– И что? – искренне удивился Дэйвид. – Для здешних мест это вполне нормальное явление. Пока он произносил эту фразу, в свои права начал вступать очередной рассвет, стремительно сменяясь днём с быстротечным наступлением вечера.
Увидев растерянное лицо подруги, Дэйвид приступил к немногословным и чрезмерно мудрёным объяснениям:
– Сила моей мысли увлекла нас в пространственную петлю, и теперь мы находимся в капсуле перемещения, которая скользит по параллельным мирам, перенося нас из твоего мира в мой.
Однако эти слова ещё больше удивили девушку, о чём не сложно было догадаться по удивлённо-вытянутому личику. Сжалившись над ней, парень решил растолковать более доходчиво.
– Для того чтобы перемещение состоялось, я выплеснул всю силу энергии в мысленный поток. Мои мысли и желание вернуться домой стали слишком огромны, чтобы умещаться в твоей комнате. Они раздвинули стены, но при этом сжали нас с тобой. Мы уменьшились до таких размеров, что упали внутрь замка.
– А почему замок не уменьшился? – перебила его Катя, словно то, что она и котёнок уменьшились – было самым нормальным происшествием на свете.
– Потому, что мы избрали его Предметом Перемещения. Он даже немного увеличился, чтоб помочь нам.
– То есть мы, и вправду, находимся внутри замка? – недоверчиво уточнила сомневающаяся девушка, у которой от смены дня и ночи уже рябило в глазах.
– Да конечно, внутри замка! А где же ещё? – хмыкнул в усы Пушистик, самоуверенно дернув ухом.
Катя уже другими глазами посмотрела на окружающий их хлам, понимая, что все эти пружинки и пластины являются механизмом замка.
– Почему же день и ночь так быстро меняются? – раздражённо спросила она, вглядываясь в темноту очередной ночи.
– Пространство между мирами очень изменчиво и стоит за пределами понимания. Здесь всё не так, как в вашем мире, или в нашем. Здесь более тысячи солнц, которые, идя по спирали вдоль пространственных коридоров, должны за сутки сменить друг друга. Ведь Время тут идёт с той же скоростью, что и в наших мирах, потому как над Временем никто не властен. Вот и приходится солнцам огибать параллельные реальности с невероятной скоростью.
– Ты хочешь сказать, что здесь не мы вращаемся вокруг солнца, а оно, вернее – они – вращаются вокруг нас? – недоумённо поинтересовалась девушка, нахмурив брови, а затем недовольно топнула ножкой. – Что за бред?
Благодаря тому, что наступила ночь, она не увидела, как котёнок, который прекрасно видел в темноте её недовольные гримасы, смешливо поджал усы и закатил глаза. Затем он вздохнул и попробовал рассказать подруге о происходящем.
– Вот-вот, ты правильно понимаешь. Сейчас наш замок преодолевает пространственные коридоры, и как только мы прибудем в нулевую точку отсчета, надо будет выбираться из замка.
– И как мы поймём, что настало время «выбираться»?
– Как только установится определённое время суток. Это будет означать, что мы прибыли, – последовал ответ.
Очевидно, что всё равно, какое время суток будет – день или ночь, главное – чтобы оно было постоянным. Катя не стала больше ничего спрашивать, желая посмотреть, что происходит снаружи. Она несмело двинулась по направлению к отверстию, через которое периодически проникал солнечный свет.
– Осторожно! – раздался за спиной встревоженный голос Дэйвида. – Не стоит подходить к краю, а то тебя затянет в пространственную петлю.
Катя не стала выяснять, что это за такая загадочная «пространственная петля», в которую её непременно должно было затянуть, так как уже заранее знала, что объяснение будет таким заумным, что она всё равно ничего не поймёт. Но тут у неё возник другой вопрос.
– Откуда ты всё это знаешь? – осторожно осведомилась она, недоверчиво косясь на Пушистика. – У меня складывается впечатление, будто для тебя путешествия между мирами – обычная вещь.
