– Вот теперь я точно вижу, что ничего я не выдумала. Ты рассказывала мне эту сказку вот точно так же, накануне Нового года много лет назад, – сердце отчего-то бешено колотилось и жаждало услышать правду. – Ба, что случилось с моими родителями? Что это за сказка такая?
Я выжидающе смотрела на неё, не смея дышать.
Бабушка заохала, хватаясь за сердце.
– Горе ты моё луковое, – качала она головой, пока я терпеливо капала вонючие капли "Валосердина"в чашку. – И что ж тебя надоумило вспомнить? Жила бы себе спокойно и без этой сказки.
– Теперь уж не смогу, – покачала я головой. – Была ведь сказка, ба?
Повисло томительное молчание, в котором отчётливо слышались притихшие до этого звуки, точно и сами ожидавшие, что прошлое оживёт: громко тикали часы, гудел в печи огонь, трещали поленья, капала из крана вода, звенели под ударами ветра оконные стёкла.
– Была, – ответила бабушка наконец. – Рассказала тебе её сдуру, когда успокоить тебя не могла. А потом ты только её и слушала, ничем больше перед сном угомонить не могла.
– Я хочу послушать её снова, – и я уселась снова в ногах бабушки, обняв её за колени и положив голову. – Расскажи мне, ба.
– Только пообещай мне, что не станешь искать в этой сказке правды, – погрозила пальцем бабушка. – Это действительно всего лишь сказка, мне её твоя прабабка говорила в детстве. Сказочницей она славной была. Потому-то только в нашей семье живут несуществующие для других сказки. А родители твои… Знать, судьба у них такая вышла.
– Как я могу тебе что-то обещать? – удивилась я. – Говори уже, пожалуйста.
– Ну слушай тогда, не перебивай, – отмахнулась бабушка. – А то я что-то плохо её уже помню.
Давно это было, никто и не скажет в какие времена. В стране, такой же, как наша, только в некоем отражении, миром и временем правили двенадцать месяцев. Восемь могучих князей – Декабрь, Январь, Февраль, Март, Август, Сентябрь, Октябрь и Ноябрь. И четыре прекраснейших княжны – юная Апреля или же Леля, цветущая дивной красотой Майя, прелестная Юния и родная сестра её Ийюля. Огромная наша страна была поровну поделена меж ними – северные земли зимним месяцам, восточные – весенним, южные – летним, а западные – осенним. А там, где сходились границы их земель, стояла нерушимая крепость Смены Времён. И правила ею династия могущественного князя Руса, справедливого, щедрого, мудрого и сердцем доброго. Он следил за тем, чтобы времена года не враждовали между собой, а сменяли друг друга согласно древнему Колесу года. Так жили они в мире и согласии, изредка препираясь друг с другом, отчего здесь у нас порой случалась путаница с погодой. Но Руса все уважали и исполняли наказы его. Только случилась однажды беда. Пришёл в наш мир чародей из отражённого мира двенадцати месяцев. Откуда он взялся и куда исчез – никто и по сию пору не знает. Он сумел уговорить царя нашего сменить ход Колеса года. Много сил он приложил к этому, ведь оба наших мира не могут существовать друг без друга, отражая и правя друг другом. Сменил царь календарь наш, поменял точку отсчёта нового года, лето с зимой столкнул, воевали они. Да только куда ж лету против зимы, проиграли они, Январь себе эту дату забрал по царёвому приказу. А у Февраля и вовсе отняли несколько дней жизни, за что суровым он ещё больше стал, состарился прежде времени. Вскипела лютая обида у него, объявил он войну Марту и Январю, как бы князь Рус не старался утихомирить его. Жестокая война та была. Погибли в ней многие из родичей каждого месяца. Юный Март проиграл тогда двойную битву – не с него больше начиналось новолетие, уступил Январю, потерял мать, обрёл заклятого врага в лице Февраля, который так же ничего не смог себе вернуть – порядок был установлен за них. И в битве этой исчез князь Рус со своей женой и новорождённой дочерью. Не было их ни среди погибших, ни среди пленников, ни