– А ты ведь голодная, девочка моя!
Человек снова начал издавать свои странные звуки. Приятно… Ради этого стоит и потерпеть.
Животное село возле нужной травки и посмотрело на человека: «Жуй!»
Человек не двигался с места. Как объяснить ему, что надо жевать? Волчица укусила травинку и выплюнула (сейчас ей самой не требовалось лечиться, а вот человеку…): «Жуй! Надо жевать!»
– Ты хочешь, чтобы я съел это? – Мирон опустился на землю, сорвал несколько былинок незнакомого ему растения, растёр между пальцами и принюхался. Организм сразу подтвердил ему: «Да, это то, что нужно!»
– Ах, ты моя умница! – поблагодарил волчицу Мудрец и положил траву в рот. – А теперь и ты иди, поешь чего-нибудь. Давай, поохоться!
Мирон слегка взмахнул рукой, прогоняя голодного зверя. Не потому, что опасался за свою жизнь. Мудрец чувствовал: даже умирая с голоду, животное его не тронет, только вот волчице тоже требовалось подкрепить свои силы.
Человек отпускал её. Да, она может пойти и поймать себе добычу. Человек будет ждать её здесь. Волчица встала и внимательно огляделась по сторонам, принюхалась – поблизости никого не было. «Ему ничего не угрожает, – подумала она, – а значит, я могу пойти поохотиться». И, не спеша, животное стало уходить.
Когда Веста очнулась, лёжа на кровати в незнакомой комнате, всё вокруг было настолько непривычным, что она решительно села и огляделась по сторонам.
«Где это я, в Заповедном краю?» – была первая её мысль. Но рассказы Мирона о Заповедном крае плохо вязались с увиденным. «Господи, где же это я?» – подумала она уже с отчаяньем и ещё раз огляделась.
Кровать вроде бы обычная, да не совсем: матрац явно не из соломы. Гладкие стены выкрашены в светло-зелёную краску, – цвет ей понравился, хотя, что под краской, Веста определить так и не смогла: вроде бы не глина. В комнате чисто, светло, окна большие, рамы опять неизвестно из чего сделаны: похожи на деревянные, но нет… И стол тоже… И стул… Ещё Веста отметила, что на окнах – решётки.
– Странно, от кого это здесь за решётками в домах прячутся? – удивлённо спросила она сама у себя и подошла к окну.
Её взору предстал небольшой палисадничек, а за ним – густой лес. «Может, звери дикие шалят, из лесу выходят? Да где это видано, чтоб человек с озлобленным зверьём рядышком жил? На Земле так не принято…» – растерянно подумала Веста, и вдруг новая мысль, как вспышка молнии пронзила её сознание: «Я не на Земле!» Она сразу же вспомнила, как какой-то незнакомец напал на них с Летой на Медвежьей поляне, и как сначала Дарьян, а потом Мирон вступили с ним в схватку. Затем странный шарик прилетел по небу и поджёг тополь, под которым лежала беспомощная Лета. Веста вспомнила, что хотела оттащить подругу в сторону, но стоило ей сделать шаг, как всё померкло перед глазами и тело словно растворилось в чём-то липком и холодном… А спустя несколько мгновений она и этот незнакомый человек повисли в воздухе посреди леса, но уже совсем в другом месте. Затем падение, удар… Темнота…
Веста с нежностью положила руку себе на живот:
– Как ты там, маленький мой?
По телу разлилось приятное тепло, и Веста поняла, что с ребёнком всё в порядке.
– Вот и славно, вот и хорошо… Всё хорошо… – и Веста улыбнулась, – она заговорила словами Мирона.
Тут же в памяти всплыл отчаянный крик мужа (последнее, что она услышала, перед тем, как растаять): «Стой на месте!» И Лета, и Дарьян говорили ей то же самое! Почему она не послушалась?!
Дарьян… Веста вспомнила, как он разговаривал с ней без слов, и прислушалась, позвала молча: «Дарьянушка!..» Где-то в самой глубине её сердца шевельнулась крохотная надежда, что он жив. «Теперь ты сможешь в любое время поговорить со мной и Летой, как бы далеко мы не находились друг от друга», – всплыли в памяти слова Мудреца в первый день их знакомства, и Веста грустно улыбнулась: «Видимо, не такое „далеко“ ты имел в виду!» И тут же обрадовалась: «Жив, и то хорошо!»
