– Жертва своей зависти тебе не поможет, ну узнал ты лишнее, и что? – расхохотался Вардар, довольно умело вращая в руке меч, но не слишком, профи не стал бы играть оружием, разве что для обмана.
Ну и я до подсказки ворона хотел взять Меч Ада, дать гаду выдохнуться, присмотреться, а теперь решил закончить быстро и просто тесаком, хотя не просто, а если магия противника сталь отклоняет, то именно Тесаком Шивы. После колющего выпада принца, не слишком быстрого и умелого, я неожиданно отклонил левым предплечьем клинок его не меча, а посоха-меча, значит не пробьёт сильно мои защиты, получил довольно глубокий порез, сблизился и щедрым ударом снёс башку.
Вернее не снёс! Тесак пролетел сквозь шею, ощущая сопротивление, но башка не покатилась! Удивлённая рожа над кровоточащим и окутавшимся заклинанием, очевидно приращивания, кольцом раны на шее бесценна! Но и дёргаться принц пустынь прекратил, замер, чтобы не потерять, ха, башку. Пробормотал сдавленно, и кровью брызгая изо рта:
– Не отрубил… Но почему сталь не отклонилась или не завязла?..
– А ты головкой пошевели, – усмехнулся я и отвесил затрещину.
Покатилась буйная! Но тело осталось стоять, даже начало размахивать мечом-посохом. Я быстро отрубил кисть руки с посохом, вытер тесак о роскошное одеяние, заливаемое кровью, но не фонтаном, а слабо текла, сунул в ножны. Затем поднял посох-меч, содрогаясь от злой чёрной мощи, брезгливо разжал пальцы, отбросил пока живую кисть пока живой руки и переломил страшный артефакт о колено.
Тело постояло ещё немного, начав сильнее фонтанировать кровью, рухнуло в пыль. Я плюнул на него, ощущая конец мощной ментальной атаки. И все почувствовали. Многие вздохнули. Пышная хозяйка таверны вскрикнула испуганно.
Молодой рыцарь, смотревший до этого на мага с алчностью в глазах, пробормотал:
– А может прав отец, и не надо мне ехать за сокровищами?
Его, получается, старый дядька отвесил ему могучую оплеуху и захохотал облегчённо:
– Я тебя ещё и деревянным мечом отделаю! Забудь о дурацких соблазнах! До старости, когда жить надоест. Да и в старости поймёшь, что есть много гораздо более ценного, чем лишнее золото, дурная слава и чужая власть. Дурень мой счастливый! Эй, ронин, мы твои должники!
Я кивнул, забрал у Фифы, медленно захлопывавшей ротик, сигару, отвесил ей шлепка, вернув в реальность и вызвав вопли о насилии по попе под смех дочки графа, глянул на просто дорогой трофейный кинжал, взял кошель принца Вардара, кинул на стол трактира, сказал:
– Угощаю, всем пива! А мне, ронину, и деньги нельзя носить, даже в руки брать не стоит. Остатки, дядька, раздай бедным, которые рвутся из сетей нищеты, но не могут вырваться. И кинжал подари достойному.
Но нифига ещё не закончилось. От тела Вардара стали видны призрачные шнуры к его чалме, к псине и к трактирщице. А вскоре и ставшие заметнее и начавшие рассыпаться призраки вылетели, полетели к телу хозяина, превращаясь во вполне заметные чёрные души, все три малых. И главная чёрная душа встала между ними, безмолвно вопя. Регентша указала пальцем на трактирщицу, та рухнула на колени и завопила:
– Я виновата, но не знаю, что на меня нашло! Принц Вардар был прекрасен, он дал мне золото и расспрашивал! Потом сказал носить его призрака!
– Разбирайся, Калатина виконтесса Талазар, регентша графства Саламар, – хрипло хмыкнул старый граф, собравшийся на покой.
– Костёр, – жестко сказала виконтесса, ловко спрыгнув с коня.
