А дракон фыркнул, а после распрямил крылья и зарычал, извергая свое пламя чуть позади нас. В объятиях Михаила я ощущала, как юноша зажмурился и чуть вздрогнул, а его хватка стала сильнее.
– Спокойно, он не тронет нас, – и вновь лукавство, ведь я не знала наверняка, что произойдет в следующую минуту, и не коснется ли адское пламя наших тел.
Но юноша только сильнее скрестил руки на моей талии, так, что я невольно ощутила боль.
– Отпусти, – возмутилась в свою очередь, заставляя юношу ослабить хватку и отстраниться.
И дракон также занял привычное положение, его зрачки глаз расширились, готовясь к очередной попытке поглощения моего сознания.
«Хватит, позволь поговорить с Драко, позови его!» – как можно громче и уверенней в собственном сознании произнесла я.
И хозяин гор вновь фыркнул.
«Мы пришли с миром, и не к тебе», – уже более сдержанно попыталась объясниться перед ним в надежде, что тот прочитает мои мысли и оставит нас в покое.
Но крылатое создание не спешило расправить крылья и пуститься по своим делам – напротив, дракон как будто ждал дальнейшей моей реакции, возможно, какого-либо поступка или действия.
И что прикажете делать?
Безмолвное молчание, что продолжало держать в напряжении обе стороны, затянулось, и у Михаила, кажется, начинали сдавать нервы, ибо дракон все сильнее поглядывал на моего спутника взглядом добытчика, наблюдающего за своей жертвой. Любое движение – будь то попытка закричать или пуститься наутек – станет расцениваться как сигнал к наступлению. И, к сожалению, на каком-то генном уровне я понимала это, как никогда, а потому протянула Михаилу руку. Он должен стоять и ждать, просто ждать, когда в небе, наконец, объявится Драко, который должен был слышать мой сигнал ему.
Шло время, но события развиваться не спешили.
– У меня ноги устали, – пояснила я обоим, а затем медленно опустилась на поляну.
А дракон вновь фыркнул.
– Что? Я правда устала стоять – хочешь испепелить, дерзай, – даже без тени на дрожь в голосе произнесла я, чем заставила нервничать принца.
– Алекс, не играй с ним, – а вот его голос впервые дрогнул.
Но теперь дракон помотал головой, а после его взор переключился на коричневый силуэт вдалеке. Драко, это он!
Вскоре силуэт приобрел привычные очертания, и мой, уже знакомый, дракошка приземлился в нескольких сантиметров от нас со спутником.
Как же это здорово видеть своего дракона, слегка недовольного, фырчащего и что-то объясняющего черному!
После непродолжительной беседы крылатые существа успокоились, и больший дракон, что некогда готов был испепелить меня взглядом и затащить в пучину собственного разума, одобрительно кивнул, а после взмыл в воздух.
Михаил с облегчением опустился на землю, тяжело дыша. Вот уж не думала, что встреча с хозяином гор настолько пошатнет его невозмутимое спокойствие…
– Вы в порядке? – удивленная его состоянием, поинтересовалась я.
– Да, – отдыхивался парень.
– Доберетесь по ту сторону пещеры сами?
– Конечно, – он строго посмотрел на меня, чуть улыбнувшись. – Удачи, Алекс.
– И вам, – я сделала реверанс в знак уважения, и юноша быстрым шагом последовал ко входу к пещере.
А Драко внимательно смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из вида.
– Как я рада тебя видеть! – выждав эту паузу, когда внимание дракона вновь переключится на меня, закричала я в радостном чувстве. – Мой Драко, – на глазах появились слезы – это были самые, что ни есть, слезы радости, облегчения и счастья. – Наконец-то свобода!
Дракон заурчал и замахал крыльями, забегал, как ненормальный, по пляжу, но это не вызывало во мне и малейшего опасения – напротив, я смеялась вместе с ним и прыгала от счастья.
Наверное, минут пять мы бесились, как могли, пока дракошка не опустился на песок, приглашая меня жестом на спину.
– Полетели к хранителю! – вскарабкавшись и устроившись между шипов, произнесла я, однако хвататься за острые шипы не спешила, помня, какие раны прошлый полет оставил на моих ладонях.
Я вытащила из кармана носовой платок и разорвала его на две половинки зубами, чтобы была возможность обмотать проблемные места ладоней, до сих пор не до конца заживших и иногда напоминающих о себе ноющей болью.
