– А что насчёт других гибридов?
– Без полудракона всё равно ничего не получится, – отмахнулась Варкхалла. – К тому же, они ещё не знают, что им нужно собрать для ритуала. В книге есть далеко не всё, – драконша насмешливо улыбнулась.
– Разве нужно что-то ещё, кроме крови трёх гибридов и тринадцати камней?
– Нужна кровь нефилима, того, кто не умирает. А гибриды должны желать принести себя в жертву ради спасения всех смертных. И да, ты правильно говоришь, что камней тринадцать. В книге сказано лишь о двенадцати.
– Не может быть!
– Это сделано специально для таких вот экстренных случаев. Так что, сколько бы искателей сейчас не было, никто всё равно ключа не найдёт. А ещё, – продолжила Варкхалла, – до ключа не может дотронуться обычный смертный. Только тот, в ком течёт кровь дракона. Плоть простого человека ключ испепелит, не оставив живого места.
Глава XV
Что может быть проще, чем найти камень на своей родной планете? Яркий, выделяющийся своими характеристиками сердолик, по карте драконов, покоился на дне кратера Дельты, оставшегося после отколовшегося от неё Хандроза.
Лулу специально потратила практически пол-лета на поиски сердолика, но так и не достигла успеха. По карте драконов выходило, что сердолик спрятан прямо на дне кратера, оставшегося после раскола планеты на две части. Но там было пусто. Лулу специально заказывала бригаду со страховкой, которая помогла бы ей спуститься и найти. Но всё тщетно. Девушка даже допускала, что кто-то из членов команды умыкнул втихаря камень. Но она бы наверняка заметила или получила какой-нибудь сигнал от Скоганде.
Не то, чтобы со Скоганде они были прямо друзьями, вовсе нет. Но Лулу чувствовала, что она для чего-то нужна лесному Богу, и в вопросе камней он был очень щепетилен и открыт с ней. Скоганде отчего-то хотел, чтобы именно Лулу нашла и сохранила все камни. По крайней мере, девушка полагала именно так.
Ундина, разумеется, расстроилась, что не ничего не вышло. С другой стороны, пока никакой действительно страшной угрозы миру не предвиделось. Макгроу не достанет уже найденные камни – Лулу в этом себе поклялась. А значит, в следующие каникулы, осенью, она сможет попытаться снова, подключит к этому заинтересованных друзей, например.
Несмотря на то, что тридцать первого августа девушка отпраздновала совершеннолетие, по меркам волшебного мира, сделала она это без той помпезности, что была в пятнадцать лет, отметив куда более скромно. Первую половину дня она провела с родителями на Дельте, куда также приехала и Лили. Девочки поздравили друг друга и пообщались, стараясь не задевать тему личностных отношений и недавнего материнства Лили. К слову, Лулу могла спокойно абстрагироваться от своего племянника, когда малыш не был в поле зрения.
После обеда Лулу полетела на Землю заселяться в ИШДОМС и готовиться к новому учебному году. Часть вещей девушка занесла ещё в начале августа, а сейчас довозила остатки, что покоились в её новом (очередном) рюкзаке, подаренном родителями.
В Андеадлинге её ждал сюрприз. Кузина Лирри специально приехала в Андеадлинг, уговорив Гармена снять комнату в отеле, поэтому дракошка встретила Лулу, и девочки пошли отмечать день рождения в один из ресторанов Андеадлинга. Лулу по ходу дела обзвонила всех, кто мог приехать, так что собралась небольшая горстка гостей. Пришли, конечно, её любимые девочки: Бофара, Софи, Соника и Мия. Подтянулись также Оскар (уже поддатый), Тано, Густав и Крис. Последний, к слову, преподнёс очень нестандартный подарок.
Волшебник долго мялся, становясь всё более пунцовым, а затем, набрав грудью побольше воздуха, вынул из-за спины красивый керамический горшок с цветущим кактусом. А потом на одном дыхании выпалил, максимально отводя взгляд:
– Я… з-знаю, что д-девочкам нравятся цветы, но м-мёртвые цветы – это ужасно, и я з-знаю, что ты меня в этом плане понимаешь, так что держи. О-он к-красивый. Эт-то…
– Крис, успокойся, – Лулу широко улыбнулась, располагая к себе, и взяла у Криса горшок из рук, повертев в разные стороны. Девушка заметила маленький бутончик прямо сверху и поднесла его на уровень глаз. – Красоти-ища!
Кристиан облегчённо выдохнул, радуясь, что Лулу понравился подарок.
– Это селеницереус, – волшебник расслабился и принялся рассказывать про кактус. – Его ещё называют «царицей ночи». Знаешь, почему?
– Цветёт ночью?
– Точно!
– Хм, какой он прикольный. Придётся мне теперь не спать ночами, чтобы увидеть его во всей красе.
Ребята рассмеялись, а потом возникла неловкая пауза, заполнить которую ни один не смог. Лулу отвела глаза к кактусу, а Крис уставился на носки своих ботинок.
