Часть 18
«Дети, не ходите по ночи гулять, ведьма зла по вас приде, може и у дим зайде, не ложитесь, дети, спать!». Эту песню напевали отпрыски империи. На долину Ив спустились не самые приятные времена – все началось с покушения на принца, потом некая сущность повадилась убивать других детей. Тела находили повсюду – улицы, подворотни, свинарники, чердаки, подвалы… Будто люди вернулись в те времена, когда не умели добывать огонь, и тени могли растерзать любого в собственной постели. Король Георг развязал руки священникам: они могли задержать, допросить, а тогда наказать любым способом вплоть до сожжения. Самое страшное – дети продолжали уходить в поля пасти животных, носить старшим дрова и хворост. У крестьян было так много работы, что взрослые не могли переделать ее в одиночку, приходилось рисковать. Еще до восхода солнца площади озаряло пламя инквизиции. Людей будили крики, запах горелой плоти и удушливый смог – окна больше никто не открывал. Риза побывала на одной такой казни – к эшафоту вели блондинку, но не старуху. Говорили, раз у нее волосы белые, она точно меняет облик, а разбираться никто и не хотел, что там у нее дети, семья, и что она десять лет работала в госпитале. «Лучше убить сотни невиновных, чем сохранить жизнь одному виноватому» – всплыли слова капитана со времен рыцарской службы. Кожа обвиняемой слезла в один миг, а тело еще долго билось в конвульсиях. Крики толпы смешались – восторг и ужас, ликование и плач. Из-за горизонта взлетела стая ворон, они затерялись в черном дыму, этот шлейф простоит над городами два года, жители привыкнут к нему и не вспомнят, что когда-то было иначе. – Я уж не знаю, кто убил больше: ведьма-потрошитель или инквизиция. – Сказала принцесса одному парню из толпы. – Они ее зловят скоро, не пройде и году. – Ответил тот таким тоном, словно только что увидел кукольное представление. Для себя рыцарь решила использовать более реальные способы, и не верить всяким сплетням. К сожалению никто не хотел слушать их с братом, и тогда она поклялась отцу, что найдет доказательства и покончит с этой тварью. Наследница мола бы доверить друзьям поимку преступницы, тем более что многие из них были членами династий, но ранить маленького Юриана – за такую дерзость Алесса поплатиться жизнью, никакие перевоплощения не спасут проклятую. Тела убитых отвозили в дома гробовщиков. Те хранили их в специальных подвалах перед погребением, туда и наведалась искательница правды. Рабочие поворчали, но за плату пустили внутрь – там стоял запах сырости и разложения. Три трупа, двое из них – жертвы ведьмы. Первое тело было так изуродовано, что ни пола, ни возраста определить было невозможно. Кости торчали во все стороны, внутренности лежали рядом (те работнички небрежно кинули их в кучу). Оставалось только гадать, найдут ли родители без вести пропавшего. Второе принадлежало девочке. Ребра раскрыты, как ракушка устрицы, содержимое не тронуто – убийцу спугнул проходящий мимо стражник. По словам патрульного, ребенок еще умудрился позвать на помощь, хотя ничего уже не поделать. А если можно было? Если бы она была там… Нет, не достаточно знаний, и все же глядя на еще живого просто сказать «ничего нельзя сделать»… – Прости, малышка, теперь и правда нельзя. Убедившись, что никого в подвале больше нет, девушка решилась на более детальный осмотр тела. Сперва руки – правая была сжата в кулак, но там ничего не было, левая в синяках и чем-то красном, липком. Варенье. В ране тоже ничего – ни обрывков одежды, ни оружия (не стоит обманывать себя, культиска убивает когтями). И тут – проблеск, что-то сверкнуло в свете свечи. Оно находилось в горле, теперь провалилось туда, где раньше был желудок. Маленький кусочек золотой цепочки, покрытый слюнями и кровью. Такая находка говорила о многом. Алесса была из знатного рода, даже купцы не носили на себе золота – серебро в лучшем случае. Был еще вариант с воровством, но быстро отпал – воры золото продают, не носят. Риза позвала гробовщика, троих его работников, жену и сына. Она приказала им засвидетельствовать, что цепочка была найдена именно в теле погибшей, а не подброшена. Все подписались под ее письмом, оно отправилось к отцу на рассвете. Однако, больше удача не улыбалась. Осмотры других тел не давали новой информации, к тому же занимали много времени. Как пособница теней, мать мессии могла перемещаться во тьме, гоняться за ней бессмысленно. Тогда принцесса задалась вопросом: для чего убивать остальных, если кровь члена династии получена? Ведь как-то терпела все эти годы ведьма, не вампир, в конце концов. Значит, убийства были необходимы с оккультной целью, причем именно детей. А где можно было отыскать информацию обо всех ритуалах? В библиотеке темных эльфов! Как и ожидалось, книг было много. Даже если ограничить поиск литературой, связанной с тенями и жертвами детей-людей (хотя не факт, что именно для теней это делалось, а человека не мог заменить гном или эльф), на то, чтобы осмотреть полки, ушло много времени. – Кого я вижу. Риза, мне к экзамену надо готовиться, и то тут меньше времени сижу! – Ты знаешь, что за беспредел у нас твориться, я пытаюсь вычислить убийцу прежде, чем инквизиция изничтожит все население долины Ив. – Девушка не была настроена на разговоры, отложив «Заговоры потустороннего» она ухватилась за «Магия костей: ритуалы и обряды». – Тогда тебе поможет вот это. – Черные руны для начинающих?! Бредовая затея… – Вовсе нет. Там есть один став называется «сеть». Рисуешь его, в центр ставишь вещь искомого, через три дня он приходит к тебе. Темные эльфы используют амулет, чтобы не оставлять духовного следа на жертвах, но другие народы, даже чудища, этим не владеют. Гордости юноши не было предела. Это вызвало улыбку, даже в такой жуткой ситуации. Иногда ответ так прост, и не нужно ничего усложнять. – У меня есть вещь, точнее обрывок вещи. Встречу ведьму острым кинжалом и вырву ее поганое сердце! – Ты же в курсе, что для этого нужно знать темную магию, хотя бы немного… – Знаю, и из тела выходила, и зелья варила. Чего только не сделаешь, пока родители не смотрят. Сумериэль был удивлен, однако не шокирован. Скорее это был приятный сюрприз, что кто-то помимо темных эльфов и гномов интересуется столь изысканной магией. Он так же посоветовал девушке отыскать что-то для защиты от врага, ведь одно дело – выманить, другое – поймать. – Она не тень, только кукла в руках темных силуэтов. А вот ее сын – наполовину. – Не тень, говоришь? Тогда все не так плохо. Понимаю, я не выгляжу как специалист, да и по экзаменам у меня сплошные