Затем он показал в сторону леса:
– Волчица. А ты кто?
– Человек я…
– Эй, голубки, что-то вы слишком долго воркуете! – раздался от вертолёта голос Рума.
Рос обречённо закрыл глаза: за те несколько секунд, пока они с «лешим» будут спасаться бегством, ребята успеют оставить от них одни ошмётки!
А «леший» тем временем, уже шёл к вертолёту. «Ну, он сам так решил!» – вздохнул Рос и двинулся следом.
«Леший» остановился приблизительно в метре от людей и сказал тако-ое!..:
– На базу мы пойдём пешком. Лучше – добровольно, а то мало не покажется!
Что было дальше, Рос так до конца и не понял. Он видел, как Рум напрягся, готовясь нажать на спусковой крючок, а затем всё оружие каким-то образом перекочевало в руки «лешего» (ножи в том числе). Все те, кто до этого держал его на мушке, катались теперь по траве, охая и страшно матерясь. Когда же «леший» посмотрел на Роса и показал пальцем на его пистолет, Рос не стал испытывать судьбу. То же самое произошло и с пилотом. И лишь после того, как ни у кого не осталось никакого оружия, «леший» молча вытащил все обоймы (и те, что были в вертолёте в качестве запаски), отщёлкал из них все патроны (про последний патрон он тоже не забыл) и, отойдя немного в сторону, начал с силой от плеча наотмашь разбрасывать их поверх высокой травы.
«Засеял поле пулями!» – усмехнулся про себя Рос, вспомнив, как называется такое движение и подивился с какой точностью и ловкостью действует «леший». В душу лётчика тут же закралось подозрение: «А не засланный ли шпион этот дикий человек?!» Но, подумав, Рос отказался от этой версии. Слишком уж глупо для профессионала было ломать на глазах у всех и без того неправдоподобную легенду.
Разобравшись с патронами, «леший» принялся за ножи и отметал их поглубже в лес один за одним. Затем вернулся к вертолёту, молча уселся на траву, и спокойно стал ждать.
Лой заикался, докладывая на базу, что произошло с поисковой группой. Когда он говорил, что дикий человек согласен идти на базу только через лес, на Лоя было просто жалко смотреть. А приказ «доставить эту тварь живой и невредимой любой ценой» (следовало понимать – пешком), подействовал на пилота как смертный приговор. Рум молчал, но Рос предпочитал держаться от него подальше. Как и от всех остальных. Даже Вес смотрел теперь на Роса так, словно они никогда не были друзьями. И только «леший» не внушал Росу опасений. Спокойный, уверенный, сильный (а с виду и не скажешь!), он почти всё время улыбался и держался в лесу так, словно франт на балу.
«Интересно, – рассуждал Рос, – из всех нас, он единственный кажется здесь цивилизованным человеком!»
Сразу после того, как Лой объявил приказ Командующего базой, «леший» встал и пошёл в лес. Всем остальным пришлось последовать за ним. Приблизительно через десять минут после того, как они вошли в лес, «леший» неожиданно остановился, повернулся к ним и сказал, протянув руку: «Маячки!»
– Чего?! – взбешённо прорычал Рум. – А о них-то эта тварь откуда знает?
– Я ему сказал, – ответил Рос. Тюрьма теперь казалась ему слишком мягким наказанием.
– И он понял?
Рос пожал плечами.
– Хрен ты у меня получишь, а не маячки! – заорал Рум и, не в силах сдержаться, кинулся на «лешего» с кулаками. Но, похоже, что и пальцем не сумел до него дотронуться, зато самому Руму вновь пришлось с руганью кататься по земле.
«Леший» же, не переставая улыбаться всё это время, опять протянул руку и потребовал маячки.
Побелевший Лой судорожно схватился за тонкий металлический браслет на своей шее, снять который можно было только добровольно или вместе с головой, и выговорил с трудом:
– Не отдам! В лесу без маячка!.. Не отдам!
