Господи, только бы выжившие были способны к работе по управлению кораблем! Может, там спрятался Джо-Джим? ( прим. автора: имя – это отсылка к роману "Пасынки вселенной" Роберта Хайнлайна ) Он любил зависнуть с Кэнди, одной из немногих женщин на мусорщике.
Обычно парочка уединялась в самых темных уголках. Капитан не поощрял отношения между подчинёнными, но Кэнди плевать на это хотела. Она искренне наслаждалась вниманием: что мужчин, что женщин. Фигуристая, хоть и немного потасканная, Кэнди была…
– О господи!
…мертвой.
Тело девушки валялось поперек входа в пятый отсек.
На светло-серых стенах виднелись кровавые отпечатки ладоней. Кэнди была ранена и пыталась доползти до аптечки, находившейся дальше по коридору. Но не успела.
Рубби тихонько всхлипнула.
Нервное напряжение грозило вот-вот перерасти в истерику. И, наверное, так бы оно и было, если бы взгляд не зацепился за белый прямоугольник пластика, зажатый в окоченевших пальцах.
Карточка доступа? Но зачем?
Вместо аптечки Кэнди понадобилось открыть один из отсеков? Бред какой-то…
Но, повинуясь смутному ощущению, Рубби наклонилась и попыталась достать карточку. К горлу подкатила тошнота.
Прикасаться к трупу было страшно, мерзко и… больно.
Пусть между ними не водилось дружеских чувств, но Рубби не могла не жалеть беднягу, погибшую ни за что.
С трудом разжав холодные пальцы, Рубби наконец-то достала карточку… и чуть не села на пол.
На глянцевой поверхности мигал код доступа к седьмому отсеку.
Кэнди знала, где прячутся выжившие? Но как? Или она сама их там закрыла?
Рубби потерла ноющие виски. Волосы выбились из пучка и неприятно липли к вспотевшему лбу. Под одеждой все зудело… но вряд ли корабль способен сейчас организовать душ. А хотелось бы ледяной!
Может, в голове прояснилось бы.
– Л-ладно, посмотрим, кто там есть, – пробормотала, зажимая в кулаке окровавленный пластик.
До нужного отсека оставалось буквально несколько десятков метров.
Двери с шипением разъехались в стороны, пропуская ее в «предбанник».
– Ну хоть здесь все целое, – шепнула, вставляя карточку в считыватель.
Компьютер ожил, выкидывая на экран обзор помещения. Вдоль стен стояли огромные резервуары, заполненные отработанным СИ-топливом.
Его обычно использовали на огромных шахтерских машинах, которые вгрызались в недра планет, добывая полезные ископаемые от угля до гамма-руды, из которой делали те же машины или космические корабли.
Топливо для таких монстров требовалось особенное, как и утилизация. Баки с отработкой забирали мусорщики, чтобы сдать на обогатительные станции. Но если эта дрянь вытечет – будет сильно плохо. Даже стоять рядом с контейнерами было опасно. Нужны защитные скафандры, отражавшие излучение.
Но она что-то не видела ярко-оранжевых пятен комбинезонов. Только серый металл, мерцавшие указатели и резервуары с огромными красными треугольниками.
– Компьютер, запустить дополнительное сканирование седьмого сектора.
– Ошибка. Повторите приказ.
Что за ерунда?!
Полчаса назад она слышала другое! Может, это сбой?
Рубби снова принялась мучить клавиатуру, и так, и этак пытаясь заставить компьютер работать. Но тот заладил, как попугай: «ошибка», и все тут.
– Да что ты будешь делать! – всхлипнула, отчаянно борясь с искушением треснуть кулаком по экрану.
Ладно! Сама проверит!
– Компьютер! Диагностика излучения в отсеке… Да ты совсем сдурел! – шепнула пересохшими губами.
А потом снова протёрла глаза.
Похоже, она ударилась головой гораздо сильнее, чем думала. А иначе как объяснить эту, черт возьми, галлюцинацию?!
Все показатели вдвое, а то и втрое меньше, чем должны быть! Вряд ли нападавшие понимали, но фактически в отсек можно было войти в обычном рабочем костюме!
Вот в таком, который висел сейчас в шкафчике у приборной панели.
– Запасная система жизнеобеспечения прекратит работу через сорок семь часов, – «радостно» оповестил компьютер.
Забористо ругнувшись, Рубби полезла за комбинезоном.
Выбора нет!
Или она находит выживших, или через неполные двое суток отправится вслед за экипажем, прихватив с собой Дугласа.
Одной ей никак не починить корабль! И тем более не довести его до станции.
Но под коленками слабело, когда она вручную набирала код доступа. И шум открывавшихся дверей звучал похоронной музыкой.
Вот сейчас по телу ударит волной противной слабости, в голове зазвенит, а во рту появится металлический привкус крови. А потом.. ничего.
Но ни один из ее страхов не сбылся ни через минуту, ни через десять.
Потоптавшись на пороге, Рубби рискнула сделать шаг. А потом ещё один.
– Кошмар какой-то, – шепнула, оглядываясь по сторонам.
Происходившее никак не могло быть реальностью! Или… Или резервуары заполнены чем-то другим!
Подбежав к выпуклой железке, Рубби осмотрела ее со всех сторон. Ну да!
Сканер показывал вместо отработанного топлива обычный дистиллят. Тоже использованный и радиоактивный, но не настолько!