– Теперь уж точно можно лететь, – облегченно проговорила, когда «приготовления» были окончены.
И дракон радостно фыркнул, а после взмыл в воздух.
Приятный аромат обдувающего лицо ветра дурманил и возбуждал разум и тело. Боже, как приятно вновь оказаться на высоте, в облаках – там, где нет темниц и правил, там, где можно по-настоящему распустить крылья и быть свободным.
Нехватка воздуха начинала отдавать в груди небольшой болью, не напрягая сильно, но в то же время давая повод для беспокойства. Так что я постаралась умерить свое распаленное состояния бурного восторга и привести дыхание в более-менее стабильное состояние.
Вдох – выдох, ровно и без резких движений – следить за дыханием.
Дракон, видимо, почувствовав мое начинающееся недомогание, тут же сбавил скорость и постарался выровняться в пространстве, а затем что-то проурчал, и в голове отдалось в унисон словом: «Дыши».
– Так ты говоришь со мной? – не поверила было я, забыв про всякую осторожность.
В груди ёкнуло, и голова предательски закружилась.
«Только бы не упасть», – мелькнула мысль в голове, и я тут же прижалась к дракону, насколько это было возможно. Ровный вдох, размеренный выдох.
По телу скользнул огонь, который словно передался от шипа крылатого существа в самое сердце моего тела. Жар медленно начал разрастаться, и, проходя по каждой клеточке тела, достиг кончиков пальцев.
И мое зрение вмиг сделалось ясным, словно сознание перенеслось в режим замедленной съемки и теперь улавливало каждую деталь окружения – вот облака, а вот внизу горы и деревья, по веткам которых карабкается белка… А вот с моего лица капнула слезинка, образовавшаяся, полагаю, из-за встречного ветра…
Драко ускорился, но мне по-прежнему казалось, что мы движемся слишком медленно, ведь я успевала улавливать чуть ли не потоки самого ветра. Как странно, как прекрасно…
Вдруг я вспомнила о камешке, что подарила мне бабушка и который был при мне, когда меня посадили в темницу, и тут же охватил ужас – где он теперь? Как я могла потерять его?
Дракон, вновь перехватив мое настроение, заметно занервничал и начал дергаться.
– Драко, я потеряла его, – мной вдруг одолело отчаяние. – Я не смогла его уберечь…
И по мере того, сколь отчаяннее скоблили по стенам души кошки, дракон становился все яростнее, теряя самообладание и вытворяя в воздухе свои трюки – взмывал то вверх, то резко устремлялся вниз, а то и вовсе начинал вилять из стороны в сторону.
– Драко, тише, – взмолилась я, хотя за внешне спокойным выражением во мне скрывалась целая буря разрастающихся эмоций.
Но дракон не успокаивался, ибо мои эмоции продолжали оставаться нестабильными. И в этом случае слова не могли иметь веса.
– Снижаемся, – осознавая всю опасность ситуации, строго приказала я, крепче вцепившись в шипы крылатого существа.
Но дракон лишь фыркнул в ответ, а затем устремился вверх.
По моему телу побежали мурашки – кажется, только теперь за все время общения с крылатыми существами я действительно вспомнила все молитвы, какие даже знать не могла, и паниковала так сильно, что оказалась уже не в силах сдерживать слезы.
«Он убьет нас обоих», – одна мысль раздирала мое сознание, заставляя сердце бешено колотиться, ноги становиться ватными, а окровавленные обожженные ладошки не чувствовать боли, продолжая со всей силы сжимать острый шип на спине дракона, кабы не упасть вниз.
В момент, когда Драко, выполняя свой очередной трюк, решил прекратить махать крыльями и, в следствие силы тяжести, с ускорением начал падать вниз, поддавшись стихиям и абсолютно бездействуя, я вдруг осознала, что это последние минуты нашего существования, и… успокоилась. Успокоилась, пытаясь разглядеть все окружение последнего мгновения жизни.
Чувства обострились до предела, но страха почему-то не было, видимо, на него уже не могло оставаться времени и сил – так страстно хотелось внять каждой подаренной секунде недолго оставшегося существования…
Облака постепенно рассеялись, и горы начали увеличиваться в размерах, а их острые пики словно приветствовали своим великолепием. И я была, скорее, свидетелем происходящего, чем прямым участником, не думая ни о чем и ни о ком. Есть я, есть дракон и есть горы – остального не существует. Здесь и сейчас…
И по мере приближения к концу нашего пути мое сердце также замедлялось в своем биении, а глаза становились все более ясными, тогда, как сознание обретало спокойствие.