тройки, но может прислушаешься к моим советам? – Рыцари Разгульного Стола своих уважают. – Вместо ответа сказала девушка. Вообще репутация эльфа была сомнительной. То он подрался с ней, то чуть не начал войну, затем помог в другой войне, отрезал косы одной из кузин (увы, не Азеркине). С другой стороны, даже будучи заносчивым пареньком, Сумериэль являлся наследником дара луназира, а они, дети правителей, учились у своих предков как никто другой. В конце концов ты все равно станешь королем или королевой, так уж лучше быть готовым, чем потом разорить свой дом, привести родной народ к гибели. – Нас часто путали с теми культистами, не мудрено, что несколько книг в этой библиотеке посвящено им. Некоторые существа, вне зависимости от расы, могут вступать в сговор с тенями. Они получают способность перемещаться в темноте, менять облик на более устрашающий, могут говорить на неведомом языке, не страдают от контакта с миром сумерек. Только одно условие – за использование своих сил надо платить убийствами, если ты хочешь обратиться нужно убить кого-то. Возможно, твоя «ведьма» собирает силы, чтобы при удобном случае сменить облик без жертвоприношения. Насколько я понял, она помешана на своем сыне и всей этой бредней с концом света. – Но в чем смысл? Если ты можешь стать полутенью просто совершив ритуал, для чего им мессия? – Не знаю. Обычно таких детей убивали при рождении, кстати, одну такую прикончил брат твоего деда, второго – моя бабушка. Однако, стоит предположить, что ему не нужно будет приносить жертв, как полутени, а так же боятся света дня – как обычной тени. Вместе они разработали план. Хотя, черт подери, нет ничего противнее, чем допускать к плану своей мести кого-то другого. Закончив с приготовлениями воительница вернулась домой, где собралась проводить ритуал. Но вот что странно – из сумки вместе с черновиками выпала книга «Повести прошлого века». Зря Сумериэль это сделал – кто-то из них точно получит от библиотекаря нагоняй. Руны были начерчены кровью, золотая цепочка легла в центр, оставалось только ждать. Прошло десять секунд, в дверь постучались. – Кто там? Дочь короля вскочила, сердце забилось как бешенное. Теперь реальность ее догнала – вспомнилось, что бывает с темными магами-людьми (к эльфам волшебникам имперцы относились сносно), а в такие-то времена с огоньком да пламенем. – Госпожа, его Величество Георг желает вас видеть. – Я приду через минуту. Ноги подкосились, в голове загудело. Кто-то уже увидел ее чары и доложил отцу? Может, это была сама Люксилина… Нет, она не явилась им когда брата ранили и во времена рождения мессии тоже, тогда кто? Зачем? У покоев короля девушку встретил Сарам, обменявшись приветствиями друзья заметили и правителя. Его волосы слегка поредели и изрядно поседели, корона стала казаться больше, лицо покрылось морщинами. Риза поймала себя на мысли, что это должно было происходить постепенно, но для нее все случилось в один момент – папа повзрослел, он уходил от нее, словно песок сквозь пальцы, все меньше они виделись и времени оставалось немного. – С Азеркиной я уже поговорил, теперь твоя очередь. Сама знаешь, времена нынче нелегкие, старые враги вспоминают о раздорах, союзники больше заботятся о себе. Дочь королевы Уны Хельга – да благословит ее причестейшая – предложила нам выход, чтобы избежать очередной стычки с гномами. Она давно уже влюблена в Сарама, но по обычаям гномов принцесса не может выйти замуж не за королевскую кровь, так что мы скажем, что он наш родственник и устроим этот союз. – Интересно, как Хельга додумалась до такого? – Ханаар помогла. – Признался полугном. – Ты скажешь, что я твой троюродный брат, остальное – дело слуг и писарей. – И ты вот так просто отречешься от семьи, а эта Хельга она хоть нравится тебе? – Эх, Риза, я на свете живу не для того, чтобы влюбляться. Если мой брак принесет пользу его Величеству, я буду счастлив. – Ладно, только не жалуйся на нее потом, даже по пьяне – сам выбрал свою судьбу. Что мне сказать правительнице Подгорных? – Что его мать – моя кузина, она, конечно, по линии матери, а та не из династии, но по факту то родная кровь. Звать ее Алесса. – Как? – Если на новость о браке дочь отреагировала немного удивленно, от этого у нее чуть глаза на лоб не полезли. – Почему я никогда ее не видела?! – Потому что выдали замуж еще передо мной и отправили в далекое графство. Она состоит в совете, но лично не присутствует – только письмами. – Отлично. А твоя кузина случаем не носит золотой цепочки, которую потеряла в подворотне? Сарам отступил назад. Он почувствовал, что между членами семьи назревает конфликт, да еще какой. – Откуда мне знать? У знатных дам много всякой белиберды, не все ходят в рыцарском наряде. – Лучше узнай, потому что золотая цепь была найдена во рту одной из жертв, я же писала тебе письма! – Риза, – рука легла на голову и потрепала волосы так, словно ей было лет десять. Обычно это вызывало улыбку, сейчас только злость. – я доверяю тебе, но священникам больше. Понимаешь, многие люди еще не поверили, что ты спасла брата, а не ранила, теперь мне нужно сказать им «убейте мою кузину, так сказала дочь»? Из-за одной золотой цепочки и странного видения никто не станет сжигать на костре члена династии, даже дальнего родственника. – Тогда обыщи ее поместье, доказательства найдутся! У нее должен быть сын – Терас, и следы теней в замке и еще… Да много чего можно найти! – Хорошо, я прикажу своим людям все проверить, дай им месяц – до тех пор чтобы ни слова о ней, ладно? Этот союз очень важен, для всей долины Ив, ради народа, потерпи, даже если она тебе не приятна. – Убийца будет наказан, отец, а невиновные – под защитой. – Процитировала девушка начало одной из молитв. Она направилась в свою комнату, полная уверенности. Король следом не пошел – скорее всего, разговор продолжится утром. Заперев дверь принцесса написала письмо. «Алесса здесь, все это время она сидела в своем замке, чудища ушли, мессия остался. Убей его – это твоя судьба, моя же разобраться с матерью. Она сама придет, и уж поверь, ведьма-потрошитель долго не протянет.» Пускай слишком самоуверенно, пусть немного непонятно, он должен знать. Только вот как отправить послание – голубей в земли нежити не засылают. Ответ нашелся сам собой. Черный ворон постучался в окно – не посыльный, на лапке ничего не было. Птица взяла послание в когти и улетела, даже не привязывая письмо. – Если мы увиделись, Владыка, смерть ходит рядом. Кто-то из нас – она или я – будет лежать в могиле. – Прошептала наследница вслед улетающему посланнику.