– Ну кто так флиртует, я сейчас просто в обморок упаду, – довольно громко возмутился Густав, прикладывая руку к груди. – Девочки и мальчики, точнее, девочка и мальчик… ай, ну короче неважно, вы же взрослые люди, так что…
Густав взял Криса за руку, а другой рукой потянул ладонь Лулу, сближая их. Ундина дёрнулась, словно ошпаренная, ошалевшим взглядом уставившись на змеевика.
– Оставь их в покое, – буркнул из угла Тано. – Не забудь отдать Лулу подарок и иди танцуй, я тебе поставлю твои любимые песни.
– Танцы? О-о-о… А ты… ты сможешь вытерпеть дэнсхолл?
Тано закатил глаза, а Лулу услышала в своей голове: «Что угодно, только бы убрать его» и хихикнула.
– Так, ладно, Лулу, это тебе! Палетка «Королева диско». Знаю, ты особенно не красишься, но немного цвета этому очаровательному личику не помешает. А, дорогуша, я же прав? Ой, а хочешь, я тебя накрашу прямо сейчас?
Лулу мельком бросила взгляд на палетку. Двенадцать плашечек всевозможных кричащих цветов и несколько блестящих теней. Пожалуй, только для особого случая.
– Э, Густав, спасибо большое, но давай не сегодня.
– Но ведь сегодня особый случай, дорогуша! – Густав словно прочитал её мысли.
И Лулу всё-таки сдалась под напором Густава. Они отошли к соседнему столику, девушка уселась, а змеевик попросил её закрыть глаза. Ловко орудуя кисточкой, Густав буквально пытался сотворить на её лице шедевр.
Ундина заметила, что Крис определённо расслабился, стоило Лулу отойти подальше. Девушке стало даже слегка обидно, что волшебнику некомфортно в её присутствии из-за каких-то лишних, на её взгляд, эмоций. «Это пройдёт, – уверяла она себя. – Пройдёт для нас обоих. Однажды мы снова сможем общаться, как раньше».
Но было ли это «раньше» когда-нибудь? Или Кристиан с самого начала влюбился в неё? Лулу отмела эту мысль, сосредоточившись на щекотке у подбровного пространства.
– О чём задумалась, дорогуша? – прошептал Густав.
– Да так…
– Подводка есть?
– Что, прости?
– Ну, подводка, – змеевик цокнул языком. – В твоей сумочке.
Лулу широко распахнула глаза, уставившись на Густава в недоумении.
– Ты что-о-о, – на лице змеевика отразился неподдельный ужас, – не носишь с собой подводку?! Может, ты ещё тушь регулярно забываешь и тинтом23 губы не покрываешь перед выходом? Какой кошма-а-ар!
Густав схватился за лицо, медленно проводя ладонями вдоль щёк. Лулу хихикнула.
– Я даже не знаю, что такое тинт.
– Вот узнай, дорогуша, а то уважать перестану.
– Меня тоже перестанешь? – с ухмылкой поинтересовался Тано.
– Тебя – никогда. Ты для меня всегда бесподобен. Эталон…
Густав хотел было ещё что-то добавить, беззвучно шевельнув блестящими губами, но вместо этого просто улыбнулся. Тано в ответ снова ухмыльнулся, отводя взгляд в сторону.
«Ого, да между этими двумя есть какая-то химия. Неужели поцелуй поспособствовал?»
Тано бросил на ундину злобный, красноречивый взгляд, сверкнув в приглушённом свете кафе лиловыми глазами. Снова прочитал мысли.
«Поняла. Тано не нравится эта тема».
– Вообще, с подводкой будет вообще писк, но так ты тоже очаровашка! – Густав вытащил откуда-то зеркало, протянул Лулу, чтобы та смогла полюбоваться. У Густава определённо имелся талант. Девушке нравились аккуратные штрихи, которыми он растушевал тени по веку и выше. Лёгкий градиент, нигде не смазано, не рассыпается. Девушка отметила, что техника ей нравится даже больше, чем у Корнелии.
Пока Лулу любовалась собой, к ней подошла Бофара, на ходу дожёвывая второй за вечер тирамису.
– Что там с камнями, душенька? – довольно громко спросила фея. Лулу шикнула на неё, призывая быть тише, но любопытная Мия Кокс уже настроила свои ушки-локаторы, делая вид, что мило беседует с Софи.
– Бофара, давай не здесь и не сейчас, – попросила ундина.
– Не нашла, что ли? Хреново дело. Мне, пожалуйста, медовик, – попросила фея, подзывая официанта. – А когда продолжишь?
– Не в сентябре, очевидно. Нужно разобраться с учёбой, посмотреть, какие предметы и учителя.
– Тоже верно. На кружок по выпечке не хочешь записаться? Я теперь его староста.
– Не-не-не, готовка – точно не моё! – замахала руками девушка. Бофаре тем временем принесли медовик, и фея немедленно вонзила в него ложечку. Лулу с улыбкой спросила: – Бофара, почему же ты не ешь торт, который сама мне подарила?
