– Недолго, – бросил он Арэну. – Сам знаешь.
– Конечно, – с понимающим видом откликнулся тот.
– Я тебя не помню, – опасливо проговорила я, дождавшись, когда Влад выйдет. – И ничего про тебя не знаю.
– Ничего, – отмахнулся юноша и вновь улыбнулся. – Главное, что я всё-таки тебя нашёл. А что не помнишь – я тебе сам сейчас и расскажу. С самого-самого начала.
***
Арэн, находясь рядом со мной, слабел намного быстрее Влада. Уже буквально через минуту он побледнел, а на висках выступала холодная испарина. Так что пробыл он со мной недолго и мало успел рассказать, но я слушала его с замиранием сердца – слова, конечно, не заменят отсутствующие воспоминания, но хотя бы заполнят отведённое им место.
Когда он, наконец, приступил к описанию своего учебного выхода, дверь хижины вновь распахнулась, и в проёме появилось довольное лицо Рори.
– Пора! – с неуместной радостью выкрикнул магик. – Моя очередь!
– Ты вообще не дежуришь! – возмущённо вскинулся Арэн. – Меня Корис должен сменить.
– Так я и не сидеть пришёл, – хитро усмехнулся Рори. – Подпитывать её пора.
Арэн раздосадовано дёрнул щекой, но спорить дальше не стал.
– Я тоже ненадолго, – предупредил магик, не делая попыток занять освободившийся табурет. Вместо этого он потянулся к мешочку на поясе, дёрнул завязки, вытряхнул на ладонь пригоршню сухих трав и принялся подсыпать их в плошки. – Меня твоя бездна быстрее других высасывает.
– Что она такое, Рори?
– Я пока не знаю, – вздохнул он и остановился. – На обычное иссушение мало похоже. Но я выясню, Аэр, обещаю.
…После Рори настал черёд Кориса. Его сменил Локи. Они тоже провели со мной совсем немного времени, но зато успели рассказать о том, что произошло в Кхарре после того, как я потеряла сознание.
Последним пришёл Атиас. Для эйо потолок хижины оказался слишком низок, и стражу пришлось пригнуться, чтоб не задеть его головой. Я внимательно наблюдала, как он пробирается к табурету, и с каждым его осторожным и немного неловким движением убеждалась всё сильнее – не так давно огненноглазый страж был серьёзно ранен и ещё не оправился до конца. Длинное лицо его заострилось, скулы резче выступили над впалыми щеками. Но больше никаких признаков страданий не было – из-за спины огненноглазого привычно выглядывали рукояти скимитаров, а вокруг чернильных зрачков разливалось непокорное пламя.
– Ну что, тебе уже всё рассказали? – с лукавой усмешкой поинтересовался он, плюхнувшись на жалостливо скрипнувший табурет. – Или на мою долю тоже разговоров хватит?
– Про радужноглазых расскажи, – попросила я. – Говорят, Арэн их впустил в Шагрон?
Огненноглазый страж помрачнел.
– Он и вправду твой брат?
– Не знаю. Но все говорят, что так и есть.
– Жаль, – холодно проронил страж. – Иначе я бы его убил.
Я попыталась сесть, пристально вглядываясь в лицо эйо. Атиас бросил на меня хмурый и короткий взгляд исподлобья и отвернулся.
– Как он это сделал?
– Использовал скимитары, – Атиас неохотно потянулся к клинкам, вынул один из них из ножен, положил рядом со мной. – С их помощью я создавал защиту Портала. Ими же её можно убрать.
– Мне, помнится, хватило простейшего стихийного чародейства, – напомнила я.
– Нет, – качнул головой страж. – Тебе Портал поддался. Он посчитал, что ты во что бы то ни стало должна попасть внутрь и научиться с ним взаимодействовать. Арэну он сопротивлялся изо всех сил. Твой брат ничего не смог бы сделать без скимитаров. Они – ключ к зеркальной башне.
– Как он узнал?
– Он ищейка, причём из тех, что способны не только чуять след, но и видеть его.
– Ясно, – себе под нос пробормотала я и повысила голос. – Атиас… Ты ведь с самого начала знал, что я не страж Портала, так?
Страж стыдливо опустил глаза, подтверждая догадку. Впрочем, на этот раз он не намеревался уходить от ответа.
– Догадывался. Потому и отправил тебя к Константину.
– Ты мог сразу объяснить, как есть? – разозлилась я. – К чему были все эти загадки?
– Я тогда сам ничего не понимал, – потупился эйо. – Боялся ошибиться. Мы, стражи, знаем лишь то, что нам необходимо для защиты собственных Порталов. Об Абсолюте нам ведомо только одно – что он спрятан тут, в Шагроне.
