Плохо скрывая пренебрежение, Аксельдор осмотрел комнату. Заняло это буквально несколько секунд. Ибо смотреть в этой лачуге особо не на что было. Когда меня раньше срока выставили из пансиона Одаренных девиц, дядя Мортимер приютил меня. Правда, мы с его новой женой настолько не переносили друг друга, что я заселилась в бывший домик садовника на землях дядиного поместья, который Гризелла гордо обозвала коттеджем. Лучше жить в сарае, чем лицезреть ежедневно эту гарпию.
На лице лорда Аксельдора было отчетливо написано, как он недоумевает, почему девушка моего (все-таки не самого низкого) положения живет здесь. Но никто не собирался давать объяснений.
А он явно их ждал. Пауза затягивалась, и надо было что-то делать.
Пока в голову не приходило, как исправить ситуацию, и первое явно нехорошее впечатление обо мне. Так что я пользовалась возможностью рассмотреть темного мага.
Он оказался неожиданно весь такой лощеный. Идеально уложенные волосы, дорогой костюм, тоже весь такой идеальный. Шелковый синий галстук украшала булавка с драгоценными камнями. Разве что слишком высокая атлетическая фигура выбивалась из образа столичного модника. Те обычно более жеманные и манерные.
И уж точно все это не вписывалось в мое представление о темных магах, таких страшных и ужасных.
Пока этот мужчина вызывал лишь разумные опасения и неприязнь.
Я вспомнила, что еще до прихода дяди собиралась побаловать себя чаем с выпечкой. В честь дня рождения, так сказать. А когда нагрянул родственник, пришлось достать чайный сервиз. Так что на низком кофейном столике красовалась тарелка с моими любимыми ореховыми краффинами, чайник со свежезаваренным крепким чаем и пустые кружки.
Пора вспомнить, чему меня учили в пансионе.
– Прошу, присаживайтесь и… угощайтесь.
Мужчина опустил взгляд на поднос, нахмурился, изучая закрученную улиткой булку, а сверху щедро сдобренную сливочной глазурью и орехами.
Тут я вспомнила уроки этикета подробнее, и до меня дошло, что налить гостям чай предстоит мне, раз нет прислуги.
К чайнику я потянулась слишком торопливо и неловко. А лорд Аксельдор неожиданно соблазнился сдобой. Вот же проглот. Я, вообще-то, предложила угощаться только из вежливости и рассчитывала, что он откажется.
А с виду приличный мужчина.
Еще бы секунда, и я задела бы ладонь темного. В последний момент отдернула руку. Но я не была бы собой, не сбей по пути пустую чашку. Звон разбитой посуды вышел оглушающим.
– Прошу прощения, – наконец, додумалась я извиниться. – Я сейчас… только возьму веник и ….
Из комнаты я вылетела раньше, чем меня успели остановить. Но на кухню я отправилась не сразу. Остановилась и прижалась спиной к стене. Дверь осталась открытой, и я буквально кожей чувствовала, как от градуса неловкости в гостиной становится дурно не только мне.
Ну какой веник?!
Теперь этот холеный аристократ точно решит, что я не тяну на прекрасную партию и нахожусь в весьма стесненных обстоятельствах. А, значит, мне можно диктовать любые условия.
Вот уж не дождется!
– Она всегда такая нервная? – отчетливо услышала голос темного мага и затаила дыхание.
– Ну как вам сказать, – замялся дядя. Так и вижу, как его круглое лицо покрывается красными пятнами от неудобных вопросов.
А этот лорд прямолинеен.
– Девушка просто немного разволновалась. Любой бы на ее месте…
– Я на ее месте, – перебил Аксельдор, чеканя слова. – Я также только узнал о существовании этого договора.
– Женщины… более эмоциональны.
– Большинство женщин мечтает затащить меня под венец, – понизив голос, процедил новоиспеченный жених. – Как вы верно заметили.
А еще он самонадеянный нахал. Это интересно кто-то заметил, кроме меня?
Пока мое терпение не иссякло, я все же направилась за веником. А то еще чего «приятного» о себе услышу и точно не смогу вести себя как леди.
Когда я вернулась в гостиную, обнаружила совершенно чистый пол. Никаких осколков. Разбитая чашка и блюдце стояли на своем месте совершенно целые.
Ну, конечно! Темный маг. И весьма сильный.
