Анна Милок "Прятки с судьбой"

– Вот егоза же, в могилу меня сведёшь раньше времени, – запричитала нянюшка. – Если ты и за ужином не появишься, будет нам худо от Великого Князя.

– А кто уже прибыл? – угрозами я не сильно впечатлилась, мне этим худо грозят на дню по пять раз с тех пор, как я речь людскую понимать стала.

– Князья Беловодья и Полесья.

Я насмешливо фыркнула. Фантазии у первых людей было ни на пядь, вижу камни – я князь камней, вижу лес – я князь леса, вижу гору – я князь горд. Пфф…

– К концу недели все должны быть в сборе. Давно такого не было, во всём заслуга государя нашего. Великий Князь – великие времена, – продолжила Людмила с приторным раболепием.

– Просто остальным не повезло дочерьми обзавестись раньше.

Нянюшка дёрнула косу, нарочно, я в этом уверена.

– Тут говори, что хочешь, а за столом перед князьями, чтобы сидела и мило улыбалась. Ясно тебе?

– Ясно – ясно, пусти только, – из глаз уж слёзы брызнули, до чего больно в волосы вцепилась.

Могли бы вместо меня куклу посадить, если всего-то и требуется, что сидеть и улыбаться. Разницы всё равно никто не заметит. Слышала я краем уха, какое отец приданое обещал за Всеславу, за такие богатства женихи её и козлу улыбаться будут и рот заглядывать.

– Хороша, – няня с Айкой наконец оставили мои волосы в покое. Лент вплели столько, что издали меня за пугало принять можно.

– Глядишь, и себе удальца какого присмотришь, – Людмила расправляла на моём платье последние одной ей видимые складки…

– Чур меня, чур!

Глава 6

У порога остановилась, робея. Я бы с большим желанием на ужин с Прохором пошла, чем тут сидеть нарядной дурочкой перед Всеславкиными ухажёрами. Может и не заметят моего отсутствия? А коль и заметят, неужели будут пороть при гостях? А пока эти самые гости разъедутся, уж и позабудется всё…

– Ваше Величество, а где же Агния? – от смутно знакомого баса хотелось побиться головой о резную дверь. Вот кому, спрашивается, там без меня неймётся?!

Деваться некуда, пришлось двери в светлицу открывать и смешки дружинников, к ней приставленных, игнорировать.

– Вечер добрый, батюшка. Вечер добрый, матушка, – склонила голову перед родителями и повернулась ко Всеславе. – Сестрица, – склонила голову, мысленно чертыхая ту на все лады. – Вечер добрый, гости доро… дорогие.

За что же мне такое наказание выбрали предки, а? За столом сидел единственный гость, да и тот один обходился слишком дорого. Бажен, князь Беловодья, румяный и раздутый, как пирожок из печи. Даже если бы мы тут с Айкой вдвоём были, рук едва хватило бы, чтобы обнять молодого венценосца.

– Агния, – радостно пробасил рохля и двинулся в мою сторону.

Опережая князя, я ломанулась в другую сторону вокруг стола. Не ровен час, задушит в своих лапищах и не заметит. Пусть вон лучше Славку тискает, как никак ради неё родимой приехал.

Я уж обогнула второй угол, как двери снова открылись. Двое мужчин зашли и низко поклонились. Высокие, широкоплечие, ох и статные. Тут один из них повернулся в мою сторону и подмигнул до боли знакомым голубыми глазами. Засмотревшись на своего утреннего знакомца, я на всём ходу влетела в Бажена.

– И я вас очень рад видеть, – удовлетворённо крякнул пирожок. – С каждым годом вы всё больше хорошеете.

Угу, а ты просто с каждым годом всё больше!

Сбоку послышался смешок, и я метнула яростный взгляд на блондина и мужчину, которого он сопровождал. Ах, смешно вам?! Смейтесь – смейтесь, станется голодный год, так меня хотя бы князь беловодский сожрёт в последнюю очередь.

– Девочки, с князем Баженом вы уже знакомы, рад представить вам молодых наследников Полесья – Олег и Милан.

Папенька по очереди представил нам братьев, затем с каждым крепко обнялся. Ишь как в родственники набиваются…

– Стало быть, шансы удвоить хотите, – недовольно пробасил Бажен.

Ай да пирожок, впервые за мою жизнь цокали в светлице не на меня.