Дэйвид ухмыльнулся и ответил, не скрывая насмешку в голосе:
– Если бы я спросил тебя о полётах в космос, ты, наверняка, немало рассказала бы мне. Но это не означает, что ты сама бывала на Луне.
– Это разные вещи, – запротестовала девушка. Хотя тут же до неё дошёл смысл сказанного Дэйвидом, и она тут же задалась следующим вопросом: – А откуда ты знаешь про космос?
– Ты чем слушала, когда я говорил тебе, что читал ваши газеты и книги? – печально выдохнул зверёк, поражаясь девичьей невнимательности.
Не найдясь что ответить, Катрина замолчала, но ненадолго, так как ответы Дэйвида по поводу его всезнания её абсолютно не удовлетворили.
– Не хочешь ли ты сказать, что о путешествиях между мирами тоже узнал из наших газет? – усмехнулась она. – Может, ты ещё скажешь, что читал о них в фантастических книгах и принял за достоверные сведения? – не унималась девушка, насмешливо глядя на котёнка сверху вниз, не забывая при этом презрительно хмыкать.
– Кэтрин, зря ты недооцениваешь мои знания, – обиделся Дэйвид. – На твоём месте я бы просто принял происходящее, как должное и не задавал бы ненужных вопросов. Хотя, если тебе так хочется всё знать, то скажу, что многие путешественники, отправляющиеся в межмировое турне, совершали ряд ошибок, которые могли стоить им жизни. Хорошо, если им удавалось спастись и затем поделиться опытом и знаниями с другими. Но зачастую про их просчёты рассказывали уже их попутчики, оберегая остальных от ловушек межпространственных коридоров. Так же напомню тебе, что мой мир находится на более высокой ступени развития, чем твой, и если в твоём мире надо о чем-то узнавать из новостей, напечатанных в газетах, то в моём мире достаточно мысленно подсоединиться к мировому банку знаний, чтобы выудить оттуда необходимые сведения.
Девушка, было, открыла рот, чтобы обиженно заявить о том, что её мир вовсе даже не отсталый, как считает её друг, и что новости можно узнать не только из газет, но и по телевизору и из Интернета, но тут же решила благоразумно промолчать, чтобы не вызвать ещё ряд насмешек и упрёков.
* * *
Сложно было сказать, сколько дней и ночей сменили друг друга. Катя сидела на холодном железном полу, подогнув ноги, обняв колени руками. Пустым взглядом девушка наблюдала за тем, как внутренности замка то освещаются дневным светом, то пропадают в сумраке ночи.
Признаться, она бы с удовольствием поспала, но эти невыносимые смены света и темноты окончательно повергли её сознание в пучину неосознанной тревоги и дисгармонии. Устало она смотрела, как Пушистик исследует внутренности замка, обнюхивая и разглядывая его поржавевшие детали. В какой-то миг девушка заметила, что смены дня и ночи стали более редкими. Это открытие немного оживило её, так как всё шло к тому, что мельтешение света и тьмы вскоре прекратится. Время суток вскоре установится и можно будет покинуть внутренности замка.
Вскоре наступил вечер, который не собирался становиться кратковременной ночью. Пушистик разведал обстановку, сбегав к зияющему отверстию, которое, судя по всему, являлось замочной скважиной. Удовлетворенно мурча, он потёрся о ноги девушки и сказал:
– Пора уходить отсюда, а то межпространственный поток может вновь подхватить нас и потащить за собой в небытие.
Катя печально вздохнула, услышав эту затейливую фразу, которая ни о чём ей не говорила. Для неё это было лишь набором малозначащих слов. Хотя она поняла абсолютно верно: отсюда пора уходить. Не заставляя долго себя упрашивать, она поднялась и направилась за бегущим впереди зверьком. Пушистик легко перепрыгивал через все препятствия. Он без труда выбрался из замка и свесил голову внутрь, наблюдая за тем, как Катя подтягивалась на руках, чтобы залезть на пластины затвора, и вылезти в замочную скважину, зияющую наверху. Выбравшись, девушка с удивлением заметила, что гигантский замок лежит посреди соснового бора и вечерний сумрак окутывает стволы могучих деревьев.
