Его мысли поплыли по рекам прошлого, словно перистые облака по лазурному небу.
Хранитель Лесов вспомнил, что в судьбоносном путешествии на торговом судне его жизнь изменили не только шаманы.
На борту корабля «Песня Феникса» плыла юная Леди Мередит Эттенс. Она жаждала побороть свой страх перед морем после гибели своих родителей в ужасном шторме. Он помнил, как по вечерам они вместе сидели на палубе корабля, озаренной ослепительным светом южных звезд. Арвид рассказывал о своих прошлых приключениях, а Мередит укладывала голову на его колени и считала звезды. Ее золотистые кудри рассыпались на фоне коричневой мантии молодого торговца, а в её задумчивых аквамариновых глазах отражался океан. Они делились своими чувствами и страхами, а потом девушка начинала тихонько петь, чтобы меньше тревожиться.
– Арвид, природа так прекрасна. Я чувствую, что у нее тоже есть своя душа. Зачем же ты делаешь ей больно? – однажды спросила Мередит, когда Арвид закинул в воду сеть, чтобы поймать несколько красивых тропических рыбок, которых собирался выгодно продать в ближайшем порту. Мало кому доводилось попасть на южный материк, поэтому все трофеи из этих мест особо ценились. Нередко коллекционеры были готовы отдать немалые суммы за любую безделушку.
Эти слова резанули торговца по живому и заставили глубоко задуматься о его отношении к природе. Если бы это сказал кто-то другой, он бы не придал одной фразе такого значения. Но Мередит оказалась первой девушкой, к которой он испытал самые настоящие чувства. Хотя Арвид был старше ее на семнадцать лет, он безмерно влюбился.
Но она его отвергла. Посчитала, что разница в возрасте между ними слишком большая – восемнадцать против тридцати пяти. Взгляды на жизнь у них тоже были разные. С того момента уже прошло тринадцать лет, Мередит давно вышла замуж за другого волшебника и стала матерью. Ее муж оказался слишком ревнивым, поэтому Арвид и Мередит ни разу не виделись после ее свадьбы. Но возвышенный образ юной музы навсегда остался в памяти Арвида, а прекрасный смех раздавался в глубине его сердца, словно эхо грёз.
Он покачал головой, отгоняя паутину прошлого.
Не время для прошлого. Ребята могут быть в опасности, нужно прогнать их, пока я не выясню, что происходит в лесу.
Арвид вышел из тени и уверенно, словно вечный хозяин земель, сделал шаг вперёд и оказался на поляне, рядом с костром.
– Послушайте меня, путники!
Голос хриплым эхом разнесся по лесу. Ребята замолчали на полуслове и настороженно уставились на хранителя леса. Светловолосый парень хотел что-то сказать, но его слова поглотил зловещий треск, раздавшийся с северо-востока, со стороны Ползучих скал. Звук был настолько противным и угрожающим, что у Арвида возникла ассоциация с тяжёлым шагом великана, который шёл по мирным землям и заживо давил случайных жертв.
Безмятежная атмосфера исчезла, сменившись тревогой. Сердце Арвида сжалось, его разум наполнился беспокойством. Он внимательно вслушался в жуткое эхо.
– О святые духи леса, что это было? – прошептал Хранитель леса. Костёр ребят с треском погас. Лес накрыла темнота, подсвеченная красным светом луны. Молчаливая угроза застыла в воздухе, отчего волосы вставали дыбом.
Понять, что случилось, можно было только одним способом.
В свои почти пятьдесят лет Хранитель лесов ещё был силён и ловок, потому без труда вскарабкался на высокое пышное дерево, словно белка. Пока он поспешно взбирался наверх, ветер что-то шептал ему сквозь кроны, но он не мог разобрать, что именно.
Через несколько минут Арвид достиг вершины и стал всматриваться вдаль сквозь туман. Но перед ним представала лишь дымка, скрывающая лес и Ползучие скалы. Дерево было настолько раскидистым, что за его кронами ничего не различалось.
– Проклятье! – раздраженно пробормотал Арвид.
И в тот момент пронзительный, тягостный вой, донесшийся со стороны скал, разорвал пространство. Такой звук не издавало ни одно лесное существо. Это была песня боли, ярости и неутолимой жажды крови, которая грозила поглотить весь магический мир.
– О святые духи леса, – простонал Арвид, ощущая, как страх наполняет душу.
