— Спасибо. Да, думаю так будет лучше. По пути сюда я заметила, что все смотрят на меня. Теперь, если ко мне подойдут, я могу быть спокойна.
«Боже, что я несу!»
— Не суди их строго! — Эльф продолжал нежно улыбаться.
— Я и не думала…
— Их можно понять. — Он ласково убрал прядку волос с моих глаз. — Как и я, они взволнованы твоим появлением. Ты, наверное, знаешь, что мы живем изолированно уже очень давно. Все одни и те же лица. За последние триста лет ты первая, кто пришел к нам.
— Это немного грустно.
— Вовсе нет. Когда живешь долго, начинаешь по-другому ощущать время и окружающих. Но мы без сомнения рады твоему появлению. Это как глоток свежего воздуха. — Он пристально посмотрел на меня. Его взгляд немного потемнел, а я залилась краской и смущенно опустила глаза. Ариндин продолжил, понизив голос — Знаешь, сегодня день рождения Луны, спутницы земли, и в полночь я официально представлю тебя жителям Илидеэля на балу.
«Что? Какой бал?! Я не хочу! Что я там буду делать. Я и танцевать не умею. Наверное. Все будут смотреть на меня! Черт!»
Страх. Паника. Именно это я ощущала при мысли о том, что стану объектом всеобщего внимания. Но я улыбнулась — отказаться от предложения правителя я не могла.
— Боюсь, мне нечего надеть… — робко начала я.
— Не переживай. Я обо всем позабочусь.
— Х-хорошо.
Я полностью приняла свое поражение.
— Теперь, — он поднялся и поцеловал мне руку. — Я вынужден откланяться. Ты совсем не ела. После завтрака тебя проводят к Орионе. Она поможет тебе подготовиться к балу.
— Спасибо. — Я снова залилась румянцем. Сердце не справлялось с бешеным ритмом.
— Не торопись. — Он подмигнул мне и направился к выходу.
— Повелитель, — окликнула я его в дверях.
— Зови меня Ариндин. Что ты хотела?
— Х-хорошо. А Тродин? Могу я с ним увидеться?
— Вечером. Ты встретишься с ним на балу.
— Благодарю.
Он вышел, а я выдохнула, успокаиваясь.
Из всех встреченных эльфов только этот вызывал у меня такую реакцию и было бы глупо отрицать чувства или делать вид, что не понимаю их. Я вспомнила, как он поцеловал мне руку, и заулыбалась, глядя в тарелку.
«Неужели я могу рассчитывать на взаимность?» — подумала я и услышала урчание своего более практичного живота. Его мало интересовали возвышенные чувства, и он предпочитал заняться более простыми вещами, а именно утолением голода.
Я наконец-то оглядела стол. Оказалось, что выбор весьма скуден: хлеб, салаты, овощи, фрукты, вода и вино. Быстро съев всего понемногу, я с грустью ощутила, что все еще чувствую голод. Я решительно запила его водой и направилась к Орионе.
Орионой оказалась миловидная эльфийка с копной вьющихся черных волос, собранных в причудливую прическу, в которой можно было заметить несколько забытых карандашей. Мы нашли ее в покоях, заваленных различными тканями. Она сидела, уткнувшись в вышивку. При нашем появлении она оторвалась от работы и растерянно улыбнулась.
— А, это ты! Проходи-проходи. Сейчас я уберу.
Она подскочила и быстро переложила ткани с одного стула на другой. Я аккуратно прошла на освобожденное место. По пути мне пришлось огибать стоящие на полу корзины с нитками, рулоны ткани, стопки книг и коробок. Тем временем мой провожатый молча развернулся, оставив меня с новой знакомой.
— Может, чаю? — Я отрицательно замотала головой. — Нет?
Ориона спокойно вернула чашку на стол и облокотилась на его край.
— Хорошо. Итак. Кто же ты у нас?
Она сняла очки и внимательно посмотрела на меня.
— Зовите меня Адрил.
— Ориона. Можно на ты. Адрил, значит?! Так это ты у нас переполошила весь Илидэель? М-м? — улыбаясь, она снова вернулась к своей вышивке.