среди живых. А в нашем мире исчез и чародей тот, что царя на путь ложного Коловорота наставил. Уставшие от войны месяцы объявили перемирие. Но только до тех пор, пока не найдётся князь Рус, которому они все готовы объявить войну, если не вернёт всё, как было – новолетие прежнее. Только Январь обещал поддержать князя, ведь своё господство над остальными месяцами было для него настоящим подарком. Говорят, что он теперь не в ладах со всеми месяцами, сам по себе, как отшельник, но остальные князья боятся его, а потому не перечат. Ещё говорят, что Январь готов занять место в крепости Смены времён и покорить остальных. Другие же говорят, что желает он возвращения князя Руса и мирных переговоров со всеми месяцами, ведь ему есть, что сказать каждому из них. Поговаривают также, что у него есть какая-то общая тайна с Русом, да не ведает о том никто ни в одном из миров. Знаю лишь одно, что ключик заветный от двери между мирами раньше хранил Январь, да только нет его теперь у него – Русу на хранение отдал, когда Февраль на него войной пошёл. Коли двери миров наших откроются, то рухнет весь порядок – не будет очерёдности смены времён года, погода будет меняться так, что гибнуть будет всё живое, люди будут бороться против стихии, а она – губить их. Месяцы вырвутся из мира своего, каждый будет стремиться стать главным, забыв о своём месте в Колесе года. И только сам Рус или кто-то одной крови с ним будет способен исправить всё. Но то, что два этих мира не смогут существовать друг без друга – это и без Руса понятно. Порой, глядя на нашу погоду, можно подумать, что сказка и вправду не сказка, – улыбнулась бабушка, погладив меня по голове.
– А где же дверь эта между мирами? – спросила я, едва дыша. – Может быть, Рус воспользовался тем ключом и перебрался в наш мир?
– Такая большая, а в сказки веришь, – рассмеялась бабушка. – Кто ж его знает? В сказке про то не говорится.
– Так то в сказке, – усмехнулась я. – А в семье нашей что говорят?
– Что мир тот в незеркальном, но в подобном зеркалу отражении живёт, и дверь в него отворяется в момент смены времён именно тем ключом, – пожала плечами бабушка, широко зевая. – Спать уже пора, завтра дел полно. Хлеб ещё испечь надо, да по утру в магазин сходить за молоком и чаем, а то в праздники закрыто всё будет.
– Да чего в него ходить? Тут два шага, – я сладко потянулась. – Схожу я, не переживай.
Бабушка подбросила в печку несколько поленьев, поворошила кочергой огонь, что-то ворча себе под нос.
– Вместо сказок лучше бы о себе рассказала, – услышала я. – А то смурная из городу приехала, а слов не вытянешь и клещами.
– У меня всё хорошо, – отозвалась я, задёрнув за собой цветные занавески, отделявшие мою комнатку от основной. – Спи уже, ба, а то хлеб проспишь.
Сна не было ни в одном глазу, в голове вертелись всякие разные непрошеные мысли. Натянув на озябшее от нервной дрожи тело привезённую с собой фланелевую пижаму, я укуталась в одеяло и, убрав с подоконника бабушкины герань и алоэ, выглянула в окно.
Мир летел точно сквозь звёзды, к другим вселенным. Может быть даже к той, где свои последние часы правил Декабрь.
«Мир тот в незеркальном, но в подобном зеркалу отражении живёт, и дверь в него отворяется в момент смены времён именно тем ключом».
Я вытащила из-за пазухи цепочку с подвеской, которая была со мной сколько я себя помню – маленький ключ, у которого вместо обыкновенной головки было необычное изображение из разных сплавов – серебряная резная снежинка и золотое лучистое солнце. Лишь однажды я спросила у бабушки о нём. Но ответ был странным. «Эту цепь никто не в силах снять с тебя или сорвать, кроме тебя самой или человека, который полюбит тебя больше жизни. А ключ от дома твоего, того места, где ты обретёшь себя». После этого я не решилась задать ещё какой-то подобный вопрос, даже сегодня не смогла.