«Леший» медленно подошёл к пилоту и, глядя ему прямо в глаза, сказал очень спокойно:
– Приказ Командующего базой: доставить любой ценой!
После чего все поняли: смерть их будет долгой и мучительной. И уже без каких-либо эмоций, непослушными руками начали щёлкать застёжками на своих браслетах с маячками.
Они шли в быстром темпе, перешагивая через коряги и пробираясь сквозь заросли, три часа. Такой способ передвижения был непривычен для городских жителей и покорителей небес, и, несмотря на то, что физической подготовке лётного состава всегда уделялось большое внимание, люди прямо-таки повалились на землю, когда «леший» остановился на небольшой полянке. На самом «лешем» это путешествие никак не отразилось. «У него даже дыхание не сбилось!» – восторженно отметил Рос, наблюдая за своим новым знакомым. Хотя имя его Рос до сих пор не знал. И он решил исправить эту ошибку.
– Эй, «леший», тебя как зовут? – прохрипел Рос, не имея сил подняться. Во рту от сухости всё горело. Пить хотелось страшно!
– Скажи своему Лешему, – просипел Рум, что в отличие от него мы, люди, скоро умрём от жажды!
Их конвоир или пленник – теперь уже сам чёрт не разберёт, ничего не ответил, а только тихонько свистнул, хлопнув рукой себе по ноге. Рос даже глаза закрыл, не желая видеть того, что сейчас произойдёт.
Из леса выбежала волчица и направилась прямиком к «лешему». Пять мужиков (не считая Роса) оцепенели от ужаса, глядя на дикого зверя. А «леший» наклонился к волчице, потрепал её за уши и начал что-то говорить. Слова его были непонятными, но вот голос… Незнакомая речь, словно песня, звучала так красиво и ласково, что Рос решил никогда не знакомить дикаря со своей девушкой.
И тут Лой вскочил и побежал. Волчица дёрнулась, шерсть не её загривке встала дыбом, но «леший» вцепился в неё, удержав. Продолжая успокаивать почуявшего добычу зверя, «леший» внимательно посмотрел вслед Лою. Через секунду тот споткнулся и упал. «Леший» не переставал гладить волчицу до тех пор, пока она полностью не успокоилась, затем встал и погрозил Лою пальцем, как родитель непослушному ребёнку:
– Не беги!
Затем он подошёл к обезумевшему от страха человеку, подтащил его к остальным (Лой даже не пробовал сопротивляться) и, осмотрев всех разом, вновь погрозил пальцем:
– НЕ БЕГИ!
А потом дикарь повернулся и пошёл в лес.
Мирону срочно требовалось найти то, чем можно было утолить жажду. Вода? Поблизости, как назло, не было ни одной лужи, не говоря уже о роднике, – в лесу стояла сушь. И тут Мирон почувствовал такой знакомый запах! Аромат лесной клубники заставил Мудреца вспомнить о доме. Заповедный край как наяву стоял сейчас перед его глазами. Мирон усилием воли прогнал это видение. Он не мог рисковать и пытаться сейчас связаться хоть с кем-нибудь на Земле. Такая попытка может стоить жизни ему и Весте. «Где же ты, девочка моя?!» – с тоскою подумал Мирон. Он чувствовал её присутствие на этой планете, но не мог определить конкретного места даже приблизительно. Единственной тропинкой, ведущей к ответу на вопрос: «Как найти любимую?», были для Мудреца сейчас эти люди.
Мирон огляделся и увидел чуть в стороне огромные листья лопуха. «Будет в чём нести клубнику!» – подумал он весело. Сорвав листья попрочнее, он свернул их кульком и сшил травинками. Получилось шесть вполне пригодных корзиночек. Затем Мирон пошёл на запах и вскоре оказался на солнечном пригорочке, сплошь поросшем спелой лесной клубникой. «Хватит всем!» – обрадовался Мудрец и начал собирать крупную, сочную, сладкую ягоду.
