Геон пришёл, Небесные Сёстры уже вовсю сияли в безоблачном ночном небе. А вместе с мастером порог дома переступили ещё двое мужчин. Один черноволосый и голубоглазый, второй с обожжённым лицом и в мятом доспехе.
– Проходите, гостюшки дорогие. Сейчас отвара травяного вам наведу, поди, и не пробовали такого никогда, – гостеприимно улыбнулась новоприбывшим хозяйка дома.
– Благодарствуем, – коротко и властно кивнул обожжённый. – Но мы здесь не за этим.
– Да знаю я, зачем ты здесь, повелитель, – отмахнулась старушка. – Ты садись к столу-то, не мнись в дверях. Уважь хозяйку, отведай отвара. Чай, в этом доме не ты главный.
Император, не ожидавший от хозяйки ни такой проницательности, ни, тем более, простоты, удивлённо застыл.
– Отведай, повелитель, – неожиданно поддержал старушку его голубоглазый спутник. – Ни в одной ресторации не найдёшь ты лучшей стряпни, чем у Нэн. Поверь моему слову, уж я-то знаю.
И обменялся со старушкой лукавыми взглядами, как со старой знакомой. Вздохнув, император смиренно махнул рукой – дескать, ладно, уговорили.
Довольная Нэн отвела гостей на кухню, усадила за большой стол. С ловкостью, неожиданной для её возраста, разлила в простые глиняные кружки отвар. И только дождавшись, пока гости пригубят напиток, – приступила к рассказу.
…Свет в доме с коричневыми балками горел долго. Никого из редких запоздалых прохожих это не удивляло – во время осады город привык бодрствовать и днём, и ночью. И к тихим голосам, доносящимся из-за стен, понятное дело, тоже никто не прислушивался.
Но стоило только Сёстрам закатиться за крыши, а восходному краю неба – заалеть, предвещая начало нового дня, – как дверь дома распахнулась, выпуская на стылую улицу облачко тёплого воздуха, а следом и ночных гостей старой настоятельницы. Лица их были хмурыми, под глазами от бессонной ночи залегли тёмные круги. Все молчали – важное сказано было ночью, а теперь настало время действовать, а не разговаривать.
Нэн, вышедшая проводить гостей, остановилась на пороге. Золотистого обруча на её шее больше не было, вместо него палец украшало неприметное серебряное колечко.
– Пора, – вымолвила старушка. – Теперь от вас всё зависит. Девоньке на плечи такая тяжесть легла, с какой в одиночку никому справиться не дано. Владыка Константин свою часть дела справил ужо, теперь ваш черёд. Сама б отправилась, да стара уж стала для таких путешествий.
– Справимся, Нэн, – твёрдо ответила ей Кайра, хотя сама никакой уверенности не испытывала. – Нет у нас иного выбора. Справимся.
– Надеюсь на то, – очень серьёзно кивнула Нэн. – Ну да ступайте, ступайте, нечего время терять, ждут вас уже, поди.
– Ждут, – кивнул и непривычно серьёзный Янир. – Крылатые владыки давно уж готовы. Доставят в Озёрный край быстрее ветра.
Прощались торопливо, словно заговорщики. Все понимали, что судьба целого мира повисла на тонюсеньком волоске, и только от Аэр да посланных ей в помощь каой зависит теперь, оборвётся этот волосок или выдержит.
Янир и император проводили онарэ до полуночных ворот Скоррде, где их уже ожидали владыки, помогли усесться поудобнее на драконьих спинах и долго потом смотрели им вслед.
– Ты уверен, что правильно решил остаться? – нарушил затянувшееся молчание император. – Может, лучше было б тебе самому да Нэн отправиться к озёрникам?
– Да, – твёрдо ответил Янир. – Этих женщин Нэн себе на смену готовила, научила всему, что надобно. Вольник и молодая онарэ защитят их. А я лучше останусь здесь. Кто-то же должен помочь тебе с пленными разобраться.
Император не ответил, глядя вдаль. Ветер трепал его кудрявые пряди, приятно обдувал лицо, и повелитель Заката, прикрыв глаза, наслаждался его ласковыми прикосновениями.
