– Думаю что? – уточнила я.
– Что у нас не будет близких отношений? – Герцог улыбнулся так очаровательно, что у меня аж прошла головная боль, сдавившая виски после «сообщения» Горана. – Ты действительно веришь, что я не смогу соблазнить тебя?
– А вы собираетесь соблазнять? У меня сложилось впечатление, что через два дня вы просто прикажете мне лечь с вами в постель.
– Я никогда не принуждал ни одну женщину! – возмутился герцог. Он присел на стул и посмотрел мне в глаза. – У нас ничего не будет без твоего согласия. И перестань мне выкать!
– Вот об этом я и говорю. Вы не спрашиваете согласия, не интересуетесь моим мнением, а просто приказываете.
– Но ты ведь уже обращалась ко мне неформально, – заметил герцог. Его голос стал ниже и приобрёл хриплые нотки: – И в доме барона, и совсем недавно, когда мы вместе принимали ванну. Почему снова перешла на официальный тон? Это нелогично.
– Так женщины часто ведут себя нелогично, – парировала я. – Неужели впервые с таким сталкиваетесь?
Судя по тому, как герцог с обескураженным видом прикрыл глаза, я была недалека от истины. Это подтвердили и его мысли.
«Не стоит забывать, что она не получила достойного образования и круг её интересов не выходил дальше вопросов моды и этикета. Что ж, придётся смириться, такая уж она мне досталась…»
– Давай попробуем начать сначала, Ниниэла? – Герцог, похоже, взял себя в руки и решительно собрался смириться с моей необразованностью и нелогичностью. Плохо то, что он также взял меня за руку и начал нежно поглаживать пальцы.
– Начнём что? – Я спросила подозрительно, но потом опомнилась и решила поменять тон. А что, если попробовать сыграть на жалости? Герцог хотя бы на словах готов идти мне навстречу: – Поймите, мне очень нелегко принять всё, что произошло. А то, что вы давите, никак не помогает…
Из глаз сами собой полились слёзы. Похоже, Нини легко могла заплакать – у меня это тоже получалось без труда. Я заморгала мокрыми ресницами и нарисовала на лице вселенскую печаль. По щекам текла солёная влага. Это было неприятно и щекотно, но ради хорошего дела можно и потерпеть.
Но я недооценила герцога – или просто не привыкла добиваться целей с помощью слёз. То, что он просто сгрёб меня в объятия, усадил к себе на колени и принялся неловко гладить по волосам, стало неожиданностью.
– Ты моя глупышка, – приговаривал он. – Пойми, я никогда не сделаю тебе ничего плохого… Нини, я обладаю даром, который достался тебе лишь в зачатке, и поэтому могу понять, когда тебе нравится то, что я делаю, а когда – нет…
– Это что ты имеешь в виду? – Мне пришлось перестать плакать, чтобы задать важный вопрос.
– Я могу читать твои мысли. – Голос герцога звучал совсем уж хрипло. – И благодаря этому знаю, что для тебя хорошо…
Герцог вытер щёки от слёз и зарылся пальцами в мои волосы, окончательно растрепав причёску. Я выругалась про себя: его глаза снова светились фиолетовым, а выражение лица не оставляло сомнений – тут снова у руля инстинкты.
А теперь меня опять будут пытаться целовать. Если, конечно, я не буду сопротивляться. Самое интересное, что герцог, похоже, искренне убеждён: со мной не нужно разговаривать, он и так знает, о чём я думаю.
Он ошибается?
Для проверки я решила обозвать его разными нехорошими словами. Посмотрела на реакцию – её просто не было. Он не слышит? Или его ментальная магия, как и моя, работает избирательно?!
– Я тебе не верю, – заявила вслух. – Или повтори то, о чём я сейчас подумала, или я назову тебя лжецом!
– Как же с тобой трудно, Нини, – со вздохом сообщил герцог. Но своего я добилась: в его взгляд вернулась осмысленность, а фиолетовое свечение поугасло. – Разумеется, я сейчас не использую дар, ведь ты не восстановилась после своей глупой голодовки. Я могу уловить лишь некоторые твои мысли. А вот когда наша связь станет полной, мы сможем общаться, не прибегая к словам…
«По крайней мере, я надеюсь на это, – дополнил он мысленно. – Ведь девушки её расы отдают мужчине весь дар без остатка. Что ж, я не против стать сильнее, но будет жаль, если она лишится магии. Разумеется, и тогда она будет привлекательна для меня, но, скорее, лишь физически. С ней и сейчас не знаешь, о чём говорить… О нарядах и балах? Женщины нелогичны, ну это надо же такое сказать!»
