– Тогда в путь, – решительно заявил он и одним махом вспрыгнул в седло.
– …Сиа – единокровный сын крылатого владыки Каллиста, повелителя морского берега Гардейла. Дракон-полукровка. Иногда ещё таких, как он, драконьими оборотнями кличут. Но ты о наследниках крылатых владык расспроси лучше Влада, когда доберёмся, – нехотя посоветовал искатель, отвлекая Кориса от воспоминаний. – Я сам ещё не всё в этой истории понял.
– Кхм… Ладно, так и поступлю, – пожевал губами Корис и как бы между делом посмотрел по сторонам. – А куда мы направляемся-то? Или это тоже тайна тайн? Твой сиа никому ничего не объясняет, только торопит.
– Сначала в Озёрный край, там встретимся с Аэр и Владом. А потом дальше на север, как Мёрзлые Пустоши проходимы станут.
– Ты ведь её почуял тогда, да? – вновь взялся за своё Корис и, заметив, как потемнел искатель, кивнул. – Значит, её. Понимаю. Знаешь, я ведь тоже от вас с Локи кое-что утаил, ещё в тот день, когда мы только очутились в Шагроне. Тогда это показалось мне правильным, хотя сейчас я, наверное, поступил бы совсем иначе.
– И что это было? – бесстрастно поинтересовался Арэн, но командир заметил тщательно скрытый огонёк, мелькнувший во взгляде юноши.
– Я узнал, что Кан выжил и как-то сумел добраться до Шагрона. Побоялся тебе говорить, думал, немедля рванёшь на поиски в надежде, что твоя сестра с ним.
– Может, и рванул бы, – не стал отнекиваться Арэн. – Только далеко всё равно бы не ушёл – мир чужой, обычаев не ведаю, нравов не знаю. Так что правильно ты теперь сомневаешься, командир, не было в той скрытности никакого смысла. Я ведь всё равно узнал. Только позже, когда уже и мир изучил, и понял, что по следу чужому ходить могу.
– Как узнал-то? – недовольный отповедью, сумрачно поинтересовался Корис.
– А помнишь, как Алые Плащи в деревеньку нашу нагрянули с глашатаем и магиками, беглого мага искали? Вот Кан этим их беглецом и оказался. Я, как портрет его увидел, так сразу след стал искать – у магиков подглядел, повторить попытался, а оно возьми да и получись. Тогда и решил, что вы какое-то время и без меня продержитесь, а я пока Кана найду да о сестре расспрошу. Жаль, не сложилось.
– Уже и не сложится, – качнул головой Корис.
Арэн вопросительно поднял брови.
– Он погиб пару месяцев назад. В Скоррде мы с Локи видели его и Аэр, только подобраться не успели. А потом…
– Жаль, – коротко ответил искатель и вновь отвернулся, всем своим видом продемонстрировав, что больше ничего не скажет.
«Ещё как скажешь», – нехорошо посулил Корис, но счёл за лучшее на сей раз отступиться. Отчуждение Арэна дало трещину, но командир знал – если надавить на искателя слишком сильно, тот закроется пуще прежнего, и про разговоры по душам можно будет забыть. А вопросов у Кориса было слишком много, чтоб такое допустить.
***
До Озёрного края они добрались за полторы седмицы. Долгая зима тут, к полуночи от Империи, была явлением вполне обыденным, но в этот раз она, словно решив подыграть путникам, быстро сдала свои позиции. Выглянуло из-за облаков солнце, лучами недовольно ощупало потемневшие сугробы и принялось греть. Зажурчали первые ручейки, в кронах деревьев завели свои брачные песни птицы. Заледеневшая земля оттаяла, и теперь из-под копыт лошадей вместо звонкого цокота слышалось звучное чмоканье грязи.
На незримой, никем не отмеченной границе их уже ждали. Четверо сурового вида мужиков, все бородатые, в кожаных нагрудниках и с заткнутыми за пояса топорами и ножами, преградили им путь.
– Мир краю сему! – с несвойственной его возрасту степенностью промолвил Глевий, выпрямившись в седле. – Не преступал ли кто границу лесов и озёр?
– И тебе мира, сиа, – прогудел один из бородачей. – Друзьям наша граница завсегда открыта, а от врагов Прародитель уберёг.
Помолчав с задумчивым видом, Глевий спешился и взмахом руки предложил остальным последовать его примеру. Озёрники, так же молчаливо подхватили лошадей под уздцы, отвели в сторону.
– Владыка Владиус ждёт вас, – махнул рукой бородач, первым заговоривший с Глевием. – Дальше токмо пешком, по нашим землям лошадям не пройти. В полулиге отсюда река будет, там вас встретят.