– Ну у тебя и вид, – критически оглядев спутницу, заметил Дэйвид, когда девушка наконец-то, выбралась наружу, при этом перепачкавшись с головы до ног.
– Я не виновата, что на механизмах замка столько пыльной смазки и ржавчины, – парировала девушка, тщетно пытаясь оттереть грязь с ладоней.
– Нечего размазывать грязь, – бросил через плечо Пушистик, направляясь к краю замка.
Катрина последовала за ним. Витиеватые загогулины на поверхности замка, некогда воспринимаемые девушкой ажурной резьбой, оказались трудно проходимыми канавами, через которые не так-то легко можно было перебраться. Катя бесстрашно преодолевала их, не обращая внимания на то, что разбитые в кровь коленки и стертые ладони ужасно болели. Наконец-то она добралась до края и с ужасом посмотрела вниз – до земли было не менее трёх метров и спрыгнуть вниз, не переломав ноги и руки, казалось невозможно.
– Прыгай, не бойся, – раздался рядом голос Дэйвида.
– Хорошо тебе говорить, – проворчала девушка, с завистью поглядывая на прыгучего зверька. – Я не смогу спрыгнуть отсюда. Я разобьюсь.
– Говорю тебе «прыгай» – значит прыгай! – уверенным голосом заявил котёнок и лениво потянулся, будто только что проснулся. Такая беспечность сильно задела девушку – она боится прыгать с такой высоты, а он тут потягивается и умничает.
– Не буду, – упрямо заявила она и села на край замка, свесив ноги.
Взгляд девушки бесцельно блуждал по окрестностям. И тут она неожиданно обнаружила – то, что раньше она приняла за сосновый бор, было не чем иным, как… лесом ключей. Огромные ключи разных размеров и форм стояли на зелёной травке. Одни опирались о землю своими бородками, другие – головками. Замерев от неожиданного открытия, девушка часто заморгала, пытаясь избавиться от галлюцинации – ведь не бывает леса из ключей! Однако ключи продолжали стоять, покачиваясь на ветру.
Глава 6
Странный лес
– Где мы? – растерянно спросила она и удивлённо посмотрела на Пушистика, будто именно он виноват в том, что ей привиделись немыслимые вещи.
– Судя по всему, мы в гигантской ключнице, – сообщил зверёк. Задрав голову, он обследовал необычное место, а потом недовольно посмотрел на попутчицу, будто девушка сама должна была понять, где они находятся и почему.
В представлении Кати ключницей являлось нечто более тривиальное, но ответ Дэйвида не предполагал никаких дополнительных расспросов, и поэтому девушка оставила все свои вопросы при себе. К тому же нетерпеливый голос друга уже вновь требовал того, чтобы она спустилась. Озабоченно оглянувшись, девушка решила попытаться слезть.
Она прошла к краю замка, села и осторожно сползла на дужку. Но тут она не удержалась на покатой поверхности и соскользнула вниз. Смешно взмахнув руками, девушка плюхнулась на землю. Толстый слой мха смягчил падение, и она отделалась лёгким испугом. Мокрый нос котёнка уткнулся ей в ладошку и заботливый голос друга осведомился:
– Всё в порядке?
– Да вроде бы, – ответила девушка, поднимаясь.
Теперь огромные ключи казались ей супергигантскими. Она посмотрела на их «кроны» и почувствовала, как её голова закружилась. Сложно было представать более странного места, чем это, поэтому девушка не стала больше пытаться разглядывать исполинские ключи, сосредоточившись на другой проблеме – куда теперь идти.
– Веди меня в свой мир, – сказала она и глянула на замок, принесший их в этот загадочный лес.
– Ээээ… Да мы, вроде, как и стоим на его пороге, – насмешливо бросил зверёк, пытаясь почесать когти о «корни» «деревьев».
Его действия вызвали улыбку умиления на лице Катрины – когти со скрежетом соскальзывали с железных поверхностей. Поняв свою оплошность, Пушистик глянул на девушку и, увидев её улыбку, недовольно поморщил носик.
