Денег мне хватило впритык, и я не представляла, что буду делать, если меня не примут в академию Айсхолл. С другой стороны, у меня был один весьма веский довод в пользу того, чтобы ректор лично позаботился о моем зачислении. Вещатель Люциуса Лорана был надежно спрятан на дне моей сумки, и я на самом деле надеялась, что мне не придется прибегать к шантажу. Из того, что мне доводилось слышать о ректоре Айсхолла – он был не тем драконом, с которым можно было поссориться и после этого выжить.
Я смотрела, как мой дирижабль медленно спускался к причалу. До посадки осталось несколько минут, но вокруг все еще не было достаточно пассажиров, чтобы заполнить хотя бы одну палубу. Я огляделась, надеясь, что все они спрятались под крышей, но, видимо, Лансфорт действительно был не самым популярным направлением в Виригии.
Чья-то тень заслонила солнышко, и я лениво подняла взгляд, чтобы в следующий миг вскочить на ноги и окружить себя ледяным щитом. Он мало мог помочь мне против тех, что меня окружили, но сдаться без боя я не могла себе позволить.
– Вот мы снова и увиделись, милая, – взгляд Аларикуса скользнул по моей дорожной сумке. – Куда-то собралась?
– Подальше отсюда, – не стала скрывать я. – Что вам нужно? Как вы меня нашли?
– Мы подумали и решили, что не можем отпустить тебя просто так, – Дитмар усмехнулся, и я обратила внимание, что все они были одеты не в форму академии.
И что означали эти слова?
Неужели им оказалось мало того, что меня вышвырнули из Скайхолла? Почему они так сильно меня ненавидели?
Руки сжались в кулаки, когда я по-очереди посмотрела на каждого. На меня уставились хмурые, сосредоточенные лица. Они не шутили. Короли Скайхолла снова, в своей извращенной манере, играли со мной в какую-то игру, правил которой я не знала.
Во рту пересохло, а спина покрылась липкой испариной. Что, если эти мудаки не дадут мне подняться на дирижабль, который уже приземлился и опустил трап?
– Что вам нужно? – повторила я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Поддержка щита отнимала много энергии, и магия утекала из меня с каждым мгновением.
– Мы знаем, что ты решила отправиться в Лансфорт, – Рик бросил многозначительный взгляд на дирижабль. – А в той стороне у тебя может быть только одна цель – академия Айсхолл. Я прав?
– Даже если так, – процедила я. – Дальше что?
– Я давно мечтал попасть в ледяную академию, – усмехнулся дракон, но в его глазах застыл лед. – Поэтому ректор Люциус любезно договорился со своим старинным приятелем Витторио Аргусом о нашем переводе.
Что?
Если это правда, то в бездну мою жизнь.
Я с тоской посмотрела на дирижабль. Кажется, планы поменялись.
Шансы оказаться в столичной академии были ничтожно малы, но я должна была попытаться. Потому как что угодно было лучше, чем снова оказаться в одном учебном заведении с этими самовлюбленными придурками.
Наверное, новое решение отразилось в моих глазах, потому что драконы, окружившие меня, нахмурились.
– О нет, – покачал головой Рик, делая шаг вперед. – Даже не думай об этом.
Мой щит разбился с такой легкостью, что это было болезненно-обидно, после чего дракон бесцеремонно схватил меня за руку и потащил к дирижаблю.
– Ты летишь с нами, – хохотнул за моей спиной Конрад. – И я не успокоюсь, пока моя фантазия не станет реальностью.
Мне не надо было особо напрягаться, чтобы вспомнить иллюзию, созданную драконом. Я, совершенно обнаженная, стояла на коленях в окружении четверых парней и смотрела на них с ожиданием. Несмотря на свою невинность и неопытность, я знала, что обычно происходило в спальнях за закрытыми дверями, и иногда мое тело жаждало того неизведанного удовольствия, о котором тихо шептались мои одногруппницы. Но только не с ними.
