястая баба вообще сказала нам здесь собраться?
– Видимо именно здесь мы обсудим детали нашего контракта, – сказал другой наёмник, представитель народа крэев с парой мечей у себя за спиной, – уж лучше пей эту кислятину, чем нажрёшься чего покрепче и впадёшь в беспамятство.
– Непьющий наёмник – хреновый наёмник. По-твоему легко справляться с таким ремеслом на трезвую голову и помнить всю ту хрень, что пришлось вытворять? Эй, корчмарь! Тащи сюда самогон, или я вырву твою гортань прямо из глотки!
Другие посетители корчмы обернулись, чтобы посмотреть на хама, кричащего через весь зал, но вид персон, собравшихся за этим столиком, вызвал у них лишь опасение. Корчмарь и вовсе предпочёл сделать вид, что ничего не слышал.
– Вот же бородатое ссыкло. Да я его сейчас…
– Сядь, болван, – другой наёмник, выглядящий как распухшее толстое существо, полностью покрытое сетью татуировок, с оголённым торсом жевал мясо на большой косточке, – если устроишь здесь цирк, и нам из-за тебя не заплатят, то именно твоя гортань будет валяться на полу.
– Как там тебя звать? Фэт? Так вот лучше не стоит мне хамить, если не хочешь потерять то, чем жуешь.
Четвёртый член этой неспокойной компании, большой фогби, чья свиная морда оббита железными пластинами, а уши проколоты цепочкой, громко ударил по столу, перевернув пару стаканов с вином. На его спине висела огромная дубина, ростом с невысокого человека.
– Вы меня все уже задрали! На кой чёрт я вообще согласился в этом участвовать?
– Из-за денег, понятное дело, – усмехнулся крэй, – ты вообще кто такой? О тебе я никогда не слышал.
– Ты не слышал о Стальнорылом Мункуре? – разозлился фогби, немного увеличившись в размерах, из-за чего его морда стала более зловещей, – Да обо мне, хрен ты краснокожий, вся Лумра слышала! Особенно эти светящиеся малявки, чьи доспехи отлично мнутся от ударов дубины. А вот тебя я не знаю.
– Вот и отлично. Мне и не нужно, чтобы все знали о том, кто вычистил хранилище малинового шпиля четыре года назад.
– Теперь мы знаем, болван.
– Видишь ли, мой новый друг, все, кто об этом знал, уже давно не ходят по этой земле. Так что, кто знает, быть может это необратимая закономерность?
– Ха-ха-ха, а ты смешной, – сказал толстяк, обглодавший кость, – обязательно прикончу тебя первым, когда всё закончится. Чем меньше напарников, тем больше монет.
– Какие же здесь всё-таки страшные ребята собрались, – издевательски подметил собачья морда со шрамами, – про тебя, Обжора Фэт, я уже наслышан. Лучше не шутите с ним, парни, если мои источники не врут, он сожрал двух своих напарников. Ну а про меня кто-нибудь знает?
– Ты ветеран войны с алькарами, – кивнул крэй, – слыхал про тебя. Юнглиф Крест, ты здесь давно промышляешь. Из скольких гильдий тебя уже успели выгнать?
– Ха-ха, восемь! – наёмник с гордостью показал восемь пальцев, при чём это были все его фаланги, так как на левой руке находилось два обрубка, – Приятно слышать, что моё имя стало не пустым звуком. Вот и познакомились. Занятных ребят собрала здесь сисястая. Вот только всё это время меня мучает один вопрос. Что там сидит за утырок?
В двух метрах от их стола у самой стены сидел худощавый мужчина, полностью укутанный в мешковатый истрёпанный плащ болотного цвета. Из-под его капюшона лишь изредка можно было заметить глаза с тремя красными зрачками на каждом. Но в остальном только тьма, через которую не разглядеть его лица. Из плаща выглядывали только жилистые худые руки, обнимающие ножны с длинным мечом, лежащим у него на плече. Всё это время загадочный наёмник не проявлял никакого интереса к собравшимся, и просто сидел на полу, опёршись спиной о стену. Даже оскорбление Креста не заставило его обратить на них внимание.
