– И то верно, – вздохнул алхимик.
– Господин Каднер, вы же ранены…
– Я в полном порядке. По крайней мере, помех в пути не будет
– Ты хороший воин, – сказал Кнуд. – Пусть северный ветер принесёт тебе удачу.
– Может быть. Но есть воины и получше меня, – произнёс я напоследок. – Не разрушить всё в первый же день.
Рели в это время вырезала стрелы из туш оборотней. Закончив и кивнув мне, она вышла на свежий воздух. Я отправился за ней.
– Если честно, Каднер, – задумчиво начала она, – мне нравится, что мы сделали. Это не означает, что я поменяла мнение о тебе или Ордене, но теперь я поеду туда не с тяжёлым сердцем.
– Приму это за комплимент. Но нам нужно переодеться и собраться. Хотя, если хочешь сводиться с Эзраном ещё раз…
– Б-р-р-р, лучше с гарпиями увидеться ещё раз, – улыбнулась девушка.
А я посмотрел на эту улыбку и внезапно понял, что Аурелия – совсем ещё ребёнок, пусть переживший много всего, но сохранивший святую наивность во взгляде ребёнок.
Глава 5
В монастыре мы сразу принялись собирать вещи. Местир приготовил нам в дорогу припасов, и мы, хоть в них и не нуждались, отказаться не смели. Монахи подготовили лошадей и нагрузили их сумками. В последний момент я передал настоятелю осколки и попросил их закопать около могилы Лизетты. После заверений монаха мы попрощались и отправились на юг.
Солнце наконец прорвалось сквозь стальные тучи, и Рели поглубже натянула капюшон. Ни людей, ни телег, ни монстров – дорога обещала быть спокойной хотя бы какое-то время.
– И чем же инквизиторы занимаются в дороге? – спросила Рели.
– Разным. Кто-то поёт песни, кто-то травит истории, есть и те, кто умудряется читать или играть в карты на ходу.
– Расскажи мне что-нибудь, – попросила Рели.
– Рассказать? Знаешь, я не бард, поэтому не слишком хорошо владею словом. Впрочем, могу поведать одну легенду…
– Давным-давно под началом Церкви был создан Орден Инквизиции. Тогда все маги были в бегах, а не только менталисты, некроманты и малефикары. Однажды магистр Ордена загонял в горах очередную жертву и в погоне наткнулся на горную деревню. В этой деревне, по рассказам местных жителей, бил особенный горный ключ – когда-то древнейший Дракон, прежде чем откликнутся на зов Бога и не покинуть мир ради сражения с Хаосом, пролил собственную кровь в этом месте. С тех пор вода несла особенную силу для тех, кто был её достоин.
– Четыре года магистр провел в молитвах, и, наконец осознав своё предназначение, вернулся в Орден. Его слова пошатнули инквизиторов. Многие ушли, вернулись к Церкви. Некоторые же последовали за ним в горы и прошли посвящение. Так Инквизиция изменилась, нашла смысл своего существования, но не исчезла окончательно, лишь стёрлась из памяти людей. Лишь изредка на дорогах можно было заметить всадников в белом, спешащих куда-то. Гонения магов прекратились, и они заняли свою нишу в обществе, подарив войнам новый виток жестокости.
– Инквизиторам было весьма нелегко. Разбойничьи засады и желания местных лордов сгубили больше братьев, чем твари, угрозу в которых люди не видели. И вскоре вечные сражения и смерти породили огромные орды монстров-людоедов. Великаны и тролли, варгесты и гримы, болотные драконы и вурмы, вендиго и юсталы, гарпии и мантикоры – неведомая сила гнала их вперёд. Вскоре целые города оказались разорены и уничтожены, люди бежали на север, даже не успевая хоронить своих близких. Всё собранные войска умирали от лап и когтей и лишь кормили бестий. Они же, словно чума, захватывали всё больше и больше… Пока на реке Альзер не столкнулись с Орденом.
– Инквизиторы встали стеной между паникующими беженцами и наступающими чудовищами. Три дня они держали монстров на широком мосту. Когда рассвет четвёртого осветил красные от крови воды реки и горы мертвых тел, в живых осталось лишь пятеро. Но… Нашествие было остановлено. Ещё долгих пять лет инквизиторы вытравливали из лесов, гор и палящих пустынь остатки хаоситов. С тех пор братья Ордена приобрели особый статус и неприкасаемость, а также полную поддержку Церкви. После этого Инквизиция стала хранить земли от зла.
– Интересная история, спасибо, – ответила, задумавшись, Рели. – Но верится с трудом. Даже тысяча святых воинов не справились бы с такой угрозой…
– Это старая легенда, – пожал я плечами. – Многое уже не сохранилось, и никто не помнит, как Орден достиг победы.
– А правда, что раньше паладины носили молоты?