Предостережению про лошадей Корис спервоначала удивился – ну где же тут лошадям не пройти, лес как лес, в таком завсегда тропу отыскать можно. Но в недоумении он пребывал недолго. Как и сказал озёрник, в полулиге от места, где их встретили, лес расступился, и перед путниками раскинулось огромное озеро, испещрённое пятнышками заросших деревьями островков. Корис, ошалев от открывшегося простора, не сразу заметил ярко окрашенную лодку с высоким, загнутым носом и несколькими рядами скамеек внутри.
Возле лодки – отчего-то Корису при виде её приходило на ум слово «ладья», – их ждали ещё двое озёрников. Глевий, обменявшись с ними несколькими короткими фразами, призывно махнул рукой и первым сел в лодку.
Дождавшись, пока путники последуют его примеру, озёрники, заняв места на носу и корме, длинными шестами оттолкнули лодку от берега и повели её в одном только им известном направлении.
Путь был долог, но во время него Корис воочию убедился в том, что сии земли не просто так получили своё неброское, но невероятно точное название. Весь Озёрный край состоял из, собственно, озёр и протекающих меж ними ручейков, речушек и рек, местами до того бурных, что вода в них не замерзала даже зимой. На раскинувшихся меж водными просторами островках суши рос лес, густой и труднопроходимый. У берегов некоторых островков дриммер замечал небольшие хижины, построенные прямо на воде и соединённые с сушей шаткими мостками, но его фантазии не хватало, чтоб представить, каково это – жить в них.
Наконец, лодка ткнулась носом в берег неподалёку от приткнувшегося к воде длинного дома. Чуть в стороне виднелся десяток хижин, подобных тем, что ранее приметил Корис. Путники, удивлённо крутя головами во все стороны, ступили на твёрдую почву.
– К общему дому ступайте, – указал направление один из озёрников. – Владыка там вас встретит.
И, резко выдохнув, воткнул шест в берег, упёрся, сталкивая лодку с мели.
Глевий уверенно двинулся по расчищенной от покрытого хрустким тёмным настом снега тропинке, остальные потянулись следом, не переставая в изумлении крутить головами.
На высоко поднятом над землёй крыльце, положив ладони на грубо отёсанные перила, стоял светловолосый мужчина в одежде, как две капли похожей на ту, что носил теперь Арэн. Он не пошевелился, заметив прибывших, лишь ледяной, безжалостный взгляд глаз цвета несущей смерть стали прошёлся сначала по дриммерам, потом с некоторым любопытством скользнул по стражам, задержавшись на мгновение на Рори, равнодушно пробежался по лицу Тени, будто по пустому месту, и чуть потеплел, остановившись на искателе.
– Среди вас есть маги? – вместо приветствия спросил светловолосый.
Рори, несмело сглотнув, выступил вперёд.
– Ты знаком с целительством?
– В общих чертах, – замялся магик и густо покраснел. – Но я магическими созданиями в основном занимался, а не людьми…
– Она там, – жёстко оборвал его светловолосый, указав на одну из хижин.
Магик кивнул и, подобрав полы изрядно потрёпанной мантии, засеменил к указанной хижине. Арэн дёрнулся было следом, но светловолосый его остановил.
– Позже. Там шаманы ворожат, ты им только помешаешь. А он, – кивок в сторону осторожно пробиравшегося по качающимся мосткам Рори, – пусть посмотрит. Сейчас любая помощь будет кстати…
В голосе светловолосого послышалось тщательно скрываемое отчаяние.
– Так, а нам, может, кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? – воспользовавшись повисшей в воздухе неловкой тишиной, вылез вперёд Корис.
Его давно уже раздражали многозначительные взгляды, которыми то и дело обменивались Глевий и Арэн. В ярость приводило молчаливое высокомерие огненноглазого, старавшегося держаться особняком как от дриммеров с Рори и Тенью, так и от искателя и загадочного мальчишки.
После разговора с искателем Корис, поразмыслив, попытался разговорить и эйо, но тот, презрительно скривившись, процедил сквозь зубы:
– Что твой дружок натворил – пусть сам рассказывает, – и замолчал, не реагируя больше ни на какие вопросы.
…Светловолосый, словно только что заметив дриммера, повернулся к нему, прожёг насквозь оценивающим и безжалостным взглядом.
«Убийца, – содрогнувшись, подумал Корис. – Как есть убийца. Пожалуй, ещё более жестокий, чем Тени».
– Действительно, пора поведать вам, что происходит, – немного помолчав, проронил светловолосый. – Но не след вести подобные разговоры на улице. Пойдёмте. Глевий, присмотришь за магиком, чтоб он… не натворил тут дел по незнанию?
Мальчишка, приведший их в Озёрный край, молча кивнул и последовал за магиком.
«Получается, светловолосый всем заправляет, а не мальчишка, – отметил про себя Корис. – Надо запомнить».
Светловолосый, оттолкнувшись от перил, развернулся к ведущей в дом двери и исчез в темноте проёма.