Посмотрев на коронку ключа, поднеся его ближе к глазам, я увидела очертания башен крепости.
– Такая большая, а в сказки верю, – вздохнула я и убрала ключ за пазуху. – Нет у меня места, где я бы себя обрела. Не факт, что после праздников у меня будет и работа. Просто неудачница, мечтающая добиться недосягаемых вершин. Сколько не загадывай желания в Новый год, ничего не сбывается. В этом даже пробовать не буду.
Прислонившись лбом к холодному стеклу, я устало смотрела на разбушевавшуюся метель. Ветер завывал в печной трубе так, что казалось, будто стая волков вышла на охоту.
– Идея с подснежниками и то реальнее, – усмехнулась я, наблюдая, как машут в саду ветками вишни.
Глава 3. Ледяная вода
Утром я проснулась как раз тогда, когда бабушка сажала хлеб в печку. В доме пахло уютом и детством.
– А Василь Палыча так и нету, – всплеснула руками бабуля, выглядывая в окно.
За ночь метель так и не утихомирилась, мело так же, как и накануне.
– Света белого не видно, – качала головой бабуля.
– Не переживай, – попыталась успокоить её я. – К обеду утихомирится всё. В любом случае без ёлки не останемся. А если и останемся, то ничего страшного.
– Да ну как же, – бабушка вздохнула. – Ты же так любишь её наряжать. Думаешь, не знаю, как тебе хочется чемоданы открыть с игрушками?
Я улыбнулась, садясь за стол, где бабушка уже поставила для меня тарелку с кашей и кусочком масла. Вообще я по утрам так плотно не завтракаю, максимум кофе и небольшой бутерброд. Но тут всё было по-другому.
– Соседка заходила, молока вот принесла, – бабушка кивнула на кастрюлю, из которой собиралось сбежать молоко. – Так что можешь не покупать, когда пойдёшь в магазин.
Я кивнула. К молоку я была равнодушна: есть – хорошо, нету – и не надо. Но с завтраком поторопилась, – бабушка сильно нервничала, то и дело бросая взгляды в окно и прислушиваясь к внешним звукам.
– Зайду по дороге к Василию Павловичу, – пообещала я ей, выходя из дома. – Узнаю, может он и не ходил ещё в лес.
– Заодно пирогов им отнесёшь и банку земляничного варенья, я давно обещала, – закивала головой бабушка.
К магазину идти было несколько минут, но за ночь намело по колено, дорогу ещё никто не чистил, приходилось пробиваться самостоятельно. И к тому времени, когда я дошла к порогу местного супермаркета, с меня сошло семь потов, а щеки пылали пожаром. Когда я вновь отправилась в путь к дому Василия Павловича, ноша моя заметно увеличилась, мешая мне торопиться, а метель стала только сильнее, залепляя глаза.
– Кто там?
Баба Люся выглянула из-за двери, когда я с силой постучала в калитку. Мохнатая чёрно-белая собачка Мушка залилась таким лаем, точно выносили хозяйское добро, бегая от ворот к дому и обратно.
– Это я, баб Люсь, – помахала я рукой. – С наступающим вас.
– Ой, милая! – обрадовалась хозяйка, узнав меня. – И тебя с наступающим. Что ж Арина тебя в такую-то метель прислала? Совсем не жалко внучку.
– Да ничего, – улыбнулась я. – Мне полезно. Я вам тут гостинцев от бабули принесла, надеюсь, ничего не раздавила.
– Ой, спасибо, – обрадовалась баба Люся, забирая у меня пакет с пирожками. – А Василий мой к вам не заходил? Что-то долго его нет. Ещё до рассвета в лес за ёлками уехал. Лесничий наш с ними, у них там заказов полсотни.
– Не было ещё, – отозвалась я. – Погода нелётная.
– Да погода-то им не страшна, а вот кое-что другое, – она хмуро посмотрела в сторону дороги, уходящей из деревни в лес. – Коли по пути Михалыча встретили, рыбака нашего, чтоб ему клёва не было, то всё, можно не ждать. У них же это дело без самогонки не обойдётся.
