Голодный разведчик хмыкнул. Ох уж эти привычки знатных эльфов. Впрочем, и это можно использовать себе во благо. Арти достал из своего мешка какой-то свёрток и бросил принцессе:
– Вот, держи, – сказал ей разведчик, – это сухой паёк из гвардии.
Принцесса развернула свёрток. Там обнаружились орехи, сухофрукты, печенье и яблоко.
– Какое неожиданное благородство, – сказала она, – вот уж не ожидала. Спасибо.
– Не за что, – улыбнулся разведчик, – я просто положил глаз на твою порцию мяса. Пелко, Тириана согласна отдать мне свой ужин!
– Я запомнил, – сказал хоббит, переворачивая шашлык на углях, – а пока он готовится, может, поиграем в карты?
– А давай, – поддержал его Изриэль, – во что играем? В «Лендлорда и крестьян?» Или в «Чёрную даму?»
– В твист – я тебя научу, – пообещал Пелко.
– Изриэль, не повторяй нашей ошибки – никогда не играй с ним в карты! – воскликнул Бо Лин.
– Ну или играть ты можешь, главное, деньги не ставь, – грустно покачал головой Лин Бо.
– Ты уже согласился, – посмотрел на разведчика Пелко, – давай я объясню тебе правила. Тебе нужно собрать комбинацию карт по порядку. При этом нечётные карты раскладываются на знаменатели: пятёрка – на три и два, семёрка – на четыре и три…
Тириана в это время разговаривала с волшебником, который курил трубку в отдалении от костра.
– Я одного не понимаю, Мессинг, и как это людям не живётся в мире? Сегодня утром нас хотели обокрасть и убить, за что, почему?
– Не все такие светлые, как ты, – ответил Мессинг, – и более того, не все такие тёмные как Раманд. В мире есть тысяча разных оттенков. Мы не знаем, что привело этих людей на тропу разбоя – жажда наживы, нужда, нелюбовь к эльфам и гномам, желание помочь другим…
– Всё равно это отступление от Закона. А он создан, чтобы все жили мирно и счастливо.
– Дитя моё, не нужно быть такой категоричной. Все существа, за исключением немногих, стремятся к Свету. Но недостатки есть у всех. Взгляни, например, на меня… вкусная еда и отличный табак – это моя слабость. Как бы я не любил Свет, не могу себе в этом отказать.
– Мессинг, вы реально самый добрый человек из всех, кого я знаю, – Тириана выразительно посмотрела на волшебника, – не надо на себя наговаривать.
– Посмотри на нашу команду, – продолжил волшебник, – гномы, как ты уже поняла, сильные и преданные, но они любят мародёрствовать. А Пелко мудрый и сообразительный, но он может так напиться, что под утро ничего и не вспомнит. Так что всё дело в балансе и в твоих намерениях.
– А ещё я отлично играю в карты, – добавил хоббит, отсчитывая Изриэлю щелбаны, – … девять, десять. А у тебя какие слабые стороны? – спросил он разведчика.
– О, у меня те же недостатки, что и у тебя, плюс ещё сто. А вот у кого нет слабостей, так это у нашей принцессы из дворца!
– Тебя как-то слишком сильно волнует мой дворец, – ответила ему Тириана, – а у меня его даже нет. Я живу как все эльфы в доме на дереве и работаю наравне со всеми.
– Значит, правду говорят о южных эльфах, – протянул Изриэль, – «живу в лесу, молюсь колесу»?
В эльфа полетел сухарик, от которого тот увернулся.
– Я всё понял, ты жестокая! Хотела убить меня моим же сухариком…
– Изриэль, твоя главная слабость – это твой язык, – строго проговорил волшебник, – можешь подумать об этом в тишине на ночном дежурстве и утром на охоте.
– Ничего не сделал, так ещё и виноват остался, – развёл руками разведчик и пошёл на пост. Все остальные отправились спать.
Глава 7
Ночь прошла спокойно, а утром разведчик отправился по окрестностям в поисках еды. Он заметил в кустах шорох и потянулся за стрелой. Один чёткий выстрел – и вот он уже возвращался к друзьям с жирным фазаном в руках.
Утром лагерь зашевелился. Гномы уже привычно разводили костёр, Тириана чистила котелок, а Пелко, который раздал всю работу другим, бренчал мелодию на банджо. Увидев Изриэля, он провёл рукой по аккордам и запел:
– Глядит украдкой он,
И сапоги его черны,
Глаза горят огнём,
Но сердце холодно как дым.
Он хищный как шакал,
Остра его стрела,
Сегодня он поймал
Большого фазана!
– Если ты будешь так петь, то я готов приносить добычу каждый день, – довольно улыбнулся эльф.