– Он меня бесит! Может нужно попробовать его разговорить?
– Заткнись, болван. – немного испуганным приглушённым голосом сказал ему жирдяй, – Если тебе плевать на проблемы, то я не хочу вляпаться в них за компанию с тобой.
– Ты чего, толстяк, демона увидел? – не понял наёмник, – Боишься, что он тебя сожрёт?
– Ты вообще знаешь кто это? – шёпотом заговорил крэй, слегка пригнув голову, – Про Живодёра Ремпу слыхал?
– Живодёр Ремпа, – посмотрел на сидящего наёмника Крест, – что ещё за хрен?
– Печально-известная легенда всего княжеского подполья, – начал рассказ крэй, – сорок лет назад он в одиночку вырезал всю наёмническую гильдию, на которую работал, и попал в чёрный список ОГМ. Награда за его голову достигла семи тысяч золотых.
– Нихрена себе, – разинул рот Крест.
– Только ему и синеглазому удавалось так удачно избегать расправы ОГМ. Чтобы заслужить помилования, он пошёл на сделку с верховными наблюдателями и стал служить чистильщиком, убивая всех неугодных Цитадели.
– Этот хмы, – Крест осёкся на полуслове, – этот парень был одним из чистильщиков? Никогда ещё их не видел. Получается, что он заслужил прощения Цитадели, прям как синеглазый?
– Всё было не так просто. Через десять лет Келебрайн Досс сам решил от него избавиться. Ремпа проявлял запредельную жесткость к своим жертвам, был практически неуправляем. Как ты думаешь, почему ты никогда не видел бывших чистильщиков? Невозможно так просто уйти из рядов карателей ОГМ, когда так много знаешь. Другие чистильщики собирались ликвидировать Ремпу, но тот оказался на шаг впереди их. Он заключил сделку с теневым отрядом стражи Княжества, переметнувшись в их ряды. Теневые стражи отлично эксплуатировали Ремпу в трущобах, где он приносил головы тёмных целыми мешками и убивал неугодных, но затем его смогли переманить к себе тёмные гильдии. Однажды лидер Костяного Кулака попытался обвести Ремпу вокруг пальца с выплатами, за что наёмник устроил в трущобах мясорубку, и тогда княжеским гвардейцам и другим тёмным гильдиям пришлось забыть о разногласиях, пока они не навели порядок. Но и тут Ремпе удалось уйти.
– Я слыхал, что он охотился за синеглазым, – добавил жирдяй, – у них даже состоялся один поединок, но поговаривают, что Ремпа напал на него не ради награды, а просто, чтобы утолить жажду крови. В общем очень жуткий тип. Я охренел когда увидел его в корчме.
– Слушайте, – задумался Крест, – а за него ведь наверняка объявлена хорошая награда.
– Тебе точно жить надоело, – покачал головой жирдяй, – ни один отряд гвардейцев не полезет на него малыми силами. А тебе советую держать эти мысли при себе. Если Ремпа услышит – он тебе голову снесёт, даже опомниться не успеешь.
Двери корчмы распахнулись, внутрь зашла та самая высокая раскольница в рубашке синего цвета с выпячивающейся грудью. Та самая раскольница, что и наняла каждого из них для важного задания. Но она была не одна, вместе с ней явился их истинный наниматель, тоже раскольник, мужчина одетый в чёрный сюртук с тростью в руке. На лицо не очень приятный тип. Этот господин с выбритыми висками подошёл к бару, заказав у корчмаря стаканчик фруктового сока, но почему-то оставил его на стойке. Потом они без промедлений направились в сторону нужного столика и уселись к наёмникам, взяв два соседних стула. Первые секунд тридцать мрачный тип с тростью молчал, он холодным пристальным взглядом изучал каждого наёмника, в том числе не боялся пилить этим взглядом и самого Ремпу. Ему хватило выдержки вытерпеть на себе всеобщее недовольство и воцарившееся из-за этого напряжение.