— Не думаю, — скромно ответила я и, поймав ее насмешливый взгляд, добавила: — Они сами.
— Нисколько не сомневаюсь. Теперь у всего города будет о чем поговорить. — Девушка устало потерла глаза. — Твое платье будет готово через шесть часов. Как раз к началу бала.
— Платье?
— Ты же не хочешь пойти на него в этом? — Она указала на мою одежду.
— Я бы вообще не хотела на него идти, но Ариндин сказал, что хочет официально представить меня, — в сердцах выпалила я.
— Конечно, бал — это дело сугубо добровольное, но это действительно прекрасная возможность.
— Я не очень хочу, чтобы на меня все смотрели, — честно призналась я.
— Хочешь ты этого или нет, но ты уже стала объектом всеобщего внимания. — Ориона говорила ровным голосом, даря покой моим мыслям и чувствам. — Представь, что каждый житель Илидеэля лично подходил бы к тебе, дабы удовлетворить свое любопытство. Официальное же представление избавит тебя от части проявляемого интереса.
В ее словах был здравый смысл. Я не смотрела на ситуацию с этой стороны.
— Спасибо.
Она улыбнулась.
— К тому же тебе может понравиться, и ты будешь с нетерпением ждать следующего.
— А как часто он проходит?
— Примерно каждые тридцать дней.
— Примерно?
— Это не нам решать. Все зависит от того, за какое время Луна пройдет свой путь от рождения до угасания, когда ночь становится самой темной без ее света. Потом цикл повторяется.
— И бал каждый раз устраивают в день рождения Луны?
Она кивнула.
— Правильнее будет сказать в ночь — ведь бал начнется с восходом Луны, — пояснила девушка, склонившись особенно низко над каким-то стежком. — После угасания всегда приходит время возрождения. В этот день Луна светит так ярко, что вполне могла бы посоперничать с солнцем.
— Красиво, наверное.
— Да, но это то, что видит большинство. В действительности же, в момент своего рождения Луна излучает энергию, сопоставимую с энергией рождения звезды! Но звезды далеко, и их свет не доступен нам, а вот лунная энергия — это то, что мы можем принять.
— Ого! — только и сказала я.
Пока что мне было это все очень непонятно. То есть я понимала, что хотела сказать Ориона, но почему-то мне казалось, что истинное понимание этого действия лежит где-то глубже, на одном уровне с магией. Там, где у меня сейчас была одна пустота.
— Новый цикл — новое начало, — добавила она задумчиво. — Я слышала, что ты ничего не помнишь?
— А, д-да…
Я замерла в ожидании следующего вопроса.
— Тогда получается расспрашивать о прошлом тебя не имеет смысла. — Она подмигнула мне. — Но не надейся на снисходительность остальных.
— Понимаю.
— Что ж. Мне нужно снять с тебя несколько мерок, чтобы платье сидело идеально.
— А как ты шила до этого?
Ориона поднялась со своего места и закинула длинный шнурок себе на шею. Она жестом приказала мне встать.
— А я и не шила. Я заканчивала вышивку по ткани. Ариндин рано утром пришел в мастерскую и лично выбрал тебе наряд. К счастью, одна из моих работ была почти завершена, и ты будешь блистать на этом балу ярче всех! — Когда девушка говорила о работе, ее глаза горели.
— Спасибо, — только и вымолвила я.
Пока Ориона занималась снятием мерок, в ее покои постучала незнакомая мне эльфийка. Она спросила разрешения войти и бесшумно подошла ко мне.
— Леди Адрил, меня зовут Таурэна. Повелитель Ариндин попросил меня проводить вас в купальню и помочь подготовиться к балу.
— Леди?
Ориона улыбнулась и добродушно махнула рукой мне.
— Хорошо. Сейчас, мы только закончим с мерками.
— А я уже все. — Девушка смотала свой шнурок и положила его на стол. Она легонько подтолкнула меня к Таурэне и попросила вернуть меня хотя бы через четыре часа.