Часть 19
***
Призраков тоже можно пытать, хоть они и бестелесные существа. Немногие маги умеют издеваться над духом, да и сами они не особо податливы, однако Разак не маг, он воин и нет никого ближе к лидеру Вечного союза, кому бы вампир доверил свои дела и самые важные поручения. – Я же велел тебе ловить всех почтовых воронов! – Кричит зомби, хватая ее за белоснежные волосы. Мория начинает задыхаться несмотря на то, что не дышит уже сотню лет. Будто ее ноги снова шагнули с табуретки, а тело безвольно повисло на петле. – Помилуйте, не могу же я за всеми птицами Паладии уследить. Она все еще находится в подчинении, даже будучи членом союза и опытной повелительницей нежити. Душа самоубийцы в рабстве у того, кто ее поднял – закон такой, Владыка записал. Разак и сам был вещью в руках учителя, пока того не убил Седига, но у бестелесной не хватало духу (как бы глупо в ее случае не звучало) чтобы противостоять. – Эта птичка принесла очень недобрые вести, худшие! Из-за них правитель Запретного леса отправился на переговоры, а меня оставил за главного. – Разве это плохо? – Девушка вырвалась из стальной хватки, упала на колени и не подымая глаз продолжила разговор. – Вы ведь станете главой союза после его окончательной смерти, должны были еще семь лет назад… – Именно, что должен. Оракул предрек: в день рождения мессии умрешь, Седига этот день знал и мне сказал, он не мог ошибиться, даже печать свою оставил тем вечером. А на рассвете вернулся – не сказать, что я не рад за друга, но все же – почти невредим стоял у границы. «Ангел бескрылый явился». Этот ангел хочет всю власть к своим рукам прибрать, такая же как ее мачеха, и отец. Люди, эльфы – все они тянуться к короне в мире живых, а эта нацелилась на загробное царство. – Риза? Да она только и думает, что о брате и старом отце. Была бы как Азеркина, убила бы мальчишку и короля долины Ив отравила бы. – Принцесса из рода Конзеркрейт подобна мумии – вся гниль спрятана внутри, ее зараза пробралась в самое сердце нашего мира, и если ты пропустишь хотя бы еще одну весточку, отыщу себе раба получше – несчастных невест хоть пруд пруди, они нечем не хуже тебя. Сказав все, о чем думал, зомби ушел. Удушье еще около часа преследовало баньши, прежде чем ее тело снова стало неуязвимым к физическому миру. Ей предстояло принять одну из сторон в этом конфликте. Первая давала гарантии на выживание, вторая – призрачный шанс на свободу. У Георга было много общего с дочерью, порой они даже мыслили одинаково. Взвесив все за и против правитель решил объявить о свадьбе после собрания, чтобы Уна не ворчала, Риза так же отложила свою месть. У нее был план, но детали еще нужно было доработать. Слуги показали покои, остальные гости размещались на разных этажах, оно и к лучшему. В замке империи гостевое крыло было одно, стимы жаловались, лесные эльфы пару раз ссорились с темными, но перестраивать ради них замок никто не собирался. Король позвал к себе слугу – послать весточку жене и сыну, принцесса пошла гулять по замку в поисках Сумериэля. Юноша сидел во внутреннем дворе, пытался что-то наколдовать. Иногда он бросал взгляд на балкон, рыцарь догадалась – там была спальня родителей. – Я принесла книгу, ты должен вернуть ее в библиотеку. – Прежде чем сказать, воительница помахала ему рукой, темных эльфов лучше не заставать врасплох. – Хоть пару страниц прочитала? – Всю. Дважды. Там много интересного написано, только захочет ли кто-нибудь слушать? – Расскажи мне, все равно надо отвлечься. С этими переговорами каждый год столько мороки, хорошо что в этот раз родители никуда не ехали и я могу отдохнуть. В этом Сумериэль был мастером. Четыре года подряд править королевством без помощи советников и доверенных лиц короля. К слову, вполне сносно, без баловства и безответственности. – Мне бы твою выносливость. Ну слушай: о тенях в книге ничего не написано, словно кто вырвал страницы из первоначального варианта, начинается история с появлением живых существ. Первым появился ангел, но ему было одиноко на земле. Создал себе подобных крылатых существ и дал им небо, затем сотворил эльфов – им во владения землю и все, что на ней росло. Животным подарил отдельный остров, там обитали только самые редкие звери. На третьем острове жизнь спрятал во льдах, на четвертом – не оставил никакой жизни. И каждая земля существовала со своими жителями по своим законам. Однако в один день ангелы возгордились. Они-то были бессмертными, умели летать, могли защитить любого от тени. За свою работу воины света стали требовать непомерную плату, чем прогневили своего прародителя. Злоба охватила творца, за свою дерзость лишились они и перьев, и вечной жизни, лишь Люксилина осталась нетронутой, ведь была она первой и самой любимой дочерью. Теперь гордецы должны были делить дом с эльфами, которых вчера призирали. Первый ангел отрекся от своих творений. Его крылья почернели, лик изменился, ушел творец вдаль, создал там источник с мертвой водой, отравил владения свои и жил в одиночестве веками. Иногда доносилось до него эхо войны или крики раздора, тогда насылал бывший ангел болезни и смерть на провинившихся. Однажды в те земли подалась эльфийка – дочь торговца. Отец ее недавно умер и девушка хотела узнать, что же стало с близким после смерти. «Сама как считаешь, куда он мог податься?» – вопросом на вопрос ответил Владыка Вечности. В ответ странница показала песочные часы. Верхняя часть – жизнь земная, нижняя – небесная. Сказала: бытие наше как работа, исполняем на этой земле свой долг. Когда песок закончиться, начнется пребывание в мире без боли и нужды – как желанный отдых после дня в поле, истечет песок вновь – часы перевернуться и так по кругу. Эльфийка открыла ему глаза. Владыку перестали волновать войны, ссоры детей больше не разочаровывали, он отыскал для себя высшую цель, и пообещал создать такое место, если торговка станет его посланницей. Так была рождена баньши Гелена – основательница Вечного союза. – Это объясняет почему нежить поклоняется ворону. Возможно, в следующей жизни я буду твоим братом, тогда даже тени не посмеют на меня напасть. – Хорошо, что ты вспомнил об этом. По поводу Юриана… мне нужна помощь. – Все же решилась. – Неуверенность сменилась радостью. – Ну давай, имя внешность место проживания, принесу голову этой Лессы. – Алессы. Нет, с ней справлюсь сама, – наследница перешла на шепот – все произойдет сегодня вечером, я повторю ритуал и эта гадина приползет к моей двери, меня будут считать злодейкой. Пройдет неделька-вторая прежде чем люди поймут – угрозы нет. До тех пор мне придется пожить вне дворца, а от сюда просто так не сбежать. – Чтобы я в покушении на жизнь играл последнюю роль?! Как так… – Видимо это много значило для принца. Больше всего родители боялись, что их единственное дитятко уйдет к светлым сородичам. – Я могу дать тебе еще одно поручение, если не испугаешься. Завтра вечером вырвешь ей сердце и отнесешь моему отцу, расскажешь как есть, король долины Ив должен узнать первым. – Уже лучше. Значит мы заключим договор? – Если так надо, только давай быстрее. – На крови, другого не приму. Впрочем, побудь ты рыцарем хотя бы год, и эти два слова – на крови – не звучали так угрожающе. Ну подумаешь, маленький порез, возможно, поболит денек другой. Это тебе не колотая рана и не сломанное ребро, жить можно. Так под вечер двое наследников поклялись друг другу помочь с аферой. Сразу же после этого пошел снег, заговорщики разбежались. Что-то в новом плане начинало складываться. Утром всех пригласили на завтрак, после должны были начаться переговоры. Георг ушел, оставив стражей под дверями, Риза подождала пару минут, сказала, что ее попросили взять перчатки, охранники пропустили. Девушка беглым взглядом окинула комнату, нашла любимую шкатулку короля (ту самую, с печатью и каплями, она пустовала) и положила на крышку письмо. Закончив с этим наследница поспешила к остальным – ну не могли же представители разных королевств просто так поесть вместе. После нее пришли лесные эльфы, не последняя – значит не опоздавшая. Прошла неприятная церемония с представлениями всех и вся, поклонами и так далее. Глашатый объявил представителей долины Ив: – Король Георг и принцесса Риза Конзекрейт, кузина его Величества Алесса, ее сын Сарам. Эта тварь стояла слева от отца, и хорошо. Трудно было держать себя в руках. «Не сейчас, еще рано, сама придет» – повторяла про себя воительница. С трудом она села за стол и поела – кто знает, когда еще выпадет возможность подкрепиться. А насчет того, что мать мессии явится, сомнений не возникало. В тот раз ведьма-потрошитель пришла. Стояла