При взгляде в зеркало у меня ком подступил к горлу. Наряд, несомненно, был прекрасен и идеально подходил мне, но был абсолютно голым. Цвет ткани был подобран настолько точно, что с первого взгляда было сложно угадать, где заканчивается платье и начинаются открытые участки кожи. К счастью, наиболее интимные части были надежно скрыты за вышивкой, напоминающей по своему узору осеннюю листву. Находясь в полном замешательстве, я покрутилась перед зеркалом. Последней каплей стало то, что сквозь тонкую полупрозрачную ткань были видны соски, которые сразу же затвердели.
«Я не могу в этом пойти!» — кричал мой внутренний голос. Несмотря на все великолепие наряда, я чувствовала себя в нем неуютно и в голове билась только одна мысль: «Я хочу его снять!»
— А оно не слишком откровенное?
— М-м, откровенное? — Ориона явно о чем-то задумалась. — Вроде нет. Я бы даже сказала наоборот. — Я в страхе сглотнула. — Ты же не была на балу! Поверь мне, оно как нельзя лучше подходит для его посещения.
— Что...
В этот момент в покои вошел Ариндин в сопровождении миловидной эльфийки со светлыми короткими волосами.
— Леди Адрил... — повелитель вдруг замолчал.
Он застыл, завороженно глядя на меня. На нем были золотые одеяния с рисунком, подозрительно напоминающим листья на моем платье, а на голове красовалась корона-ободок. Мир снова сжался до нас двоих, и сердце забилось часто-часто. Мне было приятно, что он оценил мое преображение, но тем не менее чувство дискомфорта никуда не делось, а только усилилось. А теперь я и вовсе почувствовала себя голой. Я смущенно поправила лямки, чтобы удостовериться, что одежда все еще на мне. Эльф проследил за моими движениями и остановил взгляд где-то на уровне груди. Я почувствовала, как щеки наливаются румянцем, очень захотелось чем-то прикрыться.
— Повелитель...
В этот раз меня спас голос Орионы. Я снова стояла в ее покоях.
— Ты прекрасна, — вымолвил Ариндин и достал из-за пазухи красивую шпильку, украшенную золотыми листьями и белыми камнями. Он аккуратно вставил ее в мои волосы. — Это подарок.
Он сделал пару шагов, не сводя с меня глаз.
— Благодарю повел... — я осеклась увидев, как он замотал головой, — ...Ариндин.
— Ориона, прими мое искреннее восхищение.
Последняя молча поклонилась.
— Твоя работа не перестает поражать своей красотой, — подала голос эльфийка, стоявшая позади.
— Благодарю леди Ха’Анна, вы слишком добры. Мое дело — это просто соединять между собой кусочки ткани.
— Ты как всегда скромна, — улыбнулась эльфийка и подошла ближе ко мне. — Рада с тобой познакомиться, Адрил. Ариндин столько о тебе рассказывал. С завтрашнего дня я...
— Оставим эти разговоры. Бал скоро начнется. Идем.
Я подала руку, и мы шагнули под звездное небо. Луна уже заняла свое место на небосводе. В день, точнее в ночь своего рождения, она затмевала собой звезды, мягко освещая белым светом землю.
— Как красиво. А мы не опаздываем?
Ариндин мягко улыбнулся.
— Повелитель никогда не опаздывает, леди Адрил. К тому же это прекрасная возможность побыть с тобой наедине. — Он взял меня под локоть и притянул меня поближе.
Мы шли по пустой тропинке, уходя все дальше, в самое сердце леса. Как все же поразительно отличалось ощущение леса здесь, в Илидеэле. Тишина и деревья уже не пугали и не давили, даже несмотря на то, что мы вышли за основные постройки города.
Вскоре я увидела конечный пункт нашего путешествия — дорожка вела на поляну, в центре которой стояла оранжерея, созданная из деревьев-исполинов. Их стволы выполняли роль колон, а ветви сплетались в ажурные арки с витражами, в которых красиво переливались перламутровые стекла. По бокам можно было заметить пристройки поменьше.
Лунный свет падал точно в овальный люк на крыше. Со стороны казалось, что река света медленно стекает в основное строение, словно в чашу, преломляется и распространяется разноцветными лучами в разные стороны.