– А ведь весна, повелитель, – вдруг произнёс драконий оборотень и улыбнулся легко и непринуждённо. – Хоть и холодно ещё, хоть и горкло, а чувствуется уже её дыхание. И хочется думать, что и на этот раз беда обойдёт нас стороной. Скажи, повелитель, ты веришь, что Аэр справится?
Наморщив лоб, император постарался припомнить черты лица девушки, что сбежала зимой из его дворца, так и не сказав, где искать Абсолют – и правильно, как теперь выяснилось, сделала. Да, всё и впрямь зависело только от неё. Тяжёлый, непосильный груз для хрупких женских плеч. Груз, который нельзя передать другому и нельзя сбросить на полпути. И остаётся только одно – помочь. А если помочь нечем, то хотя бы не мешать.
Повелитель большей части Закатных земель, привыкший держать в своих руках судьбы тысяч подданных, неожиданно почувствовал себя слабым и бесполезным. Не мешать – вот всё, что он мог. Восстанавливать из пепла свою Империю в надежде, что хрупкая девушка сумеет пройти путь, который доселе дался лишь крылатому владыке Константину, так и не решившемуся сделать последний шаг.
И всё же император надеялся, что в выборе Абсолюта имеется непонятный ему, короткоживущему, смысл. Ведь не может же сила, веками и тысячелетиями управляющая всей обозримой вселенной, ошибаться. Или может?
– Верю, – кивнул император. – Весна…
ГЛАВА 2
Я плохо помню, как снова оказалась в хижине. Сквозь забытьё мне слышались голоса, чудился запах сжигаемых сушёных трав да иногда – касание ладоней, таких горячих и родных. Я тянулась к ним, не веря собственному счастью, но тело, слишком слабое, не хотело подчиняться. По щекам неостановимо, словно весенние ручьи, катились слёзы, и не понять даже, радости или, наоборот, жалости к самой себе.
Потом забытьё сменилось сном – вполне обыкновенным, а вовсе не тем близким смерти состоянием, в котором я пребывала до сегодняшнего дня. Не осталось ни звуков, ни запахов, ни голосов – одна только темнота. Да ещё пробирающий до костей холод, с которым не могли справиться ни одеяла, ни тепло тела драконьего оборотня.
Этот холод впервые проник в меня ещё в Кхарре, после того, как я вернула радужноглазой пущенную ею молнию. Да так и остался внутри, змеиными кольцами обвившись вокруг рёбер, опутав паутиной мышцы и сосуды. В иное время я бы легко справилась с ним, позвав огонь, но…
Вместо привычного мне чувства стихий в груди – сосущая пустота. Я не могу поговорить с ветром, не ощущаю вздохов земли. Вода, окружающая хижину – чужая мне, её плеск лишён привычных отзвуков глубин и притаившейся там жизни. Огонь и вовсе высокомерно молчит, и волосы мои шевелятся в ужасе от одной только мысли, что это – навсегда.
Пустота и холод, холод и пустота – они заполняют меня целиком, от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. И мне всё время кажется, что я потеряла нечто очень, очень важное. Но я никак не могу понять, что же это и как его вернуть.
…Проснулась я уже затемно. В хижине было тепло – рядом с топчаном стояла небольшая жаровня, раскрасневшиеся угли отбрасывали на стены кровавые отблески. Пахло ароматной хвоей из дымящихся плошек, расставленных по полу, и горьким алхимическим зельем. На ощупь откинув одеяло, на сей раз всего одно, я попыталась было встать, но тотчас горячая ладонь легла мне на плечо, придавила обратно.
– Лежи, куда тебя опять несёт? – раздался чуть сердитый, но такой знакомый голос.
Драконий оборотень сидел рядом с топчаном на трёхногом табурете, нахохлившись, словно филин. Лицо было усталым – щёки ввалились, под глазами залегли тёмные круги.