под дверью, спящая слышала ее дыхание. Слуга чудовищ хотела использовать магию, но тут ее заметил страж и сказал, что гостевые комнаты находятся в другом крыле. Риза хотела убить ее, однако передумала – в тот же миг казнили бы виновницу. Да, отец любил дочь, да, одна смерть – капля в океане, только вот теперь был Юриан и Азеркина постоянно подливала масла в огонь. Вот так уговорит Георга, и голова с плеч, а когда эмоции пройдут наследник будет один. – Госпожа Уна, я бы хотел обсудить с вами один вопрос до начала переговоров, он никак не касается войн и перемирий, и если вы не против… – Говорите, день сегодня хороший и настроение у меня отличное. – Ответила гномиха, Хельга хотела взять мать за руку, но вместо этого ухватила отца. Риза задумалась, если бы у нее была мать, была бы она ближе к дочери, чем правитель, или это только у Подгорного народа так? – Мой двоюродный племянник Сарам хотел бы сделать предложение вашей дочери, если это не противоречит законам. – Сын Алессы, я правильно поняла? А не та ли это графиня, что отравила своего мужа и родила не пойми от кого? У нас в роду бастардов казнят при рождении, это позор! – спокойствие сменилось гневом, Хельга закрыла лицо руками и осознав, что сделала, попыталась сесть ровно. Возможно, дочери Георга следовало общаться с ней, а не с рыцарями, нашла бы себе подружку… В любом случае, было слишком поздно налаживать отношения. – Позвольте мне держать ответ за свои поступки. – Знатная дама опередила своего кузена. – Ребенок родился через пару месяцев после смерти мужа, обо мне поползли недобрые сплетни. Я скрывала это, миледи, сына объявила мертвым, чтобы злые языки не говорили дурного, и не раскрыла бы этой тайны, не влюбись бы он. – Я должна верить словам отравительницы?! – И моим тоже. – Риза встала из-за стола. – Сарам приезжал к нам в детстве и служил в одном отряде со мной, но его нянька всегда просила держать язык за зубами. Уна поверила. Она дала согласие на помолвку, завтра полугном со своей свитой должен был отплыть на дальние острова, устроить гуляния со всеми традициями. Жаль, что подруга не увидит этой свадьбы и не произнесет тост, однако о сотне растерзанных детей забывать тоже нельзя. После завтрака лидеры направились в другой зал, чтобы провести заседание. Алесса уже куда-то ушла, а ведь на рассвете два дня назад дочь Георга провела ритуал! Она должна была попасть в свою комнату как можно скорее. Не замечая никого рыцарь кинулась в дальний коридор, как вдруг кто-то ухватил ее и оттолкнул к стене. – Что ты задумала? – Знакомый голос, от него по телу бегали мурашки. – Я написала в двух словах. Не хочу ждать, пока та ведьма убьет еще кого-то, снова нападет на Юриана или воспитает разрушителя мира. Прикончу ее и дело с концом. Седига отвел ее в темный угол, хватка ослабла. Тут не было окон, только блеклые кристаллы, ни тени, ни люди не могли их услышать. – Мне понятны твои намерения, дитя, но нельзя так просто сделать то, к чему другие идут годами. Мир подобен паутине: одно действие приводит к сотне последствий. Пока мать мессии жива, через нее можно отыскать ребенка, а смерть культистки может привести к тому, что мальчика спрячут. – Рано или поздно он придет, хотя бы чтобы отомстить. Нельзя ждать конца света когда-то в будущем, люди страдают уже сейчас! Она рванулась вперед, холодная рука вновь крепко ухватила за запястье. Хватка совы – чем сильнее вырываешься, тем крепче держит. Спустя мгновение вампир стоял напротив нее. – Тогда Терас убьет тебя, пойми же, простому рыцарю не тягаться с порождением Тьмы! Смерть тех детей не доставляет мне удовольствия, но чтобы выиграть войну битву надо проиграть. – Я знаю. Вы со своим покровителем бережете наш мир, даете жизни смысл. – «Значит, прочитала „Повесть“?» «Да, уже дважды» – прочитали они во взглядах друг друга. – При всем моем уважении к другим религиям, вашим делам и планам… Вы не остановите меня, даже Владыка ваш, мы постоянно страдаем от чувства неизбежности, пускай и Алесса почувствует ее вкус. – Если бы дело было только в планах… – Господин, – протянул слуга-зомби – собрание начинается, не заставляйте себя ждать. Естественно, люди не обладали сверхскоростью, но на те несколько секунд хватка Седиги ослабла, и принцесса воспользовалась этим. Она убежала в лабиринт коридоров, а ловить девушку не было времени. – Нам не стоит спешить, конец сей встречи сулит много проблем.
Часть 20
Она проснулась под корнями дерева, тело затекло, ноги болели. Кровь засохла на одежде, холодный ветер продувал до костей. Постепенно мозг начал вспоминать все, что случилось вчера. Труп Алессы лежит на полу. Растерзана, точь-в-точь как жертвы. Принцесса в шоке: как у нее получилось сотворить такое зверство? Верный охотничий ножик торчит из ребер, его вытаскивает союзник. – Самое время бежать. – Говорит Сумериэль. Он выводит девушку из замка по тайным ходам, дальше Риза идет сама. Пошатываясь, отмахиваясь от голосов беглянка находит убежище от снега где-то в Сумеречном лесу. И что делать дальше? Куда идти? Лес нужно срочно покинуть, там будут искать в первую очередь, потом долина Ив, лесные эльфы выдадут. Остается только один вариант – граница Запретного леса. В темноте дочь короля отыскала караван, попросилась – приютили. Преодолев мерзость спутница украла одежду спасителей, оставив вместо нее украшения – пусть будет компенсация. Лишь подарок отца – кровавый самоцвет – остался лежать в кармане. На рассвете рыцарь покинула кочевников, так от кибитки к кибитке за пять дней добралась до нужного места. Стены уже были увешаны ее рисунками, о поступке принцессы гудела вся Паладия. Как и ожидалось «убила невинную, она и есть ведьма!». Деньги закончились, трактирщик за просто так не работал. Риза уговорила его пустить на ночлег за то, что почистит конюшни – не самая легкая работа, зато никого не увидишь и тебя не увидят. Работая до полуночи изгнанница размышляла надо всем, постепенно аффект уходил, сменяясь осознанием. Ее ищут все, отец считает тварью, друзья в лучшем случае умалишенной. Придется побыть здесь как минимум месяц, тогда люди поймут, ведь убитых больше не будет. А вдруг не поймут? Скажут, что она прекратила убивать, потому что раскрыли. Раньше такие мысли в голову не стучались. – Терпи, терпи. Этот мир тебя не сломит, ты его на колени поставишь. – Пыталась успокоить себя воительница. Дверь отворилась с громким хлопком, тяжелые шаги, шарканье. Нет, не трактирщик, и не страж. Обернувшись девушка замечает зомби – раны и легкая одежда выдают. Гнилой труп медленно приближается к ней, тянет свои руки, сквозь плоть проглядываются кости. Оружия нет, только метла. Риза шагает вперед, живой труп останавливается. С каких это пор они боятся травм? – Кто ты такой? Разак подослал? – Мория хозяйка, звать слуг, мы искать Риза, вести ее на болота. Неосознанный, или слабоосознанный – не опасен. Если баньши захотела видеть живой, труп ее не тронет. К тому же замок нежити, даже холодный, лучше ночевки под открытым небом или пристальным взглядом любителей сплетен. Таким образом за семь дней со дворца темных эльфов беглянка перекочевала через империю к границе нежити, а от туда – в пограничный город. Замок уступал по габаритам королевским, скорее напоминал особняк богатого человека, даже без титула. Хозяйка поместья встретила гостью в маленькой гостиной, где – хвала Люксилине – горел камин. Мебель была твердой, с потолка нависали шипы, но принцесса не жаловалась – за последнее время это казалось верхом удобства. – Вы уже знаете, что меня разыскивает вся королевская семья? – Начала с главного. – Семья, стража, священники, инквизиция. Не беспокойся, тут никто не найдет, поживи, пока все не уляжется. Уверенна, Георг еще отблагодарит меня за спасение его кровинки. Все еще не верилось, что наконец-то удалось найти приют. У этой медали должна была быть обратная сторона, и она нашлась. Жизнь неживых сильно отличалась от того, к чему привыкла наследница. Завтрак, обед и ужин – настоящее испытание. Мория, ее гостья и несколько слуг собирались за столом, рабы приносили пищу. Для человека нашли какие-то продукты, не самые вкусные, но вполне съедобные, а вот нежити полагались другие яства. Духи могли поглощать энергию – как альтернатива медитации. Выглядело блюдо странно, как сфера гадалки, в целом сносно. С зомби ситуация поворачивалась в другую сторону – сырая плоть, никак не обработанная и ничем не приправленная. Они ели мясо, разбрызгивая кровь, когда-то ужин был живым человеком, гномом или эльфом. Отвратное зрелище сопровождалось запахом гниения, однако на третий день Риза привыкла, старалась не