Пока я всеми силами удерживала на лице маску невозмутимости, герцог снова заговорил вслух:
– Но даже не читая мысли, я точно чувствую твои ощущения. Могу с уверенностью сказать, что тебе нравится моя близость и прикосновения, но больше, чем что-либо, твоему телу сейчас нужен отдых. Поэтому ты, Нини, отправляешься спать.
«А я займу себя делами, чтобы только не думать о том, что ты в моём доме, такая желанная и доступная. Надо позвать Сильдию…»
– Ты прав, мне сейчас нужен отдых! – поспешно согласилась я.
Интересно, полночь скоро?
Я таки оказалась в спальне. К счастью, в отдельной и в полном одиночестве, что не могло не радовать.
Пришлось всё же позволить герцогу проводить меня, благо он больше не пытался поцеловать меня или обнять. Пожелал спокойной ночи и удалился, сказав, что пришлёт мою горничную, чтобы помогла приготовиться ко сну.
Анелла пришла через несколько минут и принесла с собой целый ворох ярких тряпок.
– Его светлость хотел скрыть, что эти покои соединяются с его собственными, – заявила она, закрыв за собой дверь. – Мне пришлось сделать вид, что я не поняла этого.
– А они соединяются? – уточнила я. – Зачем это скрывать?
– Чтобы соблюсти видимость приличий, – проворчала горничная. – Как будто то, что вы находитесь в его доме, не имеет значения! Если об этом узнают, от вашей репутации не останется совсем ничего!
– Полагаю, все и так знают, – заметила я. – Ведь меня видели слуги.
– Всем известно, что Ниниэла Валлет блондинка, и поверьте, леди, её внешность не имеет ничего общего с вашим истинным обликом, – усмехнулась Анелла. – Здесь, в доме герцога, есть несколько слуг из дома барона, и они вас не узнали. Никто не свяжет вас с той, что отдана за долги Дракону.
– Да уж, теперь мне надо думать о репутации… Вот не было печали! А зачем всё это? – спросила я, указав на тряпки, которые оказались одеждой. Анелла свалила их в кресло.
– Я попросила разрешения наведаться в гардероб герцога, чтобы подобрать вам одежду для сна.
– В этом ты мне предлагаешь спать? – поинтересовалась я, вытянув из-под розовой кружевной ночной сорочки чёрный плащ с капюшоном.
– О нет, леди, что вы! Это на случай, если вы соберётесь на ночную прогулку, – улыбнулась горничная, понизив голос до шёпота. – Я с удовольствием составлю вам компанию, если вы не против.
– Не против, – усмехнулась я. – Я по-прежнему хочу привести в исполнение свой план. Вот только… скажи мне, что ты думаешь о Горане? Почему он помогает мне? Не ради денег ведь, тем более что я ему ещё ничего не платила!
– Он был влюблён в Ниниэлу, – сообщила Анелла.
– Неужели? – удивилась я, ища в памяти Нини хоть какую-то информацию, подтверждающую это. Бесполезно. Ей было незнакомо лицо парня, который, между прочим, был сыном поверенного её отца, а потом и дяди!
– Это было много лет назад, – пояснила Анелла. – Ниниэла его не замечала и могла даже не знать о его чувствах. К тому же Горан долго отсутствовал: учился в Королевской Военной академии магии и не так давно вернулся оттуда.
В дверь аккуратно поскреблись. Мы с Анеллой переглянулись, но ничего сказать не успели: не дожидаясь ответа, вошёл Горан. Уже без личины, что интересно.
– Леди, план меняется, – с порога заявил он. – Если вы решились, то нужно бежать прямо сейчас. Герцог уединился со своей любовницей в кабинете, оттуда доносятся стоны…
– Может, лучше подождать, пока он уснёт? – спросила я. – Вряд ли они будут долго стонать. Как бы потом герцог не решил проверить, на месте ли я.
– Я поспрашивал слуг. Они обычно… – Горан осёкся на полуслове, – не для ваших нежных ушей, Нини, но герцог вряд ли сегодня будет проверять ещё и вашу спальню.