Корис, недолго думая, ухватил за плечо проходящего мимо Арэна.
– Кто это? – сердитым шёпотом спросил он.
– Влад, – неохотно ответил ему искатель и дёрнулся в попытке высвободить плечо.
– А ну, стой! – сердито прошипел Корис и крепче сжал пальцы. – Хватит уже бегать, рассказывай, что знаешь.
– Что ты пристал, командир? – устало бросил искатель и всё-таки вывернулся из хватки. – Влад сам всё сейчас расскажет. От меня ты чего хочешь?
Корис удивлённо посмотрел на собственную опустевшую ладонь, поднял взгляд на искателя:
– Ты искатель моей квинты, и я должен знать, что с тобой происходит, – отчеканил он.
Арэн криво ухмыльнулся.
– Прости, командир, но моё место теперь – рядом с сестрой. Как всё закончится, я выведу вас с Локи на Перекрёсток. А дальше вы как-нибудь сами, без меня.
И, не дожидаясь ответа, двинулся к крыльцу. Корис постоял немного в задумчивости, глядя искателю в спину.
«Ну что за упрямец? – хотелось воскликнуть ему. – Хоть бы выслушал!»
– Похоже, семейное это у них, да, командир? – весело спросил подошедший Локи.
– Что семейное? – не понял Корис.
– Упрямство, вестимо, – широко улыбнулся юноша и, подражая голосу друга, передразнил. – Сам решу, сам сделаю, никому ничего объяснять не буду, чтоб за мной не увязались. Неужто не услыхал ты знакомых ноток, командир?
«А ведь и вправду, – устало подумал Корис. – Один в один речи. Как же это я сам не приметил. Старею, что ли?»
– Да ты не переживай, – задорно тряхнул отросшей чёлкой Локи. – Аэр, в конце концов, доверилась нам. Думаю, и Арэн оттает. Уж не знаю, чего он натворил, что так корит себя, но это пройдёт. Просто дай ему время с самим собой примириться.
– Может, ты и прав, – Корис вдруг по-новому взглянул на своего подопечного, удивляясь, как пропустил момент, когда юноша превратился в мудрого мужчину, и в то же время гордясь им.
– Да прав, конечно! – фыркнул Локи. – Что я, друга своего не знаю, что ли? Пойдём, командир, нам там ответы на все вопросы обещали. Не хотелось бы их пропустить.
– Пойдём, – согласился Корис, чувствуя, как сваливается с души огромный камень ответственности за пропавшего и так неожиданно вернувшегося искателя.
Ведь теперь Арэн уже не его подопечный. Перестал им быть, когда ушёл из деревеньки под названием «Воробьиные гнёзда». И ведь не пропал же в одиночку, хоть и хлебнул, судя по всему, лиха.
А отчуждение его – прав Локи, ой как прав, – пройдёт. Арэн общительностью никогда не отличался, проблемы свои всегда предпочитал решать сам, никого в них не посвящая. Вот и в этот раз так будет – примирится сам с собой да и оттает. А ему, Корису, надо просто сего события дождаться.
***
В жарко натопленной горнице женщины в льняных платьях, меховых жилетах, с высоко убранными и заколотыми бронзовыми фибулами волосами торопливо расставляли по столам нехитрую снедь. Светловолосый владыка, стоя у торца одного из них, повёл рукой, приглашая прибывших, и, дождавшись, пока все усядутся, начал свой рассказ.
Сказать, что его слова стали для вновь прибывших откровением, значило – не сказать ничего. Непривычно молчаливый Локи хмурился и, в кои-то веки, не спешил задавать вопросы. Тень, узнав о причинах, по которым ему и его сотоварищам велено было защищать Аэр, сидел ни жив ни мёртв, с лицом бледным точно полотно. Корис слушал внимательно, порой качал головой и украдкой косился на искателя. Огненноглазый был растерян и задумчив. А вот Арэн вид имел скучающий и отстранённый – словно давно уже знал то, что для прочих было открытием.
В середине рассказа пришли Рори и Глевий. Мальчишка, не обращая ни на кого внимания, уселся рядом с искателем, а магик виновато покачал головой в ответ на вопросительно поднятые брови владыки.
– В ней бездна, – непонятно пояснил он. – Сколько силы не вливай, всё без толку. Сам чуть к Прародителю не отправился, насилу выбрался…
Плечи владыки едва заметно поникли, на скулах заиграли желваки. Но вряд ли кто-то, кроме искателя, сумел понять, что за чувства на самом деле обуревали в тот миг молодого дракона.
После Влада настал черёд остальных рассказывать о том, что с ними приключилось. Первым поднялся Арэн, неуверенно потоптался на месте, собираясь с духом. К его удивлению, огненноглазый страж воздержался от язвительных комментариев. Презрительно скривившись, он старательно разглядывал собственные ногти, пока искатель говорил. И всё же нет-нет да вскидывал удивлённо полыхающие пламенем глаза – только для того, чтоб тут же торопливо их опустить.
