– Мы убили колдуна и выручили из полона рыцаря лазурного ящера, – буднично сообщил Бел.
– А почему твоя броня выглядит так, словно тебя жевал исполинский дракон, но ты, тем не менее жив?
– Приграничье, – пожал плечами его друг.
К удивлению Сиоайла, Дерел удовлетворился подобным ответом. Кивнув, лишь спросил:
– Расскажешь подробнее?
– Быть может, позже.
Ук-Мак вновь кивнул.
– А ты как выбрался? – в свою очередь, поинтересовался Бел.
Дерел заухмылялся:
– Клянусь Ильэллом, было это презабавно! Собрался я поджечь дом, да на беду попались мне на глаза наши сёдла. И так жаль стало, что пропадут они в пламени… Поднял я их, да копья наверх. После запалил внизу огонь, насыпал зелья, что дал почтенный Сиоайл… Видел бы ты, Бел, сколько дыма появилось! Притом, ярко-оранжевого, как плоды из полуденных стран. Я, будто слепой щенок метался, пока не нашёл лестницу. Забрался на чердак и в клубах дыма начал выталкивать в люк седло…
– Зачем?! – воскликнул Им-Трайнис. – Пусть бы горело: граф новое даст!
– Тебе, может, даст, а мне самому покупать, – рассудительно заметил Дерел. – Сам знаешь, сколько хорошее седло стоит. Так ещё, поди, отыщи его здесь… В общем, покуда возился я с люком, седлом и ветками, услыхали они меня. Начали наугад сквозь листву стрелять, в руку попали, – рыцарь продемонстрировал дыру в рукаве гамбезона между подвижным чешуйчатым наплечником и верхним краем наруча. Тогда я спустился обратно, пригасил костерок, тихонько отпер дверь и вышел…
Бел представил, что могло произойти потом. В отличие от него, бросавшегося в схватку с весёлым азартом, Дерел в бою превращался в ледяную глыбу, напрочь лишённую эмоций. Холод в глазах, скупые, точные удары, несущие смерть – Им-Трайнис не знал мечника опаснее.
– Всех перебил? – спросил он.
– Нет, – улыбнулся товарищ, – больно уж много солдат было. Да и дым мешал… Пока они сообразили, что происходит, двоих сразил – и ушёл в лес.
– И они за тобой не погнались?
– Погнались, конечно. Только в лесу они шумнее тебя. Когда поодиночке ещё троих убил, поумнели, сбились в кучу, луки наготове держали… А потом… – рыцарь умолк, словно не зная, как продолжить. – А потом они вдруг растворились в воздухе. Были – и не стало.
– Когда маг помер, все его колдовские слуги исчезли, – объяснил Им-Трайнис. – Здесь то же самое произошло.
– Вот оно как, – Дерел в задумчивости поскрёб подбородок.
– Господин Ук-Мак, – с озадаченным видом подал голос менсаконец, – мы с господином Им-Трайнисом довольно долго шли от дома, в котором ночевали, к этому. Вы же добрались сюда удивительно быстро. Неужели, боги и вас наделили невероятными силами?!
– Какие боги?.. И что значит – долго шли? Тут рукой подать! Да и след ведёт, как указатели на большаке… Бел, – с внезапной догадкой Дерел посмотрел на товарища, – неужто вы заблудились?
Прочитав ответ по выражению лица Им-Трайниса, пограничник огорошенно покачал головой:
– Бел, как ты находишь свои покои в замке Арп-Хигу?
– Меня всюду водит особый слуга, – усмехнулся друг. – И в трапезную, и в уборную.
– После сегодняшнего дня готов поверить в это, – с иронией объявил Ук-Мак. Он поглядел на лежащего на земле барона. – Ну, что: сделаю носилки для раненого – и возвращаемся на заставу?
– Обойдёмся без носилок, – отмахнулся Им-Трайнис. Ткнул рукой в сторону жилища колдуна: – Где-то там заперты кони – слыхал ржание, когда мы выходили.
– Признаться, надеялся на подобное, – сказал Ук-Мак. – Идти бы отсюда долго пришлось. Тогда сейчас схожу за лошадьми и – домой. Пойдём со мной, Бел.
– Мы не вернёмся в Эмайн, господа, – внезапно сказал менсаконец. – Нас с господином Кьяртаном ап Лайнсом ждёт спешное дело.