А за делом, Мирон думал о том, как объяснить этим людям, кто он такой. Инопланетянин? – нельзя! Как нельзя назвать и своё имя. Эта новость мигом долетит до Тэка. Отшельник? Это был бы самый логичный вариант, если не принимать во внимание образ жизни людей на этой планете. Здесь люди не знали природу, боялись её и всячески старались от неё отгородиться. Однако никакого другого варианта Мирону в голову не приходило. Ну не лешим же, в самом деле, объявлять себя! – эдаким получеловеком, полуживотным! Хотя само слово Мирону нравилось, ведь лес – его родная стихия. «Что ж, пусть зовут меня Лешим, но надо чётко им дать понять, что я человек, такой же, как и они!» – решил Мирон и бросил в лопух последнюю горсть ягод. Пора было возвращаться: и люди, и волчица начинали всё больше нервничать. Мудрец бережно собрал в охапку все шесть кульков и, спустившись с пригорка, пошёл назад.
Первое время после ухода «лешего» на поляне стояла полная тишина. Все не то, что рот открыть, – дышать-то боялись. Но после того, как волчица широко зевнула, обнажив свои огромные клыки, Вес медленно отвернул от зверя голову и тихо прошептал:
– Здоровый, волчара! Разминается, сейчас жрать будет! Слышишь, Рос, ты ничего не хочешь сказать мне напоследок?
– Это не волк, а волчица, – тоже еле слышно прошептал Рос.
Зверь тем временем продолжал сидеть на месте и только злобно посверкивал своими хищными глазами.
– А какая, хрен, разница? – вновь зашептал Вес.
– Не скажи, – впервые за последние четыре часа подал голос Кей (среди друзей он слыл любимчиком слабого пола), – быть сожранным самкой мне будет гораздо приятнее!
Эта реплика несколько разрядила обстановку и кое-кто начал даже слегка шевелиться, но волчица тут же отреагировала грозным рыком, и люди снова присмирели.
Но через какое-то время не выдержал Рум:
– Это просто верх издевательства! – умереть от голода и жажды, боясь при этом даже пошелохнуться! А главное – маячки-то наши тю-тю! Вот мерзавец, додумался ведь их выкинуть!
– А ты бы не додумался? – отозвался Вес. – Один против шестерых (он зло покосился на Роса), пусть даже пятерых вооруженных людей – это, конечно, круто… Но ждать, что в любой момент число врагов может увеличиться… Я бы тоже выкинул маячки!
– Ну, спасибо, брат, утешил! – съязвил Рум, и на поляне вновь воцарилась тишина.
Ещё минут через пятнадцать Вес снова оживился:
– А что, братцы, чем вот так, может быть уж сразу? – и он начал делать еле заметное движение вверх.
Но тут Сом, который до сих пор не проронил ни слова, навалился на Веса (благо, что сидел рядом) и не дал ему подняться. Из всех пятерых Рос считал Сома самым рассудительным. С ним всегда было спокойно, как за каменной стеной. Вот и сейчас Сом оставался единственным, кто не суетился и не паниковал.
– Сиди спокойно, дурак, и не дёргайся! – зашипел Рос на друга. – Если бы «леший» хотел нас убить, он давно бы это сделал!
– А может, он извращенец, твой Леший: сидит сейчас в кустах, смотрит на нас и с хохоту помирает!
– Про зверя-то такое не скажешь! Думаешь, ей нас сторожить интересно?
– А зачем она тогда здесь сидит?
– «Леший» приказал. Просто он нам не доверяет.
– И правильно делает! – зло огрызнулся Вес напоследок и замолчал.
– Впервые вижу животное, дикоеживотное, которое бы так слушалось человека! – задумчиво протянул Сом.
