– Ааа, – и я выдохнула с облегчением. – Передадите ей «большое спасибо»?
– При случае, обязательно, – спокойным и ровным голосом отреагировал он.
– Спасибо, Ваше Высочество, – не знаю, почему, еще раз поблагодарила его, с трудом натянув улыбку.
– Алекс… – он медлил.
– Да, Ваше Высочество? – не выдержала ожидания в свою очередь. – Что Вы хотели сказать?
Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. И чего это принцу испытывать подобные волнения?
– Мне известны, сколь напряженные у вас с Виленом отношения сложились в последнее время, и мне также стало известно, какими силами ты обладаешь, – он сделал глубокий вдох. – Тебе же, в свою очередь, наверняка известны мои позиции по вопросам, касательно земель Империи, а также отделившихся территорий… – собеседник смотрел на меня вопросительным взглядом, хотя интонация голоса в предложении была достаточно ровной и не предполагающей вопроса.
И я решила промолчать, заняв в большей степени выжидательную позицию.
– Я намерен стать следующим Императором после моего отца и тем, кто вновь воссоединит разрозненные земли Империи, что некогда были едины, – он замолчал, внимательно анализируя мои эмоции. Интересно, что он хочет разглядеть – понимание, согласие?
И почему мне вообще должно быть не все равно на планы амбициозного принца?
– В подобных намерениях, согласись, не самая удачная идея позволить хранительнице умереть от рук представителей королевской династии? Мир строится на дипломатии, а не кровопролитии.
И не поспоришь… Однако ряд вопросов касаемо моего спасения все равно остаются открытыми…
– Я не хочу, чтобы между нами с тобой оставались какие-либо недоразумения… – подытожил представитель королевского рода, окатив меня внимательным взглядом.
– Что это значит? – тут же отреагировала в свою очередь, не совсем понимая всех его намерений.
Его слова означают «не ссориться», или существует более тонкий подвох?
– Я не дам тебя в обиду ни Вилену, ни кому другому…
Слишком размытый ответ!
– Взамен на что? – не унималась я. – Вы не настолько бескорыстный человек, чтобы из соображений человеколюбия спасти девушку, жизни которой некогда угрожали сами же… – ну, правда, я заставлю его раскрыть те злостные намерения относительно моей персоны, что таятся в голове этой закрытой личности.
Юноша вскакивает с места.
– Ты не можешь просто принять помощь, не задавая вопросов?
– Нет, – грубо, но твердо говорю в ответ.
– Твоя проницательность поражает, – вдруг успокаивается собеседник – его интонация вновь выравнивается, а голос становится мягче. – Это даже хорошо, что ты не глупая девушка, можно с тобой не язвить…
– Была бы весьма признательна, – также более мягче отвечаю я.
– Я рассчитываю на твою поддержку, когда наступит переворотный момент в Империи, – он замолкает буквально на полминуты, а после продолжает, – на твою и драконов, – снова пауза. – Взамен я не только гарантирую тебе свою поддержку, неприкосновенность и защиту, но и всякую возможную помощь с моей стороны.
– И зачем мне соглашаться на подобные условия, Ваше Высочество? Какой смысл в поддержке и защите, если, будучи в землях Поднебесной, я и без того буду находиться во всякой вне опасности от угроз или действий со стороны Империи?
– Но ты вернулась, тогда, как могла бы уже остаться по ту сторону… – юноша поднялся с места. – Значит, все-таки что-то тебя держит тут, – он сделал акцент на слово «тут».
– Все, что… или кто меня держала, осталась… далеко в прошлом, – глубокий вдох. – Я вернулась сюда только из-за принцессы, которая даже пальцем не пошевелила, чтобы воспрепятствовать моему заточению в темнице. Так, скажите, Ваше Высочество, что меня должно удерживать в этих стенах замка?
На мгновение он задумался.
– Я надеюсь на взаимопомощь на помощь с моей стороны, в том числе я говорю и о помощи благополучно добраться до «драконьих» земель…
– Из каких соображений я не должна забывать о ваших «проблемах», когда окажусь вне земель Империи? В этом случае вы до меня больше не доберетесь, да и мне выгоды помогать никакой…
– Я… – перебил юноша, – предпочту довериться тебе.
– Той, которая, по сути, должна вас ненавидеть, ибо вы хотели ее убить?
– Но ведь спас… – судя по выражению лица, немного испуганному и расстроенному, у него закончились аргументы.
– Не слишком наивно искать помощи у бывшей защитницы принцессы, и без того влипающей в истории?
Он сжал кулаки, словно сдерживая порывы гнева и других эмоций. Кажется, я действительно сумела его взбесить своими речами…
– Прошу прощения, Ваше Высочество, – тут же попыталась ретироваться.
А принц сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а после уже в меру спокойным и нейтральным голосом произнес:
– Тебе не за что извиняться, – на его лице даже скользнула улыбка. Или мне показалось? – И, тем не менее, я не забираю своих слов назад. Обещаю оказывать тебе помощь и поддержку. И также буду надеяться, что в последствии это станет взаимным.