– Хватит смеяться надо мной, – буркнул он, принимая величественную, по его мнению, позу, для чего ему пришлось изогнуть горделиво спину и распушить хвост. Однако эта поза была неестественной, отчего котёнок завалился. Он тут же быстро подскочил, и уселся, нервно дёргая хвостом. – Судя по всему, нам надо отыскать ключ от этого замка, – произнёс он деловым тоном.
– Для чего? – не поняла Катрина, недоумённо глядя на зверька.
– Для того чтобы открыть замок, – недовольно бросил он в ответ.
– Ты хочешь сказать, что нам надо угадать какой из этих ключей может подойти к нашему замку, а потом притащить его сюда, вставить в замочную скважину и провернуть?
– Ну, что-то типа того, – согласился с ней Дэйвид, не обращая внимания на скептически-насмешливый тон девушки.
– И как ты себе это представляешь? – уточнила она, уперев руки в бока. – Да и вообще, с чего ты решил, что нам надо найти ключ? Ты же впервые путешествуешь меж мирами, если не считать того раза, когда твоя душа неосознанно проскользнула в мой мир!
– Хорошо, теперь подумай сама, – раздражённо сказал Дэйвид, приступая к длительным рассуждениям. – Мы путешествовали в замке. Преодолев пространственную петлю, мы оказались в месте, где находится множество ключей. Неужели не возникает мысль, что всё это неспроста! Я не думаю, что ключи здесь для того, чтобы мы прятались в их тени в случае солнцепёка.
Молча согласившись с аргументами, девушка озадаченно взглянула на ключи, даже не представляя себе как можно понять какой ключ может подойти к замку. Мысль о том, что такую махину надо будет ещё как-то дотащить до замка и открыть им механизм, и вовсе удручала.
– И как мы должны угадать какой именно ключ открывает наш замок? – не дожидаясь ответа, девушка пошла меж ключей.
Её пытливый взгляд изучал бородки ключей. Однако у неё так и не появились предположения по поводу того, какой ключ был им нужен.
* * *
Девушка и котёнок уныло брели по лесу, без особого энтузиазма разглядывая все ключи, мимо которых шли. Они понимали, что ключей слишком много и найти тот самый, который мог бы открыть замок, было совсем не просто.
– Ищи что-то необычное, – посоветовал Дэйвид.
– Только они все похожи друг на друга, – печально откликнулась девушка, разглядывая очередной ключ. – Нет среди них необычных.
Дальше пошли молча, пристально вглядываясь в каждый ключ. Уже давно наступила ночь, и огромный диск луны посеребрил этот странный лес. Длинные тени, отбрасываемые ключами, лежали на земле, пугая своей загадочностью. Катя потеряла счёт времени и количеству ключей, исследуемых ею. В какой-то миг ей показалось, что они блуждают здесь вечно, и что навсегда потерялись в этом странном и жутком лесу. Она уже понятия не имела, в какую сторону надо идти, чтобы вернуться к замку – всё смешалось в голове девушки.
Чёрно-белая шубка Пушистика мелькала меж «деревьев», то скрываясь в их тени, то ярко освещаясь светом луны. Вдруг девушка остановилась и пристально посмотрела на зверька. Он только что пробегал мимо одного ключа, но почему-то не пропал из вида в его тени. Настороженно оглянувшись, Катрина вернулась назад к тому ключу, возле которого только что проходила. С первого взгляда – ключ, как ключ, но при более внимательном рассмотрении девушка поняла, что показалось ей необычным – ключ не отбрасывал тень!
– Дэйвид, иди сюда! – взволнованно крикнула она и поманила друга рукой.
Пушистик моментально оказался рядом.
– Что случилось? – сразу же спросил он и присел на задние лапы.
– Мне кажется, что вот этот ключ не такой, как все остальные, – поделилась открытием девушка. – Он не отбрасывает тень!
Услышав это, котёнок нервно дёрнул хвостом и оббежал вокруг ключа, чтобы убедиться в утверждении подруги.
– Ты права, – согласился он, настороженно поглядывая на загадочный ключ.
