«Если дерутся, как тот перепачканный – справлюсь».
– Справлюсь, – прошептала я, сжимая рукоять ослабевшими пальцами.
Я подняла меч, кажется, до уровня их шеи. Или ниже? Тело немело, в голове били барабаны, если бы ещё не этот туман… Я занесла оружие, но тут же покачнулась и едва не рухнула с седла. Глаза сами зажмурились, мир исчезал за серой пеленой. И где-то сквозь эту пелену слышалось громкое, хриплое дыхание неприятеля.
Я стиснула зубы. Сейчас холодное лезвие коснётся горла…
Мгновение. Ещё одно, мучительно долгое. Враг… ждал? А может, решил пощадить?
Я осторожно приоткрыла глаза. Оба всадника были тут же, но замерли.
Меч, занесённый надо мной, завис в воздухе. Будто кто-то запечатлел на холсте последнюю секунду моей жизни. Будто…
Шорох заставил вздрогнуть.
Кто-то поравнялся со мной – всадник на чёрном коне, в кольчуге и закрытом шлеме. Уж не чудится ли?
Я не знала.
Одной рукой я вцепилась в седло, другой всё ещё пыталась удержать меч, который уже не чувствовала.
Всадник двинулся вперёд, расплылся серым пятном на чёрном фоне. Крики, ржание, звон стали слились в единый шум, а потом что-то отчётливо просвистело над ухом. Лошадь дёрнулась, и я потеряла равновесие. Земля метнулась навстречу, по телу разлилась тупая боль.
Шуршание веток, зелёная вспышка, крик и быстрый топот тяжёлых сапог,
– Кеита! Что с тобой?! – послышался голос, как будто знакомый. Но я видела лишь силуэт и открытое забрало.
– Ваше Величество… вы в порядке… – прошептала я. Или, может, просто подумала.
А потом мир окутала тьма.
Глава 4
Я открыла глаза и уставилась в дощатый потолок. Лежала на мягкой кровати. Затылок ещё ломило, но от тумана не осталось и следа. Сильно хотелось пить: губы слиплись, в горле застрял сухой комок.
– Ну вот, вы в порядке! – рядом прозвучал незнакомый женский голос.
Я повернула голову и несколько раз моргнула. Слева на стуле сидела… девушка лёгкого поведения? Это ещё что такое?
– Вы кто? Где я нахожусь? – слова больно резанули горло.
Девушка тут же подала мне ковш с водой. Я обхватила его обеими руками и залпом осушила. На миг подступила тошнота, но быстро отпустила – силы возвращались.
Я осмотрела комнату: окно, комод, два стула. На комоде лежали моя одежда, меч и нож. Сама я была одета в просторную белую сорочку. Коснувшись груди, нащупала амулет.
«Не обворовали. Значит, не у врагов… Король! – последним, что я помнила, был его голос. – Или показалось?..»
– Что это за место? – спросила я.
– Таверна “Абит-Кард”, – ответила девушка.
Такой я не знала.
– Всё в порядке. Я целительница, меня зовут Матья.
Ах, точно. Могла бы и догадаться – целительницы одеваются очень смело. Всегда хотела узнать, почему.
– Вам лучше пока полежать. Вы были ранены и отравлены!
– Но как я сюда попала?
– Ваш друг вас привёз, – она дёрнула обнажённым плечом. – Не помните?
– Ах, да… да… – соврала я. – А где он сейчас?
– У себя. Ждёт, когда вы придёте в себя. Позвать?
– Позвольте мне сначала одеться…
«…и взять оружие. А то мало ли, что там за “друг”.»
Всё-таки я не ошиблась. Минут через пять в комнату вошёл сам Бернард Двадцать Четвёртый. Уже не в сиреневой мантии и даже не в кольчуге, а разодетый: расшитый камзол, белые панталоны, новые чёрные сапоги. На мой вкус не хватало только пары белоснежных перчаток, чтобы прямо из комнаты шагнуть в карету и отправиться на светский приём.
На пороге он притормозил, приподнял брови – возможно, ждал приветствий. Я уставилась ему в грудь, делая вид, будто задумалась. Всяко лучше, чем выдавливать из себя непривычные слова и ловить его колкие взгляды.
Он едва заметно вздохнул, сел на стул и глянул из-под прикрытых век:
– Объясни, что тебе понадобилось в лесу?
«Ну надо же! Вопросы здесь задаёт он.»
– Я делаю, что хочу.
– И как часто?
– Всегда, – не моргнув, выдала я самую большую ложь в своей жизни.
Он развёл руками:
– Значит, тебе сказочно везёт. Выехать в это время года на западные дороги без единого лекарства… Кто тебя обычно спасает?
Я поперхнулась: обычно это я всех спасала. А он продолжал:
– Не знаешь лечебных заклинаний – носи хотя бы кольчугу.