Братья рассмеялись, после чего старший, Олег, ответил:

– Что вы, Ваше Высочество. Не по чести нам двоим за одну княжну биться. Даже, если за такую красивую, – при этом старший князь Полесья поклонился Всеславе. – Отец решил нас двоих отправить, чтобы младшему наука была, да княжна Агния Благояровна не скучала.

Мне он отчего-то поклон задолжал. Зато младший, Милан, расплылся в знакомой улыбке и склонил белокурую голову в знак почёта.

– Это здорово он придумал! Ну что мы всё на ногах, садитесь, гости дорогие.

Папенька сел во главе стола, мама напротив. Мы со Всеславой по левую и правую руку от государя соответственно. Не успел Милан и шагу в мою сторону сделать, как рядом заскрипел стул под Баженом. Или зубы толстяка скрипели? Поди разбери. Но то, что он был не рад мысли делить с блондином подругу детства, это факт. Пришлось братьям возле Славки садиться, чему они тоже не сильно расстроились.

Как ни тужился Бажен, меня от лиха огораживая, а я то и дело ловила на себе взгляды Милана. Младшие князь и княжна, звучит. Вот интересно, если Славка за старшего пойдёт, то меня за младшего сосватают?

Глава 7

Остаток вечера не выдался ничем особенным. Олег всё ужом вился вокруг сестрицы, вероятно, пользуясь тем, что соперников нет. Толстощёкого князя Беловодья в расчёт никто не брал. Я вообще думала, что Бажен приехал исключительно пиршества ради.

Он и раньше у нас бывал частым гостем. Отцы наши крепко дружили, да и мы ребятнёй не были исключением. Один раз клячу Прохора известью покрасили, а потом от него полдня на кухне прятались. А когда нас наконец с кухни прогнали, лазили туда тайком, да пышки воровали. Вот они, наверное, Бажену и аукнулись.

Смотрела я на него и не узнавала. Раньше мы и в окна лазили, и по деревьям, один раз от няньки даже по коньку на крыше сарая бежали. Ничего не боялись. Не похож стал совсем на друга детства, скорее на самовар в каморке Прохора: пыхтит, краснеет.

Совсем другое дело Милан, вот где удаль молодая. Бросила на него косой взгляд и наткнулась на его чуть насмешливый. Сидит, смотрит так, что сейчас дыру прожжёт, и не стесняется.

Людмила моим поведением осталась довольна, даже на похвалу не поскупилась, правда своеобразную:

– Можешь ведь, когда надо, по-людски. Вот уедут все сваты, тогда и выпускай чертей своих.

– А когда уедут? – обижаться на няньку дело было неблагодарное: сама изведусь, а она и не заметит.

– За месяц должны управиться, – ответила Людмила, разбирая мои косы.

– Целый месяц?! – вот так наказание. – Почему так долго-то?

– А ты как думала? Как никак, жениха княжне выбирают, а не булку хлеба на базаре. Да и уважить всех надо, чтобы никто в обиде не остался.

– Пусть всех берёт, вот умора будет!

– Вот бы рот тебе зашить, умора будет, – сердито отозвалась Людмила. – Неси, Айка, иглу, я быстренько с этой егозой управлюсь.

Мы с подругой кинулись врассыпную, давясь от смеха.

– Я батеньке нажалуюсь, ты, Людмила, княжне своей угрожаешь, – кричала я это, спрятавшись за спину хохочущей Айки, ну так, на всякий случай.

– Да вы поглядите на неё, – упёрла она руки в покатые бока. – Я вчера своей княжне исподнее меняла, а сегодня она на меня жаловаться будет.

Мы снова разразились хохотом. Людмила нет-нет, а тоже стала улыбаться. Она хоть и грозилась, что мы для неё сущее наказание, а души в нас не чаяла.

Мы с Айкой вместе улеглись в кровать, а сна ни в одном глазу не было. Как бы на нас няня не шикала, а мы всё шептали без умолку: гостей обсуждали.

– Хватит чужим женихам счёт вести, а то своих не дождётесь.

– Людмила, скажи, а правда, что ты драконовых невест видела?

– Видела, – кивнула Людмила, посмурнев разом. – Вам бы только голову забить всякими глупостями…

– А что с ними после стало? Их что, чудовище съело?

– А хоть кто-то вернулся? – мы с Айкой наперебой засыпали её вопросами.

– Никто не вернулся, а что с ними стало мне неведомо, – отмахнулась Людмила, уже порядком засыпая.

– Небось обманываешь, и не видела ничего, – мне самой в подобное с трудом верилось. Вот так взять, девиц собрать и увезти куда… Неслыханно.