Приставив веник к стене, я прошла к диванчику. Надеюсь, на лице вышло изобразить дружелюбие.
Пока я отсутствовала, лорд успел вольготно расположиться в кресле и закинул ногу на ногу. Дядя опасливо поглядывал на моего жениха и старательно продолжал утирать пот на висках и лбу.
Честно говоря, я и сама нервничала в присутствии темного мага. Но если дядя Мортимер явно испытывал страх, то я не могла определиться с эмоциями.
С одной стороны, сам факт наличия жениха вызывал в душе негодование. И вряд ли здесь имела значение его личность. С другой стороны, играло природное любопытство. О темных разное говорят. Но все же составить собственное впечатление намного интереснее, чем верить сплетням.
– Думаю, мы неудачно начали, лорд Аксельдор, – произнесла я, старательно вкладывая в голос всю свою уверенность. Пусть не думает, что я несчастная, беззащитная девица. Будь я такой, попросту не выжила бы. За всю мою нелегкую жизнь приходилось защищаться и словом, и делом. – Для начала я рада с вами познакомиться, пусть и при таких неприятных обстоятельствах.
К милой улыбке я добавила свой фирменный «тяжелый» взгляд и протянула мужчине ладонь.
Много времени, чтобы оценить перемену, лорду не понадобилось. Он отреагировал сдержанно, ухмыльнулся едва заметно и поцеловал протянутую руку.
На этом моменте я чуть не потеряла маску уверенной в себе аристократки. Теплые пальцы мужчины запустили по коже волну колючих искр. Усилием воли я не выдернула руку раньше времени.
– Должен признать, как и вы, я все еще перевариваю эту новость, – согласился со мной темный. – Еще вчера я даже не думал о женитьбе.
– Вот и прекрасно, не стоит из-за какого-то договора вносить в свою жизнь такие серьезные коррективы, – обрадовалась я.
– К моему глубочайшему сожалению, побыть моей невестой вам все же придется.
Я чуть не скрипнула зубами. Совсем необязательно уточнять, насколько сильно ему жаль.
Ох, уж эта противоречивая женская натура! Одно дело, когда ты не стремишься замуж. Другое – когда тебя туда не берут.
– Так мы можем расторгнуть договор или нет? – надоела мне возня на одном месте.
– Лишь по обоюдному согласию.
– Это же прекрасно! Уверена, мы обоюдно этого хотим…
Судя по острому взгляду и поджатым губам жениха, он не разделял моих чувств.
– Договор подписал мой отец, вряд ли он сделал бы это просто так, без выгоды для меня и семьи, – пояснил лорд Аксельдор.
– Все мы иногда ошибаемся.
– Я так не думаю.
– И что вы намерены делать?
Внутри все замерло в ожидании ответа на этот животрепещущий вопрос.
– Вы мне скажите, Мортелла, – тихо произнес жених и подался вперед, всматриваясь в мое лицо. – Что в вас такого особенного, что отец выбрал именно вас моей невестой?
Кто бы знал, каких усилий мне стоило удержать маску невозмутимости. Очень надеюсь, что ни один мускул не дрогнул на моем лице.
– Совершенно ничего, – заверила я и тут же вынесла предположения, чтобы сбить жениха со следа. – Может, ваш отец проиграл вас в карты? Такое бывает…
От столь возмутительного варианта у темного мага на лице заиграли желваки. Одно дело, когда проигрывают в карты нерадивых дочерей наравне с породистыми лошадьми. И совсем другое – поступить так с сыном.
– Я не намерен разрывать помолвку, – сказал как отрезал. И я тут же начала прикидывать, как поступить с женихом, чтобы он как можно скорее передумал. – Пока не выясню, почему отец подписал этот брачный договор.
Конечно, не самый плохой вариант, но… И этих «но» было весьма много.
– И как долго вы собираетесь это выяснять? Год, два, три или все десять? А если так ничего и не обнаружите? Сколько мне придется «ходить» вашей невестой?
– Куда-то спешите? Замуж вы вроде не торопитесь.
– Я собираюсь стать целителем, – заявила я, стараясь не смущаться пристального мужского взгляда. – И совершенно не хочу тратить целый год или больше впустую. Я хочу учиться.
– Мортелла, – напомнил о своем присутствии дядя и предостерегающе закашлял в кулак. – Может, не стоит торопиться… Это идеальный шанс для тебя устроиться в жизни.
