Тау с плеском вылезла из воды, села спиной к мужчине на прибрежный валун и принялась отжимать косы.
– А почему это должно быть странным? – хмыкнула она. – За триста лет найти их так и не смогли, а в поисках пропадали сотни, вот походы и запретили. Разумная экономия ресурсов.
Какие интересные слова для низкородной девицы. «Ресурсами» людей обзывают только ученые Поднебесных кланов и торгаши Подземья. А на ученую Тау не похожа.
– Это должно быть странным, – Аро стянул с себя лохмотья. – Потому что Драконьим кланам всегда было плевать на бессмысленную гибель, как ты сказала «ресурсов», пока это приносит результат.
– Ты хочешь сказать… – Тау недоверчиво обернулась именно в тот момент, когда Аро выходил на берег.
Она дернула бровью, в открытую его рассматривая, но все же отвернулась и продолжила задумчиво сворачивать косы в узел. Ее поведение сильно отличается от положенного девицам ее возраста.
– Хочешь сказать, что вход в Катакомбы был найден еще три десятилетия назад?
– Именно, – Аро, стараясь не пялиться в ответ на спасительницу, надел снаряжение «Тени», поморщившись из-за отсутствия рубашки. Кольчуга неприятно холодила ключицы.
– Ладно, допустим, – соскочив с камня, Тау натянула потертые коричневые штаны из обычной кожи, не маскировочной. Дешевый доспех «Химер». – Но, как мы уже успели убедиться, в подземельях прочно обосновались Отверженные. Кланы узнали об этом, потому и запретили дальнейшие поиски Катакомб! – улыбка Тау от решенной загадки померкла. – Ты прав, что-то не сходится. Ведь о такой опасности Поднебесные бы обязательно рассказали, чтобы уж точно отбить желание у авантюристов соваться в подземелья. Но если они нашли Отверженных и умолчали о них, то получается, что… – Тау вдруг застыла, но Аро не торопил ее. К выводам, которые переворачивают мировоззрение лучше приходить самостоятельно.
Она неспешно затянула корсет, вновь став как доска плоской, и повернулась к Паладину. В золотистых крапинках карих глаз таился страх.
– Тридцать лет назад технологии Драконьих кланов резко скакнули вперед, – едва слышно прошептала она, и побледнела. Быстро соображает. – Ты поэтому не собираешься возвращаться в Эйя? Потому что Поднебесные кланы спутались с Орденом?
А вот масштабности мысли ей не достает.
– Потому что Поднебесные и есть Орден, Тау.
Если честно, он ожидал истерики или обвинении его во лжи. Чего-то характерного для юной любительницы сказок, ушедшей в ряды охотников за сокровищами под влиянием прочитанных легенд. Другие в ее возрасте в кладоискатели не идут. Но она лишь прикусила задрожавшую губу и тихо вопросила:
– Откуда знаешь?
Она не перестает его приятно удивлять своей чересчур взрослой рассудительностью. Еще одной истерички, помимо Лао, рядом с собой он бы не выдержал.
– Откуда узнала бы ты, – он грустно улыбнулся и, сощурившись, поднял взгляд к зенитному солнцу. – Пошел докладывать о своем открытии Поднебесным. Они очень обрадовались новому подопытному, что сам пришел к ним.
Тау нервно повела плечами.
– А как же Храм? Что если им рассказать о Катакомбах и связи Драконьих кланов с Орденом?
Аро помолчал, в красках представив разрушителей легенд – специально созданную Храмом армию пустотников для борьбы с опасными артефактами – против Отверженных.
– Кого бы Храм не отправил на проверку наших слов, им не выстоять против этих свихнувшихся магов, – признал, наконец, Аро, и жестко закончил. – Мало того, что из-за нашей наводки погибнут целые отряды, так мы еще и собственными руками, считай, уничтожим единственную организацию, способную противостоять монополии Поднебесных.
Тау досадливо цокнула языком.
– Жаль. Я надеялась окончить карьеру охотницы за сокровищами какой-нибудь бесценной находкой и выбраться, наконец, из трущоб, но, видимо, не судьба. Придется все же привыкать к роли короеда дупла.