Не зная, что сказать, я молча потянулась к его руке, коснулась пальцев. Влад так же молча ответил на прикосновение, сомкнув свою ладонь вокруг моей. Тихо потрескивали угли в жаровне, посвистывал в голых кронах деревьев ветер, под полом едва слышно плескалась вода, а мы так и молчали, не в силах подобрать правильные слова.
Я безотрывно смотрела на Влада, он – на меня. В глазах оборотня отражались огненные всполохи, и из-за них он напоминал мне Атиаса, несмотря на то, что ничем не был похож на огненноглазого стража.
– Как? – не выдержала, наконец, я.
Собственный голос, слабый и хриплый, в тишине показался мне громовым раскатом.
– Не успели добить. А потом магистр изменил приказ.
– Почему?
– Посчитал, что тебе не помешает защита от тех, кто станет охотиться за веерами. Решил, что лучше меня никто не справится.
– Но ведь изначально он отдал приказ меня убить! – не выдержала я.
Оборотень в упор посмотрел на меня, но даже не попытался возразить.
– Откуда узнала?
– Вайс рассказал.
Влад нахмурился и отвернулся. Помолчал.
– Вайс был одним из немногих, кто сохранил в себе остатки человечности после обучения у Теней, – наконец, глухо произнёс он. – Магистр правильно сделал, что присматривать за тобой отправил именно его.
– Он погиб.
– Знаю. Твои друзья рассказали. И про него, и про Кана.
– Тогда почему рядом был он, а не ты? – немного обиженно поинтересовалась я.
– Потому что меня магистр упёк в шахту на рудных островах.
– В наказание?
Влад хмыкнул.
– Поначалу казалось, что да. На самом деле цель была другой, но я понял её только после побега – когда поговорил с отцом.
Я непонимающе подняла брови, уверенная, что даже в полной темноте Влад заметит это движение. И не ошиблась.
– Отец сговорился с магистром. Он всегда верил, что придёт час, и у меня тоже появятся крылья. Считал, что человеческая кровь не ослабляет драконью, а наоборот – делает её сильнее. И что сущность крылатого владыки пробудится во мне, как только я дойду до края своих человеческих возможностей. Он оказался прав, – просто ответил Влад.
– Значит, это был ты? Там, в Кхарре? Но как?
– Не знаю, – пожал плечами он. – Просто однажды пришлось выбирать – оставить тебя один на один с теми, кто жаждет твоей смерти, или… пойти до конца. Позволить своей второй ипостаси взять верх. Я, когда с того обрыва летел, думал, что навсегда чудовищем останусь, человеческий облик потеряю. А вышло так, как никто, кроме отца, и не ожидал.
Снова повисла тишина. И снова я не выдержала её первой.
– Константин погиб, ведь так?
Влад кивнул.
– Мне жаль, – прошептала я.
– Он сам выбрал свою смерть, и она была воистину достойна владыки владык. Теперь он под крылом Отца-Неба вместе с матерью, – нарочито спокойно произнёс он. – Если бы он не отвлёк Странника на себя, твои друзья не смогли бы выбраться из Кхарра живыми. Да и у меня было бы не слишком много шансов вытащить тебя оттуда.
– Но зачем было выходить против Ахерона в одиночку? Почему он не позвал других владык. Что смог бы сделать Ахерон против пяти драконов?
– Владыки нужны были в Скоррде, – качнул головой Влад. – Чтоб помочь императору людей выстоять против грокхов и их радужноглазых богов.
– Радужноглазые были и в Кхарре, – припомнила я.
– Передовой отряд, около двух сотен воинов, – отмахнулся Влад. – Надеялись добраться до тебя раньше Ахерона.
– Хотели забрать Поющих? – холодея, спросила я и попыталась вскочить. – Веера! Где они?
– В безопасности, – поспешил успокоить меня владыка – назвать его драконьим оборотнем у меня больше не поворачивался язык. – Я их спрятал неподалёку, позже принесу.
Я облегчённо откинулась обратно на топчан.
– А дриммеры? Рори? Атиас? С ними всё в порядке?
– Они все здесь. И твой брат – тоже.
– Арэн?
Влад кивнул.