Он быстрым шагом направился к выходу, что я еле успела прокричать «Ваше Высочество» прежде, чем юноша покинет помещение и оставит меня вновь взаперти, только уже в более приятной, чем доселе, обстановке.
Наследник остановился, но головы не повернул – молча ждал моих слов.
– Ваше Высочество, как долго Вы намерены держать меня здесь?
– Ты хочешь выбраться на свободу или остаться в замке?
– Выбраться, и как можно скорее! – твердо заявила я, на что последовал внимательный взгляд юноши, который прошелся по моему телу с ног до головы. – Ты еле на ногах стоишь, – он тяжело вздохнул. – Я распоряжусь перевести тебя в более светлые покои и приставить служанку. Как только наберешься сил, найду тебе лошадь и остальные, необходимые для путешествия, вещи.
– Не стоит так утруждаться, я приду в норму быстрее, чем Вы думаете…
– Алекс, – он резко подошел ко мне вплотную, так, что наши взгляды встретились и дыхания почти пересеклись.
Но я даже не дрогнула.
– Ваше Высочество, прошу Вас, не будьте таким же, как ваш брат, не удерживайте меня силой из своих интересов или ради «моего же блага», – попыталась призвать к его совести.
– Я не мой брат, – его брови нахмурились, но взгляд по-прежнему оставался ровным.
– Хорошо, – не знаю, зачем произнесла я, повалившись обратно на кровать – боже, какая же сильная слабость, что стоять стало невыносимым.
– Я буду рад, если ты быстро поправишься, – он было потянулся ко мне рукой, но передумал. – Отдыхай, бледность тебе не к лицу, – закончил юноша, направившись к выходу.
Глава 2
Заточение в темнице не прошло для меня даром, и оставаться в замке после приключившихся событий становилось все более невыносимым, даже при условии, что почти все время восстановления сил проходило либо в сновидениях, либо за поеданием вкусностей и рассматриванием пейзажей за окном. Принц Михаил сдержал свои обещания, так что в процессе отдыха меня действительно никто и ничто не тревожили, в том числе и известия о настроениях племянника Императора, который явно за это время успел осведомиться, что мое тело не сгнило в заточении в том подвале, куда попала по его же милости. Или, быть может, принц Михаил подстроил все таким образом, чтобы защитница принцессы уже давно считалась мертвой?
А что касаемо самой Альбины? Девушка не пришла мне на помощь, потому что узнала всю правду о том, что я связалась с драконом и хранителем? Что сама являюсь хранителем? Или у нее были иные причины бросить меня на произвол судьбы? Ведь, собственно, кто я для нее – очередная защитница, которых до этого у нее и так была не одна?..
В любом случае, как бы не было обидно, так даже лучше – теперь у меня не может быть каких-то определенных привязанностей, что держали бы часть души в замке. Обратного пути нет и быть не может!
В тот день я собралась с мыслями и оглядел выделенные принцем Михаилом покои в последний раз. Пора выбираться отсюда.
В дверях меня встретил Михаил и окинул внимательным взглядом.
– Готова? – сухо задал он, скорее, риторический вопрос, и тут же вручил кинжал. – Пригодится.
– Спасибо, – на моем лице расплылась улыбка – вот уж не думала, что буду так радоваться холодному оружию, но в рамках последних событий у меня просто не остается иного выбора, кроме, как, в случае необходимости, на практике применить свои навыки, полученные в академии. Ведь вряд ли меня может ожидать пощада при очередной встрече с охранниками Вилена, особенно в присутствии его самого…
– Мда… – задумчиво протянул собеседник, и его уголки губ слегка сдвинулись с места – неужели он хотел улыбнуться?
Неужели мой несдерживаемый восторг сумел хотя бы немного передаться оппоненту, что тот, наконец, издал что-то, вроде пародии на положительную эмоцию?..
– Нам надо торопиться, до рассвета всего несколько часов, – принц вновь сделался серьезным.
И то верно, чего это я зря теряю время в процессе любования кинжалом?..
– Идем!
Как можно быть серьезной, когда все мое существо радовалось, словно малое дитя, возможности выбраться из замка на природу, вновь ощутить эту романтику твердой почвы под ногами, а также перспективе увидеться с Антоном.
Я резко останавливаю лошадь – последняя мысль ударила в моей голове, словно гром в небе. «Почему во мне столько предвкушения и радости?».
– Алекс? – Михаил также ретировал жеребца в моем направлении. – Что случилось? – его взгляд был полон непонимания, внимательности и даже некоторого волнения.
– Я… – начала было оправдываться, но тут же осеклась на полуслове – с каких пор я отчитываюсь ему за собственные мысли? – Извини, едем дальше! – не дожидаясь ответной реакции, произношу уверенным тоном и срываюсь с места.
А принц лишь усмехнулся.