Он не ослышался? Только что он выдал ей откровение о полномасштабном политическом заговоре, а она недовольна, что из-за этого не удастся разбогатеть?!
Впрочем, это может быть ему на руку.
– И ты думала найти нечто бесценное в исследованном вдоль и поперек Анориноре? – он добавил издевки в голос, чтобы вывести ее на эмоции.
– Предлагаешь пойти исследовать затерянные города? – съехидничала Тау.
– А почему нет?
– Шансов, что я найду там сокровища, как в Эйя драконов.
– Они однозначно выше, чем здесь.
– Риск того, что я погибну, превышает выгоду от возможной находки, – цинично заключила кладоискательница. Вновь размышляя, как торгаш Подземья.
– Я могу гарантировать твою безопасность, – припечатал Паладин… и понял, что допустил ошибку.
Тау дернулась и карий взор резко потяжелел.
– Говоришь ты, а я слышу Безымянного[8 - Считается, что Безымянный олицетворяет собой искушение и обман], – она упрямо поджала губы, и Аро понял, что вот теперь ему придется тащить ее с собой силой. – А теперь скажи, почему мне кажется, что ты завел весь этот разговор лишь для того, чтобы убедить меня пойти с тобой? В, упаси Создатель, Цитадель!
Соображает она быстро. Он бесстрастно поймал ее взгляд, буквально кожей чувствуя, как ее и без того невеликое доверие растворяется, словно вода в песке.
– Потому что так оно и есть.
– И зачем я тебе? – она раздраженно закатила глаза.
Аро, уже зная, что услышит в ответ, все же решил пояснить:
– Потому что без тебя меня найдут. А следом и те…
– Найди себе другой козырь в рукав, фокусник! – как и ожидалось, рявкнула Тау… и тут тишину леса пронзил далекий вой рога.
– Кажется, на это нет времени, – просветил ее Аро, хватая за руку. – Мою пропажу обнаружили!
Тау
Они бежали, не разбирая дороги. Тау решила пока повременить с обезвреживанием одного чересчур самоуверенного выскочки и сосредоточилась на том, как не сбить дыхание и не покалечиться, пересекая ненадежные руины.
Она бросила злой взгляд на маячившего впереди Аро. Сейчас мужчина ничем не напоминал того изнуренного пытками пленника, которого она час назад вытащила из Катакомб. Под действием регенерирующего эликсира раны и ушибы зажили бесследно, и пусть внешне он все еще напоминал жертву блокадного Тирона, но заподозрить в нем подопытного безумных ученых больше не грозило.
Доспех Тени скрывал болезненную истощенность крепкой фигуры, а длинноватые иссиня-черные волосы пусть и выглядели неряшливо, зато прятали импозантную синеву под глазами и впалые щеки. Правда, на контрасте с ними бледная кожа выглядела и вовсе меловой, но это можно будет скрыть маской. А в остальном – тут Тау опять накрыло волной раздражения – с лишенцем было все в полном порядке. Судя по резвости, с которой Аро скрывался от преследования, и многоходовым комбинациям для заманивания прохожих себе в помощники.
А как внезапно он переменился, стоило ей раскусить его! Взгляд потускнел, черты лица заострились, и за этот краткий миг Тау поняла, что он готов применить силу, лишь бы заставить ее пойти с ним.
А еще злило, что он все-таки был страшно похож на прошлого Паладина. Она успела рассмотреть его во всех подробностях, когда он выходил из реки. При этом с защитником человечества, судя по манерам, не имел ничего общего. Тау это казалось оскорблением ее памяти о собственной путеводной звезде, и за одно это двойника хранителя Скрижали хотелось прибить.
И дернул же ее Создатель его спасать!
Рухнул он внезапно, как подкошенный. Да так и остался лежать, неловко раскинув руки, пропахав лицом землю.
Тау выругалась сквозь зубы, едва успев затормозить.
– Это что еще за фокусы, – зло процедила она, падая рядом с мужчиной на колени. Чтобы перевернуть эту тушу потребовались почти все ее силы.