Я опустила голову и ничего не ответила.
Оставшееся время мы провели в молчании. Я в который уж раз пыталась собрать все свои крохотные знания и догадки об Абсолюте и его связи со стражами в единое целое, но пробелов пока оставалось слишком много. О чём думал Атиас, я не могла даже предположить – глаза, способные выдать пусть не мысли, но настроение, эйо от меня прятал.
Когда стемнело, Атиаса вновь сменил Влад. Страж ушёл молча, даже не обернувшись напоследок. Дракон, зажав под мышкой нечто, завёрнутое в холстину, посторонился, проводил огненноглазого долгим непроницаемым взглядом.
– Ты зря надеешься услышать от него ответы, – заметил владыка, дождавшись, пока дверь закроется за спиной эйо. – Он и сам уже давно и безуспешно их ищет. Но время ещё не пришло.
– А когда придёт? – хмуро спросила я.
– Скоро, – загадочно улыбнулся он, присаживаясь на табурет, и положил рядом со мной свой таинственный свёрток.
– Теперь и ты тоже говоришь загадками.
Влад усмехнулся.
– Судьба Атиаса – стать стражем над стражами. Но прежде ему ещё многое предстоит узнать и понять. Самому, без подсказок. Так сказал отец незадолго до того, как мы отправились в Кхарр.
– А что ещё он сказал? – я осторожно откинула холстину, уже догадываясь, что скрыто под нею. С замиранием сердца провела пальцами по холодной голубой стали. Веера не потеплели от прикосновения, не взблеснули привычно вязью узоров – словно были чужими.
– Немногое. Только то, что счёл нужным.
И, заметив, как я смотрю на Поющих, поспешил меня успокоить:
– Веера не отвернулись от тебя, Рори чувствует твою с ними связь. Ты не слышишь их из-за бездны.
Мне вдруг захотелось со всей силы ударить кулаком по стене от досады. Каргова бездна! Что же она такое, раз может заглушить даже зов Поющих – вееров, порождённых самим Абсолютом? Кем – или чем, – она создана?
И вздрогнула от внезапной догадки.
Что, если тот же Абсолют повинен в существовании бездны? Может, он посчитал, что я не оправдала его доверия, не прошла испытание. Или её появление – тоже испытание, одно из многих?
Влад продолжал что-то говорить тихо и успокаивающе, но я его уже не слушала. Лишь изредка до сознания долетали обрывки фраз – что-то об утерянных знаниях магов, что жили до Войны Душ. Но что толку с этих знаний, если восстановить их невозможно? Тысяча лет – слишком большой срок. Ежели, конечно, никто не попытался сохранить их, попросту записав на пергаменте…
Но ведь попытался! И вполне успешно!
Если б мне хватало сил хлопнуть себя по лбу, я непременно бы это сделала, досадуя на собственную недогадливость.
– Онарэ, – громко сказала я.
Влад, замолкнув на полуслове, вопросительно уставился на меня.
– Они сохранили знания древних, – торопливо пояснила я. – В архивах Гартен-онарэ может найтись способ избавиться от этой бездны.
Во взгляде дракона мелькнуло воодушевление. И тотчас сменилось растерянностью.
Влад задумчиво уставился в противоположную стену.
– До полуденного взморья седмица лёта, – забормотал он себе под нос. – И ещё одна – обратно. Слишком долго.
Сомнения грызли владыку. Что делать? Ждать обещанную отцом чародейку? Или поспешить в Гартен-онарэ? Можно выбрать лишь один вариант, но какой из них окажется верным?
И никакая сила, доставшаяся Владу от отца, не подскажет ответ – выбирать придётся по наитию. А после ему, выжившему в кошмаре боя на Северном тракте, вырвавшемуся из недр Рудных островов, бросившему в Кхарре отца – ради меня, – предстоит безмолвно наблюдать за последствиями. С радостным замиранием или рвущимся на клочки от невыносимой боли сердцем.
Меня пронзил острый приступ жалости. Влад вскинул глаза.
– Утром, – твёрдо сказал он. – Если та чародейка не появится утром, я отправлюсь в Гартен-онарэ.
Мне оставалось только кивнуть, хотя всё моё естество противилось даже крохотному шансу на то, что поутру Владу придётся покинуть меня. Всего-то день или два назад, я считала его погибшим. Сегодня обрела вновь – в самую тёмную пору собственной жизни. А завтра, возможно, снова буду вынуждена с ним расстаться. Пусть ненадолго, но как пережить эту разлуку, когда мы только-только нашли друг друга посреди охватившей весь мир войны?