И я перестала одной рукой держаться за дракона, но протянула руку горам, готовая принять их со всей душой и распростертыми объятиями.
«Нет!» – резко возник голос в голове, и крылатое существо вновь замахало крыльями, пытаясь восстановить равновесие.
«Алекс, нет! – вопил голос по мере жалких попыток дракошки снизить скорость падения. – Алекс!»
Ко мне вдруг вернулись чувства, в том числе и чувства ужаса и паники. Однако, заставив себя сделать глубокий вдох, сумела восстановить самообладание.
«Драко, ты сможешь, – произнесла мысленно я, обращаясь к своему соратнику. – Драко, я в тебя верю. В твоих лапах и крыльях наши жизни!».
Схватившись покрепче в шипы дракона и зажмурившись, что было мочи, кабы не видеть приближение скалистых вершин, попыталась все свои внутренние силы направить на веру в дракона. Господи, пусть сегодняшний день не станет днем нашей погибели!
Сердце колотится все сильнее: удар, еще один, еще один, и… взмах! Шум ветра и крыльев. Я открываю глаза – кажется, мы взмыли в воздух почти у самых скал, пролетев всего в нескольких метрах от самой смерти и помахав ей крылом.
Со лба капает пот – не помню, чтобы я когда-нибудь вообще потела, но сегодня явно был особый случай…
Драко облегченно фыркнул, и я выдохнула вслед за ним. Боже, мы живы, вот это адреналин… Еще несколько секунд я просто восстанавливаю дыхание и стараюсь не рыдать от радости. Как же все-таки это приятно – ощущать ветер в лицо и понимать, что у тебя еще есть время для жизни.
Да, я действительно хочу жить и готова цепляться за нее всеми конечностями и когтями!
– Драко, мы не потерялись? – вдруг осознала я, запутавшись, в какую сторону вообще нам нужно лететь по отношению к той, в которую движемся.
Дракон притормозил и внимательно огляделся, а после ринулся вправо – как хорошо, что у крылатых существ имеется внутренний «радар», иначе нам пришлось бы не сладко, как минимум.
– Знаешь, после такого в чудо верить начинаешь, – на моем лице сияла улыбка с зашкаливающими положительными эмоциями.
Удивителен также тот факт, что я не испытывала больше столь резкой нехватки кислорода, напротив, я впервые ощутила легкость и наслаждение. Сразу вспомнились бабушкины слова о непредсказуемости жизни и момент, когда она подарила мне амулет – камень воздушной стихии.
– Воздух, – как мысли вслух, случайно произнесла я, ведь сейчас, в этот самый миг, меня посетило озарение – я хранитель с силами воздушной стихии – такой хаотичной, непредсказуемой, всеобъятной и самой-самой прекрасной.
Я же могу путешествовать по всему миру с помощью порывов ветра и получать информацию откуда угодно! Только вот… как бы этому научиться?
Крылатое существо, видимо, перехватив мысли, тут же одобрительно фыркнул и ускорился настолько, что, казалось бы, невозможно было бы разглядеть окружающее пространство вообще никак, но во мне вновь проснулось «замедление» – назовем это так.
«И еще быстрее», – стоило подумать, как дракон моментально выполнил «просьбу», хотя уже через несколько секунд мне вновь начало казаться, что мы движемся слишком медленно.
«Все!» – вдруг донесся голос в моей голове спустя несколько минут, и Драко замедлился.
– Я тебя умотала? – рассмеялась в ответ, на что дракон, отдыхиваясь, издал пародию на фырчанье. – Извини, – не в илах сдерживать эмоции, произнесла я, вдыхая приятный воздушный аромат полной грудью. – Кажется, мне сносят крышу новые ощущения!
Ну, и никак нельзя забывать о пережитках заточения и потом временной реабилитации в стенах замка… И теперь я, наконец, вырвалась на свободу, да еще и приобрела новые возможности своего организма – или, правильнее сказать, открыла их.
Мы приземлились неподалеку от деревни хранителей, и крылатое существо, продолжая отдыхиваться, опустился на землю, позволяя мне спрыгнуть с его спины. Кажется, я и правда умотала его по полной.