Выглядел ее спасенный неважно – глаза закатились, крылья носа мелко дрожали, на бледных губах выступила пена. Диагноз ясен – припадок. Тау вдруг поняла, что она не успела набрать воды в реке. А пичкать его эликсирами после недавно выпитого «Ящериного хвоста» не лучшая идея.
Не прекращая ругаться, Тау полезла в мешок с краденным. Эликсир, восполняющий кровопотерю, амулет от порчи, амулет от проклятия, какая-то кукла (это-то здесь откуда?!), взрывающееся снадобье, слюна василиска[9 - Василиск – магическая аномалия, разновидность химер. Петух с жабьей кожей. Взглядом накладывает порчу, вызывающую паралич. Имеет ядовитую кислотную слюну, которая применяется в быту, как мощный растворитель], талисман… Так, уже лучше. Тау приложила небольшое, с фалангу пальца, желто-красное перышко с перламутрово-черными прожилками поочередно к каждому энергетическому узлу: запястья, щиколотки, затылок, солнечное сплетение.
Приходил в себя Аро долго. За это время Тау несколько раз порывалась сбежать одна, но каждый раз ее останавливал голос лишенца в голове: «Без тебя меня найдут. А следом и тебя».
Она никак не могла понять, верить ему все же или нет. Вполне возможно, что Отверженные поставили на пленника какую-нибудь магическую печать, по которой смогут отследить его. Тау ее не чувствует, но это совершенно не означает, что ее нет. Если Аро найдут, то вряд ли забудут спросить о том, как ему удалось сбежать. Учитывая методы этих фанатиков, вряд ли ему удастся скрыть правду. И Орден рано или поздно придет за Тау.
Тогда становится понятно, почему Аро категорически не хочет ее от себя отпускать. Если существует такая магическая печать, то она слабеет рядом с пустотником.
Лишенец зашевелился, приподнялся на локтях, тряхнул головой, потер пострадавший нос.
– Долго я был без сознания?
– Долго, – даже не пытаясь скрыть своего раздражения, Тау сорвала с его груди талисман. Между прочим, удобная застежка, и на цепочку повесить, и в ухо продеть можно. – Что это было?
– Если бы я знал, – устало выдохнул Аро, вставая.
Проклятье! Она один на один с бомбой замедленного действия с неизвестным содержимым. Ей определенно сегодня везет. Кстати…
– Как ты узнал, что твою пропажу обнаружили?
– По звуку рога.
– Рога? – Тау была абсолютно уверена, что не слышала ничего подобного.
– Что, не слышала? – протянул Аро задумчиво… и хохотнул.
Это стало последней каплей. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и плотину здравомыслия прорвет поток эмоций от свершившихся событий, она глубоко вдохнула и тихо выплюнула:
– Аро, побери тебя Октарон, если ты еще хоть раз мне солжешь, клянусь, я убью тебя!
На поляне повисло гнетущее молчание. Зря она поклялась в том, что никогда не сможет выполнить. Она слишком труслива, чтобы нарушить первую заповедь Скрижали. Постепенно успокаиваясь, Тау наблюдала, как жесткая сталь в сером взоре сменяется сизой тоской.
– Прости, Тау. Я не вру. Я слышу рог, – наконец, произнес Аро и добавил еле слышно. – Просто это очень плохо.
Да уж, явно не хорошо. Она знала о новом изобретении клановых артефакторов. Сигнальный рог, настраиваемый на группу определенных людей, в соответствии со слепком ауры. Если Аро слышит рог Ордена, то вывод напрашивается весьма однозначный. Отверженных теперь восемнадцать.
Врожденная подозрительность не желала сдаваться без боя, но ей все же удалось наступить на горло. Если по поводу рога лишенец врет, то прибить его Тау успеет и потом, а вот если говорит правду, то прибить Отверженных, взявших след, у нее вряд ли получится.
– Он близко?
– Далеко, – качнул головой Аро. – Где-то на северо-востоке Аноринора.
– Хорошо, – Тау прикрыла глаза, обняв себя за плечи. – Тогда у нас есть время, чтобы решить, что нам делать дальше.
– Мне нужно попасть в любой отряд «Теней», идущий подальше от Эйя.