Я обернулась, чтобы убедиться, что драконы полностью перекрыли мне путь к отступлению. Дитмар, что шел позади, закинул себе на плечо мою сумку. Сама я, возможно, смогла бы вырваться и убежать. Но забрать свои вещи, кроме которых у меня ничего не было – без шансов.
Глаза обожгло злыми слезами.
– Пусти, – зашипела я на Рика, когда мы приблизились к трапу, а работник драконьих авиалиний окинул нас заинтересованным взглядом. – Сама пойду.
– Вот и правильно, детка, – усмехнулся дракон и переплел свои пальцы с моими. Его ладонь была крупной и горячей, несмотря на то, что Аларикус Стелларий являлся ледяным драконом. Как и я – за исключением того, что его кровь была кристально чиста.
Мысли хаотично метались в голове. Несмотря на всю свою внешнюю браваду, я запаниковала. Давать отпор ублюдкам в академии, где полно преподавателей и под боком медицинское крыло – это одно. А вот так, в чужом городе, где поблизости нет ни одного знакомого лица – совсем другое. Мне было страшно. Но когда мы приблизились к трапу, я не позволила себе бросить умоляющий взгляд на сотрудника, который проверял наши документы. Короли Скайхолла были слишком могущественны, чтобы кто-то в действительности мог им противостоять.
Может, мне и стоило закричать, привлекая к себе внимание случайных пассажиров и работников порта, но что-то подсказывало, что парни для всего могли бы найти объяснение. А где не получилось бы договориться по-хорошему, в ход пошло бы золото.
Деревянный трап покачивался под ногами, пока мы поднимались на верхнюю палубу. Моя каюта была в самом низу, потому что я могла позволить себе лишь самый дешевый билет, но Рик не отпускал мою руку, не позволяя пойти к себе.
Когда мы оказались наверху, парни затолкали меня в одну из кают и вошли следом.
– Так-то лучше, – Конрад запер дверь. Я в мгновение ока оказалась на диване, зажатая между Риком и Дитмаром.
– Отправление через несколько минут, – Дирк выглянул сквозь маленькое окошко наружу. – Еще немного – и мы окажемся в воздухе.
– Ты боишься высоты, милая? – Рик поймал мой подбородок и заглянул мне в глаза. – Тут, в воздухе, всякое может случиться.
– Что вам от меня нужно? – огрызнулась я. Магия собралась в кончиках моих пальцев, и я готова была пустить ее в ход. Да, на дирижабле это действительно было опасно, поэтому я старалась принять взвешенное решение. Что в сложившейся ситуации было довольно трудно сделать.
– Мы просто хотим, чтобы наша послушная зверушка снова была с нами, – тон Рика перестал быть доброжелательным. Из всей четверки он был самым безжалостным ублюдком и самым большим мудаком, и мне всегда казалось, что если бы не он, с остальными тремя вполне можно было бы иметь дело.
От слов дракона внутри меня взметнулась волна негодования.
Игрушка?
Может, я и жалкая полукровка, но он не вправе распоряжаться моей жизнью и свободной.
Я рванулась и вскочила с дивана, оказавшись лицом к лицу со своими врагами.
– Почему вы делаете это? – спросила я дрожащим голосом. – Вам мало того, что меня выкинули из Скайхолла? Почему вы продолжаете преследовать меня?
Некоторое время они мрачно смотрели на меня, хмурились, переглядывались. Первым не выдержал Дитмар. Он засмеялся и несколько раз хлопнул в ладоши.
– Ты действительно думаешь, что как-то причастна к этому? – спросил он ядовито. – Забавная маленькая мышка.
А разве нет?
Я покачала головой.
Придурки.
– В этом году академия Айсхолл начала набор в группу боевиков, которые после окончания обучения будут работать под руководством Саймона Саргона, – снизошел до пояснения Рик. – Мы решили, что это наилучшая возможность проявить себя.
Саймон Саргон. Даже несмотря на то, что я мало интересовалась жизнью драконов Виригии, я была наслышана о том, в чьи руках была безопасность всего нашего мира. Но не знала, что он будет преподавать в Айсхолле, о чем и спросила у парней. В ответ снова послышался издевательский смех.