Может, в следующем баке есть то, что числится по документам? Однако, обходя один резервуар за другим, Рубби не находила ничего, кроме грязной воды.
– Ла-а-адно, – выдохнула растерянно. – Наверное, мне стоит проверить верхние?.. Проклятье! – вскрикнула, поднося планшет к стеклу скафандра.
А вот в этом баке никакая не вода! И не топливо!
– Обнаружена биологическая форма жизни, – оживился компьютер. – Запрос на разрешение доступа?
– Доступ… разрешаю, – шепнула севшим голосом, но уже через минуту пожалела об этом так, как ни жалела в этой жизни вообще ни о чем.
Многотонная крышка со скрежетом отъехала в сторону, давая ход широкой платформе, на которой стояли две криокапсулы.
А в них застыли громадные мускулистые фигуры.
– Боже, – проскулила, отчаянно надеясь, что мираж исчезнет.
Но вместо это реальность скукожилась до размеров пульсирующей точки, и Рубби всё-таки упала в обморок.
Глава 2
Нелюди! Вот тут, прямо перед ней! И, судя по размерам, ни хрена не обычные оборотни, а самые настоящие альфы!
Обхватив себя руками, Рубби вжималась в мягкую спинку кресла и не сводила взгляда с монитора.
Очнувшись, первым делом она рванула обратно, будто бы звери могли выбраться из капсул и броситься в погоню.
В себя пришла, только споткнувшись о несчастную Кэнди. Кубарем перелетев через тело, Рубби треснулась плечом о стену, и вспышка боли вернула мозги на место.
Жаль, что нельзя провернуть тот же фокус со смелостью!
Рубби с силой потерла лицо, но легче от этого не стало. Ее знобило, тошнило, а внутренности как будто превратились в замороженный наглухо ком.
Это же надо – оборотни!
То есть так их называли на сленге. А еще "нелюди", "двуликие" или просто "зверьё", хотя никаким зверьём т'эраа?нцы не были. Наоборот! Из всех найденных форм жизни они оказались максимально близки к человеческой. Учёные даже предполагали, что хомо сапиенс и т'эраанцы родом из одной био колыбели. Просто одни поселились на Земле, а другие на противоположной стороне Млечного Пути.
Ох и много шороху навела та статья. Во-первых, люди привыкли считать планету своей родиной, а во-вторых – родство с инопланетянами?! Чушь!
Но реальность оказалась куда суровее. И пусть т'эраанцы предпочитали плену смерть, но даже обычные вскрытия тел свидетельствовали в пользу этой гипотезы.
А легенды?
Недаром почти у всех народов присутствовали сказания о перевертышах или оборотнях.
Конечно, т'эраанцы не превращались в волков. Но умели быстро изменить свое тело, отрастив когти, клыки и видоизменив ноги в подобие лап – для более быстрого бега.
Контролируемая мутация – так это назвали. Ей управляло плоское образование под гипофизом.
– Система жизнеобеспечения прекратит работу через сорок четыре часа, – заботливо напомнил компьютер. – Состояние пациента оценивается как критическое…
– Завали пасть, – огрызнулась Рубби.
Но толку?
На ее бессильную злобу компьютеру было глубоко плевать. Он просто делал свою работу.
А ей нужно делать свою… Не зря же кадетка Оуэн считалась одной из лучших учениц академии. И самой невезучей.
Прикрыв глаза, Рубби медленно досчитала до десяти.
Сколько ни тяни, а все равно придется принимать решение. Тем более в ее руках жизнь Дугласа. Рубби хорошо разбиралась в машинах и электронных мозгах, но провести операцию не могла. А дрон-ассистент разбит вдребезги.
Может, один из двуликих сумеет помочь?
Из горла вырвался нервный смешок.
Господи, о чем она думает? Нелюди скорее разорвут ее на части! Т'эраанцы отличались крайней жестокостью и непокорностью. Империи так и не удалось подчинить их. Хотя несколько особей получилось взрастить в неволе. И более того, поговаривали, что младший сын главнокомандующего зачат с т'эраанкой.
По телу вновь пронеслась волна озноба.
Да, их виды скрещивались. Но как-то очень избирательно. Ученым не удавалось выяснить закономерность, а эксперименты по искусственному оплодотворению заканчивались ничем.
Как и попытки соблазнить т'эраанцев. Подготовленные мужчины и женщины просто пропадали и не выходили на связь. Что с ними стало, никто не знал. Проникнуть в миры, которые облюбовали нелюди, не представлялось возможным – уж больно хороша их система маскировки. Собственно, только она удерживала Империю от крупного столкновения с т'эраанцами. А вот мелкие заварушки случались. И были они очень жестокими. До полного уничтожения одного из противников.
Поэтому вдвойне непонятно, какого хрена эти два нелюдя делают на мусорщике!
– …сорок три часа, – вякнул компьютер.
И Рубби вскочила на ноги.
Да пошло оно все! Выбора у нее нет, а значит и медлить никакого толку. Марк погиб, чтобы дать ей шанс выжить, и Рубби намеревалась это использовать!
– Л-ладно, нужно подумать…
И принялась ходить туда-сюда, накручивая на палец рыжий локон.
Дурацкие волосы! Давно пора срезать эти непослушные ржавые лохмы!
«У тебя такой необычный цвет… как будто закат пылает. Мне нравится ».
Нежный голос Сэмюэля прозвучал, будто парень находился совсем рядом, в двух шагах.
