Малахит улыбнулся тени, что мелькнула на лице брата. Поймал рукой комара, что залетел в открытое окно, и, небрежно сдув его с пальца, обратил в десяток таких же. Непотребные девки запищали, зашлёпали ладонями по голой коже, спасаясь от укусов.
– Ну так что, братец?
В чёрных глазах Златоцвета полыхнуло. Насмешки исчезли.
– Не нужна мне твоя дура! – выплюнул царевич. – Катись в болото!
– Вот спасибо, добрый молодец, – ответил Малахит, отвесив ему низкий шутливый поклон.
И, уже уходя, спиной чувствуя летящие в спину лютые взгляды-кинжалы, не утерпел: шевельнул пальцем и усмехнулся, когда Златоцвет, стремясь залить горечь поражения, отпил из кубка не вино, а тинистую воду.
Звуки рвоты, площадная брань.
Тихий писк комарика у самого уха.
Малахит вышел на свежий вечерний воздух. Вдохнул полной грудью. И, наконец, расслабленно улыбнулся.
Всё оказалось не так уж плохо.
ГЛАВА 2. КОСТЯНИКА. Пропавший мальчик
В загаженном переулке прошуршали и стихли неверные шаги. Метнулась из тайного гнезда потревоженная побирушка-крыса; жалостно звякнув, прокатилась пустая бутыль, брошенная пьяницей, а после наступила тишина. Пусто, ни единого человека.
«За дело», – приказала себе Костяника, остановившись.
Время поджимало.
Не обращая внимания на смрад и грязь, она присела на корточки, прошептала скороговорку вызова, а затем достала костяной нож. Аккуратное, короткое движение – и по тонкому пальцу сползла капелька крови. Капнула ровно в серёдку теней, сгустившихся у её ног. Впиталась в чёрную глотку нечистой твари.
– Чего хочешь ты? – вкрадчиво прозвучало в ушах, и тени, словно собачьи языки, игриво лизнули её сапожки. – Злата-серебра? Шёлка-парчи? Не томи, красавица, не молчи…
Костяника сердито тряхнула головой. Поправила шапчонку, что скрывала её рыжие волосы, и украдкой тронула мешочек оберега – драгоценный подарок от Ягыча.
Уж не первый раз призывает Гадюшника, а всё не может привыкнуть. Липкий он какой-то, противный.
– Надо ребёнка найти, – просто ответила она и, вытащив из кармана, положила к теням игрушку – расписного, трёхцветного петушка из дерева. – Пока поздно не стало.
Это был уже третий пропавший мальчик. Двух мёртвых, со следами чьей-то жестокости на телах, уже отыскали, подброшенных, седмицу назад, оплакали и похоронили – так рассказали Костянике, которая явилась в город по своим делам. А потом решила разыскать злодея.
Гадюшник выпустил чёрную пятерню. Обвил ею игрушку и, повертев так и сяк, вернул на место.
– Ну, ответь! – не выдержала Костяника.
– В одном подвале сидели дети, – прошелестел ответ. – Несчастней не было на белом свете…
– Где этот подвал? Покажи!
Тени свернулись в тугой клубок, дрогнули и вытянулись, воплощаясь в юркого ужа. Удар сердца – и он метнулся из переулка. Костяника, вскочив, за ним.
Вечерело, народ разбредался по домам. Стягивался к замызганной площади, на которой сегодня ожидалось выступление заезжих скоморохов. Беда бедой, а веселье для горожан никто не отменял.
Так что никто не удивлялся девчонке, что, петляя, бежала по улицам за теперь полупрозрачной тенью. Костяника и сама умела быть шустрой и неприметной. Воровское детство научило.
Вскоре они остановились у одного домишки близ торговых рядов. Костяника осторожно выглянула из-за его угла и прищурилась, увидев, куда указала ей теневая змейка. Там, покачиваясь на ветру, над самым входом висела дощечка-вывеска с румяным кренделем в сахарной глазури.
«Лавка лакомщика», – поняла Костяника. И прищурилась сильней, когда на крыльцо вышел улыбчивый мужик с лотком сластей, который висел на ремне, обнявшем его шею. Сам хозяин, что, видно, тоже спешил на выступление.