– Хорошо, сейчас так сейчас, – решилась я.
– Леди, вам нужно переодеться, – сказала Анелла. – Вашу сумку я тоже принесла.
Горничная указала мне на ширму, куда пришла с ворохом одежды. Очень скоро мы вышли оттуда, одетые в уже знакомые тёмные платья и ботинки. Порывшись же в сумке, я обнаружила там не только драгоценности, что забрала из сейфа барона, но и тот самый кошелёк, который дал герцог.
Его-то я и достала.
– Горан, давай потратим ещё несколько минут и обсудим, во что мне обойдётся твоя помощь, – сказала я, показав кошелёк парню.
Да, знаю, грубый приём, но мне нужно было вывести сына господина Кардиу на эмоции и выяснить его мотивы. И лучше это сделать до того, как отправляться с ним ночью неизвестно куда. Герцог далеко не подарок, но он хотя бы не бандит с большой дороги, или кто тут может встретиться одиноким путникам.
Кстати, а что за штука была в руке Горана, когда он передавал мне мысли? Мне ещё после этого было так нехорошо…
– Оставь себе свои деньги, Ниниэла! – гневно сверкнув голубыми глазами, заявил парень. – Мне они не нужны!
– А что нужно? – спросила я.
– Ты сама, – ответил Горан, сделав шаг вперёд. – За свою помощь я хочу получить тебя. Я уверен, что смогу освободить тебя от власти Дракона, но взамен ты должна пообещать выйти за меня замуж.
Глава 9
Я опешила от такого заявления, но только поначалу. Потом взбесилась. Слава богу, сумела взять себя в руки, поэтому в Горана не полетело ничего тяжёлого.
Я просто подошла к нему вплотную и, ткнув пальцем в грудь парню, процедила:
– Ты всерьёз собрался меня шантажировать? И принудить к замужеству? Тогда ты настоящий подлец, а не благородный человек, которым я тебя считала!
Да, мною двигало возмущение, но провоцировала я парня намеренно. Уж чему я научилась в нашем мире, работая в сфере подбора персонала, так это выявлять в людях их подлинные мотивы и черты характера, которые они пытаются скрыть. Горан, по моим ощущениям, не был плохим человеком, он просто, скорее всего, затаил обиду на Нини за пренебрежение и собственные неразделённые чувства.
Сейчас и выясним.
Горан растерянно заморгал – он явно не ожидал от кроткой Нини такой отповеди.
– Я лишь хочу обезопасить тебя от всех! – воскликнул он. – Я мужчина и привык просчитывать всё наперёд!
– Неужели? Считаешь, что женщины на это не способны? – насмешливо поинтересовалась я.
– Пойми, Нини! – Горан взял меня за руки. – Это дело уже приобрело широкую огласку. Когда король признает тебя свободной от уплаты долгов барона…
– А ты считаешь, что король пойдёт мне навстречу? Но почему ты так уверен? Как мы вообще попадём в королевский дворец?
– Я знаком с младшим принцем, – улыбнулся Горан. – Мы учились вместе в Академии.
– И он, конечно же, с удовольствием окажет тебе услугу, – с сарказмом произнесла я, высвобождая руки и отступая на шаг. – Особы королевской крови всегда рады помочь дочери купца, за которую просит сын стряпчего.
– Я очень помог принцу в одном деле, – сообщил Горан. – Он должен мне. А я спасу тебя!
– Но взамен ты требуешь стать твоей женой! – Я покачала головой. – Так не пойдёт. Я уже раз вышла неудачно замуж, и повторять этот печальный опыт нет желания.
Самое интересное, что я не лгала. В моей реальной жизни тоже был несчастливый брак. Слава богу, мы с бывшим мужем быстро поняли, что лучше развестись, чем пытаться склеить то, что уже разбилось. Но ошибка стоила мне двух лет жизни…
– То есть ты предпочитаешь стать рабыней герцога? – прервал мои мысли голос Горана. Не время задумываться.
– Нет, этого я тоже не хочу, – усмехнулась я. – Но если цена твоей помощи – брак, то я отказываюсь. Сделаю всё сама.
– Пойми, Нини, как только ты станешь свободной, мигом слетятся те, кто захочет заполучить тебя и твою магию. И герцог будет в числе первых – он ведь уже считает тебя своей собственностью!