«Кажется, меня отчитывают…»
Захотелось защититься, доказать, что я чего-то стою. Я поддалась этому почти детскому порыву и вклинилась в его речь:
– Знаешь… знаете, Ваше Величество… есть такое заклинание – “Уворот”. С ним не нужны доспехи. А действует оно постоянно благодаря амулету, который всегда со мной.
Я осеклась: при этих словах гордо выпятила грудь, и выглядело это, мягко говоря, странно.
Поспешно сгорбилась. Ну и ужимки! Хуже всего, что король наблюдал за этим слишком внимательно. Никогда раньше не хвасталась. И не стоило начинать.
– Как же тогда тебя ранили и отравили?
Память подбросила неприятную картину: лезвие в руках ребёнка.
– Неважно… Это долгая история, – меня передёрнуло, зато ушло ощущение неловкости от предыдущей реплики. – А вот ты что там делал, Величество? Сами же говорите, что там опасно.
– Позволь заметить, я не ранен.
«Ещё и спас меня. Надо бы поблагодарить…»
Я глянула на него: осуждающий взгляд, поджатые губы, складка меж бровей – такой грозный, что даже стул под ним будто скрипнул от страха. Никогда ещё не было так трудно говорить. Даже перед тем, как снести голову злодею, предателю и врагу народа, в какой-то момент проникаешься к нему сочувствием. А тут хотелось только язвить и досаждать.
Я сощурилась и представила, что глотаю горькое лекарство:
– Спасибо, Ваше Величество… Без вас мне не жить, – выдохнула.
Не верилось, но его взгляд потеплел. Мне даже показалось, что ему это приятно.
– Не благодари за это.
Искра человечности быстро отогрела и меня. Я решилась спросить ещё раз:
– И всё же, что ты там делал?
Он посмотрел мне в глаза тем же спокойным взглядом.
– Грабил караваны, – ответил не сразу.
Такая попытка пошутить стоила дороже, чем правда. Или он не шутил? Я предпочла поверить в лучшее и подыграла:
– Неплохо вышло. У тебя, Величество, талант, – я покосилась на его новый наряд.
Король покачал головой и цыкнул:
– Пожалуйста, оставим формальности.
– Прошу прощения?
– Не пытайся называть меня «Ваше Величество», у тебя всё равно не выходит.
– Ну, я так быстро не сдаюсь. Буду работать над собой.
– Не надо. Сейчас это лишнее.
Всей душой я была согласна – давно хотелось послать этикет к гаджаю. Но так легко повиноваться… Нет уж.
Да, он спас мне жизнь. Может, этим и искупил «дикарку» и «людоедку». Но не упоминание рабства.
В конце концов, если бы он сам вёл себя посдержаннее, ничего бы и не случилось. Так что желание уколоть его ещё раз всё ещё сдавливало грудь.
Я театрально покачала головой:
– Не могу допустить, Ваше Величество. Как смею! Столь дерзко и непозволительно обращаться… – начала речь, как в детских сказках. Но на этом мой запас пышных выражений иссяк.
Король закатил глаза – не с иронией, а холодно, устало. Не знаю, как он это сделал, но у меня будто пол ушёл из-под ног. Сердце ёкнуло. Я тут же забыла, с чего начала, и просто выговорила:
– А как тебя называть?
– Дарган.
– Почему Дарган?
– До чего же ты любишь вопросы! Меня так назвали. Даже я не интересовался – почему.
– Это имя красивое, – я даже обиделась за него. Имя ему шло куда больше, чем «Бернард». И даже как будто украшало. На Даргана обижаться было сложнее. – Приятно наконец познакомиться.
– Познакомились, – кивнул он. – Теперь нет необходимости прятать меч под подушкой.
Я обернулась. Из-под подушки действительно торчала рукоять. Меньше надо было ворочаться.
Король всматривался с неподдельным интересом:
– Короткий меч?
– Да. Любимое оружие.
– Ты позволишь? – он протянул руку.
Ну что ж! Я достала меч и передала Даргану.
Он внимательно осмотрел его в ножнах, провёл пальцем по рукояти. Потом медленно, будто неуверенно, обнажил лезвие. Мне даже показалось, что его рука дрогнула.
Он замер. С таким выражением, наверное, читают письма с войны.
Казалось, он забыл дышать. Его лицо побледнело, затем губы приоткрылись, взгляд заметался из стороны в сторону. Он точно наблюдал за призрачным, ведомым лишь ему одному диалогом. Лоб прорезали глубокие складки.
Я отдала бы многое, чтобы понять, о чём он думал. Раньше этот меч тоже рассматривали, узнавали, восхищались… Но такого выражения я не припомню ни у кого.
Я осторожно откашлялась. Он вздрогнул, как будто и вовсе забыл о моём присутствии. Потом медленно поднял глаза:
– Меч Солнечного камня, – сказал спокойно, почти буднично. – Так ты Кеита Брайа. Та самая…
– Да-да, – кивнула я, выдавила вежливую улыбку и подавила желание закрыть лицо руками.