«Видел бы ты то, что я видел! – подумал про себя Рос. – И всё-таки „лешему“ пора возвращаться. Как бы волчица его не слушалась, но она явно устала!»
Словно прочитав его мысли, на поляну вышел «леший». В руках он тащил какие-то свёртки. Волчица тут же к нему подбежала, и «леший» (предварительно бережно положив свёртки на землю), начал чесать и ласково гладить зверя, словно благодаря за службу. Рос тем временем сосчитал кульки – шесть. «Значит, для нас, – сообразил он. – Интересно, что в них?»
Но вот «леший» махнул рукой, и волчица убежала в лес. На что люди почти никак не отреагировали, никто даже возмущаться не стал: все были настолько уставшие и измученные, что смогли лишь, растирая свои затёкшие руки и ноги, поудобнее разлечься на траве.
Хуже всех чувствовал себя Лой, поэтому Мирон подошёл к нему первому. Мудрец достал из кулька клубнику и протянул её пилоту. Лой смотрел на Мирона ничего не понимающим взглядом. Тогда Мирон положил ягоду себе в рот и демонстративно начал жевать, чем неожиданно сильно напугал всех окружающих. Мудрец попытался уловить какие образы еды возникают у этих людей, и остался озадачен своим открытием: на этой планете питались только какой-то жижей. Правда, она могла отличаться по цвету и немного по вкусу, но всегда это была всего лишь съедобная жижа, и ели её исключительно из небольших узких пакетиков, закрывающихся крышечкой. «Вот почему они так испугались! Наверное, решили, что я хочу их отравить!» – догадался Мирон. И когда он мучительно соображал, как объяснить этим людям, что ягода пойдёт им только на пользу, Лой протянул свою руку к кульку с клубникой, думая о смерти. Мысль была сильной, и Мирон быстренько усыпил пилота от греха подальше. Рука замерла на полпути и тут же безвольно шмякнулась на землю. «Так-то лучше, – подумал Мирон, – хоть поспишь немного», – и положил себе в рот ещё одну ягодку. И тут он, наконец, вспомнил нужную фразу! Мирон повернулся к Росу, протянул ему кулёк с клубникой и сказал: «Так у тебя будет хоть какой-то шанс остаться в живых!» Рос вздрогнул, но ягоду взял. Сперва откусил от неё небольшой кусочек и вдруг как заорёт: «Братцы, да я ещё ничего вкуснее в жизни не пробовал!» Он выхватил кулёк из рук Мирона и принялся лихорадочно запихивать ягоды себе в рот одна за одной, захлёбываясь соком и давясь. Мирон схватил его за руку, показал себе на рот и пощёлкал зубами. «Жевать надо, – ласково думал Мудрец, – эх ты, желторотик!» Рос кивнул в знак того, что понял, и тоже пощёлкал зубами с ягодой во рту. Такой процесс поедания клубники показался ему более удобным, и невольная улыбка расползлась на лице Роса от уха до уха, несмотря на то, что он ни на секунду не переставал жевать.
Мирон тоже улыбнулся. Через некоторое время и все остальные потянутся к своим кулькам, когда увидят, что Рос жив да здоров. Правда, утренняя беготня по кустам им обеспечена! Что поделаешь, желудок не привык к натуральной растительной пище. «А ведь мне вас, ребята, ещё три-четыре дня надо будет чем-то кормить!» – озабоченно подумал Мирон и огляделся по сторонам. Одними ягодами они сыты не будут. Орехи еще не поспели, грибов пока нет. И тут взгляд Мирона упал на кулёк. «Лопух! – радостно подумал он. – Корень лопуха хоть и грубоват уже, но вполне съедобен. Особенно с голодухи!»
Мирон встал и, оглядев людей, которые всё ещё его боялись, сказал весело:
– До базы тут около ста километров, причём семьдесят из них – сплошной лес!
Затем он повернулся и пошёл. Волчицу на этот раз Мирон звать не стал.