– Конечно, он не будет тратить на это свое время, – ответил мне Дитмар. – Но мистер Саймон лично разработал программу, и чтобы попасть на его курс, надо быть очень одаренным.
– Как Избранные Близнецы, – согласился с ним Конрад.
Какие еще близнецы?
– Наша с тобой встреча – всего лишь случайность, мышка, – Рик покачал головой. – Но не думай, что в новой академии что-то для тебя изменится, потому что мы собираемся занять в ней то же положение, что и в Скайхолле.
Стать королями?
Хорошо бы эти загадочные Избранные Близнецы обломали им рога. При этой мысли я усмехнулась, и взгляд Рика, устремленный на меня, потемнел.
– Что тебя так развеселило, милая? – спросил он опасно тихим голосом.
Я судорожно сглотнула и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Особо остро начала чувствоваться замкнутость пространства, в котором мы оказались. У меня не было времени оглядеться по сторонам, и я не могла судить об обстановке и убранстве, что, конечно, было обидно, ведь я впервые в жизни оказалась на дирижабле.
– Вернемся к нашей маленькой проблеме, – не дождавшись от меня ответа, предложил Конрад.
После наших стычек, которых во время учебы в Скайхолле было великое множество, я часто лежала в кровати без сна, униженная, и у меня в голове вертелись сотни остроумных ответов на все злые слова королей. К сожалению, эти ответы приходили слишком поздно, а во время нашего противостояния я лишь слабо и неумело огрызалась, слишком застигнутая врасплох, чтобы придумать что-то на лету. И стоя посреди каюты под внимательными, насмешливыми взглядами, я снова могла лишь беспомощно скалиться, чтобы потом, ночью, заново пережить миг своего полного поражения.
– Не вижу никакой проблемы, – хохотнул Дирк. Он вообще редко разговаривал, но когда это случалось, его ранящие слова всегда точно находили свою цель. Наверное, дело было в его необычной для Виригии природы – солнечного дракона, и обманчивой внешности. Потому что от прекрасного златовласого мужчины трудно ждать какой-то подлости и грязи. Однако он был так же полон дерьма, как и его приятели по клубу мудаков.
– Маленькая мышка так и не показала нам, что все это время пряталось под ее формой, – кажется, Конрад действительно был одержим идеей изучить содержимое моих трусиков. Но мысль о том, чтобы провести с ним ночь, не была для меня сильно отвратительной. Этот черноволосый дракон покорил много девушек Скайхолла, и ни одна из них не жаловалась на жестокость или плохое обращение. Наоборот, он заработал себе репутацию одного из лучших любовников академии. После Аларикуса Стеллария. И, возможно, несмотря на неприязнь, я оказалась бы в надежных руках. Если бы согласилась.
– Форма Айсхолла не оставит тебе простора для фантазии, – ухмыльнулся Дитмар и подался вперед, пристально разглядывая меня. – Что скажешь, маленькая мышка? Готова ли ты раскрыть нам пару своих секретов?
Мне захотелось прикрыться под его пристальным, плотоядным взглядом. Я бросила быстрый взгляд на свою сумку, которая оказалась в заложниках. Может, стоило плюнуть на свои вещи и уносить ноги? Но там, на самом дне, был мой возможный пропуск в академию Айсхолл. А это значит, что я не могла сбежать.
– Я никогда не сделаю это по доброй воле, – несмотря на страх, я выше подняла подбородок. У меня больше не было сомнений в том, что придется драться, отстаивая свою честь, и я была готова пойти на что угодно, вплоть до убийства, но не позволить им опозорить меня таким образом.
Мудаки переглянулись.
– Думаешь, мы станем брать тебя силой? – черные брови Дитмара взметнулись вверх. – О нет, мы не из тех, кто видит в этом необходимость. Если говорить за себя, то у меня есть много гораздо более простых способов получить желаемое. И, готов поспорить на что угодно, очень скоро ты придешь к нам сама и будешь умолять взять тебя, маленькая мышка.
Медленная усмешка растянула мои губы.
Не в этой жизни, мудаки.