смотреть на других. Заняться в замке было нечем – половина дверей закрыта, еще часть окутана какими-то клубами дыма, кто его знает, что за гадость? Большую часть дня мертвецы проводили за работой, только вот ей никакой не поручали. Оставалась лишь одна отдушина – библиотека. Самая маленькая из тех, что когда-либо видела принцесса. Правда, цена этого места была не в размере, а в происхождении книг – некоторые из них пережили не одно поколение эльфов. Легенды, предания, исторические романы, словари – на любой вкус. Особый интерес девушка проявила к томам темной магии, как давно она не развивала своего таланта! Пару раз приходил Разак. Представитель Вечного союза допрашивал слугу, требовал от баньши поймать и прикончить убийцу Алессы. Однажды гостья спряталась за шторами, в тот день она окончательно убедилась, что Мория помогает ей не из-за зомби. – Почему ты служишь ему, разве вы, из союза, не стоите наравне? – По иерархии да, по факту он меня воскресил. Ошибка молодости – жених бросил у алтаря, повесилась, восстала из могилы. Скольких таких повидала за годы существования, дураков всегда хватает. – Ну хотя бы тот предатель получил по заслугам. Представляю, как он орал, когда мертвая невеста пришла по прогнившую душонку! – Все не так было. Разак забрал служить, личные мотивы не волновали. Среди первых поднятых им, я была самой сильной и осознанной – гнев не дал забыться, только поэтому мне посчастливилось стать слугой, а не пешкой в многочисленный войнах. Иногда после медитации я задаюсь вопросом: как умер тот негодяй, и в кого переродился? Эти мысли никогда не дадут покоя, они же источник моей силы. – Меня тоже мучают плохие воспоминания, но на них некогда отвлекаться – сама видишь, как весело жить при дворе короля. Со дня того разговора жизнь наладилась, хозяйка земель подобрела, а с ней и поместье стало светлее. Каждое утро принцесса шла на завтрак, глядела в свою тарелку и не обращала внимания на других. Затем прогулка – небольшой круг до ворот и обратно, если только Разака не было поблизости. Со свежими мыслями девушка уходила в библиотеку, погружалась в изучение книг. На столе лежала толстая стопка заметок, у камина Риза сидела до обеда. После второго приема пищи теория сменялась практикой. Рыцарь не хотела полностью переходить на магию, старалась изучать зачарования для оружия или бытовые заклинания, к сожалению даже ножа не было при себе, а попросить у баньши было стыдно. Вечером баня. Вопреки сказкам о «вонючих гнилых трупах» осознанные мертвецы следили за своей гигиеной, но ванн не любили. Дело в том, что тела зомби часто подвергались травмам, при этом сохраняя способность к передвижению. Ванна способствовала раскисанию и гниению, в то время как в бане можно было быстро обмыться. Вторым лидером Вечного союза стал зомби, при нем строились современные города. Горн был первым и последним из пятерых, кто принадлежал к гнилым трупам, он давно уже ушел, а традиция осталась. После купания можно было отправиться в свои покои (точнее, комнату, не такая уж и большая). Перед гостьей стоял выбор: уснуть в тишине или насладиться ночью. Иногда она сразу засыпала, порой выходила на балкон – любоваться одним и тем же пейзажем. Снег уже сошел, но положение беглянки не менялось – убийца, в розыске. Хотя нет, недавно Георг добавил – привести живой или мертвой. – О, Люксилина, я ничего дурного не сделала! Прошу, дай отцу знать, пусть он простит меня! – Не сдержав эмоций от увиденной листовки закричала дочь. За дверью что-то рухнуло. Очередной зомби или дух услышал ее крики? Да и ладно – будто им есть какое дело до этого, как говорила хозяйка особняка, дураков хватает. Принцесса вышла в коридор, пробурчала извинения, глядя в темноту – все же королевское воспитание давало о себе знать. Несколько секунд тишина висела в воздухе, а тогда она краем глаза заметила знакомую фигуру и вмиг побледнела. – Так вот что пыталась донести Мория… Они глядели друг на друга, не осмеливаясь чего-либо сказать. Значит баньши пригласила его, и постаралась намекнуть так, чтобы не нарушить запрет Разака. Впрочем, это вполне мог быть ее план – дать своим хозяевам шанс заключить новый договор с долиной Ив. Риза решилась заговорить первой, в конце концов из любой ситуации можно выйти с достоинством. – Если мое пребывание на ваших землях мешает, позвольте собрать вещи, и… – Ты даже не представляешь, как я рад видеть тебя здесь невредимой, дитя. Он не дал ей договорить, шагнул на встречу и обнял. Объятия дарили лишь холод, но девушка не хотела, чтобы это заканчивалось. По щекам покатились слезы, впервые со дня бегства она почувствовала себя как дома. – Как можно было вот так взять и сбежать, не прихватив с собой даже оружия? Рука касается щеки, сердце замирает. Дочь короля смотрит на него в испуге, делает шаг назад. Перед глазами проносится первая встреча, мертвая хватка клыков, те легенды о кровопийцах и не только – сами некроманты писали в своих же трактатах. – Даже родной отец не верит, он за мою голову назначил награду. – Мы знакомы несколько лет, стоит ли боятся друг друга? – Никогда прежде не доводилось видеть не живых существ разочарованными. И как на мертвом лице могли проступить живые эмоции? – Прошу прощения за эти слова, но их твой учитель записал. Вампирам не ведома ни дружба, ни радость – только жажда наполняет их жизнь. Сказав это, Риза закрыла глаза. Ей стало страшно от собственных слов. Руки товарища легли на плечи, как в день турнира. Он прошептал на ухо: – Чистая правда, меня ослепила жажда, но отнюдь не крови. Губы коснулись шеи, никакой боли. По телу пробежалась приятная дрожь, хватка ослабла. Принцесса открыла глаза, Седига придерживал ее и не мог сдержать улыбки. – Позволь мне подарить покой твоей душе, ведь ты моей за столько лет впервые дала почувствовать любовь. Это было то, о чем никогда не говорили ни отец, ни мать. Одно дело, любить младшего братика, няньку, отца, совсем другое – влюбится. Первое чувство подобно очагу, второе – огромному пламени. В его порыве рыцарь касается губ своего возлюбленного, и знакомое ощущение возвращается. В день состязаний она теряла сознание и привкус крови появился во рту, то была ее собственная кровь. Он позволяет целовать неумело, не хочет разрывать поцелуй, пока язык не касается клыков – может поранится. Тогда вампир бережно отстраняет от себя гостью особняка, его рука медленно спускается и подхватывает наследницу империи, тем временем она снова вовлекает в поцелуй. На этот раз осторожнее, Седига направляет ее, неспешно, терпеливо. В третий раз девушка уже справляется сама, от едва ощутимых прикосновений губ глаза загораются неистовой искрой. – Ты быстро учишься, но боюсь на этот раз дело поцелуем не ограничится. Несколько шагов и они уже у кровати, Риза смотрит на него глазами любопытного ребенка, даже пуговицы не может расстегнуть от волнения. Но главное – больше нет страха, формальностей, скованности, только страсть. Снять с нее одежду куда проще – всего один узелок на шее и рубашка соскальзывает. Проведясь рукой по спине он чувствует шрамы – воистину ангел, его бескрылый спаситель, они отдали свои крылья во имя греха, она пожертвовала связью с Люксилиной восемь лет назад, спасая ему жизнь, даже не зная об этом. Воительница долго возится с его одеждой, но им, к счастью, некуда спешить. Вампир возвращается к шее, а тогда спускается ниже, покрывая тело поцелуями. Принцесса вздрагивает от каждого прикосновения, издает едва слышные стоны. Поцелуи заканчиваются чуть выше пупка – она справилась быстрее, чем предполагалось. Девушка хочет спросить что-то, но стесняется, щеки покрылись румянцем. Парень очаровывает ее взглядом. «О таких вещах не спрашивают, ими просто наслаждаются» – говорит он мысленно, после чего впивается в губы. Тело дернулось от резкого движения, капля страха упала в океан сладострастия. Живот сковала боль, жгучая и острая одновременно. Он крепче прижал к себе возлюбленную, не давая закричать. Девушка поцарапала его, уже через мгновение боль обоих ушла. Каждое движение взывало новую волну удовольствия. Одна часть души ликовала, поддавалась. Тело изгибалось, позволяя касаться самых сокровенных мест. Другая половина кричала – о предательстве, о том, что каждый миг, проведенный с ним, отравляет саму сущность человека. Седига прижал ее к кровати, глаза сияли ярче луны на небе. От быстрого темпа и холодных губ голова шла кругом. – Не отпускай… – Прошептала воительница, тело расслабилось от удовольствия, движения замедлялись. – Никогда. – Ответил вампир, спустя каких-то пару минут они лежали рядом, прижимаясь друг к другу.