Тау вздохнула, тоскливо покосившись на далекие кроны древ.
– Для этого нужно сначала попасть в Эйя.
– А на всех доступных входах в город сторожевые посты с привидениями, – Аро тоже задрал голову к городу. – Через воспоминания которых Отверженные меня засекут сразу же.
Которые Тау научилась обходить благодаря Эйо.
– Допустим, нам удастся незаметно пробраться в город, – она отмахнулась от готового слететь с бескровных губ вопроса «как?!». – Что дальше? У тебя нет медальона.
Она ткнула пальцем в болтающуюся на груди металлическую подвеску в форме человеческого черепа. А без такого удостоверения личности, между прочим, ни в один отряд охотников его не возьмут.
– А я хотел попридержать его до более драматичного момента, – вздохнул Аро… и выудил из заплечного мешка серебристый медальон в форме драконьих крыльев. Знак клана Драконьей Тени.
Явно забрал в арсенале Ордена, фокусник. И когда только успел? С такими способностями в Подземье ему бы цены не было.
– Вряд ли он тебе пригодится, – буркнула Тау хмуро из-за того, что ему слишком часто удается застать ее врасплох. – Даже если ты сейчас его активируешь и привяжешь к себе, привидение в нем все равно покажет, когда ты это сделал.
Вместо ответа пленник молча сунул ей в ладонь медальон. Тау даже понять ничего толком не успела, как амулет активировался, и следом привиделось знание – десять лет назад Аро получил этот медальон в Тени Дракона. У Тау смачно отвисла челюсть.
– Отверженные, конечно, сумасшедшие, но все же гении, – тихо пробормотал Аро, любовно огладив метку «Тени» большим пальцем. По серебру протянулся кровавый след, привязывающий привидение в медальоне к ауре владельца. – Они придумали способ обмануть воспоминания привидений. Проведенный над предметом ритуал с бесцветной магией, и амулет готов запомнить любой образ, переданный им с кровью. Даже искусственный.
Обмануть воспоминания привидений… о, Создатель! У Тау перехватило дыхание – это же ее шанс вырваться из трущоб! Кладоискательница с трудом оторвала взгляд от вожделенного артефакта.
– И на какой же момент ты его берег, фокусник?
– Узнаешь, когда я окажусь в отряде, – не разжимая губ, улыбнулся Аро, пряча медальон под кольчугу. – Так как, кстати, я там окажусь, минуя посты?
Раскомандовался, «бывший» Поднебесный. От отчаявшегося пленника не осталось и следа. Желание бескорыстно ему помогать сгинуло следом.
– Узнаешь, когда я получу ответ на свой вопрос, – в тон ему ответила Тау, мило оскалившись. Во взгляде Аро вновь мелькнул стальной отблеск. Кажется, это означает, что он готов идти на крайние меры. Но на этот раз отступать она была не намерена. Не тогда, когда на кону ее будущее. Светлое будущее.
Аро вдруг дернулся, покосившись куда-то… на северо-восток. У Тау свело живот от понимания, что это может означать, но в ответ на его многозначительный взгляд она лишь упрямо поджала губы, прищурившись. Аро вытащил что-то из мешка и раздраженно ругнулся.
– Я берег его на случай, если ты откажешься идти со мной.
Перед носом Тау закачались два медальона. Клык и коготь дракона. Пропуски в Поднебесные кланы. За которые она готова проводить Аро хоть до самой несуществующей Цитадели.
– Это низость, – резко осипшим голосом заметила Тау, точно загипнотизированная, наблюдая за фигурками.
– Это деловой подход, – огрызнулся Аро, убирая медальоны.
Тау изумленно моргнула – это была любимая фраза Эйо. Аро снова вздрогнул, прислушиваясь, развернулся и с силой встряхнул Тау за плечи.
– Тау! Как нам попасть в Эйя?!
– Какой же ты везучий, побери тебя Октарон! – с завистью выплюнула Тау, окидывая профессиональным взглядом ближайшие древа, и решительно направилась к одному из них. – Из всех охотников за сокровищами тебя спас именно тот, который когда-то путался с черным рынком!
