Они прошли ещё полмили вдоль путей, озираясь на кучи мусора, бегающих под ногами крыс и вслушиваясь в звуки города, а когда перед ними показался вход в туннель метрополитена, Анатолий остановился.
– Это здесь, – сказал он, вспоминая оставленные под дверью инструкции.
В тот же момент из тени появились три силуэта. Вероника спряталась за его спиной, украдкой глядя на незнакомцев.
Это были диггеры со своей командой.
– Я лично решил сопроводить тебя, – произнёс уже знакомый Анатолию диггер. Окружавшие их люди оделись в черные камуфляжные костюмы. Диггеры явно подготовились к трудному путешествию.
– Моё прозвище Рок, это Сальвадор. – Диггер кивнул на напарника.
Здоровяк сделал шаг вперёд и протянул руку. Анатолий пожал её.
– А это Майк. Он наши глаза и уши в катакомбах.
Майк широко улыбнулся, опустившись на корточки и посмотрел в испуганные, но переполненные любопытством глаза Вероники.
– А кто это у нас здесь? – добродушно произнёс Майк.
– Вероника, моя дочь, – сухо пояснил Анатолий.
– У меня у самого двое детей такого же возраста, – сказал Майк, поднимаясь на ноги. – Думаю, нам понадобится два дня.
Анатолий тут же прикинул запас кислорода в баллонах. Должно хватить и даже ещё останется. Если путешествие не затянется, то за пределами города можно будет пополнить запасы. К тому же Анатолий был уверен, стоит только оставить железные стены позади, как изменится всё. Деревья станут зеленее, а воздух чище.
– Предмет у тебя? – спросил Рок.
Анатолий похлопал по рюкзаку.
– Хорошо. Отдашь его, когда дойдём до границы города. Так тебе будет спокойней, что мы не сбежим.
Сальвадор усмехнулся и жестом предложил всем идти за ним.
– Не бойся, – прошептал Анатолий, глядя на дочь.
– Я и не боюсь, – ответила она, смело шагая за диггерами.
Они спустились по неработающему эскалатору к станции метро, освещая путь фонариками.
Остановившись на платформе, Майк снял рюкзак, вынул из него устройство, похожее на виар-очки, и закрепил на голове при помощи ремней. На устройстве тут же замигали индикаторы. Анатолий знал подобное устройство: перед взором диггера сейчас возникла трёхмерная проекция станции, а людей он распознавал в виде красных силуэтов. Крысы, которыми кишело всё вокруг, он видел яркими светящимися пятнами вдоль стен.
– Есть картинка, – сказал Майк. Он на ощупь вынул наушники, водрузив их на голову, и закинул рюкзак за спину.
– Мы готовы, – констатировал Рок. – Первым идёт Майк, за ним Сальвадор. Я замыкающий. И большая просьба к тебе, Анатолий. Ведите себя максимально тихо, мы вступаем на закрытую территорию, где ни нас, ни вашу дочь не пожалеют.
– Хорошо, мы постараемся, – сухо ответил Анатолий, прикоснувшись рукой к ножу на поясе – единственному оружию, которым он будет защищать себя и дочь.
3
– Что мы ищем?
Вопрос помощника прозвучал в голове Марка, когда они вошли в квартиру, где был убит Валентин Кор.
– Любые зацепки о спрятанной информации, – ответил Марк. – Думаю, именно те данные, которые исчезли из института генетики, стали ключевыми.
– Но агенты уже всё здесь перерыли, – напомнил Кот, запрыгивая на журнальный столик и сканируя с него помещение.
В день, когда было найдено тело профессора Кора, дрон судебно-медицинской экспертизы обследовал квартиру. Он просканировал помещения всеми возможными способами, выявив ДНК тех, кто бывал здесь даже несколько лет назад, просветил предметы и вещи на выявление тайников, взял пробы воздуха.
– Я знаю принцип работы этих дронов, – проговорил Марк. – Летающие андроиды ищут следы преступников. Но они не запрограммированы на решение сложных ребусов и загадок, которые могут оставлять люди.
Марк замер в центре комнаты, но чип мысленной активности не запускал, предпочитая вначале осмотреться.
Для чего профессору Кору была нужна эта квартира, оставалось большим вопросом. Обычный профессор – генетик, приличный семьянин, знаток своего дела. Трудно было представить Валентина, скрывающего личную жизнь в подобном месте. Да и на романтическое гнёздышко квартира тоже не походила. Люди здесь бывали не часто, чему свидетельствовали собранные ДНК. К тому же, судя по найденным отпечаткам, все гости имели непосредственное отношение к научному миру.
– То есть мы ищем интеллектуальный ребус? – поинтересовался помощник.
– Да, нас не интересует оставленная ДНК. Мы ищем подсказки.
Марк закрыл глаза и запустил чип умственной активности. Комната моментально поменялась в восприятии. Всё ненужное – мебель, обои, вещи – ушли на второй план.
– Где находилось тело профессора Кора? – запросил Марк.
На полу появилась проекция трупа в неестественной позе и с лицом, замершем в агонии. Таким, как его нашли.