Часть 21
Пробуждение не всегда бывает приятным. В болезни, плену, во время войны – не хочется открывать глаза. Однако то утро было еще хуже: чувствовалась ломота в костях, жар, а внутри тело сковывал холод. Виски неприятно пульсировали, в глазах двоилось. Через пару минут стало легче, но боль вернется. О да, она будет возвращаться каждый раз, с поцелуями, объятиями, даже во время длительной прогулки. Потому что вампиры – порождение смерти, живым существам они приносят лишь страдания. Когда взгляд прояснился, Риза посмотрела на Седигу. Поговаривали, что эти существа всегда бодрствуют, на самом деле их организм нуждается в отдыхе, пусть и спит нечисть меньше людей. Загадочные узоры спускались по шее, покрывали всю грудь. Таких не было в древних книгах, скорее всего, они имели магическую природу. – Жизнь и смерть соединяются тонкой перегородкой, но связь эту ничто не в силах разорвать. Одно без другого потеряет смысл. Вдруг его рука ухватила любопытную девушку. Принцесса посмотрела в сверкающее нечеловеческим блеском глаза, здесь и сейчас она могла позволить себе утонуть в них, насладиться моментом. Можно было стерпеть любую боль ради этого. – Ты не жалеешь о своем поступке? – Злость пропала, осталось лишь спокойствие. – Нет, у меня есть шанс быть счастливой… – Со мной? – Да! Я двадцать с лишним лет – это почти вся моя жизнь – искала родственную душу, кого-то, кто может понять и для кого моя помощь будет полезной. – Почти. Значит, когда-то была счастлива? – Давным-давно. Еще когда мама жила во дворце. Потом королева покинула замок, была выдана замуж за знатного человека, иногда она приезжала ко мне, но наследницу трона не пустят «в гости». Каждый раз Галия говорила «не плачь, я еще вернусь», однажды после ее визита гонец сообщил о смерти. Надеюсь, в следующей жизни она не познает предательства. – А ты готова отказаться от этого? Пойми, счастье Запретного леса не похоже на людское, это очень тернистая дорога, дитя. – Рыцари дорог не боятся, влюбленные не замечают терн. Спустя три дня они снова встретились. На этот раз в библиотеке, вживую. По спине пробежались мурашки, когда холодная рука бережно легла на плече. «Зачарование» упало на столик. Страница восемьдесят семь – список символов для мечей и копий. – Было бы у меня оружие, я бы наложила на него заклинание сумеречного света – самое эффективное против теней. – А еще одно из сложнейших. Чтобы его освоить, нужно перечитать немало книг. – Так ведь это восхитительно! Вместе они отыскали необходимую литературу. Заниматься практикой в чьем-то обществе – даже верного друга – было непросто, с другой стороны, разве в битве будет кто-то отворачиваться или давать фору? Пришлось бороться со стеснением, выслушивать долгие рассказы и детальные разборы каждой ошибки, переделывать снова и снова. Седига не успокаивал, не злился, во время обучения он больше походил на статую или механизм. Естественно, он уезжал по делам на несколько дней, и тогда следовало хорошенько поработать над каждой проблемой, если во время следующего урока неправильных действий было меньше, время уходило не зря. В один летний день вампир, отчитав ученицу по полной, добавил «а оружие выбрала правильно» и с тех пор хорошее начало перевешивать плохое. К середине лета Риза умела зачаровывать не только меч, а вообще любое оружие из арсенала рыцаря, и помимо сумеречного света знала семь различный заклинаний. – Спасибо. – Вместо долгой благодарственной речи сказала принцесса. Все же капля злости за бесконечные причитания оставалась, а ругаться не хотелось. В другой раз они сидели на балконе и поочередно читали поэму. В тот день Седига вернулся с какой-то важной встречи, на нем снова была та корона с загадочными камнями, в которых вечно клубился зеленый дым. – Интересно, что за мастер сотворил такое чудо? – Подарок Владыки первому лидеру Вечного союза. Мой учитель хотел бы забрать ее с собой в могилу, к счастью от призраков после смерти ничего не остается в физическом мире. – А какой же творец создал столь чарующий взгляд, разум, наполненный чувствами, и сердце, поглощенное знаниями? На этот вопрос ответа не было. Сказать, что это ворон постарался? Не совсем правда, ведь вампир задолго до своего обращения обладал такими чертами, родители? Он и не помнил их, спустя столько лет. – У меня тоже есть нечто особенное. – Нарушила тишину принцесса. – Я называю это «кровавый самоцвет» – подарок отца. Воительница достала из небольшого кармашка камень, размером с ноготок. Все это время – в бегах, бедности, чужом замке она хранила драгоценность и никому не отдавала. Взгляд товарища выдавал удивление, хотя ничего вроде «это редчайший дар» не сказал. Попросил одолжить камушек ненадолго, принцесса согласилась. Через два дня Риза гуляла по владениям баньши, местные духи уже знали ее и не трогали. Девушка отыскала то самое место, что проглядывалось с балкона – небольшой берег у болота, на котором росли деревья с ветками, подобными чудным узорам. Там же плясали загадочные зеленые огоньки, поймать бы одного и поселить у себя в комнате – их свет успокаивал, сразу клонило в сон. Рука потянулась к краю, где над водой плясали светлячки, в один миг Седига одернул ее. – Ты не поймаешь, они заведут тебя в топь, и тогда навеки окажешься в рабстве. – Прости, увлеклась. – Больше не подходи к болоту. Веками мои предшественники поливали эту землю кровью от ненужных жертв, сейчас трясины и пропасти изголодались по душам. Впрочем, тебе недолго осталось – я был в долине Ив, через пару недель сможешь вернуться. – Что?! Как? После всего… – Слова закончились. Вот уже восемь лет ее сердце разрывалось между любовью к семье и тягой к родственной душе. – Король Георг просил меня посмотреть в мир мертвых, спрашивал, жива ли его дочь. Я сказал, что жива, упустив некоторые подробности. Королева Азеркина потребовала уладить эту ошибку, он же выгнал ее с тронного зала и попросил меня разыскать пропажу. Если я вернусь через пару дней с тобой это вызовет подозрения, так что придется подождать. Отправишься в таверну на границе, через пару часов после моего отъезда. – Надеюсь, когда-то он примет и поймет. Буду скучать за тобой. Он ухватил ее за затылок, прижал к губам, подарил нежный поцелуй. Его возлюбленная была подобна фениксу – испытывала боль, и все же возрождалась, чтобы вновь подарить частичку своей жизни. Когда они отстранились друг от друга, на безымянном пальце левой руки принцессы блестело золотое кольцо с кроваво-красным самоцветом. – Как ты успел? – Хотел сделать сюрприз. Береги его – будешь носить и чувствовать где я, что со мной. – Еще одно зачарование? – Возможно. Этот вопрос остался без ответа, да и не нуждалась в нем Риза – главное, что работало. Ведь в тот день Седига уехал, а легкий холодок на ладони остался, словно они держались за руки и сидели где-то под засохшим деревом в тот миг. Отправится в таверну пришлось без сопровождения – в кои то веки мнение случайных свидетелей могло стать фатальным. Распустят слухи, что она и правда ведьма – Георг не выдержит, казнит или сошлет в монастырь. Все, что могла сделать Мория – пожелать удачи. Пытаясь избежать