В это время дверь открылась, и в комнату вошёл человек в странной одежде с подносом в руках. На подносе лежали фрукты, хлеб, стояли стакан молока и крохотная вазочка с небольшим, но очаровательным цветочком. Человек (она видела его впервые) поставил поднос на стол и молча удалился. Дверь захлопнулась, и Веста услышала звук запираемой снаружи задвижки. Мысль, что она пленница, а решётки на окнах – чтобы она никуда не сбежала, встревожила её. «Зачем я им?» И сразу же сердце ухнуло куда-то в глубину: «Мирон! Через меня и ребёнка его легко связать по рукам и ногам! Почему я не послушалась и не осталась стоять на месте, где Лета рассыпала землю из Заповедного края?!» Огромное чувство раскаянья сдавило грудь Весты железными тисками.
– Врёшь! Мирон тоже не лыком шит! Он тебе не какой-нибудь деревенский мальчишка, он Мудрец, настоящий МУДРЕЦ ИЗ ЗАПОВЕДНОГО КРАЯ! – в сердцах громко крикнула Веста вслед своему тюремщику.
Ответа не последовало, и Веста с тоской посмотрела на стол. «Если бы меня хотели убить, то я давно бы уже была мертва, а так…» Она вынула из вазы цветочек и понюхала. Цветок ничем не пах, но он очень напоминал незабудку, только крупную. Тут же на ум пришли слова Леты на Медвежьей полянке: «Ваше чувство очень сильное, научись доверять ему!»
«Да, Мирон любит меня! – и в душе Весты словно всё переменилось. – Больше я не совершу такой ошибки! Мирон сильный и смелый! Мы любимдруг друга, и он обязательно что-нибудь придумает. Он ведь тоже умеет исчезать и появляться совсем в другом месте. Возможно, он просто не знает, где меня искать, где нас искать – поправилась она. – Значит, мне остаётся только ждать… Ждать и беречь нашего ребёнка!»
Эти мысли придали Весте уверенности и сил. Она улыбнулась и, устроившись поудобнее на стуле, взяла в руки яблоко. «Так-то вот! Папочка обязательно нас спасёт, малыш! Он у тебя замечательный, и мы с тобой его очень любим!»
Надо было срочно что-то делать! Уже пятый день Мирон находился на этой планете и до сих пор не встретил ни одного человека. Более того – лес был абсолютно нехоженым! В то же время в небе изредка появлялись какие-то летательные аппараты, внутри которых были люди. Вчера Мирону удалось аккуратно «пощупать» чувства летящего в машине человека. Напряжение, сосредоточенность, немного гордости и удовольствия – наверное, человеку казалось, что он движется очень быстро, и что такое дано не каждому. Машины появлялись всё время с юго-востока, поэтому Мирон шёл сейчас в этом направлении. А рядом с ним, словно тень, следовала волчица… Нет, Мудрец не звал её за собой, это было решение самого зверя. И пока что Мирон не знал, хорошо это или плохо.
Над лесом снова разнёсся характерный гул, значит, скоро покажется и машина. «Уж не прыгнуть ли мне в неё? – мелькнула шальная мысль, но Мирон тут же одумался. – Чистое безумие, я даже не знаю что там внутри! А кстати, как устроена эта штука?» И Мудрец начал искать взглядом летательный аппарат. Вернее, сидящего в нём человека…
Конструкция была очень мудрёной и опасной. Небольшая искра в нужном месте, и машина вспыхнет как стог сена. «Однако если поджечь вот здесь, человек успеет выпрыгнуть…» – догадался Мудрец. Раздумывать было некогда, и через несколько секунд за машиной потянулся шлейф чёрного дыма. Пилот медлил. «Ну же!» – Мирон похолодел от ужаса. Неужели он ошибся, не разобрав чего-то? До взрыва оставалось…
Маленькая точка отделилась от машины, и Мудрец выдохнул с облегчением.
– Наконец-то! Пойдём теперь искать контакт с внеземной цивилизацией! – радостно подмигнул он волчице и направился туда, где по его расчетам должен был спуститься с неба человек.
Вообще-то, Росу нравилось прыгать с парашютом, но этот прыжок никак нельзя было назвать приятным. Он до сих пор не мог понять – что случилось с самолётом? Ещё ни разу за всё время, пока он служит (а новичком в лётном деле Роса уже давно перестали называть, несмотря на сравнительную молодость), не было случая, чтобы самолёт загорелся сам собой, но никаких причин для возгорания приборы не зафиксировали. Рос выругался: «Потреплют мне теперь нервишки всякие там комиссии, чёрт бы их побрал!» Он печально посмотрел на парашют, который только что спас ему жизнь и вздохнул: «Ну, тебя-то, дружок, я ни за что не брошу!»