– Я настаиваю, – строго заявил Им-Трайнис. – Этому рыцарю нужен целитель. Да и вы ранены, почтенный Сиоайл.
– Вы видели, на что я способен, – с тёплой улыбкой проговорил синеглазый маг. – Заверяю вас, мне под силу поставить на ноги барона и вылечить себя. Мы займёмся этим по дороге в Киаллисс.
– Куда? – переспросил Ук-Мак.
– Это страна, откуда прибыл господин ап Лайнс. В местности, граничащей со степью, при строительстве крепости выкопали огромный обсидиановый пирамидион, усеянный светящимися символами. И вскоре в округе стали умирать люди. Много людей, – звонкий голос менсаконца зазвучал скорбно. – Если кто-то в этом мире и сможет прочесть надписи на пирамидионе, то только я. Поэтому нам с бароном необходимо как можно быстрее оказаться там… Мы поедем, даже не отговаривайте, господин Им-Трайнис. Поверьте, когда ап Лайн придёт в чувство, скажет то же самое. Вы же не станете удерживать нас силой?
– Нет, – вздохнул Бел.
– Благодарю, господин Им-Трайнис. Будьте любезны, помогите мне дать барону это снадобье. Оно подействует быстро, и мы сразу сможем выступить…
Провожая двоих чужеземцев в лагерь на опушке, эмайнские рыцари остановились возле лесного домика. Бел с Дерелом вновь обрели свои сёдла, путешествовать без которых было не столь удобно. Когда все, кроме Им-Трайниса, сидели на лошадях, готовые продолжить путь, Бел сказал Ук-Маку:
– Мне нужно немного задержаться. Поезжайте, я догоню.
Дерел внимательно оглядел его. Не задавая вопросов, утвердительно наклонил голову и тронул бока скакуна шпорами.
Оставшись в одиночестве, Им-Трайнис вошёл в сумрачный дом, зажёг свечу, оставленную Ук-Маком в сенях. О чём-то думая, двинулся дальше.
В центре большой комнаты лежали обугленные остатки мебели. Сильно пахло гарью. Несмотря на это, на потолке вновь копошились летучие мыши.
Не останавливаясь, рыцарь миновал их, направляясь в дальнюю клетушку. Там, поправив покосившуюся лестницу, поднялся на чердак. Неторопливо прошёлся, вспоминая, каким всё было во сне. Вытащил пустую парсуну. Подержал, медленно поглаживая большим пальцем вмятину от клинка. Ощущая необъяснимую грусть, бережно опустил на ложе.
Покидая чердак, Бел подцепил крышку люка и, сходя по лестнице, тихонько закрыл его.
Оказавшись на улице, воин глубоко втянул сырой лесной воздух. Притворив дверь, отвязал жеребца, запрыгнул в седло. Обернувшись, прислушался к чему-то. Потом поднял глаза к невидимому сквозь древесные кроны небу.
– Да будут боги милостивы к тебе, – негромко произнёс рыцарь.
Последний раз взглянув на дом, Им-Трайнис направил коня в чащу и вскоре скрылся между деревьями.
Золотая богиня
– Так чаво хотел-то? – ставя кружку на стол и утирая рот рукавом, спросил Дрызг. – Пошто от дела отнял?
– А ты как будто энтому шибко опечалился, ажно пивом дармовым дависся, – беззлобно ответил Вирнер, цепким взглядом окидывая просторный зал «Огонька». – Погодь немного: прочие притопают – так разом и поведаю всё…
Долго ждать не пришлось: один за другим в трактире объявлялись созванные Вирнером товарищи. Одинаково останавливались у дверей, шаря глазами по полутёмному помещению, а после подсаживались к столу в дальнем углу. Последним пришёл Эгарт – в броне и при оружии. Сняв исцарапанный конический шлем, примостил на краю стола, круглый щит прислонил к бревенчатой стене, топор положил на лавку рядом с правым бедром. Не говоря ни слова, вопросительно уставился на Вирнера.
– С дозора? – спросил тот.
Эгарт кивнул.
– Ну, братцы, – оглядев каждого, начал Вирнер, – приключилась со мной внедавне невероятная штука. Чрез то все богачами сделаемся… Но, прежде чем открою всё, поклянитеся никому не сказывать. Жистью своей и богами поклянитеся!