– Нет, чёрная ментальная магия заставляет делать плохое, хотя только тех, кто и сам хочет такого. Но прошу, не надо, – сказал я твёрдо.
– Ладно, ронин, расскажешь мне про эту магию, раз наш маг не справился, жду в замке через час, – улыбнулась девица. Затем хищно оскалилась. – Порка! Раздеть её и к столбу! Подкатить помост. Плётку!
Я смотрел как Фифа перевязывала мою рану на руке, слушал оглушительный визг несчастной трактирщицы под восторженные вздохи толпы, пока смеющиеся над бедой хозяйки служанки раздавали зрителям оплаченное мною пиво, рассказывая как она сама порола их за проделки. Какой-то диковато средневековый и безалаберный мирок, странно знакомый с магией, или просто здешние маги дрянные, хорошие не приходят, а местным правителям, воинам и простолюдинам и пофиг. Всем.
А виконтесса справится с властью, если мозги вправить… И нравится ей выдавать порку… Перебор… Это я и сказал озадаченному графу, который сердито хмыкнул, но внял совету посланца судьбы – не тупой. Да и не нравившегося ему Вардара ловко убрал моими руками, хотя и сам не ожидал такого результата. Ну и доконал его босой ронин тем, что после раздачи кошеля и кинжала отказался в пользу графства и от роскошной усыпанной камушками одежды начинающего кощея, не успевшего толком стать бессмертным…
Я ещё успел успокоить несчастную пышную и драную трактирщицу в её постели. И отправился с Фифой в графский замок. Там со смехом начал успокаивать и зарёванную Калатину, которую хорошо – хоть и не публично, конечно – высекла её няня по приказу графа.
А потом мы ужинали, говорили. Виконтесса сама сказала с лёгким сожалением, что Фифу лупить не за что, порадовав меня, потом дулась, что я ей прописал порку. Отдала стирать мою и Фифы одежду, отправив бродяжку спать на диван. Я смеялся. И опытный ронин учил начинающую начальницу феода противодействию колдовству и надвигающейся всеобщей катастрофе, правильному управлению, принципам ланийцев, нестяжательству, основам спасения душ, ну и любви, конечно. Как-никак День Святого Валентина по моему календарю заканчивается, ха.
И ругался на себя, что недооценил ситуацию в Штваре. Даже аварийный огурец не взял, хотя может на меня с ним Охотнички бы навелись, так что чего гадать. Но здесь дела творятся тёмные! И в Штваре тоже бушует Сорокет! И могучий Хранитель Штвара не защитит, тут работа для не всегда адекватных богов и скромных героев горизонталей, начиная с эмиссаров Бегущей. Хотя Штвар в сотню раз больше остальных нижних миров, и наверняка передо мной, к востоку отсюда, не единственная проблема…
Хотя чего гадать, надо делать. Но не получится лёгкой прогулки за Цыпом. Вот такая незадача.
Глава 2. Пора и делом заняться
Утром я искупался в одной ванне с виконтессой, отгоняя желание всё-таки поспать. Затем Калатина затолкала туда же мыться Фифу, крайне недовольную тем, чем мы занимались всю ночь, перемежая с учёбой. Сама её и помыла с удовольствием, уже не удивляя меня, оставила отмокать и есть пирожные с какао. Ну и пока мы завтракали тут же в покоях новой правительницы графства под ошарашенными взглядами трёх доверенных служанок, включая и няню, которая хмыкала над вертевшейся на стуле от насыщенных вечера и ночи виконтессой, к нам явилась пышная трактирщица. Попялилась на помятую, довольную и одухотворённую мордашку виконтессы, на плескавшуюся в ванне наслаждавшуюся пирожными сердитую артистку, глянула на меня, согнала с лица понимающую ухмылочку и затараторила:
– Как ронин ушёл к… вам… для…
– Он меня учил, – твёрдо сказала Калатина.
– Да. Учить. На всю ночь. Но я молчок! Ко мне в таверну пришли восемь странных крепких парней. Спрашивали какого-то Серого. Говорили по ракушкам с хозяйкой, которую называли Пакостью. Получили новые инструкции. Я по их просьбе написала письмо, в котором Пакость приглашает Серого в гости. Обещает не убивать сразу. Но врёт.