– Дядя, возьмите уже целебную настойку, – не выдержала я. Ну сколько можно кашлять, честное слово.
– Действительно, раз ваша племянница – целитель, наверняка настойки у нее отменного качества, – неожиданно согласился со мной жених.
– Пожалуй, не стоит пренебрегать здоровьем.
Мортимер удивительно проворно подскочил и направился к кухне.
– Давайте начистоту, Мортелла, – лорд Аксельдор не стал тратить время наедине впустую и сразу перешел к сути. – Вы понимаете, чем вам может грозить брак со мной, вам известно, к какой семье я отношусь?
– Да, – кивнула я. – Ваша семья – одна из девяти сильнейших магических семей в королевстве.
Брак с таким мужчиной для магички из слабого рода Де Вилье может стоить жизни. Не все способны выносить и родить наследника от сильнейших магов.
– Поверьте, я не планирую так рано умирать.
– Тогда у нас не возникнет проблем со взаимопониманием. Ведь нам придется терпеть друг друга какое-то время. Помолвка заключена по старым традициям.
– Что?!
Лорд достал из внутреннего кармана пиджака документ, сложенный в трубочку. Кое-где виднелись следы от сломанной сургучной печати.
Тот самый брачный договор.
Документ оказался довольно длинным, а шрифт мелким. Я лишь убедилась, что все это не шутка, речь, действительно, обо мне и мужчине напротив. А внизу подпись отца с магической печатью на крови.
Кроме этого, договор требовал соблюдения определенных ритуалов. Если ими пренебречь, можно нарваться на проклятие неудачи или еще что похуже.
– Помолвочное кольцо, произнесение магических клятв, обмен подарками… – зачитала я вслух основные моменты про традиционные ухаживания, которые юрист не поленился расписать. – По-моему, все это слишком. Зачем нам устраивать еженедельные свидания, если брак мы все равно не будем заключать. Вам не кажется, что вы все усложняете, лорд Аксельдор?
– Это всего лишь традиции, и они не помешают расторгнуть договор в будущем, – совершенно не беспокоился жених.
А вот я не могла быть так спокойна. Если нам придется так тесно «сотрудничать» из-за этого договора, может случиться так, что жених таки выяснит, почему его отец подписал этот договор. Боюсь, тогда он не захочет ничего менять.
С другой стороны, во всем надо искать плюсы.
Какой простор для фантазии! За это время, которое мы будем вынуждены провести друг с другом, можно настолько выесть мозг жениху, что он убежит от меня, сверкая пятками, так и не докопавшись до правды. Уж что-что, а доводить я умею. Не зря наставницы в пансионе не выдержали и вытурили меня раньше времени.
– Значит, вы не будете препятствовать моему поступлению в академию? – уточнила на всякий случай.
Лорд Аксельдор чему-то усмехнулся и кивнул.
– Я даже помогу вам с поступлением. Возьму все расходы на себя, – вдруг добавил мужчина, чем сразу заработал несколько очков в свою пользу.
Я за язык никого не тянула. А отказываться от такого предложения было бы глупо в моем положении.
– Будем считать это вашим первым подарком, – не сдержалась и широко улыбнулась, протягивая мужчине руку для скрепления договоренностей.
Кто бы мне сказал, что, имея дело с темными магами, нужно быть точнее с формулировками, не забывать о деталях… Я бы тогда так не радовалась.
– У меня будет только одно условие, – добавил жених.
– Какое? – тут же насторожилась я.
– Пока я во всем не разберусь, о помолвке лучше не распространяться. Сможете сохранить все в тайне?
Ради учебы в академии? Да запросто! Даже с удовольствием буду делать вид, что жениха у меня нет. Может, и правда исчезнет из моей жизни.
– Смогу, – ответила, стараясь не демонстрировать внутреннюю радость. – Вот только с дяди и особенно с его жены Гризеллы я бы взяла на вашем месте клятвы о молчании.
– Уже.
Ого, а кто-то работает на опережение.
– Я вернусь за вами завтра утром.
– Так скоро?
В большинстве учебных заведений уже начался прием новых адептов. Но я не думала, что придется собирать вещи буквально за вечер. Впрочем, там и собирать особо нечего.
– А вы хотите задержаться еще… – лорд окинул рукой неуютную комнату. Но так и не смог подобрать цензурных слов. – В этом месте?
– Нет, конечно.