– Я бы и рада забыть, да не получается. Сестра моя в том обозе была старшая. Я ещё и пяти годков не разменяла, а она уж красавицей на выданье была. Кто поумнее был, схронил детей своих от беды, а до нас, сирот, никому дела и не было. Уж Варенька моя и плакала, и умоляла их, не хотела меня одну оставлять. Тогда один из иродов драконьих встал в полный рост, чуть собой солнце не заслонив, глянул на меня так, что я вся похолодела. Предложил Варваре меня с собой забрать. Я на всё была готова, а сестрица испугалась. Что ждёт там, за хребтом Драконьим, никто не знал, а потому и страшно было.

– И ты больше сестру свою не видела?

– Нет, ни одной весточки от неё не было.

– Как же ты выжила, маменька? – всхлипнула впечатлительная Айка.

– Видать, Боги смилостивились, вот и выжила. В наймы пошла, к разным семьям прибивалась, честной работой на кров и хлеб зарабатывала. Потом отца твоего встретила, с ним во двор княжеский и попала.

Отец Айки долгое время главным конюхом был, добрую службу нёс. Потому, может, как не стало его, жену и дитя его, князь Благояр подле себя оставил, в память о хорошем человеке.

Мы с Айкой надолго умолкли, переваривая всё услышанное. Людмила, решив, верно, что мы уснули, ушла к себе. И только тогда я услышала робкий шёпот подруги:

– Думаешь, правда всё это? Правда, что драконовых невест собирали и в жертву приносили?

– Глупости всё это, – буркнула я с показным безразличием, хоть у самой от страха и поджилки тряслись.

– А как же мамина сестра?

– Сама слышала, ей и пяти годков не было. Может, напридумала что. Вот ты многое помнишь с детства?!

– Помню, как ты Всеславе косу во сне отрезала.

– Крику было на весь двор, – мы укрылись с головой пуховым одеялом, чтобы няня наш смех не услышала.

– Как думаешь, и к тебе тоже так сваты со всего света съедутся?

– Пусть съезжаются, тыкв на всех запасу.

Айка мягко рассмеялась, мысли о замужестве были далёким маревом на нашем горизонте.

– А каким он должен быть, твой будущий муж?

– Ну, – я крепко призадумалась. Не то, чтобы меня никогда прежде не посещали эти мысли, но именно сейчас этот образ приобрёл конкретные черты. – Он должен быть высоким, хорошо бы, светловолосым и с ясными очами, как богатырь былинный.

– Где же мы такого отыщем? – захихикала подруга. – Меньше надо было сказок читать.

– Ничего, надо будет, отыщу.

Одного такого уже даже приметила.

Глава 8

На следующий день, ближе к вечеру, ко двору явился князь Данай. Наследник великого княжества Степного на деле оказался не так уж могуч. Невысокий, коренастый, с крючковатым носом, тёмными и отчего-то очень хитрыми на вид глазами, вдобавок ещё и близко посаженными. Белый цвет ему словно был не мил: смуглая кожа, желтоватые зубы, а глаза всегда сощуренные, что никто не разглядел бы белков. А вдруг и они жёлтые, как сама степь?!

Он, единственный из женихов, сперва осмотрел убранство светлицы и только потом обратил внимание на Всеславу.

– Добренько, добренько, – отозвался он о княжне. А выглядел таким задумчивым, словно прикидывал, сколько лошадей за неё отдать придётся и стоит ли овчинка выделки.

Выносливые жеребцы были главным богатством степного края. И по морщинкам на лбу Даная было отчётливо видно, как не хочется ему с ними расставаться.

В роли претендента на руку Всеславы со всеми остальными её потрохами князь Степной мне понравился больше всех. Жаль, моим мнением в этом вопросе интересоваться не станут.

За ужином я подсела ближе к Данаю, очень уж хотелось расспросить его о кочевой жизни, и оказалась аккурат напротив Милана. Только было рот открывала, чтобы заговорить первой, как младший князь Полесья так на меня проникновенно глядел, что я и слова все теряла. Чего это он? Заболел что ли?

– Цыплёнка подай, – я чуть не подскочила, когда над ухом раздался голос Даная.

– Держите, – я подала ему целое блюдо, с трудом удерживая в руках, на что князь широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Страшен, как сотня чертей… Я о таком зяте всю жизнь мечтала!

Мелочиться Данай не стал, поставил блюдо на свою тарелку сверху и стал есть прямиком из него. Не мужчина, а песня. Заупокойная по беззаботной юности Славки нашей.