– Не врёт, – усмехнулся я.
– Ээээ… И теперь эти амбалы разыскивают Серого, чтобы отдать письмо. Якобы. А сами смеются, что отдубасят и отведут к Пакости. Я сказала им наняться в охрану купеческого каравана в столицу и дальше на восток. Куда все искатели сокровищ идут, но половина сегодняшнего отряда уже передумала. Я со служанками приютили этих молодцев. Чтобы они не шарились по городу и не шли в замок, а их заострённые палочки сюда указали, большинство. Ну и сказала палочки не кидать, а просто идти с караваном.
– Молодец, – промурлыкала виконтесса. – Будешь моими глазами и ушами. А сейчас я еду к королю, со своими тремя служанками, и тебя возьму с собой. Своим скажи, что отправилась в столицу на закупки. Ронин, подари мне Фифу!
– Нет.
– Ладно. Но, Фифа, как закончишь поход с Серым, я жду тебя у себя.
– Ты меня тискать будешь, – пискнула из ванны девчонка.
– Ага, и драть ремешком, но не сильно, – засмеялась явно родившаяся не в том теле или не той расы виконтесса, но начавшая умело пользоваться преимуществами, пояснила мне. – Я выросла рядом с королём, была влюблена тайно, но у него есть невеста-принцесса, подрастает. А я стану его любовницей, стеснялась чего-то, ждала без надежды, дура, а вчерашний вечер и эта ночь перевернули мою жизнь. Расскажу королю, что ему не надо за сокровищами идти, а надо войска готовить и крепости усиливать, а я теперь такое знаю, теперь всё сходится, стану тайной советницей, через час выезжаю, посплю в карете. Спасибо, ронин, я твоя должница, проси что хочешь. А лучше поехали со мной.
– Мне не надо ничего. Пойдём пешком, – с некоторым сожалением отказался от кареты я, но отправляться в круговорот королевских дел интуиция не позволила, да и разум, ну их нафиг, и так перебор лишних, хоть и полезных для королевства, приключений.
– Ну потом если что-то захочешь, только скажи, – хмыкнула начинающая авантюристка и будущая тайная правительница королевства, вешая на пояс платья плётку и кинжальчик. – А может мне верхом?
– Лучше в карете, а верхом продолжай боком ездить, воры это не бойцы, – усмехнулся я. – Ну и выспишься в карете.
– Ты и боец. Ну или расскажи про не бойца принцу Вардару, путешественнику и якобы послу чего-то, который проехал полкоролевства, соблазняя алчных дураков несметными сокровищами на востоке. Король потерял сотни две воинов, пусть и не лучших, как я теперь понимаю.
– Бесподобнейшая ерунду не делает!
Через час я усмехнулся, глядя из окна покоев виконтессы, как её старший братец гордо провозгласил:
– Я не оставлю мечту о сокровищах! И у меня есть сын, и дочь скоро будет.
Пришпорил коня и во главе пяти рыцарей и десятка оруженосцев поскакал за ворота. За ними три гнома с заплетёнными в две косы бородами, с секирами и с горящими алчностью глазами гнали запряженную парой мулов грохотавшую повозку со скорпионом с шестью стальными луками и автоматической подачей коротких копий-гарпунов с длинными вычурными наконечниками.
Ну а следом вынеслась запряженная шестью парами страусов карета с наспех замазанными гербами принца Вардара, с болтомётом на крыше, с видимым в окне отменным бюстом хозяйки в глубоком декольте, уже оформленным пышной помощницей. Плавно покачиваясь на кочках и красиво кренясь в поворотах, на огромной скорости как стоящих обогнала рыцарей и в облаке пыли скрылась на северо-востоке.
А под окном старый граф отвесил невесомого подзатыльника младшему своему сыну и сказал:
– Готовься править графством. Старшой или сгинет, или разбогатеет, но в любом случае не вернётся. Средней мало графства, прославит род, прирастит землями. Так что тут ты, ну и племянники… А мне придётся ещё лет пять не помирать… Подождёт графиня ещё в Вальхалле.
Я зевнул, воткнул в зубы сигару, прикурил от пальца и вышел во двор замка. За мной семенила ошарашенная Фифа, бормотавшая про разных принцев и загибавшая пальцы, скольких видела. А именно двух, одного издалека, а второго бродяга пришил нафиг рядом с ней! Я кивнул графу, кивнувшему в ответ, прошёл через рыночную площадь, на которой суетился купеческий караван, из-за вчерашнего бардака опаздывавший с выходом, ну и восемь Егерей с дубинами переминались с ноги на ногу в голове колонны и принимали по кружке пива на посошок от радостных румяных служанок ударившейся в великие дела пышнотелой трактирщицы. Бывшей трактирщицы, как начала догадываться её оставленная замещать совсем юная сестрёнка, слушая опытную матёрую помощницу.
Ну и труппа выступала на площади – граф отменил запрет на бродячих артистов, хотя и те поумерили пыл и старались быть поскромнее, хотя при их-то нарядах. Но хоть король старался поменьше изображать пердёж, шуточки с клизмой и возню под юбкой перчаточной королевы. Ну и ворон Раварка работал, собирая предсказания из слов и букв на бумажках, и вполне осмысленно – не факт, что вещий, но опытный и может нормально сочинить.
Оставляя в пыли две дорожки босых следов мы вышли на менее загруженную юго-восточную дорогу. Через час я погладил шрам поиска, догадавшись, что это поиск Пакости, уж больно яростно и восторженно ищет, прям с каким-то надрывом бешенства, и заклинание «скотина» прям ощущается. Жаль при последней встрече времени на любовь не хватило.
Через час хода, когда я уже присматривал кусты, где можно поспать часа три, сзади раздался быстрый топот, скрип и буйные пьяные вопли. Ну нифига себе ослик! Он разогнался с большим фургоном как рысак ретивый! И пьяная компания горланила из-под откинутого спереди полога.
Подлетели к нам, остановились. Король, главный конечно, завопил радостно:
– Эй! Ронин! Присоединяйся к нам! Будешь весел и пьян! И девчонку пристроим. Да она так пляшет, что будет за ночь по ползолотого зарабатывать! И поёт прекрасно. А с нас музыка и фургон. Во заживём!
– Нет.
– Ну давай…
– Давай мы пока поедем с вами. Фифа будет петь и танцевать, но ничего больше. Расстанемся, когда я скажу. Деньги нам не нужны, так что еда, а остальное вам. Ну и посмотрю, может вы и сможете научить девчонку петь, танцевать и актёрствовать, но нормально. А если толку не будет, то разойдёмся. Если учудите что серьёзное, башка с плеч.
– Я его знаю, – насмешливо прокаркал ворон. – Отрррубит!
– Годится. А вы куда? – спокойно и даже трезвее осведомился король, прекратив переигрывать во всём и даже скептически оглядев свой наряд.
– На восток, в Вязкие болота, – усмехнулся я над названием цели.
Труппа вытаращила шары, кошка завопила:
– Идиот! Да там такое! Минотавры, фавны, волки огромные, зомби, песчаные монстры, ещё куча всякой дряни!
– Мало вчера получила? – усмехнулся я. – Могу добавить за язык. И вас я не тащу.
– С полгода назад началось нашествие со стороны вампирской шахты и несколько лет как угасшей жемчужины пустыни Шабанды. Был вольный город в оазисе, а что стало, никто и не знает. А Вязкие болота и до того были занозой в заднице короля. Меня Чёрт кличут, да и все мы по образам зовёмся, – примирительно сказал Чёрт. – Проедемся вместе вёрст двести на восток, только ночевать надо в сёлах. Вам пыль не месить босиком. А нам веселее.
– Веселее некуда, – немного зло сказал я, рассматривая занимавший львиную долю не такого и лёгкого захламлённого фургона огромный змеевик, от одного вида которого во мне заорал Алхимик Хаоса. – Пить прекратите, живите как люди.
– А что такого? – удивилась компания. – Да и знаешь, как тяжела жизнь бродячих артистов?!
Я вздохнул и вместо сна начал рассказывать про нормальную жизнь. Неожиданно помогло, похоже что творческие личности и сами понимали, что всё идёт не так. Начали каяться и возжелали правильной жизни. Ну а я быстренько принял клятвы трезвеющей труппы начать исправляться под моим руководством. Вылил на землю несколько литров мутной самогонки, которую они получали из перегонного алхимического аппарата, бросая в него просто траву и щепки. Поупражнявшись в алхимии перенастроил аппарат на производство ракетного топлива, тоже горючего и куда лучше самогонки, но совершенно непригодного для употребления внутрь. Загнал жалкую толпу во встречную речушку, где они и постирали грязные ремки. Сказал идти пешком, наплевав на измученные алкоголем организмы. А сам забрался в фургончик, сдвинул в сторону кучу рухляди, среди которой были и музыкальные инструменты, и заснул, ругаясь на нахрена мне это надо.
В полдень я проснулся вполне выспавшимся. Посмеялся над начавшими раскаиваться в опрометчивом решении начать новую жизнь попутчиками, взял неплохую палку и пресёк зарождающийся бунт.
Сделали привал в лесу. Начали с приведение в порядок фургона, чистки барахла, выкидывания мусора. Ну и параллельно, вернее посменно, артисты начали заниматься танцами, пением и драматическим искусством с Фифой, заодно и сами вспоминали музицирование и нормальное актёрство.
И жрать все захотели. Жрали пару змей, которых поймал и приготовил я. Я ещё и дикий табак нашёл, сделал с травами сносную смесь – курево было у артистов, но дрянь, а то, что я прихватил из замка, уже закончилось. Фифа ещё и сигар накрутила. И я пускал красивые облачка дыма и отдыхал. Ворон Раварка попялился, поклевал жареную змею, рассмеялся хрипло, уже меньше каркая при разговоре:
– У меня есть два золотых. Можно купить нормальной еды.
– Пофиг, – пожал плечами я. – Только бухло не вздумай покупать.
– Да понятно уже. А я не верил, что эта стая конченных может измениться.
– Это только начало, завтра начнут заниматься спортом и фехтованием, – усмехнулся я. – А как дозреют и станут достойны, можно попробовать улучшить их внешность шаманизмом Фифы, зельями магии котлов или даже магией Хаоса. Хотя скорее всем вместе.
– Я был моряком, но не по всему огромному миру, ходил на корабле между портами по краям залива. Завидовал роскошной жизни. Ну и познакомился с некромантами, как потом выяснилось. Среди них был и Вардар, он действительно эльфийский принц, из странной подрасы болотно-пустынных эльфов, – неожиданно решил раскрыть душу ворон. – Дальше тебе рассказывать не надо, сам знаешь. В общем чуть не просто ради развлечения превратили меня в ворона. Хорошо хоть не в минотавра какого, хотя тогда они казались мне крутыми. Но я умудрялся и птицам завидовать, что они летают, а им нужен был разведчик. Связали мои мозги с ослом, он тоже был человеком, но очень тупым, так что я думаю и головой осла, могу отдаляться, но тогда связь слабеет и я хуже соображаю, а он не думает вообще. Осёл силён и вынослив, некроманты постарались, да и человек был грузчиком в порту, тоже завидовал животным, которым работать не надо. Ну а лет пять назад некроманты перебрались сюда, в город Шабанда, который дозрел до захвата, погрязнув в алчности, нормальные вады из него бежали, а шваль, считающая себя солью земли, собиралась. Ну и быстро начали превращать город в совсем уж логово зла. Я сбежал, прихватив и осла. Встретил этих неудачников, с ними хожу. А полгода как от Шабанды, из той пустыни, пошли монстры, то есть там совсем плохие дела начались. Пока войска здешнего короля и стран с другой стороны пустыни туда не ходили, только отряды искателей сокровищ.