– Значит, именно этот ключ может открыть наш замок? – спросила Катя и оглянулась назад – она попыталась взглядом отыскать замок. Однако его нигде не было видно, и девушка встревожилась. – Кстати, я даже не знаю, как мы сможем добраться до замка. Мы слишком далеко ушли и заблудились.
– Не переживай, я же всё-таки кот, как-никак. А кошки обладают поразительной способностью отыскивать обратную дорогу. Так что замок мы отыщем. Главное – разобраться с ключом.
– Куда же могла подеваться его тень? – задумчиво произнесла девушка.
Она, скорее всего, обращалась сама к себе, озираясь по сторонам в поисках потерявшейся тени. Пушистик тоже внимательно осмотрелся, но ничего не обнаружил даже приблизительно похожего на тень.
– Тени нигде нет, – резюмировал котёнок. – Да, полагаю, что это именно тот ключ, который нам нужен.
– Дэйвид, неужели ты думаешь, что мы с тобой сможем дотянуть эту громадину к замку? – ужаснулась Катя и задрала голову, чтобы посмотреть на величину ключа.
По высоте ключ был такой же, как все и ничем не отличался от остальных. Он был большим, стоял бородкой на земле и покачивался под порывами ветра. Глядя на его «головку», затерявшуюся высоко вверху, девушка неожиданно увидела, как на ярком диске виднеется чётко очерченный силуэт ключа.
– Дэйв, посмотри на луну! – голос девушки дрогнул от удивления.
– Ух ты! – только и смог произнести зверёк, зачарованно глядя на столь необычное явление. – Так вот где тень!
– Слушай, а может нам надо не сам ключ отнести к замку, а тень от него? – предположила девушка, озвучив невероятную мысль, пришедшую на ум.
– Кэтрин, в твоём предложении есть зерно здравого смысла! – похвалил её Дэйвид. – Только как можно поймать тень, которая висит так высоко над землёй, да ещё и отнести к замку?
– Думается, что ничего нам не придётся нести, – заявила Катя, критически поглядывая на тень ключа. – Луна видна ото всюду и тень тоже будет видна. Пойдём, разыщем замок.
– Только давай оставим что-нибудь возле ключа, – предложил предусмотрительный парень, – а то, боюсь, что потом, если он нам понадобится, мы не сможем отыскать его среди других ключей. И так большая удача, что нам удалось найти его!
– И что же мы можем оставить здесь, когда ты сам велел мне ничего не брать с собой? – голос Кати зазвенел от негодования. – Не могу же я снять футболку, чтобы оставить её возле ключа?
– Тогда ты сама останешься здесь, а я пойду к замку, чтобы выяснить, как открыть его с помощью тени, – предложил Дэйвид, но тут же пожалел об этом, так как гневный взгляд Кати ясно дал понять, что он был не прав. – Ладно, не кипятись, пойдём вместе, – примирительно вздохнул он и добавил: – Надеюсь, что нам потом не придётся искать этот ключ. Конечно, я постараюсь запомнить дорогу, но ничего обещать не могу.
Оглядевшись по сторонам, Пушистик уверенно потопал обратно к замку. Девушка поспешила следом, чтобы не отстать от проводника. Пытаясь запомнить дорогу, Катя озиралась по сторонам, желая найти какие-то опознавательные знаки. Но тут её взгляд остановился на луне, и девушка разочарованно выдохнула:
– Тень от ключа пропала!
Пушистик задрал голову, чтобы убедиться в этом и недовольно произнёс:
– Что же нам делать? Тень от ключа видна только рядом с ключом!
– Надо вернуться назад, – тихо произнесла Катя и развернулась, в поисках ключа без тени.
Хорошо, что ночь стояла настолько лунная, что лес был буквально залит ярким светом. Это должно было заметно облегчить поиски. Котёнок призывно задрал хвостик и бросился назад, оглядываясь, чтобы убедиться в том, что девушка не отстаёт от него.
– Кажется здесь, – сказал он, обнюхивая один из ключей. – Хотя нет, у этого ключа есть тень.