– И ты пойми, Горан, принуждением ты не добьёшься от меня ничего хорошего, – сказала я, снова наступая на парня, в глазах которого отразилось изумление. – Или ты считаешь нормальным ставить девушку, попавшую в беду, в безвыходное положение?
– Я не принуждаю тебя, Нини! – воскликнул Горан запальчиво. – Я люблю тебя!
Он подался вперёд, заключил меня в объятия и попытался поцеловать. Плохая была идея. Из моих рук внезапно вырвались два снопа фиолетового света, заставив Горана отшатнуться. Запахло палёным.
Моё плечо обожгло в том месте, где герцог поставил своё клеймо.
– Ой! – воскликнула Анелла, хватая сумку, и бросаясь к двери. Она принялась быстро чертить на ней какие-то знаки. – Сейчас нас придут убивать! Горан, если у тебя есть артефакт портала, самое время его достать!
– На тебе печать принадлежности! – воскликнул парень, потрясённо глядя на меня. Его волосы встали дыбом, будто он попал под разряд электричества. – Да как этот дракон посмел?!
– Печать можно как-то убрать? – спросила я, потирая зудящую кожу.
– В храм… нам нужно в храм – молиться богине… – произнёс Горан, опускаясь на пол и принимаясь там что-то чертить. – Нини, идём со мной. Я не буду от тебя ничего требовать, ты сама решишь…
Его слова заглушил звук удара в дверь. Было впечатление, что в неё бухнули тараном – содрогнулись и стены, и пол, а с потолка что-то посыпалось.
– Я его не удержу, – выкрикнула Анелла. Дверь полыхнула фиолетовым, а мою горничную отбросило, уронив, к счастью, на кровать.
– Ниниэла, что здесь происходит? – На входе в комнату, где уже не было двери, стоял герцог и безмятежно улыбался. Вот только его глазницы и кисти рук ярко светились, а по растрёпанным волосам пробегали красные искры.
Районар арт Рангор
Поначалу дела шли хорошо.
Я целый день пребывал в приподнятом настроении: наконец со мной случилось то, чего каждый дракон ждёт и опасается всю жизнь, – встреча с парой. Мне повезло: моя истинная, хоть и оказалась человеком, была невинна и прекрасна, как нераспустившийся бутон. К тому же она обладала магией, которая, несомненно, увеличит мои и так немалые силы. Сама судьба подарила мне Ниниэлу! Кто бы мог подумать, что, прочёсывая этот мир в поисках редких рубинов цвета голубиной крови, я обрету свою пару!
Правда, были и сложности.
Девушка едва достигла совершеннолетия и не получила даже базового магического образования, но это как раз те недостатки, которые легко исправить. Изучив все сведения, что собрали мои сыщики о Ниниэле Валлет, я пришёл к выводу, что она всё же не глупа, просто не обучена. Пообщавшись с ней, я подтвердил свои выводы.
Именно юностью я объяснял её порывистые и неразумные поступки. Необходимо было уберечь её от глупостей, которые она стремилась сделать на каждом шагу. Ну зачем было отправляться к стряпчему, сбегая от охраны? У меня был только один ответ, который подтверждало её досье. Там говорилось, что она была влюблена в барончика и страстно желала стать его женой. И когда её мечта сначала осуществилась, а потом разбилась, не успев принести радости, Ниниэла пришла в отчаяние. Нини было легче поверить в то, что я – подлец, негодяй и подделал долговые расписки барона, чем в то, что её муж – кутила и пропойца, который от азарта в игре теряет разум.
– Районар, всё в порядке? – вернул меня из размышлений голос Сильдии. – Мне показалось, ты не слушаешь меня.
Мы находились в кабинете, куда я позвал её, уйдя от Ниниэлы. Я сидел за столом, а Сильдия стояла рядом, рассказывая новости. Было сложно сосредоточиться на делах. Никогда не думал, что обретение пары настолько снижает контроль над драконьими инстинктами. Всё, чего мне сейчас хотелось, – это немедленно вернуться в спальню, к Нини.
А между прочим, Сильдия говорила о важных вещах! Как любовница она меня давно не интересовала, но в некоторых вопросах эта ведьма была по-прежнему незаменима. В частности, когда дело касалось добычи информации.