одного капкана наследница попала в другой. Не успела девушка постучать в дверь пограничного кабака, как ее ухватила огромная фигура и потащила куда-то. Человек в черном или не человек? Существо источало запах гниения, не стоило даже пробовать укусить – зомби не чувствуют боли, а плоть переносит болезни. Спустя несколько минут – граница была не очень обитаема – ее притащили в лес. К счастью, не Запретный, обычный. Они все еще находились на части империи. – Ты зашла слишком далеко, пора нам распрощаться. – Разак? – Этот голос можно было узнать из тысячи. – Что я тебе сделала? – Ничего не успела и не успеешь. С этими словами похититель кинул жертву в охотничью яму, после чего ушел. Деревянные колья впились в ступню и локоть – могло быть хуже. На дне валялось несколько скелетов животных – давно охотники не навещали этого места. Первым делом Риза вытащила кол из локтя – осталась не очень глубокая рана, затем она, закусив губу чтобы не кричать, осмотрелась и попыталась сесть. Со ступней дело обстояло хуже – почти насквозь. Пока что никакой боли, но это лишь состояние аффекта – быстро пройдет. Не теряя бесценных секунд рыцарь ухватилась за кол и потянула. Игнорировать кровь, которая лилась фонтаном, было трудно, деревяшка двигалась очень медленно, словно вросла в ногу. Наконец-то инородное тело оказалось на земле, лужа крови быстро увеличивалась. Девушка сняла пояс и крепко перетянула ступню. Постепенно кровотечение затихало, на смену ему пришла ноющая боль. Она растеклась по всей ноге, парализовала, рана на локте казалась не такой серьезной. Знакомый писк в ушах, сознание потихоньку отключалось, взгляд упал на красный камень. – Лишь бы ты этого не почувствовал… Я выберусь от сюда… Скоро… А Разак только что нажил себе врага. Сумеречный свет не наносил вреда, хоть и выглядел эффектно. Только тени пугались этого заклинания, ну и еще суеверные крестьяне. С последних сил воительница запустила луч фиолетового цвета, и тот едва не достал до небес, угас спустя несколько секунд. Окончательно прощаясь с реальным миром дочь короля услышала чьи-то голоса. – Говорю тоби, таму маг, эльфийска погань! – Не зря то мисце кинули. Принцесса пришла в себя под соломенной крышей. Медальона с ней больше не было, однако крестьяне узнавали воительницу. Маленький мальчик, уловив ее взгляд, что-то крикнул и позвал старших. Он был похож на Юриана, только принц бегал быстрее. – Вам вже добре? – Спросила тощая, как метла, женщина. – Благодарю, намного лучше чем на дне ямы. И как вы не побоялись приютить меня? – Люди говорят, ведьма, та вы не можете буть ею. Моего малого сына убили в тот час, когда вы были с отцом. Ходив он до меня уви сне и говорил «мати, больше нет старухи злой». Там провела принцесса еще два дня, пока не смогла становиться на ногу, пускай опираясь на палку. Крестьяне кормили кашей, дети пели веселые песни. Старший брат отца семейства работал шутом при дворе, говорил мужчина, что может дать весточку, но воительница настаивала – сама найдет дорогу. В сопровождении ремесленника рыцарь добралась до таверны, села за стол и стала дожидаться Седигу. С трудом удалось ей выпроводить спасителя за дверь – не стоило поданным видеть ее с нежитью.
Часть 22
Дочь короля скучала по своей комнате, и все же за три дня лежать в кровати ей надоело. Она была бы рада прогуляться по замку, но отец запрещал – пока нога не заживет. Георг все еще не мог понять, как же разбойникам удалось заманить беглую воительницу в ловушку, Разак тоже не оценил шутки. – Почему же ты не сказала правду? – Спросил он, оставшись наедине со своей жертвой. Хороший способ избавиться от зомби, или по крайней мере разрушить доверительные отношения. Только вот зачем при этом порочить прекрасное чувство любви, зачем показывать свою слабость, когда за плечами сотни битв? Рыцарь нашла ответ получше. Она рассказала байку о внезапном нападении бандитов, а потом поинтересовалась, как зомби так быстро добрался до границы, и на кого оставил столицу. Ответа не последовало, да ей он и не нужен – это вопрос для Седиги. Почему верный друг не выполняет порученные ему обязанности, как так внезапно оказывается рядом? – Убить тебя не получиться. – Не без чувства гордости за проделанный фокус заявила соперница. – А вот уничтожить… Пожалуй, с этим сам справишься. Тогда враг не мог напасть, сейчас получил бы отпор – на столике блестел кинжал, правитель долины Ив лично вернул оружие дочери. Этот маленький кусок железа стал погибелью для настоящей ведьмы – при обыске замка Алессы нашлись доказательства. Он пронзит еще не одно сердце недоброжелателя. Перед глазами пролетели картинки, которые так старательно прятала память – растерзанное тело потрошительницы, и те дети во владениях гробовщика. – Еще минута и я с ума сойду. Знаешь, нога не так сильно болит, как вчера, пойду-ка хоть в окно посмотрю. – Госпожа, за ваш нрав король меня отчитает. – Обычно хозяева своих слуг за такое наказывали, но к старой няне наследница была добра при любых обстоятельствах. – Вы бы могли помочь королевству с одним делом, даже не вставая с постели. – Интересно, это какая такая проблема решается ничего не деланием?! – Ваш брат, миледи, с ним нужно поговорить. Принц с пяти лет должен учиться, но какие истерики он устраивает! Ни рыцари, ни слуги, ни советники, ни его Величество не могут уговорить сесть за парту. – Что же Азеркина не объяснит своему ненаглядному ребенку элементарных вещей? Уж лучше бы мачеха поучала свое чадо, чем их семью. Король целыми днями выслушивал просьбы казнить старшую наследницу, Риза – негодования по поводу будущего страны с такой королевой. – Не мне судить о поступках династии, и все же позвольте сказать: с воспитанием брата вы справляетесь куда лучше. – Ладно, приведи его сюда. Они с Юрианом не виделись несколько месяцев. Георг смирился с убийством и побегом, однако подпускать двоих детей друг к другу побаивался. За это время малыш сильно изменился – похоже, мать приучила его расчесываться по утрам, теперь заостренные ушки забавно торчали из-под аккуратно уложенной прически, вырос почти на голову, а на поясе висел деревянный меч. – Так, так, вижу, ты уже начал тренироваться. – У лучшего рыцаря королевства! – Гордо демонстрируя свое оружие заявил брат. – А как насчет школы? – Мне это не интересно. – Отведя взгляд в сторону ответил пацаненок. – Если я хочу что-то узнать о травах, приказываю слугам и они мне читают. А ты хочешь меня наругать, как отец? – Обнять хочу, мы так давно не виделись! Положив меч на столик принц сделал два шага на встречу, остановился, еще раз посмотрел на сестру, а тогда с разбегу бросился в объятия. Не самые приятные чувства – рана на локте почти зажила, однако напомнила о себе, когда ее зацепили. И все же принцесса обрадовалась – ноющих ран еще много будет, а младший брат только один. – Они хотят, чтобы я целыми днями сидел в классе, а тебе почему-то можно уходить из дворца, и ходить в походы, и драться на настоящих мечах… – Потому что мое обучение уже закончено. Я знаю, как написать письмо папе, если что-то случиться, как посчитать деньги и не растратить всю казну, и не