Рос неспеша сворачивал полотнище (сигнал бедствия, несомненно, тут же засекли на базе, но пока до него долетят, пройдёт минут двадцать), когда сзади что-то зашуршало. По спине Роса тут же пробежал противный холодок, и рука сама собой потянулась к пистолету. Оружие выдавалось каждому пилоту как раз на случай непредвиденной посадки в дикой местности.
«Лес – самое опасное из всех неосвоенных человеком мест, так как в нём водится наибольшее число живых тварей, а их разнообразие не поддаётся изучению ввиду того, что некоторые из них несут смертельную угрозу для жизни человека», – сразу же всплыл в памяти Роса отрывок из инструкции для лётчиков. И далее: «Наибольшую опасность представляют: змеи (ядовиты, труднозаметны, распространены на огромных территориях), большие кошки (сильные, агрессивные, прячутся на деревьях, но действуют по одиночке), волки…» Жёлтые глаза хищной твари приличных размеров смотрели на Роса очень недоброжелательно… «Волк, – мгновенно определил Рос, вспомнив что не раз видел таких чудищ в зоопарке. – Эти охотятся стаей! Интересно, сколько их?» – лихорадочно соображал лётчик, передёргивая затвор. Мысль, что в обойме всего двадцать пять патронов, его сейчас мало утешала. Но то, что пилот увидел в следующую секунду, навело на него истинный ужас! ДИКИЙ ЧЕЛОВЕК вышел из леса и начал разговаривать с животным. Рос почувствовал, что теряет сознание и сделал глубокий вдох, затем медленный выдох. Ещё раз вдо-о-ох, вы-ы-ыдох… приступ тошноты стал потихонечку отпускать. Всё это время Рос, однако, не переставал следить за лесными жителями и заметил, что говорил только человек. Животное молчало, но, по всей видимости, понимало, чего от него хотят, так как после того, как человек взмахнул рукой, явно прогоняя волка прочь, зверь развернулся и ушёл!.. А лесной человек продолжал молча стоять на месте, и только во взгляде у него было что-то такое, отчего Росу сразу расхотелось стрелять. Понимая, что действует сейчас против всех инструкций и правил, и даже вопреки чувству самосохранения, с другой стороны пилот был абсолютно уверен, что стоит ему только нажать на курок, и совесть не просто замучит, а немилосердно сожрёт заживо.
– Чёрт знает что такое! – прохрипел Рос осипшим голосом (от волнения в горле всё пересохло). – И откуда ты свалился на мою голову?!
Мысль о том, что лесной человек думает сейчас то же самое, вызвала у Роса неистовый хохот. Пилот сам в прямом смысле свалился на голову этому бедняге. А дикарь всё также неподвижно стоял на своём месте, молчал и смотрел…
Мирон чувствовал, что коренной житель неизвестной пока планеты до смерти напуган. Однако образы, создаваемые им, были очень слабые и путанные, поэтому Мудрец не мог точно определить причину такого панического страха. Внешне между Мироном и этим человеком не было никаких отличий, разве что одежда… «Он что, никогда не видел по-другому одетого человека?» – размышлял Мирон, а сам продолжал успокаивать бедолагу взглядом. «Точно со зверем общаюсь!» – усмехнулся про себя Мудрец. О том, чтобы вступить в мысленный контакт и речи быть не могло. «Рехнётся ещё чего доброго!» – думал Мудрец, анализируя слова, сказанные «летуном» до этого. Выход оставался только один: как можно быстрее выучить новый язык. В принципе, задача казалась не очень сложной. Код инопланетного языка легко поддавался земной расшифровке: звуки те же, слоги несут схожую смысловую нагрузку, а различия в порядке звукослоговом образовании слов не представляют большой проблемы. «Немного попрактикуюсь, – прикинул Мирон, – и буду „тараторить“ на их языке так, что даже акцента не останется». Тем временем истерика у «летуна» пошла на убыль. Металлическая штука (Мудрец сразу же определил, что в ней скрыта угроза для жизни), всё ещё оставалась в руках человека, не совсем отдающего отчет своим действиям, но… Этой же самой рукой «летун» утирал сейчас слёзы, сплошным потоком струящиеся из его глаз, и, главное, в голове коренного жителя уже не было мыслей об убийстве.