Закрыв дверь на засов, лакомщик двинулся по улице. Судя по всему, настроение у него было отменным: то песенку мурлычет, то ласково приветствует прохожих, что попадаются навстречу. Прямо сахар-медович.
– Ты уверен? – прошептала Костяника, наклонившись к теням.
Ужик-Гадюшник вздыбился, чтобы скрутиться тёмным браслетом на её запястье, прижаться там, где так яро стучал пульс.
– Знаю я много, красавица. Знаю немало… И сомневаться мне не пристало.
«Ладно, – нахмурилась Костяника. – Значит, проверим».
Лезть внутрь было решено с чёрного хода. Быстро обойдя дом, Костяника перемахнула через забор крохотного садика, огляделась в поисках стражей-собак, но никого не нашла. И то славно, не надо заклятий против них применять. Зато на двери оказалась защита – она почуяла её нутром, лишь стоило подойти ближе. Все волоски на теле тут же встали дыбом.
«Ага. Значит, без колдовства не обошлось», – догадалась Костяника.
Не прост был этот лакомщик. Ох не прост.
Но куда ему тягаться с кормлёнкой Костяного деда? Той, что уже сталкивалась с мерзостью из костяных Теремов и не трусила перед ней?
Что ж, время размять пальцы.
Костяника вытянула руку, вмиг представив колдовской замок сделанным из хрупких птичьих костей, поднажала, чтоб эти кости хрустнули, и… Дверь дрогнула, как от лёгкого толчка. Приоткрылась.
– Умница-красавица… – прошептал Гадюшник, котом обтирая её руку.
Не обратив на него внимания, Костяника нырнула в дом. Пахло здесь медовой обливкой, свежим печевом, калёными орешками. Сладкий дом сладкого хозяина. Ничего подозрительного.
Да только над дверцей, что вела в подвал, Костянику аж по?том прошибло. Вот где главные чары! Да сильные какие, хитрые, что не всякий колдун-ищейка признает, пройдёт мимо, как простой человек, и не вспомнит потом, что туда не заглядывал!
Костяника облизала пересохшие губы. И взялась за работу.
Казалось, воздух сгустился. Стал сопротивляться её пальцам. Взопрела спина, а в ушах зазвенел тревожный колокольчик.
Но тут дверца треснула, сбросив замок засова. И Костяника поняла, что колокольчик звенит не просто в ушах: всюду, возвещая свою колдовскую тревогу.
– Быстрей, красавица! – поторопил Гадюшник, но Костяника и без него знала, что надо убыстряться.
Рывком подняла дверцу, спустилась по лесенке во мрак…
А вот тут-то пахло уже не лакомствами.
Костяника пригляделась. Услышала всхлип и, не утерпев, выругалась, когда увидела полуголого, истерзанного мальчонку, что сидел в дальнем углу на цепи.
Измученный. Слава богам, живой.
– Не бойся, маленький, – прошептала Костяника, опускаясь рядом с пленником на колени. – Скоро мамку увидишь!
Вдалеке раздался какой-то звук, но Костяника не обратила на него внимания. В глазах мальчишки заблестела надежда. Плечи затряслись от долго сдерживаемых рыданий, и он попытался что-то сказать…
Однако вместо шёпота из губ его внезапно вырвался визг.
Свет, что лился в подвал с первого этажа, померк, ибо на лестницу ступил разъярённый лакомщик.
– Ведьма! Как посмела!..
Костяника, пышущая от звериной ярости, развернулась к нему единым плавным движением. И, почти не думая, запустила во врага зачарованным ножом.
Она не промахнулась: редко промахивалась. Но раненое плечо было явно не наказанием для такого изверга.
– Пшёл! – процедила Костяника спустя время и пнула раненого, со связанными руками, лакомщика. Тот заскулил, давясь комком из грязных тряпок во рту, но подчинился и зашагал на площадь.
***
– …Чем тебя наградить, славница? – спросил городской староста, когда народ чуть успокоился. – Сколько золота за помощь запросишь?
Помрачневшие скоморохи уже убрались с подмостков, бледного мальчишку осмотрел лекарь, а палач заточил лезвие большого топора.
Костяника подавила зевок: день выдался муторный, долгий. Поклонилась старосте в пояс и смерила холодным взглядом убийцу, обречённо застывшего в стороне.
– Благодарствую. Но сегодня мне не надобно золота.