Наковыряв лопухов, Мирон обтёр землю с лезвия ножа и огляделся – надо было придумать, из чего сделать ножны. Нож был хороший, острый, лезвие широкое, прочное, поэтому этот нож Мирон выкидывать не стал, а припрятал незаметно. Но носить его в кармане без чехла было неудобно.
В густом подлеске Мудрецу приглянулось молоденькое деревце с прочной и гибкой корой. Мирон вздохнул: «Ну вот, милое, вырасти нормально тебе здесь всё равно не удастся, а так ты хоть Человеку добрую службу сослужишь!», и подрубил ствол. Через полчаса ножны были готовы и, полюбовавшись результатом своей работы, Мирон решил, что пора возвращаться.
Ещё издали он услышал богатырский храп. Шесть человек, шесть убеждённых противников естественной среды, спали сейчас в лесу, как дети малые. Все шесть кульков были пусты. Мирон подошёл к Лою, – от того пахло клубникой. «Значит, всё-таки, накормили», – успокоился Мудрец и тоже лёг спать.
…Утро, как Мирон и ожидал, началось с отсидки в кустах. Мужики потихоньку ворчали, но все прекрасно понимали, что так жить всё-таки лучше, нежели умирать от голода и жажды. А Мирон тем временем, ухмыляясь, разворачивал кульки с корнем лопуха. Первым к нему подошёл Сом.
– А это, наверное, чтобы мы подольше из кустов не вылезали, – пробурчал он, ткнув пальцем в корешок.
Мирон расхохотался и начал жевать лопух. Он понял, почему этот человек задал ему такой вопрос. Сом очень многое знал о строении человеческого тела и умел лечить. И сейчас он считал себя ответственным за здоровье ребят.
– Вкусно хоть? – спросил Сом принюхиваясь.
Мирон неопределённо пожал плечами: на вкус и цвет – товарищей нет! Сом взял корешок в рот, пососал.
– Я думал, будет лучше, – проворчал он и стал потихоньку жевать.
В это время на поляну выбежала волчица. Люди при виде её напряглись, но шарахаться не стали. Даже Лой вёл себя более-менее спокойно. Мирон прислушался к его мыслям и удивился: этот человек единственный из всех остальных отметил красоту дикого зверя.
Волчица подошла к Мирону и недовольно зарычала на Сома, который по её мнению сидел слишком близко. Сом аккуратно отодвинулся, и только после этого животное с блаженством уткнулось мордой в грудь Мирону – от неё пахнуло кровью.
– Ты уже подкрепилась, красавица моя? – Мудрец ласково потрепал зверя по загривку.
– Вот и правильно! А теперь иди, поспи, пока есть время! – и Мирон слегка махнул рукой. Волчица тихонько вздохнула и с достоинством пошла в лес.
– Ишь ты! – удивился Сом. – Говоришь ты чудно, а зверь тебя понимает! Ты кто? – спросил он недоверчиво.
И вдруг Мирон понял, что этот человек почти догадался! Почти, – потому что мысль о том, что представитель другой цивилизации должен выглядеть как-то иначе, сидела в нём всё ещё крепко. «Пока есть возможность, надо втолковать этим людям, что хоть я и с другой планеты, но такой же, как они. И меня не надо разбирать на молекулы в качестве опытного образца для изучений», – с усмешкой подумал Мудрец. И ответил:
– Я человек!
– Человек, говоришь? – Сом ненадолго задумался и продолжал:
– А чем докажешь?
– А ты? – спросил Мирон.
Сом слегка растерялся:
– Ишь ты, как повернул!
Потом протянул вперёд свои руки:
– На вот, гляди! Руки у меня как у человека, и ноги, и голова!
– И у меня! – ответил Мирон и тоже показал свои руки.
Сом хмыкнул, но на этом не угомонился.
– Я говорить умею! – догадался он.
– И я! – парировал Мирон.
