–Но ты же убил его…
–Что мне оставалось делать? Не оставлять же тебя, – человек улыбнулся. – Ну-ка, хватит болтать, нужно выбираться отсюда.
–У меня здесь лошадь, я не могу оставить ее.
–Знаю. Видел, когда за тобой пошел.
–Но как же ты забрел в это гнусное место?– спросил Мираган, подбирая нож с холодной земли.
–Я держал свой путь к дороге. Завтра утром я должен быть в Крепости Воина, если эти слова имеют для тебя значения.
–Имеют. Я тоже туда иду.
–Хм, интересно, – рыжеволосый задумался на мгновение, затем добавил, – тогда хватит портки протирать. Пошли.
Мираган, словно послушный щенок, последовал за юношей.
Как оказалось, Аука не так далеко завел доверчивого мальчишку. Путники быстро отыскали временный лагерь. Там же послушно ждала Ромашка, пожевывая росистые кустики. Мираган подошел к кобыле, провел ладонью по темной гриве, успокоил. Ромашка стояла смирно, вяло помахивая хвостом. Юноша подобрал раскрытую сумку, которая лежала под деревом, вложил туда нож и повесил под седло. Все это время рыжеволосый юноша наблюдал за ним неподалеку. Он молчал, но, поняв, что молодой наездник окончил сборы, произнес:
–Как звать-то тебя?
Юноша обернулся на голос:
–Мираган.
–Меотрим…. Все отыскал?
Мираган кивнул.
–Тогда в путь.
Мираган взял лошадь под узду, и неспешным шагом последовал за Меотримом. У того была при себе карта. И доставал он ее из маленькой сумки за спиной только при крайней необходимости.
Меотрим крайне искусно ориентировался в густом темном лесу, и это позволяло ему пройти в тех местах, где Мираган, будучи один, не отважился бы ступить. Шли они долго, молча. В этом лесу все также царствовала тишина, нагоняя ужас. В любую секунду мог раздаться трескучий звук, пугающий сильнее воя волков. Свет проникал, но слабо. Холодный ветерок пронзал до костей. Укрыться было нечем. Плащ Мирагана, хоть и все еще был на его плечах, во многих местах не защищал от порывов воздуха. Ромашка порой сопротивлялась, недовольно мотая головой. Она с трудом проходила по мягкой земле, а в копыта врезались острые сучки и мелкие камни.
Шли они упорно, не останавливаясь. На лице Меотрима хмурились брови, но Мираган этого не увидел. Тот остановился, ухватившись за тонкую сосну и обернулся. Без слов, только по его лицу Мираган все понял.
Ярко-красное заходящее солнце длинными лучами ласкало широкую дорогу. Запах гнили и сырости улетучился, оставаясь отголоском далеко сзади. В воздухе пахло зеленью. Мираган вдохнул. Глубоко вдохнул, расправляя плечи. Они остановились, любуясь ясным вечерним небом, наблюдая за полетом птиц.
–Самое страшное позади, – Меотрим хлопнул застывшего Мирагана по плечу. – Пойдем по этой дороге, и завтра прибудем в Крепость.
Вечернее солнце дарило последние лучи, прячась за кронами высоких деревьев. Ветер стих. Путники спустились с дороги по узкой тропинке, чуть дальше в лес, и на небольшой опушке развели место ночевки.
Мираган привязал узду лошади к стволу тоненькой молодой сосны, снял свою сумку с седла и присел под елью, наблюдая, как Меотрим довольно успешно разжигал огонь. Языки пламени шевелились в такт слабому ветерку. Меотрим присел рядом. Мираган достал из сумки ломоть хлеба, разломил его пополам и протянул приятелю. Он заметил внимательный взгляд Меотрима, разглядывающий его обувь.
–Откуда у тебя эти сапоги? – вдруг спросил он, продолжая разглядывать кожаные сапоги Мирагана, – такие сложно достать.
–От отца, – ответил он.
–Откуда ты?
–Из деревушки Блато, около реки Твань, – сообщил Мираган, отламывая кусочек от холодного, но все еще мягкого хлеба.
–Не бывал никогда в той стороне, но говорят, у вас местность довольно болотистая.
–Это так, – жуя, ответил юноша.
–Моя семья в деревне Каменьки живет. Это недалеко от города Кивилинн, что под горами. Я шесть дней добирался до той дороги, и ни одного поселения не встретил, зато набрел на навью в опустевшей деревушке…
–Навья? Девицы, что болезни насылают? – прервал его Мираган.