Я немного замедлилась, одновременно наслаждаясь красотой и опасаясь приближаться. Выглядела оранжерея волшебно и чем-то напоминала клетку для птиц. Райских птиц.
— Не волнуйся, ты прекрасна! — Ариндин по-своему истолковал мое замешательство.
— Спасибо. — Я чуть сильнее сжала его локоть, но спокойствия это не принесло.
Мы подошли ближе, и я смогла различить красивую мелодию, которая лилась из зала. Она просачивалась сквозь стены и разливалась по поляне, как морские волны. Было так странно, как будто я могла ощущать ее кожей. Она обволакивала все вокруг.
Двери в зал были все ближе, но чем выше мы поднимались, тем больше я волновалась, и если бы не Ариндин, то давно бы уже ушла в обратном направлении.
«Да начнется Бал!» — выдохнув, я перешагнула порог оранжереи.
Глава 9. Бал во время Тьмы
— Повелитель Ариндин прибыл!
Внутри оранжерея выглядела совсем по-другому. Если внешний фасад здания был похож на творение самой природы, возведенное с небольшой помощью эльфов, то внутри это был прекрасный дворец, к обустройству которого приложило руку множество ремесленников. Здесь деревья были лишены коры, и их стволы были обработаны так искусно, что больше напоминали мраморные колонны.
Я аккуратно ступила на пол босыми ногами. Ранее, когда Ориона помогала мне облачиться в платье, я отчаянно пыталась обуться, но она мертвой хваткой вцепилась в мою обувь и категорически отказалась возвращать ее, сказав только, что мне не нужны сапоги сегодня.
Теперь я поняла, почему меня отправили босой. Роль пола здесь исполняли корни деревьев, отполированные сотнями лет. Они были уложены плотно, как доски паркета, и создавали причудливый узор, но при этом были мягкие, как ковер. Идти по ним было одно удовольствие. Я заметила то, что каждый в этом зале обращает внимание на меня. Я не могла выдержать эти любопытные взгляды, и старалась ни на кого не смотреть.
Тем временем Ариндин провел меня в другой конец огромного зала, где на возвышении стоял трон. Стоило подняться туда, и путь к выходу тут же сомкнулся. На кого бы я ни взглянула, все заинтересованно осматривали меня с ног до головы. Но здесь было не только любопытство. Что-то еще пряталось в этих жадных взглядах, цепко ощупывающих каждый сантиметр моей кожи. По спине бежали мурашки, но рука Ариндина не давала отступить назад. Поборов желание сбежать, я вскинула подбородок.
— Я рад вас всех приветствовать! Луна сегодня прекрасна...
«Не смотри на них! Смотри чуть выше! А что там позади? Там стол с едой…»
Рядом со столом стоял тот самый эльф, что провожал меня в покои вчера. Его длинные темные волосы были убраны по местной моде, рядом с ним находилась эльфийка, которую я сегодня уже видела с правителем. Она что-то мило щебетала. Мужчина сложил руки на груди и внимательно наблюдал за происходящим на платформе. И теперь мы смотрели друг на друга.
— ...новое начало... — речь Ариндина долетала обрывками до меня.
Темноволосый плотно сжал губы, на секунду его взгляд перешел на правителя, и снова вернулся ко мне. Больше он не отводил глаз. Мне показалось, что я даже видела, как у него заиграли желваки.
«Кажется, мне здесь не все рады, — поняла я по его реакции. — Что же ему так не понравилось?!»
Пока я изучала этого молчаливого зрителя, Ариндин закончил свою речь.
— ...позвольте представить: леди Адрил!
— З-здравствуйте! — пролепетала я и покрылась краской.
Почему я не спросила о церемонии официального представления? Я смущенно улыбалась, ругая себя за непредусмотрительность.
Присутствующие зааплодировали. Сейчас они выглядели вполне добродушно, и я немного расслабилась.
— Насладимся же этой прекрасной ночью! — Эльф махнул рукой, и снова заиграла музыка.
Он потянул меня вниз с постамента, а затем провел сквозь толпу к темноволосому эльфу.
— Даэлендиль! Неужто ты решил наконец почтить нас своим присутствием!
— Повелитель! — последний склонил голову.
— Я сказала ему, что ты будешь рад его видеть, и Диль согласился! — Ха’Анна приобняла руку последнего. — Мне было так одиноко!
— Я не мог прийти ранее. Не вижу причин пропускать этот бал, — ровно ответил Диль.
— Ну-ну, Ха’Анна, не будь слишком строга. Ты же знаешь, без Диля я как без рук. Тебе стоит винить меня в его занятости. — Ариндин поднял руки в извиняющемся жесте. — Позволь пригласить тебя на танец в знак моих искренних извинений. Леди Адрил, вы не против?
— Нет, ну что вы! — Я уступила руку Ариндина Ха’Анне.
— Не скучайте. Диль, позаботься о моей спутнице.
С этими словами эльфы направились в центр зала, где уже во всю шли танцы. Зазвучала следующая мелодия, и пары пришли в движение. Если музыку можно было сравнить с рекой, то танцующих следовало приравнять к упавшим в воду листочкам, затянутым в течение. Ариндин и Ха’Анна выделялись среди прочих пар. Они грациозно плыли в потоке танцующих. Каждое движение плавно перетекало в другое. Я восторженно разглядывала всех и упустила момент, когда танцпол расширился. Только в последний момент я заметила, как совсем рядом оказалась кружащаяся пара. Меня кто-то грубо вытянул назад.
— Спасибо! — поблагодарила я, оглядываясь. Это был Диль. Похоже, он все это время продолжал молча стоять рядом. Я потерла руку, которая все еще хранила отпечаток его ладони. — Диль, верно?
Всего на секунду, но я заметила, как дрогнули его губы.
— Только повелитель и Ха’Анна могут меня так звать, — холодно отрезал он.
— Прости... те. Я не хотела... я не подумала.
Повисла тишина. Эльф молча стоял рядом, а я не смела поднять глаза на него. Как же стыдно.
«Ну не признаваться же, что я его имя даже выговорить не могу! Диль — нормально же звучит, — размышляла я, незаметно пытаясь отойти подальше. — Лучше я подожду Ариндина тут, а то он меня того гляди убьет к концу танца».
Невозмутимый эльф отлучился на пару секунд к столу и вернулся с двумя бокалами. Он молча подошел ко мне и протянул один из них как ни в чем не бывало.
— Спасибо, я не пью вино, — поблагодарила я и отвернулась к танцующим.
— Не страшно, — донесся его ответ. В голосе чувствовалась усмешка.
Я выдохнула. Пожалуй, бал не место для наших пикировок, но в следующий раз я не промолчу. Диль.
Я взглядом отыскала Ариндина и Ха’Анну, которые кружились в центре зала. Как же гармонично они смотрелись. На девушке было невероятной красоты полупрозрачное платье на бретельках. Оно было украшено сверкающими камнями, соединенными между собой многочисленными серебряными линиями. Больше всего рисунок напоминал мне паутину после дождя, а хрупкая эльфийка напоминала бабочку, застрявшую в ней. Я также заметила, что рисунок хоть и имел большую плотность в районе груди и ниже живота, но все равно полностью не скрывал интимные участки тела. Прозрачная накидка, которую Ха’Анна накинула на плечи, не меняла общего вида.
Тогда я оглядела других посетительниц бала, на одежду которых ранее не обратила внимания, и поняла, что мой наряд действительно выделяется, но скорее своей закрытостью и строгостью. Находясь в тихом шоке, я переводила взгляд с одной девушки на другую. Этой ночью, место простых повседневных одеяний заняли поражающие своей смелостью образы.
Платье одной девушки имело рисунок лозы, поднимающейся от самых ног все выше и выше. Она обволакивала ее тело, закрывая своими побегами самые пикантные места и заканчивалась на шее, будто пыталась дотянуться до лица. Платье создавало такую стойкую иллюзию попавшей в западню эльфийки, у меня даже возникло желание ей помочь, сняв опасный наряд, чего уж говорить об окружавших ее мужчинах. Их взгляды говорили лучше всяких слов.
Наряд другой выглядел так, будто она только что вышла из воды, со всеми вытекающими последствиями. Ткань плотно облепила ее тело, собираясь в складки и вызывая закономерную реакцию в районе груди. Это было одно из немногих непрозрачных платьев на балу, хотя ему и не нужно было. Образ дополняли свисающие мокрыми прядями волосы.
Следующий наряд, который привлек мое внимание, состоял из полностью просвечивающего куска ткани, который просто язык не поворачивался назвать платьем, поверх него свисали цепи. Их сложная конструкция держалась за две пластины нагрудника в форме тонких металлических колец, соединенных витиеватыми серебряными листьями. Другое платье похожего кроя было украшено сверкающими камнями, и при движении можно было услышать легкий перезвон колокольчиков.
Повсюду были роскошные украшения, закрывающие плечи и грудь, из нитей сверкающих камней с каплями перламутрового жемчуга. Рядом со мной плавно кружилась в танце эльфийка, полупрозрачный наряд которой сверкал вышитыми на нем цветами. Она была похожа на весну, принесшую тепло и свет, которая теперь согревала своего спутника. Даже ее макияж был выполнен в цветочных оттенках.
Полночный бал поражал своей красотой. Всевозможные вырезы, игры с длиной, сверкающие камни, цветы подчеркивали достоинства девушек, привлекали внимание, возбуждали фантазию, оставляя самое интимное частично сокрытым.
И все же... все же на каком-то интуитивном уровне я чувствовала что-то темное, оставляющее неприятное липкое ощущение в этом свете и блеске камней. Я поежилась.
Совершенно случайно я поймала заинтересованные взгляды со стороны компании мужчин. Они неторопливо попивали вино и все чаще задерживали взгляд на моем платье. Явно не фасоном интересовались.
«Вот откуда это ощущение», — поняла я.
Вдруг они разом отвернулись, а я заметила, что Диль подошел практически вплотную ко мне. Когда я на него посмотрела, он невозмутимо пил вино, глядя в центр зала.
«Но почему? Не уверена, что я ему нравлюсь, вернее почти уверена в обратном. Тогда это просто верность Ариндину, даже несмотря на его личное отношение ко мне. — Мне стало немного одиноко, и я ясно ощутила нехватку одного ворчливого гнома. — Кстати, а где Тродин?! Он должен быть где-то здесь».
Я внимательно осмотрела бальный зал, но нигде не видела его.
— Леди Адрил, надеюсь, вы не скучали?
Ариндин, придерживая Ха’Анну за руку, приближался к нам.
— Нисколько.
— Диль, это мне? — не дожидаясь ответа, девушка взяла второй бокал из рук темноволосого и встала рядом с ним. — Ты такой заботливый, я и правда немного устала.
— Вы так красиво танцевали, — сказала я ей.
— Благодарю, но я была не одна. В танце очень многое зависит от партнера.
— Ха’Анна, ты мне явно льстишь.
— Нисколько. Всем известно, что Повелитель непревзойденно танцует. — Она звонко засмеялась. — Может быть, вы станцуете с леди Адрил?
— А... Я не умею танцевать, — быстро призналась я.
— Ничего. Я предполагал это. С завтрашнего дня Ха’Анна поможет тебе восполнить пробелы в памяти. Обучит танцам, расскажет о нашем быте...
— Не переживай, что ты не умеешь танцевать. Если будешь стараться, то я уверена, в скором времени ты всему научишься, — добавила девушка.
— Позаботься о ней Ха’Анна. — повелитель эльфов слегка склонил голову.
— Всенепременно. Уверена, мы подружимся. — Эльфийка почтительно поклонилась.
— А Альскиэль научит тебя пользоваться магией, — Ариндин повернулся ко мне и улыбнулся. — Но это все завтра, а сегодня у нас еще вся ночь впереди. Пойдем, я покажу тебе все.
Он протянул мне руку.
— Хорошо.
Снова наши ладони соприкоснулись. Я чувствовала, как щеки заливает румянец, а улыбка сама появилась на лице. Эльф провел меня на второй этаж в одну из боковых оранжерей. Внутри царил полумрак и после освещенного зала мне показалось, что внутри слишком темно. Но стоило глазам привыкнуть, как тьма расступилась, и открылся прекрасный вид на эльфийский город. Я невольно залюбовалась ночным небом. В нем хотелось раствориться и забыться, и все же...
— Ариндин, ты не видел Тродина? Я не могу его найти.