В душе не шевельнулось ни единой струнки. Я нахмурилась, припоминая юношу из давнего своего видения, который потом так внезапно появился на башенной площади Кхарра – уже во плоти. И он же, если глаза не обманули, был рядом с Владом, в лесу сегодня утром.
– Он для меня совсем чужой, – жалобно и в то же время упрямо пробормотала я. – Я его не помню… И вообще не уверена в родстве.
– У вас одинаковые глаза – спокойно и уверенно сказал Влад. – И одна кровь на двоих.
– Про кровь ты откуда знаешь? – не удержалась и съёрничала я.
– Все драконы ощущают кровное родство.
Я вдруг словно наяву услыхала голос Константина – будто вновь очутилась в его сеноте, и крылатый владыка терпеливо объяснял мне, короткоживущей, вещи, что для драконов были совершенно естественны.
– Не будь слишком строга к Арэну – он много лет считал, что ты погибла. А когда понял, что с тобой всё в порядке – бросился на поиски. Ты его, может, и не помнишь. Зато он не переставал тебя любить и надеяться на встречу – вопреки всему. И он скоро придёт сменить меня, – скупо улыбнулся дракон.
– Нет, не уходи, – запротестовала я.
– Я должен, – голос Влада прозвучал глухо и устало.
«Почему?» – хотела спросить я и вдруг заметила, что ладонь, сжимающая мои пальцы, дрожит.
– Что с тобой?
– Не со мной, – качнул головой Влад и нахмурил брови. – С тобой. Когда ты отразила ту молнию радужноглазой… Что-то произошло… Ты опустела, а потом… Я не знаю, не могу объяснить правильно, но… Сила пошла не сквозь тебя, а в тебя. Поначалу я не придал этому значения – не до того было. А потом…
– Что? – с замиранием сердца прошептала я.
– Внутри тебя словно бездна открылась. И она вытягивает жизненные силы из всех, кто подходит слишком близко. Я тебя сюда едва донёс. Потом сам несколько дней отлёживался, встать не мог. Когда ты в себя пришла, эта бездна стала слабее, но…
Я в отчаянии закусила губу. Бездна… Ненасытная утроба, образовавшаяся из-за нарушенных магических связей – вот, значит, о чём толковал призрак, убеждая меня вернуться. Это из-за неё я не чувствую ни Поющих, ни стихий – потому что сама пуста и в то же время полна силой, не находящей выхода. Точно пузырь, который вот-вот лопнет. И чтобы избежать такого исхода, его надо проткнуть – но как?
Влад без слов понял, что я чувствую.
– Шаманы и магик, что был с тобой, пытаются разобраться, как помочь. Пока что они не преуспели, но скоро должна прибыть ещё одна чародейка. Уж она-то точно придумает, как тебя излечить, – в голосе дракона вдруг проскользнула тщательно скрытая безысходность. Своим обострившимся драконьим чутьём он отлично понимал, что случится, если бездна во мне разрастётся сверх меры. Понимал – и страшился этого так сильно, что страх то и дело показывал себя – в речах, во взглядах, которые Влад бросал на меня, когда думал, что я их не замечаю, а то и в короткой, отчаянной дрожи плеч и пальцев.
Я улыбнулась через силу и собралась было сказать ему хоть что-нибудь ободряющее – да хотя бы избитое «всё будет хорошо», но тут снаружи послышались шаги.
Влад обернулся к двери в тот самый момент, когда она распахнулась, впуская в хижину влажный и холодный ветер, а вместе с ним – юношу, которого я всё никак не могла назвать братом.
– Очнулась! – радостно заорал он и бросился ко мне.
Я опасливо отодвинулась к стене, опешив от такой простоты. Юноша, заметив это движение, растерянно остановился, бросил быстрый взгляд на Влада. Крылатый владыка в ответ только коротко пожал плечами.
Юноша вдруг улыбнулся – обезоруживающе и искренне.
– Дашь нам поговорить наедине? – спросил он у Влада.
Дракон кивнул, сжал напоследок мои пальцы, поднялся и сделал шаг к двери. Арэн тотчас занял его место на табурете. Уже у самой двери крылатый владыка обернулся.