«Вот и настал мой черёд с тобой пообщаться», – подумал Мирон и начал медленно опускаться на землю.
Истерика Роса прекратилась на полувсхлипе, когда он увидел, что дикарь чинно уселся на траву с таким видом, будто из них двоих «дикий» именно Рос. Нужды в стрельбе пилот явно не наблюдал, но пистолет убирать пока что не стал, на всякий случай.
– Ты кто? – спросил Рос, присаживаясь на корточки. Ответа, как Рос и ожидал, он не получил, но в это время к ним стал приближаться волк (о котором Рос уже и позабыл), и пилот мгновенно вскочил на ноги, рука сразу же ощутила пистолет. Но дикарь сделал успокаивающий жест не зверю, а ему, и, тоже встав, подошёл к животному. Начал гладить волка, чесать за ушами…
«Это какой-то дурной сон!» – думал Рос, не веря своим глазам, а в памяти его всплывали детские сказки о леших. Ещё Рос вспомнил, что лешие вроде бы умеют морочить людям голову, и страх вновь зашевелился в нём. Но тут дикарь очень кстати подёргал себя за ворот своей рубашки. «А ведь и правда, – вспомнил Рос, – в сказках лешие все в шерсти, а этот такой же как я, да ещё одежда на нём какая-то странная. И откуда он её только взял?.. Скорее бы наши прилетали!» – подумал пилот с тоской.
– Даже если вы меня сожрёте, мой маячок всё равно будет работать. И когда на его сигнал прилетит очень много людей, и они увидят, что от меня остались только рожки да ножки, – мало вам не покажется! – пробурчал тихо Рос, чтобы немного себя приободрить. Но дикарь, видимо, услышал его, потому что заулыбался и показал свои пустые руки, а затем показал на пистолет Роса.
– Шутишь! – усмехнулся в ответ Рос. – У тебя-то, может, и нет ничего, а вот у зверя твоего клыки очень острые! Так что, мы квиты!
Дикарь заулыбался ещё больше и принялся запихивать свою руку в пасть животному. Зверю это явно не нравилось. Он уворачивался, пытаясь спрятать свою морду, но когда рука человека всё-таки оказалась между его зубов, замер, точно боялся пошевелиться.
– Ты чего, ненормальный? Откусит же! – прошептал, задыхаясь от волнения, Рос. Такого даже в цирке не показывали!
Дикарь покачал головой, не переставая улыбаться.
И тут до Роса дошло, что они с дикарём разговаривают! Точнее, дикарь-то молчит, но общается с Росом при помощи действий и жестов.
– Так ты что же, всё понимаешь?
На этот раз дикарь кивнул утвердительно и вытащил руку из пасти волка. А затем повертел ею из стороны в сторону, показывая Росу, что она цела и невредима.
– И что же мне с тобой делать? – ужаснулся Рос. – Сейчас наши прилетят, а уж они-то с тобой церемониться не станут, сразу начнут палить, без разбора!
И в это время над лесом раздался звук приближающегося вертолёта.
Сам не понимая, почему он так переживает за жизнь этого странного человека, Рос замахал на него руками:
– Беги!
Но дикарь не двинулся с места.
– Уходи, глупый, убьют! – взмахнул пистолетом Рос, однако ответом ему было спокойное молчание «лешего».
В следующий миг вертолёт коснулся земли, и из него повалили люди.
– Да ёлки-палки! – с досадой заорал Рос и побежал к вертолёту.
Бежал он молча, делая полукруг, чтобы не привлечь внимания к «лешему». Окликнул своих, когда находился уже сбоку от дикаря:
– Привет, парни, что-то вы долго, я уже заждался! Самолёт видели?
– Только дым от него чуть подальше, – отозвался первым Вес: плечистый детина, балагур и весельчак. Он шагнул навстречу Росу и крепко приложил друга кулаком по плечу:
– Я уж и не чаял снова свидеться, после того, как узнал, что ты упал на неосвоенной территории! Ну и как оно тут?
– Одно скажу: поскорее бы домой! – ответным тычком поприветствовал Рос товарища и полез в вертолёт.
– Что-то ты назад больно сильно торопишься! – захохотал Вес. – А ребятам вот охота прогуляться по округе! Когда ещё такая возможность представится?!
– Посидел бы тут с моё, ещё не так заторопился, – ответил Рос, холодея.
«Леший» шёл в направлении вертолёта. «Хорошо ещё, что волка за собой не притащил!» – подумал Рос и гаркнул погромче:
– Мужики!