– Извини, Драко, – еще раз произнесла в свою очередь, а затем спустилась.
Мои ладони, обожженные и окровавленные, начали безумно ныть, а в области груди появилось жжение – видимо, я настолько сильно прижималась к крылатому существу, что даже не заметила, как его острые шипы и чешуя прожгли новенький свитер, добравшись до рубашки… Что касаемо рук – сама виновата, что не предусмотрела этот момент заранее, а платок, которым перемотала ладошки вначале, оказался достаточно ненадежным и, давно разорвавшись и опалившись, разлетелся частями по ветру.
Драко посмотрел с некоторым осуждением, а затем пару раз фыркнул и отвернулся.
– Да, ладно, не хочешь общаться? – не то иронично, не то с сожалением отреагировала в свою очередь.
А дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Замечательно! Доставил до деревни, а дальше, как хочешь?
– Драко… – кричу я в никуда, однако без надежды, что крылатое существо откликнется, так что спустя полминуты ожидания следую к тропинке в направлении домиков.
И тут мной одолевают сомнения. Что я скажу Антону, придя к его дому? Извинюсь, что припозднилась, и попрошу укрытия? Что тогда произойдет с моей девичьей честью? Не упаду ли я в его глазах? Даже несмотря не факт, что хранитель сделал мне предложение руки и сердца, что по факту уже подразумевает в скором будущем наше совместное проживание в землях Поднебесной, все же неправильно вот так вот появляться и оставаться на долгое время в доме юноши. Он ведь сам должен привести меня в свой дом после соблюдения всех приличий… И с каких пор я стала столь «правильной»?
В любом случае, не хочется смущать его своим присутствием… Я тяжело вздохнула, не решаясь идти дальше и мучаясь абсолютно глупыми сомнениями и идеями, например, что, если просто прогуляться по деревне в поисках возможного ночлега – должны же быть в землях Поднебесной что-то, похожее на гостиницу? Да, возможно, не в этой деревне, но в целом-то?.. В конце концов, можно переночевать в лесу, рядом с драконом… улетевшим на данный момент драконом…
Однако увидеться с Антоном все же необходимо, даже если он не простил мне моего долгого не появления и уже передумал жениться… да и имеет ли до сих пор актуальность его вопрос о замужестве? И почему только я раньше не дала своего согласия вслух? Возможно, в этом случае я была бы сейчас невестой, просто «немного пропавшей» невестой?.. Мда… Даже в голове это словосочетание звучит странно…
Я внимательно посмотрела вдаль, а после задала себе вопрос: «зачем был проделан столь долгий путь сюда, если в итоге мне не хватает смелости шагать вперед?». Но на этот вопрос, как и некоторые другие, увы, ответов не находилось.
«Ради кого?» – «Ради встречи с Антоном» – «Тогда стоит ли медлить?»..
– Алекс? – хранитель шагал ко мне со стороны домов деревни, кажется, абсолютно спокойный и ничем не удивленный, словно все происходит в точности, как и должно быть.
А вот я оказалась не настолько решительной, и потому ощущение неловкости и некоторый стыдливости за свое отсутствие поразили тело, буквально вкопав его в землю и сделав мышцы ног не работающими. И похоже, что эта самая неловкость читалась во мне еще сильнее, чем самой мне думалось… Так что Антон лишь усмехнулся, а после, подойдя ближе, заключил меня в объятия.
– Все в порядке, не чувствуй себя так, – он сделал акцент на слове «так», словно все мои мысли были словами – или мои движения, что более вероятно.
И руки сами отозвались на его объятия, а уже спустя несколько секунд также вцепились в спину юноши…
– Ты решила меня задушить? – рассмеялся парень, ослабив хватку, но не отстраняясь.
– Нет, извини, – тут же ретировалась в свою очередь, и в шутку напрягла мышцы еще сильнее.
– Эээ, – лишь послышался тревожный акцент собеседника, якобы откашливающегося.
– Из тебя актер никакой, – рассмеялась я, отпустив хранителя «на свободу».
– Что поделать, – его уголки губ также расползлись в улыбке, но еще мгновение спустя парень полностью переменился в лице, сделавшись серьезным. – Я скучал, – его скулы показывали волнение, однако глаза выражали нечто более теплое и прекрасное – любовь.