Ему казалось, будто зло поразило саму суть Лунного леса и распространялось, захватывая все на своем пути. Неизвестная сила растекалась повсюду. Ужас наполнил сердце, гася искру мужества, тлеющую в его груди. Арвид сжал кулаки. Напомнил себе, что его призвали спасать лес от тьмы, значит, он должен оставаться спокойным перед лицом опасности.
– Покажись, зверь! – грозно прокричал Арвид.
Ответом ему было эхо воя, но раздавалось оно уже под деревом. Волнение обожгло язык острым привкусом. Арвид торопливо спустился с дерева. Вой все еще стоял в ушах, каждый мускул тела напрягся.
На поляне перед ним предстала ужасная картина. В гнетущей лесной тишине множество полупрозрачных теней с яростью обступили оцепеневших от страха ребят. Тени были различны: некоторые имели очертания людей разного роста и телосложения, другие повторяли силуэты различных животных от кроликов до тигров. Все они устремились к живым людям, как будто изголодавшиеся твари жаждали урвать свой кусок. Зрелище было настолько шокирующим и необычным, что Хранитель на секунду замер в растерянности.
Ребята пытались сражаться, использовали все виды известной им магии, а когда та не действовала – боролись за жизнь подручными средствами: палками и камнями. Но тени были непобедимы. Как и их невидимые силы.
Одна их них, в форме огромного волка, придавила темноволосого парня к земле и разрывала его тело призрачными когтями. Путник истошно выкрикивал заклинания, но чудовище не отступало. Пока юный волшебник истекал кровью и продолжал драться, его девушка уже проиграла эту битву. Огромная тень отступала от ее изувеченного тела. Жертва стремительно исчезала, становясь прозрачным существом, наподобие тех, кто ее погубил. Глаза наполнились ярким алым светом. Проклятие начало действовать. Девушка теряла собственную личность, не в силах сопротивляться древнему злу, становилась одной из теней.
Вольфенты… Не может быть! Через сотню лет!
Арвид отогнал накативший ужас. Ему нужно было помочь юным волшебникам в неравной битве. Хотя он чувствовал себя таким же беззащитным.
Старое заклинание, которое он выучил на всякий случай во время изучения разных лесных тварей, могло помочь. Но за все эти годы не было повода его применять.
Арвид схватил с земли свой посох, направил на мельтешащие тени.
– Альсонтио.
Ярко-голубой поток света прорезал темноту и с тихим треском полетел в сторону вольфентов. От его заклятия несколько чудовищ, попавших под удар, сразу исчезли. По преданиям, магия могла изгнать вольфентов лишь на время. А значит, они вернутся. Еще злее и опаснее.
Арвид заметил светловолосого юношу, замершего в стороне. Он беспомощно наблюдал, как чудовища побеждают его друзей.
– Не стой! Повторяй!
Арвид с силой встряхнул волшебника за плечо. Тот удивленно посмотрел на Хранителя.
– Ты сможешь их одолеть! Соберись и действуй!
Джеральд вдруг очнулся от замешательства. Растерянность в его сером взгляде быстро исчезла, сменившись прежней решимостью, которая исходила от него, когда он забавлялся с друзьями. Он отважно вытянул руку вперед.
– Альсонтио!
Голоса магов слились в один громкий крик. В воздухе образовался поток ослепительного света, который сразу же оттолкнул десяток вольфентов, в том числе тварь, нависшую над пострадавшим темноволосым парнем. Тот лежал без движения, тяжело дыша и пытаясь отползти к лесу. Его раны кровоточили.
Джеральд вновь и вновь запускал магические волны, неистово крича и стараясь уничтожить монстров всех до одного.
Начался танец света и тени. Он раскрасил волшебный лес в сине-розовую палитру. В жутковатом беззвучии леса доносился лишь шелест заклятий, шёпот листьев и чуть слышное гудение земли, в которую ударялись чары. Заклинание Альсонтио пахло хвоей, и его аромат смешивался с запахами крови и мокрой травы.
Мысли Арвида метались. Заклинания, друг за другом вылетающие из шаманского посоха, получались легче, чем магия, созданная руками. Арвид был опытным волшебником и мог сотворять чары без посоха, но использовал его для более точного колдовства и для поддержания имиджа.
Джеральд, уже явно вошедший в хаотичную музыку битвы, снова яростно закричал:
– Альсонтио!