– Но, тогда… – растерялся староста.
– Мне просто нужны его глаза.
Ошарашенный народ стих.
– А ещё – сердце, печень и желудок, – весело добавила Костяника.
***
В кустах ругались вечерние сплетницы-пичуги, под ногами шуршала подсохшая трава. С опахал папоротника, стоило задеть, слетали тучи недовольных жучков и мошек, а багряное солнце, капля небесной крови, неудержимо стекало к горизонту.
Костяника, давно отпустившая Гадюшника обратно в Царство костей, шла по лесу, мечтая о горячих кислых щах – вот бы братец приготовил! – и пуховой перине. В утробе уже урчало так, словно там поселился неведомый хищный зверь, а плотный, многослойный и пока сухой снаружи мешок, который она несла в правой руке, с каждым шагом становился всё тяжелее. Не зря ли его взяла?
Внезапно у вершин близких елей мелькнуло что-то белое. Костяника резко остановилась и замерла. Пригляделась, изо всех сил напрягая усталые глаза.
Вспышка белого. Затем серого. Быстрый взмах чем-то чёрным.
И тут…
Шипение и гогот, что раздались совсем рядом, наверно, были слышны и в соседнем царстве. Громкие, возмущённые, они вдарили по слуху, заставив Костянику уронить мешок и зажать уши.
Мгновение – и на землю перед ней плюхнулись три ужасные твари, чем-то похожие на огромных, с лошадь величиной, гусей и лебедей: множество глаз, длинные, дрожащие шеи; клювы, украшенные разномастными, остро заточенными зубами; жёсткие гребни на спинах и крылья, точно ладейные паруса, ветер от которых едва не сбил Костянику с ног.
Клацая челюстями, страшные летуны окружили девушку. Раздули ноздри, засверкали злобными, рубиновыми глазками и…
– Ну хватит агриться! – закатила глаза Костяника. – Я же не могла взять вас с собой, а?
Шипение, но чуть потише. Бошки на длинных шеях приблизились.
Костяника нахмурилась и грозно топнула ножкой:
– Я кому сказала?
Гуси-лебеди фыркнули, выпустив мощный пар из ноздрей, и, наконец, отступили. Сбились в кучку в сторонке, нахохлились обиженно, от этого став на удивление не страшными.
Костяника хмыкнула, борясь с желанием рассмеяться.
– Ладно, хватит корчить несчастненьких. Я вообще-то с гостинцами! – сказала она, тряхнув поднятый мешок, и тварюшки мигом оживились: подскочили, чуть не виляя хвостами по-пёсьи. Загоготали предвкушающе, стали толкаться за выгодное место.
Костяника всё же рассмеялась. И, сунув руку в мешок, стала вытаскивать из него скользкие подарки.
– Белый, лови! Серый, твоя очередь! Чёрный, не спать!
В воздухе, оставляя след мельчайших кровяных капелек, пролетели человечьи сердце, печень и желудок. Гуси-лебеди ловко заглотили подачки и, прожевав, кинулись ластиться.
– Ну, хватит уже, хватит… – смеясь, отбивалась от них Костяника, когда поблизости раздался сварливый голос:
– Балуешь ты их.
Костяника замерла. Потом, отпихнув любимцев, бросилась к худощавой фигуре, что выросла у ели, и упала перед ней на колени.
– Господин Ягыч!
Слепой старик криво усмехнулся. Тронул её растрепавшийся загривок мёртвой, костяной рукой.
– Долго же тебя не было. Где пропадала?
– Расскажу, всё расскажу, господин. Но сперва… – Костяника, не договорив, бросила на землю мешок. Достала из него последний гостинец, чтобы бережно вложить в стариковские пальцы.
Седые брови Ягыча приподнялись. Хмыкнув, он поднял руку к пустым глазницам, повертел зажатое в ней, словно рассматривая внутренним взором… А потом ловко, будто делал это часто, вставил себе глаза убийцы.
Костяника замерла, глядя на его опустившиеся веки. Скоро, очень скоро тьма перед его глазами рассеется, и…
Ягыч тихонько вздохнул. И, наконец, посмотрел на неё. Блёкло-голубая радужка лакомщика стала иссиня-чёрной, личной.
– Рад снова видеть тебя, внучка, – улыбнулся Костяной дед.