Услыхав подобное, мужчины за столом притихли, насторожились. Большой грузный Одо с тревогой заозирался: не внемлет ли кто из прочих посетителей «Огонька». Чернявый, до глаз заросший Габа, буровил Вирнера напряжённым взглядом. Эгарт, чуть хмурясь, оглаживал короткую бороду. Один лишь Дрызг, стукнув по столешнице опустевшей кружкой, легко проронил:
– Клянуся! Толкуй ужо, чаво хотел!
– Пускай демоны сожрут мою душу, коли проболтаюсь, – приподняв боевой топор, Эгарт прикоснулся к холодному лезвию.
За ним и Одо с Габой произнесли нужные слова, возложив пальцы на клинки поясных ножей. Удовлетворённо кивнув, Вирнер негромко заговорил:
– Пошёл я, значится, на олешков. В ту пору ногу я зашиб – памятуете, хромал? Оттого охотился не скрадом по-всегдашнему, а с засадки на дереве. Место загодя присмотрел, подготовил. Ну, дык и с ночи угнездился, шоб взаранок, когда рогачи двинут, не упустить… И вот, на зорьке слышу шум. Не олень, нет. Олень, он идёт тихо – токмо листочки под ногами пошуршивают порой, да рогами ветки зацеплять может. А тута шаг мягче, легче, но шумнее… Я лук изготовил – мало ли чего, да смотрю во все глаза. И на тебе – появилися двое. С виду, как дети: небольшие, щуплые. Морды в сутеми не разглядеть толком, но носы острые да зенки совьи, хошь не хошь, а заметишь.
– Кобольды, что ль? – навалившись грудью на край стола, не выдержал Габа. – Разе оне не выздохли все?
– Не встрявай, – добродушно одёрнул Одо. – Дай послухать.
– Тише, Габа, не вопи, – шикнул Вирнер. – Они самые. Кралися с копьями короткими в руках, вроде как дозорные. А следом… – Охотник ещё больше понизил голос, так что слушателям пришлось наклоняться к нему, чтобы разобрать слова. – Следом топали ещё карлы. Шестеро пёрли носилки. На них лежал золотой идол – с кобольда размером, а то и больше. Вроде как баба: в платье да с волосьями длинными. Сверкала, что твоё солнце! Бережно карлы её тащили – знать, богиня ихняя…
– И дале чё? – заворожённо спросил Дрызг.
– Чё, чё… Дивился я на это, себя запамятовав. Спохватился, кинулся вниз, но карлы пропали, как скрозь землю ушли. Уж я ся клял, что сразу не стрельнул!..
– И чаво нам с этого? – разочарованно протянул Дрызг. – Как нам богатеями с твоей небылицы стать?
– Умолкни и слухай! – оборвал Вирнер. – С той поры я весь лес в округе излазил. Совсем охоту забросил, токмо кобольдов выслеживал. И нашёл-таки… Жаль, не логовище, а место, где бывают частенько, рыбалят. Самих их издали видал. Ох уж украдчивые сволочи, но от меня всё одно не схорониться… Короче, братцы, изловим кобольда, да выведаем у него, где золотую богиню таят. А тама и отобьём сокровищу энту.
– Кобольды мелкие, чего сам не сделал? – Эгарт пристально смотрел на охотника.
– В одно рыло мне, пожалуй, не сдюжить, – ответил таким же взглядом Вирнер. – Твари хучь небольшие, да кто знает, как всё обернется, когда спину прикрыть некому. А впятером – самое то. И кобольдов прищучим, коль супротив нас полезут, и добычи кажному вдоволь достанется. А мож и поболе – ежли в ихней норе ещё золотишко сыщется.
Воин кивнул, соглашаясь.
– Даст Кернанн, да и выгорит, – пробормотал Одо, задумчиво теребя ворот рубахи.
– Ну, за богачество?! – с ухмылкой поднял кружку Дрызг. – А-а, демон, пустая… Эй, Мунгоуд! Пивка бы нам изнову…
В сумрачном, медленно пробуждающемся лесу пахло прелыми листьями. От старого упавшего клёна, за которым прятались Одо, Эгарт и Дрызг, тянуло сыростью и подгнившей древесиной. Верхние ветви окружающих деревьев покачивались от лёгкого ветерка, совершенно не чувствовавшегося внизу. В отдалении перекликались первые пичуги, вокруг людей противно зудели комары.