смотря на это есть еще много вещей, которые можно выучить в книгах, и ради них сидеть целый день за столом не жалко. – Мы в любом случае когда-то станем королем и королевой, так мама говорит. Для этого нам не надо сдавать экзамены, у поданных нет другого варианта. – Отстранившись от сестры Юриан скрестил руки на груди, его взгляд один-в-один повторял недовольное выражение лица Азеркины, но не вызывал отвращения. – У нас в королевстве существует один весенний праздник – в честь воскресения Люксилины, уже доводилось в нем участвовать? – Да! Такие вкусные лепешки пекут крестьяне, а танцующее дети наводняют улицы, это единственная ночь, когда нет теней, и мы можем ловить светлячков, не спать до самого рассвета! – А еще малыши поют песни. Кстати, их тоже учат в школе. Я все еще помню одну, хотя уже несколько лет провожу праздник в походах, драках и бегах. Говорил один малец, от ангела родился, Был любимцем мол небес, с пернатыми водился, Вот прошел осенний дождь от леса до калитки, Всем детишкам весело, лишь он промок до нитки. – Эй, ты специально это выдумала, дразнишься! – Негодовал паренек. – Вовсе нет, у этой песни три куплета, ее даже крестьянские дети знают. Вообще, в ней поется о первом короле, ведь и он когда-то был ребенком, а потом стал олицетворением чистоты и порядка, наставником для предков. Ты бы знал об этом, если бы ходил в школу. У этого разговора не было идеального результата – принц часто сбегал с уроков, отказывался делать домашнее задания и спорил с учителями, но по крайней мере начал на них ходить. Когда рана окончательно зажила Риза пообещала, что порой будет наведываться на занятия, в отличии от родителей старшая сестра имела возможность отложить свои дела, так что пришлось ходить чаще. Раз в неделю она сидела около учителя, и наблюдала за маленьким сорванцом. Иногда они вместе делали упражнения, тогда принцесса давала несколько подсказок и садилась за свои книги. Они были на эльфийском, так что брат не понимал их смысла (он и на родном языке только-только научился читать). Как оказалось, дочь Георга была той еще поклонницей фолиантов – в библиотеке похожих книг не нашлось. Очень редко – может два или три раза за месяц – малыш замечал почтовых голубей. Сестра отсылала их ночью, а ответ всегда приносили вороны. В один день Юриан поел раньше остальных и, оставив семью обсуждать лазутчиков (он не знал, что это за слово, было похоже на название блюда или насекомого), побежал в покои Ризы, ведь они договорились вместе прочитать книжку. На подоконнике сидела большая ворона, у нее был острый клюв, глаза как черные бусины, а лапы похожи на древнее оружие. К одной из них была привязана записка, как только незваный гость подошел к посланнице, птица расправила крылья и угрожающе каркнула. – Я не боюсь тебя! – Дрожащим голосом пискнул мальчик. Он достал свой меч, стал в оборонительную позу, как показывал наставник. Левая рука потянулась к записке, крылья смокнулись над головой, как купол, клюв нацелился в голову, но застрял в мече. Кое-как принц отвязал послание и вытолкнул птицу на улицу, закрыв окно. Тварь еще долго билась в стекло, если Риза оставила лазейку для чудовища, значит она ждала этого письма. Там было много непонятных слов, очень непривычный подчерк, дочитать не получилось – хозяйка комнаты вернулась. Брат поспешно спрятал лист пергамента в ящик стола, сел на стул и развернул книгу. Правда, сестра все равно раскрыла обман. Как она сама сказала, дети плохо умели лгать. На удивление ни криков, ни ссоры не последовало, только просьба ничего не говорить отцу о воронах. Юриан дал слово и о неприятностях все забыли. Однажды принцесса зашла в пустующий тронный зал, и к своему удивлению обнаружила там брата. Мальчик сидел на отцовском троне и отдавал приказы статуе голубя, стража по ту сторону двери казалось не замечала этого, да и он слишком увлекся игрой. Пользуясь возможностью девушка подкралась к фантазеру и ущипнула за бок, тот едва не упал с трона. – Прошлого советника отца за подобную выходку казнили, но я никому не скажу, если ты пойдешь спать. – Ну и ладно, посижу у мамы в комнате. Пробегая мимо охраны, Юриан заметил гостя – графа. Поклонившись ему принц пробормотал «приветствую, теперь все ясно» и убежал прочь. Альпон подозвал к себе служанку – маленькую, в потрепанной серой одежде, перепуганную – наверно новенькую – и приказал принести вина. Хоть он и клялся что «никогда не приютит эту проклятую ведьму в своем замке», за подругой скучал. В конце концов, полугнома он уже не видел, многие сослуживцы погибли на войне, а некоторые норовили вставить палки в колеса, так с кем еще он мог по-дружески побеседовать? – Твоя мачеха точно не испортит нам день? – Задал он вопрос прямо с порога. – Нет, она своему кузену помогает решать какие-то споры, все-таки земли лесных эльфов – ее родина. Так что мои козни Азеркину мало волнуют, по крайней мере пока. – Что насчет Сарама? Не планируешь навестить его, поздравить? – Усевшись на трон эльфийки продолжил разговор рыцарь. Риза восседала на месте брата (возможно, собственное было слишком неудобным). – Отец не отпустит. Особо одаренные крестьяне все еще верят, будто бы я – ведьма, ее второе воплощение или пособница. Даже смерть Алессы не смогла убедить их, хорошо хоть пограничные оказались умнее. – Ты была близко к казни… – положив руку на край подлокотника протянул товарищ. – И все равно умудрилась выкрутиться! – Пальцы соскочили с края и взлетели вверх, граф от всей души расхохотался. – Вот тут ты ошибаешься, дружище. Боюсь, я влипла так, что сама Люксилина мне уже не поможет. – Если даже для тебя эта проблема кажется серьезной… Веселье испарилось. Сослуживец пристально посмотрел на подругу, удивление смешалось со страхом. Рассказывал ему полугном, как отыскал принцессу в библиотеке темных эльфов, да и Сумиреэль говорил, что она была одной из немногих людей, которые умели читать на эльфийском. Так что, получается правда – ведьма? Возможно, не убийца тех детей… Хотя убила же то чудовище, похожее на ребенка. В любом случае колдунам человеческого рода дорога одна – на костер. – Я не могу тебе о ней рассказать, просто поверь. Дверь отворилась. Прислужница маленькими шажочками подошла к трону, на подносе стояло открытое вино и две кружки. Альпон успокоился – им не пришлось продолжать этот напряженный разговор. – Кто тебя во дворец пустил, тупица? Разве не знаешь, что вино надо открывать в присутствии гостей? – Прошу прощения, господин, я лишь хотела облегчить вам… – Что-то внутри Ризы екнуло, услышав голос служанки, но лица ее не было видно за мешковатой накидкой. – Повезло, что у меня сегодня хорошее настроение. Убирайся от сюда, немедленно, иначе вываляю в грязи и утоплю в болоте! – Рука гостя уже потянулась к мечу. Служанка поняла намек. Она оставила поднос на столе и удалилась, не отрывая взгляда от пола. Отпрыск древнего рода налил себе бокал красного, поглядел в рубиновую бездну и с отвращением отвернулся. – Поганый сорт, но с дороги и бодяга сойдет.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70373977&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