Судя по всему, разговор был закончен, и я смогла беспрепятственно забрать свою сумку. В каюте повисло тяжелое молчание, пока я шла к выходу, старательно делая вид, что это не бегство. Но это оно и было. Я чувствовала себя странно от того, что мне просто позволили уйти. Это значило, что между нами наступило перемирие? Или я просто еще не поняла правил новой жестокой игры?
На нижней палубе сотрудник компании-перевозчика показал мне мою каюту. Это была небольшая клетушка, в которую поместились лишь узкая койка и небольшая тумбочка. Лететь предстояло чуть больше суток, и я, не раздеваясь, улеглась на постель и уставилась в потолок. В голове царил бардак из мыслей, и у меня было достаточно времени, чтобы навести в них порядок.
Спустя час я почувствовала, как в живот начало сводить от голода. На дирижабле была столовая, но я даже не хотела туда идти и узнавать расценки, так как золота у меня все равно больше не было. Вытащив из сумки припасенный сухарь, я бросила его в рот. Мои мысли снова вернулись к королям Скайхолла. Они, в своей шикарной каюте, наверняка ни в чем себе не отказывали. Не то чтобы я сильно им завидовала. У тех, кто был приближен к власти, кроме денег была еще и огромная ответственность, а дети аристократов все свое время вместо игр посвящали учебе и постоянно заботились о том, чтобы ничем не запятнать свою репутацию. У меня, несмотря на гораздо более низкое происхождение, было куда больше свободы, чем у этих избалованных красавчиков.
Видимо, я устала больше, чем думала, потому что сон сморил меня быстро и незаметно, а когда я проснулась, за крошечным окошком облака золотились от первых солнечных лучей. Чувствуя себя отдохнувшей, но зверски голодной, я направилась в санитарную комнату, которая была одна на несколько кают.
Дирижабль слегка покачивало в полете, и я шла, улыбаясь, так как меня захлестнули воспоминания из детства, как мы с родителями плыли куда-то на большом корабле. Это был один из самых ярких эпизодов из тех, что сохранились у меня в памяти, и время от времени я доставала его и бережно пересматривала, пытаясь уловить какие-то детали. Куда мы плыли? Зачем? Почему родители выглядели такими напуганными?
Из-за поворота внезапно выскочил мужчина. Вероятно, я так глубоко погрузилась в собственные мысли, что не услышала его стремительного приближения. Он врезался в меня с такой силой, что я отлетела к стене, не успев даже выставить щит. Но вместо того, чтобы извиниться, незнакомец окинул меня медленным, изучающим взглядом.
– Ты здесь одна, белла? – спросил он низким, бархатным голосом, который в другой ситуации показался бы мне соблазнительным. Но если бы мне было, куда отступать, я бы побежала от него прочь со всех ног, забыв и о том, что я маг, и о том, что наполовину дракон.
Что-то в этом мужчине было не так. Из глубины его глаз на меня, казалось, смотрели две голодные пропасти. Он смотрел на меня, склонив голову набок и улыбаясь, но почему-то эта улыбка напоминала мне оскал.
– Не одна, – не моргнув глазом, солгала я. – С друзьями.
Мужчина демонстративно огляделся.
– Не вижу здесь твоих друзей.
Но это вовсе не значит, что их нет.
Мы стояли в коридоре, по обоим сторонам которого располагались двери в каюты низшего класса. Стоило мне закричать, и наверняка кто-то выглянул бы на шум. Но когда я спустилась вниз, не встретила на своем пути ни единой живой души. Да и в порту народу было совсем мало. Вероятно, мы с этим незнакомцем действительно здесь совсем одни.
Мужчина шагнул вперед и оказался практически вплотную ко мне. Его нос дернулся, а глаза на миг наполнились золотом, и мое сердце провалилось куда-то в пятки. Мне уже доводилось видеть этот пристальный, хищный взгляд. Это тоже было воспоминание откуда-то из детства, и оно настойчиво преследовало меня в кошмарах. Кончики пальцев покалывало от прилива магии, и я наконец-то смогла совладать со своим испугом и взять себя в руки.