«Пусть обещанная Константином чародейка явится, наконец, – мысленно взмолилась я, сама не зная, к кому обращаю слова – то ли к Прародителю, то ли к спрятанному им в Шагроне Абсолюту. – Пусть поспешит».
Вслух я, разумеется, не сказала ничего. Свои страхи, свою неуверенность я понесу, не сваливая их на Влада, чья ноша тоже ох как не легка, особенно сейчас.
Владыка ответил мне бледной, едва заметной улыбкой.
– Как ты встретился с Арэном? – спросила я его, чтоб отвлечься от тяжёлых мыслей.
– Он не рассказал? – удивился владыка.
– Не успел. Он уж очень издалека начал.
– Не устанешь слушать? – с полуулыбкой спросил Влад. – Это будет длинный рассказ.
– Я спала достаточно долго, – усмехнулась я. – Начинай.
Взгляд дракона потеплел.
– Хорошо, тогда слушай, – согласился он и начал.
Вскоре выяснилось, что собственные силы я всё же переоценила. Здоровый человек, проспав весь день, должен был бы бодрствовать до самого утра, но бездна делала меня слабой и больной, так что первые признаки сонливости проявили себя ещё до полуночи. Я пыталась с ними бороться, но безуспешно. Веки тяжелели, голос Влада слышался мне словно издалека, и я сама не заметила, как уснула.
А потом мне приснился сон, невозможный настолько, что я ни на мгновение не засомневалась в том, что это просто видение, ночной морок, отзвук затаённых подсердечных желаний – и не более. Мне снилось, будто бы в хижину вдруг ворвался мальчишка лет четырнадцати.
– Они прилетели! – с порога завопил он.
– Кто? – поспешно вскочил Влад.
– Владыки! – выкрикнул мальчишка. – Идём скорее!
Дракон с сомнением покосился на меня, перевёл взгляд на едва не приплясывающего от нетерпения вестника.
– Сейчас магик придёт. Я позвал уже, – чуть спокойнее выпалил мальчишка.
Влад, сжав губы так, что они побелели, решительно пошёл прочь из хижины. Мальчишка посторонился, пропуская его, повернул лицо ко мне и недобро сдвинул брови. Спросить, чем он недоволен, я не успела – хижина вместе с мальчишкой погрузилась во тьму.
А наутро, открыв глаза с первыми лучами солнца, я увидела, что на табурете подле меня сидит Кайра.
– Ты? – сонно удивилась я, приподнимаясь на локтях. – Откуда?
– Нэн прислала, – устало улыбнулась каойя. – Замолвила за тебя словечко перед Лойкой, да такое, что настоятельница перечить не посмела, вмиг велела тебе на помощь отправиться.
– Откуда Нэн могла знать, что помощь мне потребуется?
Каойя ласково провела рукой по моим растрёпанным волосам.
– Иногда достаточно иметь опыт и знания, чтоб научиться предугадывать то, что может вскорости произойти.
Я обессилено опустилась обратно на топчан.
– А как… как ты меня нашла?
– Крылатые владыки помогли. За день всего домчали нас из Скоррде.
– Нас? – не поняла я.
Кайра кивнула и отчего-то опустила глаза. Не дождавшись от неё пояснений, я мельком глянула на дверь и закрыла глаза, прислушиваясь.
Тихо потрескивали уголья в придвинутой к топчану жаровне, журчала и плескалась под полом вода, где-то вдалеке свистел в голых пока ещё кронах ветер. Слышались голоса. Один, хорошо мне знакомый, принадлежал Рори, второй был Влада. А от третьего по коже побежали испуганные мурашки.
– Что Клара тут делает?
Кайра, по-прежнему не поднимая глаз, открыла было рот, но тут по мосткам загрохотали тяжёлые, чеканные шаги, дверь распахнулась, с размаху грохнув об стену, и в хижину, словно ветер, ворвалась каойя Клара. Следом робко протиснулся Рори и сдвинулся вбок, впуская… мастера Геона.
Широко улыбнувшись, мастер тоже посторонился и прикрыл за собой дверь.
В хижине тотчас стало тесно.
– Вот бедствие-то, – уперев руки в бока и недовольным взглядом уставившись на меня, желчно выдала Клара. – Одни только проблемы от тебя. А ну, болезная, дай посмотрю!
Кайра, не проронив ни слова, уступила табурет Кларе. Злопамятная каойя, усевшись, первым делом сбросила с плеч полупустой мешок, расправила цветастую свою юбку, перебрала висящие на шее амулеты, выискивая нужный, и протянула руки надо мной. Лицо её закаменело, превратившись в бесстрастную маску, на костлявой шее дёрнулся раз-другой кадык и тоже замер. Закрыв глаза и, кажется, перестав даже дышать, Клара неторопливо зашевелила пальцами.