– Ну а судя по тому, что они и заманивают алчных, им монстры нужны, – хмыкнул я, сложив картину.
– А я говорила, что есть болотно-пустынные эльфы! – встряла в беседу Фифа.
– Я с тобой пойду, – проговорил ворон. – Мне ведь сказали, что чары рассеются, и я стану опять ладом, если избавлюсь от зависти. Похоже давно избавился, но по-прежнему ворон. Хочу попробовать всё-таки стать человеком.
– Пошли. Только чары так не рассеиваются. Сказки это, – даже не удивил и не расстроил Раварку я.
А вечером в селе, где выступление Фифы под аккомпанемент трезвых впервые за фиг знает сколько времени артистов прошло успешно, я отправился в кузню, арендовав её до утра у крайне удивлённого кузнеца, начал ковать клинок, не зная даже, что получится. А перед этим в ступке наалхимичил крупинку голубой присадки, которую Шива любила больше всего. А утром я продал меч местному барону, который сначала ржал над кривизной, ничего не понимая в высоком искусстве, а потом, после того как пробил свои самые прочные доспехи и снял стружку со своего лучшего меча, только охал.
Я кинул кошель с полусотней золотых – ничтожная цена за такой клинок, но не здесь и не сейчас – и тряпку с завёрнутой ещё парой клинков в чистый теперь фургон, шокировав скромных артистов, и лёг спать. Впервые за немало ночей даже без любви обошёлся. А ещё в тряпке был огнемёт!
После полудня артисты в новой красивой одежде ели лучшую еду в лучшей таверне очередного встречного городка. А ворон слетал на разведку и сообщил, что нашёл заброшенную мастерскую полвека назад умершего местного механика-самоучки.
Я купил у внуков непризнанного гения несколько станков, инструмент и разобранный болтомёт с четырьмя дугами, ну или с восемью плечами, затолкал в фургон и отправился в таверну смотреть шоу Фифы уже на сцене.
На следующий день, пока артисты тренировались под моей палкой, я подготовил всё для колдовства. Фифа, стуча в Бубен Хаоса, сначала наложила завесу морока для разминки, а потом смогла раскрутить токарный станок. Ну и я развёл огонь, начал варить зелья из насекомых, а потом попробовал и магию Хаоса замутить.
Результаты. Монстров Хаоса пока не вызвали, ну и хорошо, рано нам пока с ними возиться. Фифа добавила немного сил и красоты труппе. Пыталась превратить ворона в лада, но тут, конечно, не преуспела, хотя обратное превращение, мы все, знатоки, ха, решили, должно пройти проще. Могучая раграттка такое конечно сможет, но тоже не сразу. А тоже кстати пустынной, но эльфийке и ни разу не ведьме системы «ра» вся надежда на Бубен Хаоса. Ну и я, Некромант Хаоса, подсоблю, да и зельями наверно можно раскачать жертву. Но рано. Надо работать. И идти.
А ещё я сделал карабин калибра в треть ногтя, ну или сантиметр, под патрон со смешиваемым перед выстрелом алхимическим порохом. Далеко не прекрасный Револьвер Шивы, но выстрелить я смог. Однозарядный, ещё шесть патронов к прикладу приделаны. Простая сталь – благо что пули из серой алхимической стали нормально ходят в любом стволе – только откидной штык из неплохо берущей и металлы, и камень зелёной стали. И пули из серой, которая невидима магии, а значит не отклоняется и не отражается ею.
Может зря оставил револьвер перед походом сюда в Штвар, а может и нет. Револьвер не пропадёт, а я не знал про незадачу. А теперь промежуточная цель появилась. Ну и надо и делом заниматься, чего бездельничать. А правильный босяк из меня не получится – босяк должен быть не только бос, но и нифига не делать, а если делать, то нищим голодранцем не останешься.