– Тогда святой воды ещё не было, пробивать крепкие шкуры было нелегко. А молот – хороший молот, двуручный, тяжёлый, – надёжное оружие. Сломанные кости твари восстанавливают медленно. Ну, и копья разумеется.
– А луки? – спросила Рели.
– И луки, – заверил я. – Некоторые предпочитают топоры, булавы или совсем странные пики с Востока, с загнутым лезвием. До сих пор не понимаю, как такие громоздкие вещи применяются в бою…
– Меня учил фехтовать мой наставник, Виртур, – начала спустя некоторое время девушка. – Однажды он вывез меня в поместье за городом. Там он научил меня стрелять из лука и странного, тяжёлого арбалета. А, ещё мне дали покататься на лошади. Не в карете, а настоящей лошади! Такой красавец, сам песочный, а грива, хвост и ноги темные. Его почему-то назвали Оленем, но никто так и не объяснил, почему.
– Красивые южные кони. Здесь таких почти нигде и не увидишь.
– Наш конюший достал одного такого. Он забавно подгибал ноги и как будто прыгал на месте. А уж когда его выводили в поле – мчался со всех ног!
Очередная крытая повозка показалась за поворотом. Ею правил молодой парень в коротком светлом жилете и рубахе. Он призывно махал рукой нам.
– Добрый день, господа инквизиторы! – остановил он повозку и поприветствовал нас. – Меня зовут Кассий, я странствующий торговец. Как раз возвращаюсь домой после долгого путешествия. Быть может, вы из Дагарта?
– Да, оттуда, – хмуро ответила Рели. – Боюсь, город скоро ждут немалые перемены.
– Быть может, только перемены городу и помогут, – на мгновение погрустнел купец, но затем снова засиял. – Но меня ждет моя невеста, поэтому мое сердце и мои мысли уже там. Возможно, вы и мою возлюбленную знаете? Её зовут Лизетта, она живёт у северо-западной стены…
Девушка бросила горестный взгляд в мою сторону. Она хотела, чтобы я молчал, хотела, чтобы я не доставал этот проклятый кулон, который нужно было оставить Местиру вместе с осколками… Но понимала, как нужно поступить на самом деле.
– Кассий, послушай, – прервал я его, – у меня есть для тебя кое-что.
– Для меня? Что это… Мой кулон! Но я же его… Откуда он у вас? Что произошло в Дагарте? Где Лизетта?
Кассий яростно закидывал меня вопросами, его прежняя доброжелательность исчезла без следа. Он был напряжён и собран.
– Воры залезли в их дом и подожгли его. Лизетта и её мать не выжили. Кулон мы нашли у Мереона в лавке.
Из торговца будто вытащили стержень. Он обмяк, лишился всей энергичности, отпустил поводья и спрятал лицо в руках. Он не плакал, не кричал в гневе, но стал лишь каким-то безжизненным и бесцветным. Когда Кассий наконец взглянул на меня, в его широко распахнутых глазах, сжатых губах и трясущейся шее я не видел ничего, кроме холодной ненависти.
– Я… Прошу лишь об одном. Заберите его, увезите, закопайте, уничтожьте. Я сам… Сам подарил ей это! Сам стал причиной её гибели!
Мне пришлось мгновение соскочить с коня, забраться на козлы и схватиться за его плечи.
– Успокойся и дыши, – медленно проговаривал я. – Смотри мне в глаза. В глаза, давай.
– Я не вижу твоих глаз, – прошептал Кассий.
– Видишь, но не понимаешь. Дыши глубже, волк. Есть вещи, которые изменить нельзя. Твоя жизнь не из таких.
– Ты знаешь, кто я…
– Не опускай взгляд. Неважно, кто ты есть. Важно, что ты сделаешь. Представь, что ты их найдешь. Что будет дальше?
На лице торговца появилось хищное выражение. Проявились звериные клыки.
– Я буду рвать. Рвать их животы, внутренности, перемещаясь всё выше и выше. Потом глотка, выгрызу лицо, начиная с глаз. И сожру первого на глазах у остальных.
– Рви. Мучай их. Грызи. Представь, как ты это делаешь…
Каждая мышца его тело напряглась, зловещий оскал перерос в безумный смех. Рели медленно потянулась за стрелой. Я положил ладонь на его лоб.
– А теперь всё. Твоя Лизетта отомщена, убийцы похоронены. Что теперь?
Кассий отпрянул и сделал несколько шагов назад.
– Ты пытаешься отговорить меня?
– Стой…
– Ты не понимаешь! Я найду этих ублюдков! Я…
– Я знаю. И верю, что найдешь. Но Лизетта не хотела их смерти. Последние её мысли были о тебе.
– Откуда ты знаешь?! Хочешь обмануть меня?!
– Она стала призраком, – вмешалась Рели. – Каднер вернул её в цикл перерождения. И перед этим она лишь просила вернуть кулон.
– Поклянись! Поклянись мне, что не посмеешь лишить жизни кого-либо, в память о той, которую ты любил!