Арвид чувствовал, что рядом с ним, знавшим хоть какое-то заклятие против этих тварей, юноша ощущал себя увереннее. Арвид тоже был доволен, что в этот момент бьется против зла не один.
Вот и последний вольфент. Девушка, получившая проклятие. Она стояла прямо напротив Джеральда. Ее искривленная тень зловеще дрожала на помятой траве в мучительной тишине леса. Красные глаза впились в юношу. Лицо исказилось в нечеловеческой усмешке, словно она была ожившей статуей. Волшебник замер на месте, поймав ее взгляд.
– Не смотри в глаза вольфентам! Они подчиняют волю волшебников. Действуй!
– Почему ты…
– Джеральд, отгони ее! Сейчас же!
Вольфент, которым стала девушка, бросился на Джеральда. Толкнул его, пытаясь повалить на землю и не отрывая от него зачаровывающего взгляда.
– Аль… Альсонтио!
Джеральд увернулся от удара, оперся о ближайшее дерево, чтобы не упасть, и запустил голубой свет в свою подругу. На лице появилось сожаление, рука дрогнула.
– Мне жаль, правда. Прости нас, – выдохнул он, когда девушка исчезала в кровавой тьме Лунного леса.
Арвид с Джеральдом молча переглянулись. Хранитель тяжело дышал, его сердце мучительно билось в груди. Джеральд, как ни странно, выглядел бодрым, но Арвид догадывался – он держался лишь благодаря отчаянному желанию спасти друзей.
Джеральд кинулся к пострадавшему юноше, который неподвижно лежал на холодной траве, прижимая руки к кровоточащей ране на груди, и его лицо было искажено болью.
– Убейте меня… – прошептал он сквозь стиснутые зубы, и его глаза наполнились страхом и скорбью. – Пожалуйста. Я не хочу стать одной из этих тварей.
– Я так после каждой встречи с родственниками говорю. Но еще, как видишь, жив. Легко не отделаешься, – саркастически усмехнулся Джеральд. Его товарищ резко вздрогнул и сделал глубокий вдох, хватая ртом воздух.
Арвид бросил на него укоризненный взгляд, отчего путник замолчал. Хранитель леса опустился на колени рядом с раненым, внимательно осматривая его увечье.
– Мы должны его вытащить отсюда, пока вольфенты не вернулись.
– Вольфенты? Этих тварей так зовут? Это те, что из легенды о Джоэрти и Северной башни? И что с ним будет?
Арвид не хотел отвечать на сыпавшиеся вопросы, но молодой маг не отставал. Молодость всегда хочет знать все ответы сразу.
Джеральд исподлобья смотрел на хранителя леса.
– Ты сможешь ему помочь? Да кто ты вообще такой?
Однако Арвид, несмотря на все свои знания, был всего лишь хранителем леса, а не целителем от проклятий. Он очень хотел помочь тому юноше, но просто не знал, как. И это осознание вместе с тяжестью ситуации, неожиданно обрушившейся на волшебный мир, тяжким грузом давило на него.
– Послушайте, – с трудом выдавил из себя раненый, хватаясь за изодранную рубашку. – Не надо. Уходите, спасайтесь.
Арвид успокаивающе положил руку на его плечо и грустно улыбнулся.
– Мы спасем тебя. Даю слово, – мягко прошептал он.
– Вряд ли. Я чувствую, что мне конец – пробормотал юноша, явно измученный испытанием.
Арвида озарила идея. Исцелять он не умел, зато мог облегчить страдания. Ощутив внутренний трепет, Арвид поспешил озвучить свою догадку.
– Хочу проверить один вариант, – задумчиво сказал Арвид, подняв ладонь: – Я могу исполнить песню природы. Возможно, она не исцелит тебя полностью, но точно станет лучше.
– Серьезно? – Голос юного мага был напряжен от боли. – Я не хочу быть монстром. Убейте меня!
– Это как получится. Возможно, ты будешь симпатичным монстром, – возразил Джеральд.
Арвид отошёл на несколько шагов от юношей и расположился на уже знакомой поляне, освещенной скользящим светом луны. Закрыл глаза и обратился к своей глубокой связи с природой, чувствуя, как сама энергия леса проходит сквозь него, заполняет его тело своей согревающей силой.