–Точно. Но, Мираган, мне повезло… Темно было, холодно. Я промерз до нитки. А путь мой лежал через деревню. Я сначала решил, что люди от меня все ставни позакрывали, а когда к одному из домов подошел- холод ощутил. Прислушался, тишина. Мне любопытно стало, Мираган, что же там. Может кто-то был, просто спали? И был, Мираган, можешь представить? – он помолчал, взглянув на друга. – У меня тогда еще конь был. Сильный, быстрый. Угольком его звал. Я только двери коснулся, а он на дыбы и заржал так громко. Но я не остановился… Глупец… Открываю, а там девица, худая, маленькая, в рубашке длинной. Она спиной ко мне сидела. Я ближе подошел. А она обернулась. Волосы синие, до колен, кожа серая и глаза… Мираган, она как взглянула на меня, я дар речи потерял. Глаза большие, на пол лица, черные, а на лбу третий нарисован. Я взгляд на ее руки опустил, а она ребенка держала. Высохшего. Ну я и кинулся прочь из того дома, а она за мной погналась, но как увидела моего Уголька, на шею его набросилась. А я испугался. Бежал, голову сломя, и когда оглянулся назад, увидел, что эта нежить все живое из коня моего высасывает. Я тогда с ним и простился. А сам бежал подальше от проклятой деревни. Кто знает, может она там и не одна была.
Меотрим замолчал. Он наконец вкусил хлеба.
–А как уничтожить ее, не знаешь? – спросил Мираган.
–Нет. Но бабушка моя говорила, что от навьи только обереги помогут и нашивки на одежду. У меня на рукаве рубахи есть одна, – Меотрим протянул Мирагану правую руку. Тот одернул ткань. На внутренней стороне рукава, с краю, красной тонкой нитью был вышит знак в виде двух наискось перекрестных линий, с каждого края которых были вышиты еще по две короткие линии. – Одолень трава, – вдруг произнес Меотрим. – Бабушка рассказывала, что этот знак защищает от всякой хвори, а особенно от навьи. Думаю, это меня и спасло.
–А твоя бабушка была чародейкой? – спросил Мираган, отпуская чужую руку.
–Не была. Она дружила с одной чародейкой, которая жила в нашей деревне. Она и поведала моей бабушке об этом знаке.
–Я никогда чародеек не встречал. В нашей деревушке никто колдовством не занимался. Но я слышал от многих, что этим даром только женщины могут обладать. Это так?
–Так, – свободной рукой Меотрим поправил выпавшие пряди волос, – Но я так же слышал, что существуют…как их?… Волхвы, – последнее он сказал тихо, шепча. – Их очень мало. Но каким могуществом они обладают…, могут будущее предсказывать, прошлое рассеивать. В простых городах и деревнях их и не встретишь. Слышал лишь, что у волхвов свои поселения, скрытые от глаз и не отмеченных на картах, – Меотрим вновь замолчал.
Наступила тишина. Слышен был лишь треск затухающего огня. Солнце уже давным-давно село, тьма опустилась на лес. Мираган потянулся за сухими ветками под ногами и подкинул в огонь.
–Почему ты решил покинуть деревню и отправиться в Крепость? – спросил Мираган спустя несколько минут молчания.
–Я не хотел быть собирателем, как мой отец и как мой дед, и еще многие до них. Я не хотел разводить скот, сажать каждый год пшеницу на полях… Я хочу стать сильным воином. Тем более, что за службу князю хорошо платят.
–Может, оно и так… Мой дядя всю жизнь был рыбаком. Он ведет тихую жизнь. А я, не зная своего отца, чувствую туже жажду, что была в его крови. Пока я не могу описать это до конца, но со временем, я уверен, пойму, что это.
–А кем был твой отец?
–По словам Дефрима – простым кузнецом, но я не верю ему…– лицо его очернилось. В глазах сверкнул яростный огонек.
–Уже поздно. Нам нужно встать пораньше, – Меотрим положил ладонь на руку Мирагана. Она была напряжена.
Юноша молча стянул с себя потасканный плащ и протянул Меотриму.
Леденящая ночь, окруженная студеным ветром, погрузила опушку во тьму. И только небольшой костер согревал прижавшихся друг другу Меотрима и Мирагана. Они сидели под высокой сосной, навалившись на толстый ствол и дремали, боясь погрузиться в глубокий сон.
Только первые лучи солнца выглянули из-за верхушек деревьев, Меотрим открыл глаза. Тело его, окутанное неприятной ломкой, не поддавалось его сигналам. Он осторожно потянул левую руку чуть в сторону, размял шею, пошевелил пальцами на ногах. Проснулся Мираган от того, что его друг постарался вытащить онемевшую правую руку из-под чужой спины.