– Пелко, а сыграй нашу гномью! – дружно попросили Бо Лин и Лин Бо. Бард стукнул по струнам и начал петь:
Есть у кошечки кот,
Есть у неба земля,
Есть у носика рот,
Банджо есть у меня.
У костра есть зола,
У мужчины есть честь,
Есть у птицы крыла,
Что же у гнома есть?
– Золото-золото, золотишко,
Золота-золота никогда не лишко! – гномы дружно грянули припев.
– Следующая песня про Тириану, – Пелко выдал романтичный аккорд и громко запел:
Ты одна, ты одна! Я один, я один!
Ты моя госпожа, а я твой господин…
– О нет-нет, остановись, – зажала уши принцесса, – я не хочу знать, что дальше.
– Ну и конечно же, мой шедевр, который знают все в Этерландии от мала до велика – Баллада о волшебнике!
Волшебник всем незаменим,
Волшебник волшебство творит.
Он всем всегда необходим,
Он запустил метеорит.
Все любят его, угадайте, кого?
Волшебник – это не колдун,
Не чародей он и не маг,
Волшебник вызовет тайфун,
Волшебника боится враг.
Поможет он вам, угадаете, как?
– Пока ты пел, я уже сам всё пожарил, – с улыбкой сказал Мессинг, – таков был твой план?
@@@@@@@@
После завтрака отряд углубился в чащу. Чем дальше они шли, тем более нехоженными были тропы и темнее был лес. Солнца почти не было видно и даже голоса птиц затихли. В лесу стояла такая тишина, что она казалась всеобъемлющей. Продираясь сквозь колючие кусты, Мессинг спросил эльфа:
– Мы точно не заблудились?
– Я ориентируюсь по солнцу, – клятвенно заверил разведчик, – и мы идём точно на восток.
– Здесь точно не ступала ничья нога, – сказала Тириана, – этот лес очень древний.
Гномы недовольно раздвигали кусты, достигающие их роста, и недовольно кряхтели, как вдруг Лин Бо сказал брату:
– Видишь ту старую корягу? Она нарычала на меня!
– Но коряги не могут рычать, – ответил ему Бо Лин.
Коряга встала на лапы, перевернулась и оскалила огромные клыки. Перед отрядом стоял небольшой чёрный зверь, и он был настроен недружелюбно. У существа были маленькие глаза, плоская морда, длинные лапы с огромными когтями, а его шерсть торчала во все стороны. Гномы, достав оружие, бросились в атаку, но их секиры и молоты только отскакивали от шкуры. Эльф выстрелил в зверя, но стрела только срикошетила и полетела обратно. Волшебник стукнул посохом и вызвал сильный порыв ветра. Существо прищурилось и показало клыки. Раскидав гномов, зверь завертел головой в поисках следующей цели и заметил принцессу.
Но Тириана не спешила доставать лук и обнажать кинжал. Она посмотрела зверю в глаза, сделала гримасу и зарычала. Существо село на задние лапы и зарычало в ответ.
– Не трогайте его! – воскликнула принцесса, – это легендарный чёрный медоед, он хранитель этого леса. Если ему навредить, то нам никогда не выбраться из этой чащи.
– Тогда спроси его, куда нам идти, – сказал хоббит.
– Вы верите какому-то медведю вместо вашего проводника? – с сарказмом спросил разведчик.
– Мы в тебе не сомневаемся, да только это не простой лес, а заколдованный, – добавил волшебник. Принцесса тем временем что-то проурчала на лесном языке. Медоед всхрапнул и склонил голову.
– Он здесь хозяин, а мы зашли на его территорию, – продолжила принцесса, – и мы и правда сбились с дороги, нам туда, – показала она рукой.
– Уходим, уходим, – Мессинг посмотрел на гномов и хоббита. Тириана тем временем подошла к медоеду и почесала его за ухом:
– Никто не хочет погладить?
@@@@@@@@
Некоторое время спустя путешественники нашли тропу и пошли в правильном направлении. Медленно, но верно чаща редела, им встречалось больше ягод, цветов и лесных зверушек. К вечеру они вышли на поляну, которую посчитали хорошим местом для ночёвки и поставили там лагерь. Тириана сложила шалаш из веток и разожгла костёр. К огню медленно подтянулись другие члены отряда. Гномы вышли из пролеска, неся с собой перепела и беличью тушку.
– Бедный зверёк, – заявила принцесса, – разве вы, гномы, едите бельчатину?
– Это не для еды, – ответил ей Бо Лин и отрубил лапку белке.
– Беличья лапка – отличный оберег, – сказал Лин Бо, – а ещё помогает от боли в коленях.
Принцесса только поморщилась, а потом спросила:
– Так у тебя болит колено?
– С тех пор, как мне Бо Лин молот на ногу уронил.
– Подожди, так молот упал на ступню, а болит колено? – удивилась Тириана.