– Я все слышала, – тут же заметила я, окинув собеседника недоверчивым взглядом.
– Хорошо, – кажется, его уголки губ приподнялись буквально на мгновение, а после принц вновь сделался серьезным. – Не отставай, путь не близкий, – он пришпорил коня, который тут же начал набирать скорость. Что ж, еще кто кого.… И я бросилась следом, подгоняя лошадку все сильнее.
Когда мы достигли нужного места, а именно входа в пещеру, за которой находился заветный берег с драконами, мой спутник тяжело вздохнул.
– Как обещал, я довел тебя до положенного места… – он явно обдумывал продолжение начатой фразы…
– Спасибо, – подождав с полсекунды, отреагировала в свою очередь, спешиваясь.
А юноша по-прежнему медлил. Интересно, он надеялся, что я позову его с собой или ждал словесного подтверждения с моей стороны, что приду в случае угрожающей ему опасности и когда потребуют того обстоятельства? Что мне сказать?
– Ваше Высочество, Вы заберете эту прелестную лошадку, что донесла с ветерком? – не знаю, почему, но уголки губ сами поползли кверху вместе с чувством некоторой неловкости.
– Да, чуть позже, – вновь эта его безжизненная интонация. – Мне с тобой можно?
– Куда? В земли Поднебесной? – мои глаза округлились от удивления.
– Нет, лишь до поляны, – он потупил взгляд. – Боюсь в одиночку приближаться к драконам – съедят еще, – словно провинившееся маленькое дитя, комментирует парень.
– Скорее, уж пепел оставят, – неосознанно реагирую на его слова с сарказмом, после мысленно выругав себя за столь неосмотрительное поведение. Не верю, что Михаил боится драконов… Просто не верю! С чего бы тогда ему строить планы по объединению земель Империи?
Впрочем, пусть лукавство – какая разница – чем юноша навредит мне, если еще немного побудет рядом? В конце концов, он ведь вытащил меня из темницы, дал одежду и помогает сбежать из замка.
– Хорошо, – одобрительно киваю ему, а затем, привязав лошадь к знакомому дереву и дождавшись таких же действий от спутника, следую в направлении узкого прохода, откуда веет влагой и приятным ароматом свободы.
Промокшая в очередной раз обувь нисколько не волнует мои мысли, ведь они целиком поглощены идеей о предстоящей встрече с хранителем и драконом.
«Драко, где же ты? – закрыв глаза, мысленно зову своего дракона, взбудораженная до кончиков пальцев. – Мой Драко, лети ко мне!»
Еще мгновение, и мои веки раскрываются, а взгляд устремляется в небо.
Проходит минута, затем вторая, но среди скал и виднеющихся крылатых существ нет того единственного, которого мне так хотелось увидеть.
– Драко! – зачем-то кричу я, на миг давая порывам гнева вырваться наружу.
«Стоп», – глубокий вдох. Нельзя забывать, как резкие эмоции пагубно влияют на состояние драконов и угрожают жизни любого, кто находится на их территории.
Черный дракон, самый большой среди местных обитателей, что способен насылать ужас на любого незваного гостя и не только, направился в нашу сторону.
– Спокойно, никаких эмоций, – наверное, сама себе, приказала я, ведь Михаил, кому в первую очередь были адресованы слова, и без того не проявлял каких-либо изменений в единственном застывшем выражении своего лица. Любопытно, он испытывает что-то наподобие страха и умело маскирует или действительно столь непробиваем для порывов сентиментальности?
Дракон приземляется на землю и окидывает нас недоверчивым взглядом.
– Алекс, так и должно быть? – кажется, начал заподозривать неладное Михаил, когда из ноздрей крылатого существа мелькнули потоки пламени.
– Нет, но все в порядке, – боже, я не верила собственным словам, но из-за всех сил старалась не впадать в панику, кабы не усугубить и без того не слишком радостное наше положение. Хозяин гор вызывал во мне чувство тревоги и в то же время безысходности.
Его глаза словно погружали меня в пропасть, в которой он был хозяином моего сознания. И все, что мне оставалось делать – либо сопротивляться столь сильному гипнозу, либо принять его.
«Открой разум», – пронеслось в моей голове, словно бред. Наверное, я почти начала сдаваться, как почувствовала сильные объятия принца, ладони которого скрестились на моей талии. И мой разум тут же стал ясным.
Гипноз! Вот что делает дракон с нами… или, скорее, со мной. Но самое ужасное даже не само его действие, а то, как быстро я отдала ему контроль над собой. Как можно столь небрежно распоряжаться собственным сознанием? Как же безответственно и неразумно!..
– Спасибо, – поблагодарила юношу, продолжая мысленно ругать себя за неосмотрительность.
И снова принц Михаил пришел мне на помощь. Снова спас – может, и не на долго, конечно, – от драконьих чар.
– Мы пришли не к тебе, – набравшись храбрости, заявила достаточно громко я.