Придя в себя, путники перекусили остатками еды из сумки Мирагана, запрягли Ромашку и двинулись в путь. Когда они вновь вышли на проселочную дорогу, ощутили тепло и утреннюю свежесть. Меотрим сообщил, что без остановок к вечеру они доберутся до Крепости. Так и порешали.
Пейзаж всю дорогу почти не был изменчив. Людей они не встречали, хищников тоже посчастливилось миновать. За простыми разговорами шли они легко и быстро. И уже ближе к вечеру, когда ласточки кружили под голубым небом, вышли они в поле. Бескрайнее. А в самом его сердце устрашающе и величаво стояла крепость, башнями касаясь облаков.
***
Город Вириан
-Свежая рыба! Покупайте свежую рыбу!
–Крабы! Только утром поймал!
До ушей доносились крики с каждой стороны. Пройдя мимо купца с крабами на прилавке, цепляясь за чужие сумки, девушка остановилась около прилавка с несколькими свежими яблоками. Она опустила взгляд сначала на фрукты, затем на купца – тощего мужчину с густой щетиной. Одет он, однако, был немного приличнее.
–Девушка, выбирай яблоки, – тихо сказал он, выдыхая на каждом слове.
–Неужели, яблоки такие вкусные, что у вас уже ничего не осталось?
–Вкусные, – повеселел тот, – ничего уже и не осталось.
–И сколько просите?
–За все пять бронзовых.
–Пять бронзовых… – задумалась девушка.
–Ты не думай, девчоночка, яблочки-то и правда вкусные. Сладкие, сочные. Сама поешь, мать с отцом угостишь, еще, поди, и друзьям чего останется, – в своей спокойной манере приговаривал купец.
–По рукам! – игриво вскрикнула девушка, – так уж и быть, все возьму.
Девушка тонкими пальцами полезла в маленькую сумочку у себя на поясе и достала недавно украденный кошелек.
–Только вот нет у меня друзей, – сказала, кладя на стол одну серебряную монету, – а вы никакой не купец. Оставьте яблоки себе, деньги возьмите и возвращайтесь к семье своей, – улыбнулась она и скрылась в толпе.
Маригона, так назвала ее мать, шла в такт с остальными людьми. Некоторые, кто вздумали бежать вперед, в основном запинались об ноги разгневанных от такой дерзости. Она сливалась с большинством, накидывала капюшон и шла, внимательно изучая каждого, кто шел рядом с ней.
Это был, пожалуй, самый большой рынок в княжестве. Сюда приезжали с каждого уголка как купцы, так и обычные люди, у кого были деньги. Но даже те, у кого карман был пуст, могли здесь поживиться. Одной из таких и была Маригона.
–Осторожней! Не видишь, что я иду? – в момент, когда девушка коснулась небольшой сумки на поясе пузатого мужчины, тот неожиданно обратился к ней. Маригона одернула руку, остановилась, невинно улыбаясь. Но мужчина лишь повел головой и двинулся дальше. Люди, проходившие мимо, не обратили никого внимания на то, что произошло, и продолжали идти своей дорогой. И Маригона не стала придавать этому большое значение. Она прибавила шаг, набросила свалившийся капюшон.
Ближе к последним палаткам купец в расписных заморских одеждах продавал нечто интересное. Он так яро кричал об этом, что многие сбежались на его зов. Маригона чуть прибавила шаг. Проходя мимо зевак, она успевала ловким движением запрятать кошельки некоторых их них в своем кармане. Не оглядываясь, опустив голову, она не была заметна, казалась лишь тенью.
Подойдя ближе к той самой палатке, Маригона обошла небольшую толпу народа, подбежала с правой стороны, где можно было разглядеть прилавок.
–Подходите, не стесняйтесь! Вашему вниманию, редкие украшения из соседних царств! Золотые, серебряные, изумрудные! – выкрикивал купец, пока завороженные мужчины и женщины разглядывали драгоценности. Часто мужчина отзывался на просьбы людей и доставал украшения из стеклянных ящиков, показывал и нахваливал еще больше.
Девушка не могла упустить такой лакомый кусочек. Стоя в центре толпы за низенькой женщиной, Маригона скинула капюшон, поправила рыжие волосы и вышла вперед. Она подошла почти вплотную к прилавку, выслушивая недовольные шептания. Она долго разглядывала прелестные манящие блестяшки. Купец не хотел одарить ее своим вниманием, и Маригона решила взять все в свои руки.
–А покажите во-он то кольцо, – обратилась она к купцу, тыча пальцем в стеклянный куб.
–Простите, дорогая, но я не думаю, что у вас будет достаточно злата, чтобы себе это позволить, – мужчина недолго оглядывал девушку. Но множество других глаз теперь уставились на нее, забыв про драгоценности.