Я вопросительно оглянулась, но встретила только ее улыбку. По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
Следующие несколько часов меня отмачивали в молочной ванне, мыли, делали массаж с различными маслами и терли жесткими мочалками. Две эльфийки так рьяно меня терли, что вызывали серьезные опасения по поводу того, что я расстанусь со скальпом. Я честно взмолилась о пощаде, однако Таурэна была непоколебима.
— Мы позаботимся о вас, — мягким, но не терпящим возражений голосом ответила она. — Это личная просьба повелителя Ариндина. Он даже освободил купальню, чтобы никто не нарушал ваш покой.
Следующим этапом была ванна с розовыми лепестками. И снова я осталась в одиночестве.
«Ариндин так заботится обо мне, что невежливо жаловаться, но как же скучно тухнуть тут одной!»
Я откинулась назад и расслабленно закрыла глаза, пока мне мыли и массировали голову.
Когда мое тело наконец сочли подобающим местным стандартам, меня укутали в шелковые одежды и накинули поверх халат. Я схватила свою старую одежду в надежде вырваться из этого царства красоты, но Таурэна с хитрой улыбкой проводила меня в новую комнату с большим зеркалом.
— О Небо! Что случилось с твоими волосами? — воскликнула эльфийка с длинной шелковистой гривой.
— Э, здравствуйте! Я обрезала их.
— Леди Адрил, — спокойно сказала Таурэна, — это Лин’Ивеера. Она займется вашими волосами и макияжем.
— Можно просто Лина, — отмахнулась она. — Бедное дитя, не переживай! Мы сейчас все поправим!
— Я вернусь за леди позже, — тихо сказала девушка, приведшая меня сюда, и ушла.
— Проходи-проходи! Так, ну давай посмотрим, что мы имеем! — Лина усадила меня в кресло напротив зеркала и придирчиво осмотрела масштаб работ. — Неплохо. Даже более чем. Прямо руки чешутся посмотреть конечный результат!
Она нетерпеливо сжимала и разжимала руки.
— Полагаюсь на вас. — Я уже поняла, что выход отсюда только один.
Эльфийка развернула кресло к себе и начала творить. По началу я спрашивала, что за мази и маски она накладывает на мое лицо, но после даже сбилась со счета.
— Просто преступление обрезать такие волосы! Ничего-ничего, я вас спасу, — причитала она. Ее пальцы нежно перебирали пряди, даря прохладу.
Девушка что-то еще прошептала, а затем мне на плечи упали чьи-то волосы. Я попыталась скинуть их, но обнаружила, что они принадлежат мне. От неожиданности я подскочила на стуле, и с лица тут же упала очередная маска. Я уставилась в зеркало, на отросшие в мгновение ока волосы. Они были даже длиннее, чем раньше.
— Ну вот, масочку надо будет делать заново... — расстроилась эльфийка. — Ну как?
— Как это? — Я ошарашенно трогала волосы. За время путешествия я привыкла к короткой стрижке и легкости, которую она дарила, и пока не была уверена нравятся ли мне длинные волосы, и хочу ли я их вернуть.
— Просто немного магии. Давай садись. Мы еще не закончили.
— Еще не все?
— Конечно нет. Теперь настало время прически! — по ее маниакальному блеску в глазах я поняла, что к Орионе я вернусь с большим опозданием.
Вздохнув, я села обратно и немного поерзала, пытаясь принять комфортную позу. Я уже обратила внимание, что вся мебель в Илидеэле сделана из ветвей деревьев и это было на удивление удобно, но даже на ней тяжело было сидеть неподвижно несколько часов.
— Выглядишь замечательно! — сказала Ориона, стоило мне пересечь порог ее покоев. Уже наступили сумерки.
Благодаря Лине на моей голове красовалась сложнейшая прическа, в которую были вплетены нежные белые цветы и золотые листья. Закончив с волосами, она занялась макияжем: освежила цвет лица, добавила румянца щекам, подкрасила губы и подчеркнула мои серые глаза. По окончании я действительно увидела в зеркале прекрасную райскую птичку.
— Теперь оставался последний штрих. — Ориона помогла мне облачиться в платье, но не отпускала к зеркалу, пока не подогнала последние детали, заканчивая свой шедевр буквально на ходу. — Ну как? — спросила она, отступая на пару шагов назад.