Я засмеялась.
– Ну так праздник же, можно, – успокоила я бабу Люсю. – Вернутся, куда они денутся.
– Пусть только вернутся, я им! – пригрозила та. – А ты погодь, я Арине-то свой гостинец передам.
И она резво заспешила обратно в дом, громко шаркая комнатными тапками по хрусткому снегу.
В общем к ноше моей добавилась ещё полуторалитровая банка маринованных грибов, фруктовый кекс и какие-то журналы, которым бабушка обрадовалась больше всего.
– Так и знала, что Палыча только за ёлкой и посылать, – бабуля моя с досадой махнула рукой. – Сейчас дела доделаем и сами пойдём.
– Да куда ты в такую погоду пойдёшь? – удивилась я. – Бог с ней с этой ёлкой. И без неё обойдёмся.
Но бабушка как-то так жалобно посмотрела на меня, словно я лишала её единственной радости в жизни. Мне даже совестно стало.
– Ну ладно, – сдалась я. – Только ты дома останешься. Я и сама справлюсь. А то ещё тащить тебя вместе с ёлкой.
– Да как же сама-то? – заохала бабушка. – А коли чего…
– Тогда без ёлки, прячь назад свои чемоданы, – скривилась я. – Не бывать волшебству в этом году, пусть спит себе дальше.
И бабушка сдалась. Как маленькая, честное слово. Видимо, ей действительно было крайне важно, чтобы в доме всё было так, как каждый год – ёлка, счастливая я, накрытый стол и ещё молодая она.
Признаться честно, я была тронута её рвением устроить нам обеим праздник. К тому же, во всей этой предпраздничной кутерьме я и думать перестала о своём разбитом сердце и неприятностях по поводу моего рухнувшего проекта мечты. Пожалеть себя у меня ещё будет время, когда вернусь обратно в город, а сейчас поддамся бабушкиному настроению и поверю в чудо.
С этими мыслями я и отправилась в лес, прихватив с собой старенькую пилу и позволив бабушке завязать на мне новый белый пуховый платок, который она связала мне к празднику.
– Ну, настоящая Снегурочка, – просияла бабушка, оглядев меня со всех сторон. – А то носишь не пойми что, едва уши прикрывает.
И наказав мне поторопиться до темноты, отпустила меня.
Эти места я прекрасно знала с раннего детства и мне здесь жутко нравилось. Вот крайний дом, в котором жила тетя Оля, работавшая на почте, её огромный яблоневый сад, тянувшийся до самой реки. Вон там пляж с мостками. А там дорога к соседней деревне. Если перейти речку не по подвесному мосту, по которому мы ходили летом, а напрямую, то лес был совсем близко, вон даже ещё следы от повозки деда Василия видно, не совсем их замело.
Идти было тяжело, зато ветер подгонял прямо в спину. Назад будет наоборот. Но чувствовала я себя легко, как никогда, словно с каждым шагом сбрасывала с себя куски налипшей грязи, становясь чище и свободнее.
Молодой подлесок встретил меня лохматыми ветками в снежных шапках, попробуй теперь рассмотри, какая ёлочка моя. Стряхивая снег в поисках «той самой», я и не заметила, как стала уходить всё дальше, к тому же ветер здесь был тише, лишь протяжно гудел в высоких соснах.
Стемнело быстро, раньше обычного, а ёлку я так и не выбрала – то слишком тонкая, то слишком мало веток, то чересчур высокая, то кривобокая. Ворча себе под нос, что лучше было бы вообще без неё, добрела я до того места, где река делала крутой поворот, становясь к лесу ближе, чем в любом другом месте. И именно тут я встретила её – ту самую ёлочку, которая набирала высший балл по всем требуемым критериям.
– Ну, наконец-то! – обрадовалась я и заторопилась к ней. – А то браконьер уже устал мотаться вдоль кромки леса.
Спилив ёлку, я впервые за всё время своего блуждания, огляделась.