– От же погибель какая, – в очередной раз шлёпнув себя по физиономии, раздражённо проговорил Дрызг. – В край заели… И долго нама куковать здеся?
– Притихни, – вглядываясь в чащу, бросил Эгарт.
– А чаво такого? – махнул рукой Дрызг. – Карлам нас не услыхать. Энто Вирнеру с Габой нужно таиться, покуда к мелочи подкрадуются. А како поднимут кобольдов, да нас погонют – тута уж до пёсьей задницы, шумно здеся аль нет!
Встав с колен, он до хруста в костях потянулся, а после плюхнулся задом на жухлую листву. Привалился к обомшелому стволу, не замечая, как рубаха на спине помалу начала пропитываться влагой, озверело почесал шею:
– От же гнусь… Слышь, Одо, како золотишком разживешьси, чаво делать бушь?
– Ан не знаю, – вяло пожал плечами Одо. – Не кумекал ещё об том. Корову мож куплю…
– А я лавку заведу, – бодро сообщил Дрызг.
– Ой, да нужна в Фумине лавка твоя!
– А я не здеся торговлишку поведу. В графских-то землях. А то и дальше…
– И чего продавать-то собрался?
– Туды шкурки. А чё? Зверья тута обильно, а в городах шкурки завсегда в цене. А в обратку сукна заморские… Слышь, Эгарт, а ты на шо долю свою пустишь?
– Притихни, – предостерегающе повторил воин.
Вдалеке прозвучал перелив рожка. При первых звуках Эгарт котом перескочил через лежащее дерево: – Началося! По местам!
Дрызг и Одо споро разбежались в стороны от него. Тенями скользя от дерева к дереву, мужчины двинули туда, где вновь запел рожок и раздался приглушённый вскрик: «Ату его!»
Вскоре впереди послышался шорох кустов и навстречу троице метнулся тёмный приземистый силуэт. Одо, оказавшийся ближе всех, наклонившись, неуклюже дёрнул руками, пытаясь схватить бегущего человечка. Промахнувшись, развернулся на месте, намереваясь кинуться вдогон. Подоспевший Дрызг оказался расторопней. Выскочив наперерез кобольду, он, недолго думая, шарахнул беглеца ногой. Человечек откатился в сторону. Тут же на него напрыгнул Эгарт: подмяв, несколько раз врезал кулаком в кольчужной рукавице. Несмотря на удары, кобольд, шипя, продолжал неистово извиваться, стараясь вырваться на свободу.
– Вяжите тварину! – скомандовал Эгарт подоспевшим товарищам.
Но те и сами уже кинулись скручивать человечку руки и ноги прочными бечёвками.
К тому моменту, когда к троице присоединились Вирнер с Габой, связанного кобольда уже примотали к шершавому стволу дуба. Дрызг и Одо с любопытством разглядывали пленника.
– Ну и глазища! – дивился Одо. – Чисто филин!
– Страхолюда какая, – вторил Дрызг. – Такую чуду впотьмах нежданно завидишь – обдрищешься!
Эгарт, сдвинув брови и уперев руки в бока, сверлил кобольда тяжёлым взглядом. Заслышав шаги, повернул голову в сторону загонщиков.
– Споймали? – радостно осведомился Вирнер.
Эгарт кивнул и вновь уставился на лесного обитателя.
Габа, присев на корточки, обшарил грязную кожаную куртку кобольда. Обнаружив лишь пару рыболовных крючков, вонзённых в толстый шов возле ворота, да маленький, точно детский нож на поясе, разочарованно сплюнул:
– Ни полушки медной – не то шо золота…
– А ты мыслил, он богиню с собой таскает? Шоб рыбалить пособляла? – с насмешкой кинул Вирнер. – Да мабудь он в своей деревне распоследняя голь – нама на то чхать. Лишь бы логовище тайное указал. А мы уж свово не упустим…
– Габа, спроворь костерок, – распорядился Эгарт. – А вы двое, – обратился он к Одо с Дрызгом, – по сторонам запоглядывайте: мало ли чего.
Вынув из ножен широкий кинжал, воин шагнул к кобольду.
– Ты, нелюдь, лучше сам собой толкуй. И?наче…