– Ты не посмеешь…
– Поклянись! Иначе всё, что делал ты, и всё, что делали мы, станет бессмысленным.
– Хорошо. Ладно. Ладно! Я клянусь. Клянусь, слышишь? А теперь… Оставьте меня.
Оборотень устало спрыгнул и сёл на землю. Он вновь стал бесцветным и апатичным. Я же вернулся к Фриди и мы оставили Кассия позади.
– Это того стоило? – грустно спросила Рели.
– Это лучший исход из возможных.
Мы ехали молча. Девушка не стремилась завязать разговор, лишь печально молчала, а я не стремился что-то объяснять.
Опустилась ночь. В темноте вел Фриди, Ворон плелся следом. Рели легко ориентировалась под покровом мрака, а потому о любой угрозе могла предупредить. Тем не менее мы решили устроить привал. Ученица тут же повалилась из седла на землю и нашла себе ствол дерева в качестве опоры.
– Как же долго мы ехали… У меня болит абсолютно всё! – опустошенно произнесла Рели, поворачиваясь на бок. – Даже сидеть больно. Никогда столько времени верхом я не проводила.
– Привыкай, – ответил я, доставая одеяла из сумки. – Вся жизнь инквизитора проходит в путешествиях, от Серых гор до островов Кальдурга. Иногда мы бываем и в стране тёмных эльфов, кто-то спускался в заброшенные шахты гномов.
– Расскажи мне что-нибудь ещё, – простонала девушка. – А то от этого проклятого седла с ума сойти можно.
Всю ночь я вспоминал о том, как однажды мы всем замком искали маленькую горгулью гнома-камнеруба, прятавшуюся на кухне среди утвари. Поведал о великом рынке Хазрааде, где сходились всё дороги и можно было найти всё что угодно. Рассказывал о северных лесах, где жили и самые разнообразные существа под покровительством Королевы-лисы. Рели всё слушала и слушала, почти не прерывая меня. На самом деле я чувствовал её лёгкую тоску по дому и прошлому, но всё не мог понять, почему она могла сбежать от отца. А вот Рели наверняка пыталась в ответ разобрать меня и мои действия по полочкам, но тоже не достигала особых успехов. Впрочем, после Золотых вод наши пути разойдутся, и, скорее всего, навсегда.
– Погоди-ка, Рели, – внезапно вспомнил я. – Прошло уже дня четыре. Как давно ты ела в последний раз?
С неё мигом слетела усталость и боль. Она активно замахала руками.
– Не надо, всё в порядке! Я не голодна. Правда.
– Что не так? Что-то случилось?
– Я… Просто… Всё хорошо…
– Так, что-то не так со мной? Или с тобой?
Даже в ночи было прекрасно видно, как Рели смущалась и пыталась избежать моего взгляда.
– Твоя кровь… Весьма странная. Как будто молния бьёт.
– Её невозможно пить? – с удивлением спросил я.
– Не-е-ет, скорее наоборот! Слишком притягательная на вкус… Наверное, кровь малефикара всегда такая…
– Я думал, что вампиру нужно выходить на охоту раз в три-четыре дня.
– Если использовать в качестве жертвы обычного человека. Если кровь дарит маг, как было у нас в поместье, мог целую неделю ни в чем не нуждаться.
– Странно… Я такого не знал. В любом случае, лучше попробовать здесь. Вставай.
Рели почему-то покраснела, Я освободил запястье и предплечье и протянул ей руку.
– Расслабься. Ещё. Хорошо, теперь выпрями… Погоди, эти шрамы…
– Не отвлекайся, пожалуйста, – раздражённо сказал я.
– Хорошо…
Рели осторожно впилась клыками в мою плоть. Было даже не особо больно, только слишком холодно, и рука начала понемногу неметь. Когда вампирша отпрянула назад и схватилась за голову, остался лишь странный мороз и непослушные пальцы.
– Говорю же… Как током бьёт… Жалко, ощущения нельзя передать…
– Ты в порядке? – спросил я, привычно бинтуя предплечье. – Может, моя кровь не слишком подходит?
– Не-е-ет! – резко ответила Рели, тяжело дыша. – Всё хорошо. Просто великолепно! Как будто в первый раз по-настоящему попробовала выпить чью-то кровь.
Я пожал плечами и вернулся к дневнику. Ученица решила немного пройтись, но вернулась только через несколько часов.
Только тёмное небо зажглось краешком восходящего солнца, мы уже были в пути. На этот раз говорили о кумихо, хитром племени многохвостых лис-оборотней, чей природный дар легко обольщает обычных людей.
– Но Косуля был отличнейшим стрелком, – рассказывал я. – Крики, стоны, шум и убегающий человек. Один выстрел – и лиса падает на землю с пронзенной икрой. Для кумихо рана не смертельная, но бежать она никуда не смогла.
– И что потом? – Напряглась Рели. – Неужели убили лисицу?