– Это в любом случае не ваше дело, – холодно произнесла я. – Будьте добры, дайте пройти.
В академии Скайхолл много времени уделялось занятиям этикета, но я, по большей части, не придавала им особого значения. Этикет – это для благородных. А мне, полукровке, все это было без надобности. Однако при желании я могла быть вежливой и обходительной. Мне не хотелось затевать ссору с опасным незнакомцем, потому что, если бы он вдруг оказался выше меня по положению, закон был бы полностью на его стороне.
– Ошибаешься, белла[1 - Bella – красавица (итал.)], – мужчина склонился ко мне и ткнулся носом в выставленный щит. Я нервно хихикнула, наблюдая, как его глаза начали наливаться кровью. Пальцы заученными жестами выплетали заклятие, и я готова была применить магию, которая швырнула бы этого придурка через весь коридор. И в бездну последствия.
– Что здесь происходит? – с лестницы, что вела на верхние палубы, раздался новый голос. Знакомый. Мне не обязательно было поворачивать голову, чтобы узнать, кто пришел. Мистер Стелларий собственной персоной. Пришел проведать, не сбежала ли его зверушка.
– Иди куда шел, фессо[2 - Fesso – придурок (итал.)], – огрызнулся незнакомец. – Я тут со своей девушкой общаюсь.
Я все же посмотрела на Рика, чтобы оценить его реакцию. Услышав незнакомое слово, дракон весь подобрался. Воздух вокруг него заискрился от ледяной магии.
– С твоей девушкой? – зашипел он. – Сомневаюсь.
Сложившаяся ситуация показалась мне откровенно абсурдной. Какой-то идиот зажал меня в коридоре, как слабую человечку, и мне на помощь явился рыцарь в сверкающих доспехах, который накануне признался, что мечтает увидеть меня стоящей на коленях. Разве не забавно?
Из рукава незнакомца неожиданно вынырнуло тонкое лезвие. На Рике, уверенном в собственной силе, не было щита, да и не ожидал он, скорее всего, такой наглости. Я ударила мужчину по руке, но нож серебристой рыбкой разрезал воздух, направляясь прямо в грудь дракона, который не потрудился даже надеть рубашку перед тем, как спуститься сюда.
Мир вокруг остановился, чтобы в следующий миг разбиться на тысячи осколков. Мой щит осыпало ледяными крошками, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать: это было все, что осталось от незнакомца.
Со стороны Рика донеслось тихое ругательство и, повернувшись к нему, я с облегчением поняла, что нож не причинил ему вреда. Видимо, дракон все же успел поставить магический щит, и лезвие застряло в толще льда.
Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.
Рик почему-то выглядел так, как будто только что проснулся. Его белые волосы были растрепаны и свободно лежали на плечах. Простые домашние штаны низко сидели на бедрах, открывая мне вид на его идеальный пресс и выпирающие тазовые косточки. Пожалуй, это зрелище могло бы поставить меня на колени, потому что я, определенно, была искушена.
Но слова дракона отрезвили меня, подействовав, как ушат ледяной воды.
– Тебя вообще нельзя оставить одну? – тихо процедил он. – Сразу находишь приключения на свой зад?
Парень демонстративно оглядел мой наряд, и я запоздало сообразила, что вышла из каюты в одной пижаме. Привыкла, что в общежитии Скайхолла можно было хоть голышом ходить по коридору, и никто бы и слова не сказал. У меня никогда не было достаточно средств, чтобы иметь богатый гардероб. Хотя, в академии в этом не было большой необходимости – все, что нужно, по большей части там выдавали. И пижаму тоже, которую я, после отчисления, не потрудилась сдать. Короткие шортики и маечка на тонких лямках не оставляли простора для фантазии, и красноречивый взгляд дракона это лишний раз подтвердил. Кадык Рика дернулся, а из его горла вырвалось тихое рычание, когда он шагнул ко мне. Я попятилась, не желая повторения ситуации. Он спас меня от того придурка, чтобы занять его место?
О, нет…
Что же мы наделали?
– Ты…, – мое горло сдавило спазмом. – Ты убил его!