После слово взял Корис. Владыка слушал дриммера с непроницаемым выражением лица, но и он не смог сдержать эмоций, когда речь зашла о погибшем беловолосом маге.
Последним довелось говорить Рори. Магик, стесняясь направленного на него внимания, заикаясь и путаясь в словах, попытался объяснить, что за бездну увидел в Аэр. Но в итоге просто махнул рукой, буркнул:
– Я не знаю, как ей помочь.
И, покраснев до кончиков ушей, плюхнулся обратно на табурет.
Закончили только когда ночь уже вступила в свои права. Охрипшие от разговоров, уставшие от свалившихся на них знаний, опустошённые от того, что теперь всё, происходившее с ними, обрело, наконец, свой смысл – чудовищно-прекрасный и грандиозный настолько, что человеческий разум едва мог его осознать.
Спать гостям полагалось здесь же, в доме – для них отвели часть горницы поближе к печи, заранее положили на лавки одеяла. Сами озёрники, мужчины и женщины вперемешку, давно уж сопели в другой половине дома.
Арэн не спешил ложиться. Сидел за столом с отсутствующим видом, исподволь наблюдая за владыкой. А когда тот встал и двинулся к двери, бросился за ним в надежде побольше узнать об Аэр.
Озаряемое тусклым светом взошедших Сестёр крыльцо было пустым. Искатель остановился, коснулся ладонью гладко оструганных перил, и замер. Вслушался в едва слышный плеск воды в озере и шорох в надежде различить в них шаги, но тщетно – владыка словно растворился в воздухе.
– Да куда ж ты делся, Влад? – пробормотал искатель себе под нос и выругался.
Темнота не ответила.
Постояв ещё немного и продрогнув до костей, Арэн со вздохом отправился обратно в дом, осторожно прокрался мимо спящих к единственной свободной лавке, лёг и завернулся в одеяло. Сон не шёл, в крохотные окошки заглядывали Сёстры, гладили искателя по щекам любопытными лучами. Арэн крутился с боку на бок, отворачивал лицо, но назойливые лучи никак не хотели отставать и промучили его до самого утра, лишь иногда позволяя провалиться в поверхностную, тягомотную дрёму.
Ни свет ни заря Арэн поднялся и тихо, чтоб не разбудить мирно посапывающих соратников, выскользнул наружу. Над озером стелился белёсый туман. Но стоило только искателю подойти к берегу, как навстречу ему вышел Влад – словно ждал.
– Рядом с ней опасно находится, – вместо приветствия бросил он.
– Я слышал, что сказал Рори, – бросил Арэн. – Как-нибудь справлюсь.
Крылатый владыка приподнял в усмешке уголки губ, но глаза его остались ледяными.
– В человеческом обличье не справляюсь даже я.
Искатель упрямо нагнул голову. Усмешка владыки стала шире, взгляд немного потеплел.
– Недолго, – отрезал он, развернулся и пошёл к скрытым туманом мосткам.
Арэн кивнул и двинулся следом.
Крохотная хижина встретила их тишиной и сыростью. Внутри царил полумрак, но Арэн сразу заметил лежанку у противоположной стены и укрытое несколькими одеялами худое тело. Сглотнул, приблизился к лежанке, вглядываясь в бледное, измождённое лицо сестры, и тотчас в полной мере ощутил то, о чём предупреждал его Влад.
Сначала ему показалось, что чьи-то незримые руки крепко обхватили плечи. Потом навалилась тяжесть, да такая, что Арэн едва устоял на ногах. Сдавило грудь, воздух превратился в льдинки – при каждом вдохе они царапали лёгкие и застревали в горле. Ещё мгновение назад искатель был полон жизни и сил, а теперь чувствовал себя немощным старцем с трясущимися руками, неспособным даже стоять без опоры на клюку. Лицо Аэр притягивало его взгляд, чёрные круги под ввалившимися глазами виделись омутами со стоячей водой, под поверхностью которой прячутся мрак и смерть. И он тонул в этих омутах, не в силах ни позвать на помощь, ни даже просто отвести взгляд. Лишь чувствовал, как постепенно, но неостановимо, капля по капле, вытекает из него жизнь.
Горячая ладонь легла на плечо искателя, потянула назад. Арэн – вялый, обессиленный, опустошённый, – подчинился, шагнул на заплетающихся ногах за порог, позволил увести себя с мостков на берег. И тотчас сознание прояснилось, вынырнуло из мрака безразличия. Налились привычной силой мышцы, отступила дрожь.
– Об этом я и говорил, – тихо проронил владыка, отпуская плечо искателя. – К ней опасно даже приближаться.