Это тёплое ощущение унесло его в запредельный мир грёз. Он даже начал покачиваться. Запах хвои, стоявший в воздухе, сменился ароматом нектара. Пальцы Арвида мягко коснулись травы. Движения были плавными и грациозными, словно он танцевал вальс. Перед его глазами появлялись смутные силуэты лесных душ в виде людей и животных, будто его воображение, полное богатых образов, оживало. Духи Леса напоминали тени, но видел их только Арвид, и сотканы они были из света, а не из тьмы, как вольфенты. Словно сама луна нарисовала силуэты в пространстве. Эти души не поразило проклятие, они просто отдали себя лесу после смерти.
Погрузившись в грёзы, Хранитель леса запел мелодичным голосом, переплетая древние слова на волшебном языке. Казалось, что каждый его мелодичный слог своим завораживающим ритмом менял атмосферу Лунного леса, успокаивая напряжение, повисшее в ней после битвы.
– Йлланар… Силтория… Каэлитраэн…
Слова волшебной колыбельной струились из уст Арвида, наполняя воздух надеждой. От его движений из-под земли начал появляться призрачный плющ, который мягко оплетал тело юноши, обезболивая его раны.
– Ваэлатор… Ниссериа… Эллиондар…
Выражение лица пострадавшего смягчилось. Страдальческая гримаса, искажавшая его тонкие юные черты, сменилась расслабленностью. Юноша все ещё оставался лежать на земле, зажимая раны, но Арвид чувствовал, что тот проникся атмосферой спокойствия от природной магии, и его дыхание стало более ровным и тихим.
– Ого… – изумленно прошептал Джеральд, наблюдая за происходящим перед ним зрелищем. – Где вы этому научились?
– На южном материке, – ответил Арвид между словами песни и покачиваниями. – Шаманы научили меня песням природы.
– Заэлинт… Утандал… Лоратиен…
Колыбельная приблизилась к кульминации. Зелёные светящиеся лозы, переплетающиеся между собой, рассыпались на множество мелких листьев. Закутали юношу в кокон энергии. Под нежным прикосновением листвы его раны стали не такими глубокими.
– Пожалуйста, пусть это сработает, – пробормотал Джеральд, взволнованно наблюдая за ритуалом. – Пусть это спасет его.
– Алоринта… Гаиндвра… Немотреан…
На последней парящей ноте песня Арвида подошла к концу. Туманное эхо его голоса мягко пронеслось по лесу, растворяясь в ночи. Целебные листья исчезли в тени с легким хрустом, который услышал только Хранитель леса. Дыхание молодого человека стало спокойным. На его теле все еще оставались раны, но тьма, грозившая поглотить его, хотя бы ненадолго отступила.
– Спасибо, – прошептал юноша сёёлабым, но благодарным голосом. – Но поможет ли это мне? Может, лучше все же убить меня, пока не поздно…
Он сделал попытку приподняться.
– Ой, приятель, давай без этих глупостей, – отмахнулся Джеральд, помогая другу встать. – Мы не бросим тебя в беде.
Он обернулся к Арвиду, и тот сочувствующе кивнул.
– Обещаю, – громко сказал он. – Я найду, как избавить тебя, юный путник, и весь наш мир от этой коварной напасти.
Последние отзвуки колыбельной смолкли, и нежный ветерок пронесся сквозь деревья. Арвид все ещё был сосредоточен на общении с лесом. Ему показалось, что каждое шуршание листьев в тот момент несло в себе тайное послание от древних духов природы, ответ на его песню. Хранитель решил послушать слова мудрейших, закрыл глаза и позволил лесу беседовать с ним.
– Тело юного волшебника исцелится, – прошептали они своими выцветшими от времени голосами, – но человеческая и магическая части его души останутся искалеченными.
На сердце у Арвида стало тяжко от этого откровения. Но времени на печаль не было: вольфенты исчезли лишь на время и могли снова вернуться. Так что юные маги нуждались в нем больше, чем в ком-либо. Поэтому, отвлекшись от своей связи с духами, хранитель леса открыл глаза. Повернулся к раненому волшебнику. Тот сидел сидел на траве и, судя по виду, чувствовал себя гораздо лучше.
– Оно еще во мне. Я чувствую…
Юноша перевел внимание в тени леса.
– Мы справимся, – подбодрил его Джеральд.
Раненый снова повернулся к Арвиду и Джеральду. Хранитель леса различил страдания в его мягких чертах.
– Спасибо за поддержку. Но я не уверен. И… моя девушка, – его голос дрогнул.
– Послушайте меня, путники!
Арвид прислонился к дереву и устало оперся на свой посох.