Пять голов дружно повернулись в его сторону.
– Тут такое дело, мужики: здесь человек живёт! – быстро проговорил Рос, стараясь удержать на себе их внимание. – Он безобидный и всё понимает, только говорить не может. Вы не стреляйте, когда его увидите!
– У тебя что, Рос, «крыша съехала», пока ты тут торчал, или глюки начались? – Вес покрутил пальцем у виска.
– Да нет же, мужики, говорю: человек это, не стреляйте!
– Человек человеку рознь! – хмуро ответил Рум (старший группы) и медленно оглянулся назад. Напротив него, метрах в десяти от вертолёта стоял «леший» и улыбался. Звук передёргиваемого затвора заставил обернуться и всех остальных.
Рос кинулся к пилоту и зашипел:
– Сиди смирно, а то придавлю ненароком, не посмотрю, что свой!
Однако ещё четыре вооружённых до зубов человека целились сейчас в лесного дурачка на полном серьёзе.
– Вы что, охренели, мужики?! – Рос побагровел от ярости. – Он же один и безоружный. Чего он вам сделает? Садитесь в вертолёт, да полетели, а он пусть здесь остаётся, да и живёт себе, как прежде жил!
– Нет, Рос, это ты, видимо, чего-то «не догоняешь»! – голос Рума не оставлял никакой надежды. – Где это видано, чтобы человек в лесу жил? Отпусти-ка ты Лоя, и пусть он свяжется с базой. А то я нажму на курок, для верности, и привезём мы домой эту невидаль. Только не живую, а мёртвую!
Рос, скрипя зубами, отстранился от пилота. «Вот влип! – чертыхался он про себя. – Теперь ещё и нападение на поисковую группу припаяют!»
Через несколько минут Лой передал приказ: неизвестную тварь связать и привезти на базу.
«Семь бед – один ответ!» – обречённо вздохнул Рос и выскочил из вертолёта.
– Дайте, я хоть поговорю с ним!
– Иди, говори! – ухмыльнулся Рум и навёл на Роса дуло своего автомата.
«А ведь и вправду пристрелит! – думал Рос, медленно передвигая ногами. – И кто бы мне сказал, чего я так защищаю этого дикаря?»
Рос подошёл к «лешему» почти вплотную, чтобы все видели: он не боится лесного человека, и замялся, не зная с чего начать.
– Скажи ему, коль он такой понятливый, – прокричал Рум, – что если он хочет остаться живым и здоровым, то пусть не сопротивляется!
– Тебе дай волю, ты всех перестреляешь! – зло огрызнулся Рос и посмотрел в глаза «лешему». Было в этих глазах что-то такое, ради чего Рос готов был рисковать собственной жизнью.
– Лучше будет, если ты добровольно полетишь с нами. Тебя свяжут, но это временная мера. Как только мы прилетим на базу, тебя освободят… – Рос и сам сейчас не верил тому, что говорил.
И тут его прорвало:
– Я знаю, ты меня понимаешь! Так у тебя будет хоть какой-то шанс остаться в живых! И чего ты сюда припёрся? Переждал бы, пока мы улетим, и жил бы себе дальше припеваючи! Предупреждал же я тебя: убьют. Радуйся, что хоть волка за собой притащить не додумался, а то бы сразу изрешетили! И меня подставил! Мне по твоей милости тюрьма теперь светит! И чего ты лыбишься, как красна девица? Весело ему видите ли! Кто бы мне сказал, зачем я всю свою жизнь испоганил? А главное, ради кого, ради тебя и твоего волка? Нет, ты скажи, ответь мне!
– Это не волк, а волк-девица. Ты не испоганил всю свою жизнь, и мы припрёмся на базу, но только… – и тут «леший» похлопал себя по ногам.
– Не понял! – Рос даже слегка отшатнулся. – Ты что же, и говорить умеешь?
«Леший» сделал в ответ какой-то неопределённый жест руками.
– Волк-девица это кто, оборотень что ли? – Рос всё ещё оставался под сильным впечатлением от того, что дикий человек заговорил. Причём использовал он только те слова, которые слышал сегодня, а следовательно, учился с неимоверной скоростью! – И как это мы пойдём на базу ногами, – пешком что ли? Да тут около ста километров, причём семьдесят из них – сплошной лес!
– Не оборотень, – «леший» говорил спокойно, как ни в чём не бывало, – не он, а девица, волк-девица!
– Волчица, что ли?
«Леший» радостно закивал головой:
– Волчица, да, волчица!