–Да, понимаю, одета я не богата, но в моем кошельке найдется достаточно золота, – Маригона сунула руку в карман, достала один из краденных кошельков и потрясла им около застывшего лица купца.
–Кхм, кхм… Милая девушка простит старика за его глупость? – мужчина мягко, но все еще недоверчиво, улыбнулся.
–Ну что же, вы покажите мне это кольцо?
–Словно отрываю от сердца, дорогая, – дрожащей рукой он открыл крышку и достал кольцо, мирно лежащее на бархатной подушечке. Он ловко повернул его огромным камнем к Маригоне. И глаза ее заблестели сильнее, чем тот камень на ярком солнце.
Пальцы ее потянулись к кольцу, но купец одернул подушечку, недовольно проворчав:
–Простите, дорогая, но кольцо слишком ценное, я не могу позволить вам прикоснуться к нему.
–Но я должна убедиться, что оно будет хорошо сидеть на моем пальчике, – Маригона надула пухлые губки. Кто-то из толпы поддержал ее.
Мужчина долго мялся и не мог решиться на рискованный шаг, но все же уступил.
–Хорошо, но только на один пальчик, моя милая, – только начал протягивать кольцо девушке, тут же остановился и добавил, – и, да, я глаз с тебя не сомкну.
Маригона одобряюще кивнула.
Когда кольцо оказалось в ее ладони, она ощутила его вес. Двумя пальцами она обхватила его, направила к солнцу. Все это время купец и остальные собравшиеся внимательно наблюдали за ее действиями. Налюбовавшись блеском драгоценного камня, Маригона наконец примерила его на палец левой руки. Осмотрела и долго стояла молча. Затем правой рукой забралась в сумку на талии и достала небольшую склянку. Она крепко сжала ее в ладони. Прождала еще мгновение и когда заметила, что терпение купца на исходе, подняла на него глаза и громко крикнула:
–Покупаю!
В эту секунду она бросила склянку прямо в купца. Растерянный мужчина поймал вещицу, но когда увидел, что это, пришел в ярость. А Маригона рванула через застывших людей, которых только что повергла в шок.
–Держите вора! – кричал мужчина сзади. – Поймайте эту негодяйку!
На бегу Маригона сняла кольцо и запрятала его в сумку. Она бежала, не оглядываясь, она чувствовала, что сзади на нее уже надвигается городская стража. Со всех сторон на нее глядели сотни ошарашенных пар глаз. Люди застывали на месте, забывали, зачем сюда пришли. А она улыбалась. Для Маригоны все это было подобно игре. Девушка на секунду остановилась, чтобы оглядеться. В спину ей кричала разъяренная толпа вооруженных мужчин в форме.
Заметив последнюю палатку, окруженную испуганными мужчинами и женщинами, Маригона кинулась к ней. Какой-то смельчак, взрослый гладковыбритый мужчина, набравшись храбрости, накинулся на девушку, попытался вывести ее из равновесия. Маригона не растерялась.
–Не думаю, что вам следует играть в эти игры, – усмехнулась она, блокируя его правую руку. Мужчина с напором поддался вперед, оскалив желтые зубы. Девушка оттолкнула его от себя.
–Только посмей прикоснуться ко мне еще раз, – полушепотом процедил он, пошатываясь, – грязная ведьма.
Взгляд девушки приковал поблескивающий на солнце нож, торчащий из кармана потертых брюк незнакомца. И только он направил ладонь к рукояти, девушка устремилась вперед.
–Стоять! – кричала стража, успевшая добраться почти в плотную.
Маригона, не оглядываясь, пробежала через толпу, забралась на тележку и ловко обежала ящики, спрыгнула с края. Обернулась. Несколько стражей друг за другом последовали по ее пути, несколько пробиралась через толпу.
Оставив рынок позади, Маригона выбралась в город. Она забежала за первый поворот в узкий переулок. Люди в этом месте все также продолжали заниматься своими делами. До того момента, пока до их ушей не добрался крик.
Маригона, переведя дыхание, стала пробираться через улочку. Потертые сапоги увязали в грязи.
Пройдя немного, девушка увидела выход на большую улицу. Людей здесь было больше, дороги суше. Маригона неспеша вышла на соседнюю улицу, остановилась, чтобы прислушаться. Лязг мечей, голоса доносились до нее со стороны переулка. Маригона ускорила шаг, накинула на голову капюшон, ловким движением пальцев она достала из маленькой сумки на поясе небольшой флакончик с сероватым порошком и всунула его в вшитый внутри плаща карман. Там его проще было достать в случае опасности.
Проходившие мимо люди не обращали на девушку никакого внимания. И Маригона воспользовалась таким шансом, попыталась скрыться в толпе, но голос сзади остановил ее:
