Стражник испуганно замотал головой и кивнул на руку Джастина.
– Нет, – отрезала Диана. – Кровавая клятва подразумевает взаимные обязательства и грозит смертью обоим. Мы не станем подвергать себя такой опасности. Поклянитесь своими отцами.
– Я… Я преклоняюсь перед вами. – Светловолосый сразу же опустился на колено, протянув Джастину и Диане свой молот. – Торген Йоргенсон, сын Йоргена, преклоняется перед лордом Гилбертом Сэвартом и его сестрой, Леди Дианой Сэварт, и обещает верно служить именем своего отца.
На миг у Лорда Маунверта даже возникло сладостное ощущение: опасный северный воин преклонился перед ним, Лордом Маунвертом, ниже его ростом в два раза, словно верный пёс!
Диана положила руку на молот стражника.
– Мы принимаем твой поклон, Торген Йоргенсон, сын Йоргена.
Второй стражник, однако, не спешил повторять ритуал. Его грубые черты исказила гримаса недоверия. Он неподвижно стоял возле двери с оружием наготове и презрительно смотрел на товарища. На лбу появилась глубокая складка.
– Нам пора. Ты остаешься здесь, стражник северной башни? Один? Что ж, твой выбор!
С этими словами Джастин повернулся к выходу и приготовился открыть портал для перемещения в пространстве. Старший эрлинг скрипнул зубами.
Стены башни вновь сотряслись: на этот раз уже оползень напомнил о себе. Что-то протяжно заскреблось в дверь с внутренней стороны, словно дикий зверь скоблил когтями по камню, отчего даже Диана вздрогнула и устремила все внимание в сторону входа. Сквозь щели в помещение проник леденящий ветер и пронесся со свистом по длинному коридору. Но Башня устояла. Все внутри по-прежнему оставалось целым, в то время как за порогом рушился Ползучий мыс.
– Оставь свою гордость, – прошептал Торген, обращаясь к товарищу. Его лицо исказил ужас. Диана окинула старшего эрлинга выжидающим взглядом.
Джастин в это время вытянул правую руку и зашевелил пальцами, словно ткал невидимые магические нити, напевно произнося заклинание:
– Антелион раллием остерием…
Он закрыл глаза и представил свой замок – громадное чёрное строение, стены которого сотворены из смеси камня и пламени. Огромные панорамные окна были закрыты либо тяжёлыми чёрными шторами, либо витражами. А различные по форме купола, выделанные драгоценными камнями, нещадными пиками вонзались в свинцовое небо. Замок окружала пропасть и текущая в ней огненная река, которая впадала в Облачное море и Теннарийский океан. Как и Северная башня, он располагался на мысе, но не на Ползучем, а на более южном мысе Теней – крайней точке Туманного полуострова.
Джастин по ниточке вытягивал образ дома из памяти, сшивал магический гобелен в виде светящейся двери в пространстве.
Темноволосый эрлинг ещё раз оглядел коридор, вслушался в рычащие звуки и внимательно посмотрел на товарища. А затем, скривившись, медленно опустился на одно колено. Протянул оружие Диане.
– Рагнар Харальдсон, сын Харальда, преклоняется перед Лордом Гилбертом Сэвартом и его сестрой, Леди Дианой Сэварт, и обещает верно служить именем своего отца, – глухо пробормотал он, не поднимая глаз. Джастин чувствовал, как слова застревали в горле великана. Но это не вызывало у него ни капли сочувствия, только презрительную усмешку.
Сегодня у меня слишком много побед… Даже надоедает.
– Мы принимаем твой поклон, Рагнар Харальдсон, сын Харальда.
От голоса Дианы старший эрлинг вздрогнул. Он хотел было подняться, но наткнулся на холодный взгляд Леди Сэварт и остался на месте.
Чувствуя, что в его руках все превосходство, Джастин надменно рассмеялся:
– Кстати, я не Гилберт Сэварт. Мое имя – лорд Джастин Маунверт, я сын лорда Говарда Маунверта. И теперь эта башня принадлежит мне, а вы – мои стражники и слуги. Вы преклонились передо мной. И если будете возражать, сделаете хуже только себе. Ваша жизнь в моих руках.
Рагнар заскрежетал зубами. Лицо второго стражника вытянулось в изумлении, во взгляде мелькнуло замешательство.
Джастин небрежно взмахнул рукой:
– Аттентис аллессом онтейррен, – закончил он длинное заклинание, которое прервал ради представления.
Прямо посреди коридора в башне вспыхнул изумрудно-зелёный прямоугольник, напоминающий дверь в воздухе. От него исходил электрический треск, словно пространство впитало в себя молнии и сотворило из них портал. Тяжёлые запахи, стоявшие в башне, смешались с запахом сгоревших лепестков.
Джастин прикоснулся к центру сверкающей фигуры. По его пальцам пробежали сотни колких разрядов, будто толпы муравьев.
Диана развернулась на носках и утонула в свете портала, словно чёрная тень слилась с первым лучом солнца, заглянувшим в окно в предутренний час.
Джастин окинул взглядом эрлингов.
– Поднимайтесь и следуйте за мной, мои слуги, – самодовольно приказал он, сделав особый акцент на последнем слове. В голосе послышалась издевка. Сам факт присяги, которую ему дали эрлинги, искренне забавлял его.
Подчинившись волшебнику, эрлинги тяжело поднялись с пола. В чертах лица темноволосого Рагнара все ещё отражалось недовольство, но опасность снаружи и внутри башни не давала ему сил возразить. Так что оба стражника покорно остановились около портала.
– Мы когда-нибудь вернёмся на родину, в Сцеберг? – С робостью в голосе спросил светловолосый Торген, пока его старший товарищ осторожно следовал за Дианой в портал.
– Разумеется. Вы вернётесь в Сцеберг и займётесь там мантией с кинжалами, которая принадлежала моему отцу. Ее нужно немного обновить.
Эрлинг кивнул, опасливо посмотрел в магический проход. Им не часто доводилось перемещаться через порталы. Он прикоснулся рукой к свечению – а затем сделал решительный шаг вперёд. Джастин остался один в коридоре.
На него сразу отчётливо повеяло жутким, пробирающим до костей холодом, словно он оказался во льдах в летней одежде без защитной магии.
Он поежился и ещё раз бегло осмотрелся. Эфирное сияние, которое исходило от пробудившихся существ, отражалось на стенах твердыни, и каждый шепот, каждое эхо, каждый мимолетный хруст гармонировал с его внутренним ликованием. Джастин улыбнулся и пошевелил пальцами в колдовском жесте.
Путешествие окончено. На сегодня окончено.
Глава 1.2. Вой над лесом
Магический мир, 1665 год с разделения мира, 2003 год по нашему летоисчислению
Арвид Глендарс
Арвид Глендарс – Хранитель лесов – брел по Лунному лесу, озаренному призрачным светом луны. Он шёл медленно и спокойно и вдыхал ароматы трав, колышущихся на едва ощутимом ветру. Поздний вечер накрыл лесные окрестности. Солнце скрылось за горизонтом. Пальцы Лунного леса сплетали кружевные паутины теней, которые ложились на тропы мягким узором.
Арвид Глендарс ступал осторожно, чтобы ненароком не сделать больно траве или не наступить на спрятавшегося зверька. Зорким взглядом искал он подозрительные признаки пребывания в лесу зла. О странностях ему несколько часов назад сообщили местные жители. Но сейчас он не чувствовал ничего. Только слышал, как в высоте что-то тихо нашептывал ветер, принося ароматы сирени и влажной земли, да слегка шелестела трава от его шагов.
– Странно, – пробормотал Арвид под нос. Его голос звучал мягко, как ветер, который шевелил его тёмные с лёгкой проседью волосы. – Четырехухие зайцы были правы, что привели меня сюда.
Арвид Глендарс всегда был спокойным и вдумчивым. Казалось, ничто не могло поколебать его невозмутимость. За годы работы защитником лесов Арвид настолько сблизился с миром природы, что чувствовал глубокую духовную связь с каждым деревом и лесным созданием.
Он шёл вглубь леса и внимательно смотрел вокруг. Светящиеся цветы с серебристыми лепестками, словно гроздья, обвивали крепкие стволы деревьев. Листья танцевали от каждого дуновения ветра. По земле разбежались стайки грибов. Весь лес пульсировал невидимой магией, как одно большое существо.
– Любопытно.
Арвид остановился и задумчиво прислушался.
Леса в магических землях славились богатой флорой и не менее необычной фауной. Издавна их населяли существа разных форм и размеров. Одним из примеров местных обитателей были четырехухие зайцы, улавливающие магию лишними ушами. Этим вечером зайцы явились в сторожку Арвида в Великих Лесах Центрального Маджиона. Они вели себя беспокойно, и Арвид сразу понял, что случилась какая-то беда. Тогда страж обратился к природным духам, которые нашептали ему, куда нужно идти. Арвид незамедлительно создал портал и перенесся в Лунный лес.
По мере того, как Арвид углублялся в лесную чащу, на глаза ему попадалось все больше птиц со светящимися, словно тлеющие угольки, перьями; болтливых белок, чьи пушистые хвосты оставляли следы искрящейся пыли, и даже поющих насекомых. Услышав их прекрасную песню, Арвид не сдержался от того, чтобы тихонько не подпевать – но негромко, так, чтобы его никто не услышал, потому что следовало быть бдительным и не привлекать лишнего внимания.
Арвид оперся плечом о древнейшее дерево, возвышающееся над лесом, словно вождь над племенем. Его крепкая рука легла на шершавую рукоять посоха. Арвид был сильным магом и не нуждался в каких-либо предметах для колдовства. Но этот посох был не просто вещицей. Его Арвиду подарили шаманы с южного материка. Так что Арвид хранил его в качестве памяти и всегда носил с собой, потому что именно шаманы открыли ему путь природы, показав чудесный мир за пределами обыденного.
Обычная жизнь Арвида навсегда изменилась тринадцать лет назад, после странствия на южный материк. Изначально это было простое торговое плавание. Но в итоге оно принесло Арвиду знания и мудрость, о которой он, успешный тридцатипятилетний волшебник, даже подумать не мог.
Арвид не всегда был хранителем леса. В прошлом он, наоборот, торговал древесиной и мехами, перевозя товары с одного материка на второй. Тогда он и не подозревал, что однажды он станет лучшим другом природы. В те времена он относился к природе равнодушно и не задумывался о ее богатствах и красоте, мечтая только о выгоде и деньгах. Но мудрость шаманов сделала обывателя верным стражем леса. Освоив их обычаи и вернувшись на север, Арвид сразу же посвятил свою жизнь новому благородному делу.
Несмотря на свою погруженность в себя, Арвид был начеку и ощущал малейшие колебания в атмосфере леса. В поведении животных, растений и духов. В цвете неба и магических импульсах, от которых во многом зависел внешний вид природы.
Его привлекло мимолётное движение в кустах. Арвид прислушался.
Интересно, что там?
– Покажись! – крикнул он решительным, но совсем не злобным голосом.
Среди пышной листвы промелькнула темно-серая шерсть. Внимательному взгляду Арвида предстал один из четырехухих зайцев – тех самых существ, которые привели его в лес. Чем-то сильно напуганный, маленький суетливый зверёк весь дрожал, шевелил большими ушами и с шумом втягивал влажный воздух носиком. Вероятно, зайчонок почувствовал тёмную магию…
– О друг мой, – снисходительно улыбнулся Арвид, ощущая тепло к беззащитному созданию, словно к собственному ребенку. – Покажи мне, что тебя так напугало?
Заяц рванул вглубь леса. Глендарс едва за ним поспевал. Вскоре Арвид чётче ощутил изменившуюся атмосферу.
Солнце скрылось за горизонтом, уступив долгожданное место фиолетовым сумеркам.
Мистический Лунный Лес озарился темно-розовым светом безмятежно плывущей по небу луны.
Что-то не так…
Сердце стража леса царапнула тревога.
Заяц остановился посреди небольшой лесной полянки и обернулся на Арвида.
– Малыш, миленький, покажи мне, что случилось?
До чуткого слуха Арвида донёсся смех, лёгкий и беззаботный, как рябь на реке в тёплую погоду. Глендарс окинул взглядом полянку, где секунду назад сидел его маленький друг. Страж леса сразу заметил в стороне, в тени деревьев, около маленького магического костра, троих молодых путников – двоих юношей и девушку. Они увлеченно что-то обсуждали и смеялись.
Глендарс сомневался, что зло исходило от них: вся троица показалась ему безобидной. Но все же было странно увидеть троих незнакомцев ночью в безлюдном Лунном лесу. Глендарс тихо нырнул за первое попавшееся дерево и решил понаблюдать.
– Давай, приятель! Попробуй, это тебе не повредит.
Бледный сероглазый блондин с тонкими, вероятно, высокородными чертами лица изящно вытянул руку и почти пропел заклинание. Волшебный свет костра взорвался пляшущими искрами. Но, так как пламя было магическим, оно не вредило лесу. Только дарило сумраку легкие отблески, прошивая ткань вечернего тумана рыжими нитями. Девушка в красной мантии, сидевшая рядом с парнем, захлопала в ладоши.
– Хорошо, так уж и быть, – неохотно согласился его друг. Его темные волосы отдавали рыжиной в отблесках пламени. Он тоже вытянул руку вперёд, бормоча заклинание. – Только испытуемым буду не я, а ты.
– Эй, подожди! Это не по правилам, – запротестовал блондин. Но возразить толком не успел, потому что в него ударила ярко-розовая вспышка, от которой его волосы в одно мгновение встали дыбом, потрескивая так, будто его ударила молния.
Смуглый парень широко улыбнулся, а их подруга залилась звонким, словно колокольчики, смехом.
– Что ж, признаю, ты меня переиграл. Но мы ещё посмотрим, кто кого, дружище.
На последних словах в глазах светловолосого парня мелькнула загадочная хитринка, и он приготовился к ответному удару.
– Постой! Это что, месть? – попытался сопротивляться темноволосый. Но в тот же момент ему по ногам беспощадно ударил оранжевый свет. Его туфли сами пустились в пляс, и он принялся бесконтрольно танцевать, спотыкаясь и кувыркаясь, к превеликому удовольствию товарища.
– О боже, Джеральд, что ты делаешь? – испугался друг и тщетно попытался остановиться.
– Джеральд, достаточно! – заворчала девушка, но её карие глаза при этом светились от смеха. Она вытянула руку, чтобы рассеять чары на туфлях юноши. – Мы должны веселиться, а не мучить друг друга.
– Ладно-ладно, – отмахнулся блондин. – Так уж и быть, больше не буду мучить твоего бойфренда. Но не могу обещать того же тебе.
Арвид улыбнулся, наблюдая, как они беспечно наслаждались обществом друг друга и как бунтарское настроение сияло, словно звёзды на фиолетовом небе над Лунным лесом.
– Сегодня явно не твой день, Джеральд!
Подруга Джеральда одним движением осуществила заклинание, жёлтая вспышка от которого ударила в парня. Его уши резко выросли до огромных размеров, став похожими на кроличьи. Он растерянно ощупал их.
От шума из ближайших кустов с недовольным криком выпорхнула стайка птиц.
Смуглый юноша вытер слезы, выступившие у него на глазах:
– И кто победил?
Блондин, прогнувшийся под тяжестью новых ушей, самоиронично усмехнулся.
– Быстро схватываете. Не думал, что обратите мою шутку против меня, – он пожал плечами, не показывая ни капли смущения или гнева.
– Постойте, нужно успеть зарисовать этот момент. Он войдет в историю!
Его товарищ достал плотно набитую сумку и открыл замок. Облако розовых блесток вырвалось наружу и окутало жертву с ног до головы.
– Джеральд! – Он с ошарашенным видом принялся отряхиваться. – Ты это специально?
Джеральд ответил самодовольно:
– Ты выглядишь как розовый единорог, друг мой.
Девочка снова беззаботно захихикала и поднялась с места.
– Джеральд, а научи меня выращивать цветы из ушей, – вдруг попросила она.
– С удовольствием, – улыбнулся Джеральд, после чего ловко вытянул руку: – Флауриум!
В ту же минуту из ушей подруги стали прорастать небольшие кустики с мелкими бутонами. Нежные цветы медленно распускались, источая стойкий аромат.
– Какая прелесть!
Девушка захлопала в ладоши. Благодарно улыбнулась блондину и направилась к его другу, который снимал последние блестки с рукава. С нежностью взяла его за руку. Во взгляде молодого волшебника было столько тепла, что даже Арвид ощутил невесомый трепет и тоску по прекрасной и чистой любви, с которой ему так и не повезло.
Ах, любовь…