Местность показалась совершенно незнакомой. К тому же в сумерках всё было непривычным и приходилось сильно напрягать глаза, чтобы высмотреть в метели ближайшие ориентиры. Кроме реки я не узнавала здесь ничего больше. Да и времни прошло неизвестно сколько!
– Нам с тобой, ёлка, вон туда, – кивнула я в сторону, откуда пришла. До моста дойдём и будем дома.
Так я и сделала. Желания идти вновь вдоль кромки леса у меня больше не было. Темнота пугала, особенно когда фантазия рисовала не пойми что.
Снег весело хрустел под ногами, метель смазывала все очертания, превращая мир в таинственное полотно.
– Что ж ты, Декабрь, уступать не хочешь? – заговорила я вслух. – Минутки твои тикают, сколько не гневайся. А вот от подснежников, я бы не отказалась, зря что ли в такую даль тащилась? Хотя … И за ёлку спасибо. А завтра наступил время Января и всё начнётся сначала.
Шла я долго, словно целую вечность, а моста всё не было. Спина взмокла, лицо пылало от жара, а боковой ветер всё никак не мог сорвать с меня пуховый платок, сколько не старался. Я стащила варежки и засунула их в карман – ладони горели. Пила страшно мешалась, и я зацепила её за пояс пуховика, – пусть болтается себе где-нибудь сбоку, а не мешает мне перехватывать ёлку из руки в руку.
– Надо было другую куртку надеть, – проворчала я. – От такого марш-броска и похудеть можно.
И тут до меня дошло.
Ветер!
Я остановилась. Сердце забилось чаще, но уже не от моей пешей прогулки.
– Вот блин! Это же тот самый приток, – простонала я. – Мне вообще теперь в другую сторону! И как можно было перепутать?
Река, вдоль которой я шла, была безымянным притоком нашей Чернобродки. Гуляя вдоль леса я и не заметила, как далеко ушла, а теперь мне предстояло вернуться обратно, чтобы перейти притоку и выйти к своим местам.
Лес остался за моей спиной, но, не смотря на это, мне сейчас больше всего хотелось, чтобы он был рядом и успокоил меня своею тишиной взамен разбушевавшейся в чистом поле стихии. Мои следы быстро заметало снегом, и кроме воя ветра я больше ничего не слышала.
– Только не останавливаться, – приказала я себе и затопала дальше, таща ёлку за собой.
Счёт времени я давно потеряла, и мне стало казаться, что я блуждаю здесь уже целую вечность. Но когда передо мной выросла высокая стена жёлто-бурого при дневном свете речного тростника, я совсем растерялась.
– И где я? – нахмурившись, огляделась я.
Достав из кармана телефон, который был в этой глуши бесполезной вещью, я включила фонарик, но и он оказался мне совсем не помощником, только «зайчиков» нагнал в мои привыкшие к темноте глаза. Зато как выяснилось, времени было уже почти восемь часов вечера.
– Бабушка меня убьёт, – простонала я, убирая телефон обратно в карман.
Решив, что разумнее будет перейти притоку, чтобы выйти к реке, которая, по идее, должна была находиться где-то впереди, я пошла обратно, выискивая место, где бы можно было выгоднее перебраться.
– Хорошая прогулка, ничего не скажешь, – покачала головой я. – Эту новогоднюю ночь я точно не забуду.
Наконец дремучие заросли поредели, и я двинулась прямиком по льду на другую сторону. Но там меня ждал сюрприз в виде новой стены непролазного тростника, через который ломиться, как медведь, у меня уже не было просто сил.
– Пойдём, ёлочка, куда-то туда, – вздохнула я.
Мне было уже не страшно, я жутко устала и волновалась за бабушку. Как она там без меня? С ума, наверное, сходит. Небось, в полицию уже позвонила или за участковым сбегала, а то и вовсе деда Василия на куски разорвала от негодования. Хотя, я была бы рада, если бы кто-то меня окликнул или фонариком поморгал.
Шла я ещё какое-то время, пока не увидела место, где можно было бы выйти на берег.
– Ты, оживляющий явленное,
не прекращай колеса вращать!
Ты, кто вёл нас стезёю правой