Марк обошёл проекцию, посмотрел на окно и на стену напротив. Там висели механические часы.
Затем осмотрел входную дверь. Именно через неё вошёл убийца. Замок на входной двери был цел, значит открыли электронным ключом. Для того, кто обладает технологией похищения памяти, рядовые замки не составят трудности. Чего нельзя было сказать про камеры наблюдения. Всякий раз, когда высокий силуэт в плаще появлялся в кадре, запись покрывалась сеткой белого шума.
Марк мысленно проигрывал момент убийства. Кор не сопротивлялся. Он принял смерть достойно. Возможно, уже давно догадывался о своей участи. Многие его коллеги, с которыми Валентин имел честь работать в прошлом, покинули этот мир. Целый ряд странных обстоятельств сильно уменьшил ряды учёных. И, по всей видимости, Кор не последний. Профессор Браун также мог участвовать в исследованиях.
Марк продолжал искать новые связи между бывшими коллегами. Должно быть дело, объединяющее их настолько, что заинтересовались этим даже террористы.
Кот сидел на журнальном столике и не мешал. Он постоянно сканировал комнату, пытаясь найти упущенные дронами детали.
– Который час? – спросил Марк, вновь остановив взгляд на электронных часах.
– Девятнадцать минут восьмого, – ответил Кот.
– Показать часы на момент убийства профессора Кора, – скомандовал Марк.
Проекция наложилась на оригинал, отобразив то же время, что показывали часы сейчас.
– Но в них нет тайника, – сказал помощник, – хотя отпечатки пальцев профессора Кора присутствуют.
– Тайник нам и не нужен, – ответил Марк. – Зафиксируй время: семь часов пятнадцать минут. Семнадцатое число. Июль.
– Эта дата в текущем году ещё не наступила, если только часы не стоят уже больше года, – сообщил Кот.
– Или если кто-то специально не выставил это время, – подытожил Марк.
Он отключил чип и опустился в кресло. Больше искать здесь нечего. Профессор за отведённое ему время не успел бы ничего сделать. Кор не просто так выкрал или, может быть, даже уничтожил все данные о своих проектах. Он чего-то сильно опасался, возможно, даже ждал каких-то событий. И раз уже он оставил подсказки, значит, обвинять Кора в преступлении против государства нет необходимости – не похоже, чтобы он слил данные террористам. Скорее всего у профессора не было возможности поделиться с кем-то закрытой информацией. Хотя носитель, на который скачали данные с компьютера Валентина, до сих пор не найден.
– Пришли сведения о коллегах профессора Кора, – оповестил Кот. – Пересылаю.
Марк закрыл глаза, просматривая полученные образы.
Сотрудники института генетики, с которыми работал профессор Кор на протяжении последнего года, попали под сокращение. Все, кроме Брауна. Чтобы их допрашивать нужно будет специальное разрешение. Но эти люди, по мнению Марка, не были вовлечены в самую суть проекта, иначе им пришлось бы разделить участь Валентина Кора.
Проект, о котором говорил профессор Браун, был одним из заказов корпорации «Вихрь» – самой крупной в городе компании, производящей альтернативное оружие.
Марк просмотрел сроки сдачи проекта. Прошёл почти год.
Данные о проекте исчезли без следа, но профессора Кора убили при помощи технологии, о которой никто не знал. Подобное оружие не разрабатывалась даже лучшими учёными ведущих компаний. Во всяком случае информация о нём отсутствовала в засекреченных файлах, к которым был допущен Марк.
Но теперь он усомнился в существовании террористов. Слишком много всплывало неизвестных факторов, тесно связанных с корпорациями и научными центрами. Для террористов всё слишком сложно и запутанно. Они действуют проще и продуктивней. Убивать учёных для них нет никакого смысла, а вот похищение научных светил риск понятный и более выгодный.
– Я кое-что нашёл, – сказал Кот.
Марк открыл глаза и повернулся к нему. Он намеревался собрать всю информацию и проанализировать её. Больше всего его интересовала дата, оставленная на часах: семь часов пятнадцать минут. Семнадцатое число. Июль.
– Удиви меня, – попросил Марк.
–– Я просмотрел жизнь профессора Кора до того, как он начал работать в институте генетики. Ты знал, что Валентин бывал за пределами города?
Марк быстро поднялся с кресла. Эта информация весьма полезна. Мало кому удавалось выйти за городскую стену. Можно было сказать, что такой чести официально удостаивались только избранные.
– Где именно?
– На раскопках. Странно, но по найденным мною данным, Кор что-то знал про нулевой объект. Именно Кор принимал участие в его извлечении из-под земли. И что ещё немаловажно, Валентин – не последний из состава группы учёных, нашедших Объект, покинул этот мир. Браун не имел отношения к раскопкам. А вот некий Такамару был правой рукой покойного профессора. Исследованиями занималась корпорация «Вихрь».
Марк прошёлся по комнате. Теперь ему стало многое понятно. Валентин с группой исследователей оказались свидетелями аномалии. Найденный ими Объект представлял ценность для корпорации. Несмотря на неудачи в исследованиях, которые не выявили активности нулевого Объекта, учёные всё же стали опасными свидетелями.