– Потому что это моветон, душенька. Подарки не едят те, кто их подарил.
– Раньше тебя это не смущало.
– Сейчас в принципе тоже. Наверное.
– Я встряну? – внезапно привлёк к себе внимание Густав и радостно воскликнул: – Вы – та самая неповторимая и бесподобная принцесса Бофара!
– А ты – тот самый бывший эксцентричный хахаль моей сестры, – ухмыльнулась девушка и сразу перевела взгляд в поисках официанта. – Что-то он задерживают второй десерт.
– Сочту за честь познакомиться с вами лично.
Не дав опомниться фее, Густав поймал её кисть и прижался к тыльной стороне ладони губами. Бофара поморщилась, отдёрнула руку и тут же вытерла салфеткой липкий след от блеска. Однако ничего не сказала: видимо, привыкла к таким странным знакомствам от невежд.
– Корнелия не так много рассказывала мне о вас. Но то, что я слышал, исключительно хо-ро-ше-е! И да, в жизни вы гораздо… гораздо великодушнее и величественнее.
– Ну хватит заливать, – Тано оставалось только закатывать глаза, наблюдая за этим нелепым диалогом. – Не помню, когда ты в последний раз был таким учтивым. Ты ей разве что только туфли не облизываешь.
– В самом деле? – на лице Бофары засияла добродушная улыбка.
– Тано, она принцесса Фудланда! Она восхитительна!
– Я принцесса Дельты, но ко мне ты относился по-другому, – засмеялась Лулу.
– Ой, да ну вас всех! Уйду я от вас! Попрошу меня извинить.
Змеевик поклонился и, круто развернувшись побрёл в сторону бара. Тано извиняясь пожал плечами, скользнув за другом следом. Но неожиданно Бофара его окликнула:
– Постой… Густав, верно? Тебе не стоит так переживать из-за статуса. Ты можешь общаться со мной так, как привык, в следующий раз, идёт?
– Ладно-ладно-шоколадно! – просиял Густав и неожиданно для всех кинулся к Бофаре в объятия, буквально утонув лицом между её массивными грудями. – Ты такая тёплая, дорогуша! Очень рад с тобой знакомству!
Бофара могла лишь пребывать в обескураженном состоянии, медленно открывая и закрывая рот. Только она хотела оттолкнуть беспардонного парнишку, как тот сам от неё отпрял, словно почувствовав. Подмигивая напоследок, он бросил:
– Классное платье. Но бархат постепенно выходит из моды. Если есть желание, могу дать номерок знакомого портного, сделает тебе такое же из парчи.
Из ниоткуда в пальцах змеевика появилась визитка, которую змеевик аккуратно вложил как раз в ложбинку между грудями, где она благополучно утонула. Бофара лишь тихонько ойкнула, а затем, выдохнув, пробормотала:
– Как думаешь, какая вероятность того, что этот портной – его бывший?
– Стопроцентное, – обхохатывалась Лулу.
Спустя какое-то время, когда Бофара уже сходила в туалет и вытащила из лифчика визитку, а потом официант принёс ещё парочку кусочков торта (которые суммарно бы сложились в целиковый торт), мысли Бофары блуждали где-то в другом месте. Фея нахмурилась, потянула небрежно цепочку, туго обвивающую шею.
– У тебя новый кулон?
– Старый. Тот, который Юстас подарил на день рождения. – Бофара фыркнула и снова оттянула явно натирающую цепочку, пробежавшись по звеньям пухленькими пальчиками.
– А, это тот самый? Сними его, тебе же на шею давит!
– И не только. Мне от него, хочешь верь – хочешь нет, дурно потом становится. Иногда как будто удушье.
– Так сними!
– Не могу – Юстас обидится. Это же тигровый глаз!
– Бофара! Уж от тебя не ожидала такой заботы о парне. Тем более, тигровый глаз – довольно дешёвый самоцвет.
– А ты что у нас теперь, гуру драгоценных камней? То, что у тебя драконовая книга – ничего не значит, – обиделась фея.
– Что ты знаешь про тигровый глаз?
– М-м-м, ничего, ладно.
– Он является оберегом от нечистой силы. Его следует носить тем, кто хочешь защитить себя от дурного влияния окружающих людей.
– Получается, Юстас, непреднамеренно хочет защитить меня от… а от кого?
– А может, намеренно? Может, он знает, что тебе угрожает опасность?
Лулу заметила, как ладони Бофары вспотели, а ещё за весь их диалог фея ни разу не положила ложку с тортиком в рот. Фея потёрла пальцы друг о друга.
– Ну какая мне может угрожать опасность? – почти испуганно спросила Бофара.
– Ну, сама подумай. Ты принцесса, за тебя могут посулить хороший выкуп…
– Так всё!
Бофара вскочила, хлопнув кулаком по столу. Лулу принялась хохотать.
– Не поняла, душенька.