– Кто-то заметает следы, – пришел к выводу Марк. – Нулевой объект – та самая технология, которая могла лечь в основу дальнейших исследований Валентина.
– Да, профессор Кор играл с огнём, – подтвердил Кот.
– Наша задача найти место раскопок и определить, какие из найденных данных могли использоваться учёным в его исследованиях. Сопоставив эти данные, мы сможем выйти на нашего таинственного убийцу.
– Эти данные нам никто не даст, – напомнил Кот. – Я уже отправлял повторный запрос. В базе данных нет никаких сведений. Раскопки не просто засекречены, данные о них уничтожены. В архивах остался только факт о посещении Кором пустыни.
Марк прошёл к окну, глядя на погружающийся в смог город. Даже днём его улицы казались серыми, словно жизнь останавливалась с наступлением рассвета. Железный город жил по ночам, когда повсюду горели рекламные огни, а огромные дирижабли освещали прожекторами тёмные улицы. С наступлением темноты люди превращали свой досуг в опасные игры: кто-то любил ночные клубы и безграничный доступ к наркотикам, алкоголю и азартным играм; кто-то ночи напролёт колесил на байках, выискивая заблудившихся путников. Такие игры почти всегда заканчивались жестокими расправами. Но в центре мегаполиса дела обстояли иначе. Несмотря на время суток, здесь всегда было безопасно.
Марк вспомнил про Софью, её недавнем визите и желании поговорить с ним, как с единственным человеком, которому она доверяет. В какой-то момент он осознал свою полную отрешённость от всего мира. С каждым днём Марк превращался в человека, для которого жители Железного города имели значение всё меньше. В них он видел только жертв, свидетелей или подозреваемых.
Как давно он просто гулял по улице, заглядывая в витрины магазинов? Когда в последний раз сидел в кафе, попивая кофе и провожая взглядом прохожих? Почему для него мир в одно мгновение превратился в рабочее место, где каждый шаг должен быть согласован, а мысли под постоянным контролем?
И только Софья стала тем единственным островком света, который по-прежнему мог вернуть его к жизни.
Марк представил, что бы он делал, если бы не работал детективом, представил себя идущим по улице без цели. Просто человек, свободный, не обременённый, имеющий возможность выбора.
Выбор.
Марк посмотрел на свои руки, повернул их ладонями вверх. На каждом запястье виднелись татуированные символы.
Разве он может говорить о выборе, если был рождён с предназначением? Вся его прошлая жизнь говорила о необходимости идти только по этому пути, никуда не сворачивая.
Он вновь посмотрел на улицу, где ходили расслабленные беззаботные люди, далёкие от царящего на окраинах беззакония.
– Кот, сделай запрос о возможности выйти за пределы города. Хочу установить место, где профессор Кор нашёл нулевой объект.
– Запрос отправлен, – отозвался помощник.
– Завтра мы вновь навестим доктора Брауна. – Марк посмотрел на кота, слегка улыбнувшись. – Будь готов надавить на него, напарник. Думаю, этот человек знает то, что может навести нас на след.
4
– Данталион.
Голос эхом пронёсся по пустынным коридорам. В кромешной темноте заброшенной подземки он прозвучал слишком отчётливо.
Анатолий замер прислушиваясь.
– Папа? Что случилось? – прошептала Вероника.
– Показалось, – ответил он.
Сальвадор и Майк шли впереди, освещая путь фонарями. Рок часто отставал. Иногда Анатолию казалось, будто проводник оставил их, но вскоре тот нагонял.
Сжав руку Вероники, Анатолий продолжил путь, вслушиваясь в каждый шорох. Шум от крыс, полчищами бегающих по заброшенным туннелям, порой казался страшнее нападения бандитских группировок. Голодные твари совершенно не боялись людей. Они часто пробегали вплотную к ногам, и Анатолий не раз отфутболивал очередного грызуна. Вероника начала спотыкаться и просить остановиться на отдых. Прошли они уже достаточно, но Анатолий подозревал, что нужно пройти еще больше. Он сжал руку дочери и неожиданно осознал, что крысы перестали шуршать под ногами.
– Мы на территории мародёров, – сообщил Рок, поравнявшись с Анатолием. – Самая сложная часть пути.
Анатолий машинально схватился за рукоятку ножа. Он хорошо понимал, о ком речь. Мародёры – жители самой окраины Железного города. Здесь царило беззаконие, и многочисленные банды не жалели никого. Они нередко вступали в сражение друг с другом, деля территорию. Полиция не реагировала на жалобы жителей из близлежащих трущоб.
– Куда подевались крысы? – поинтересовался Анатолий.
Рок озадачено повёл светом фонарика вдоль стены.
– Я не заметил, как они исчезли, – с удивлением ответил диггер, дав сигнал Майку.
Вся группа остановилась, встав в круг. Сальвадор продолжал обводить светом туннель, высматривая в темноте возможную опасность.
– Здесь происходит что-то странное, – сказал Рок.
Майк переключился на инфракрасное зрение.
– Все грызуны действительно пропали, – подтвердил Майк. – Их нет даже за стенами.
