Итак, начну с того места, где я в данное время нахожусь – во дворце Архилича Мортограна.
Древний, полуразрушенный, но восстановленный пару веков назад силами умертвий Мортограна дворец, куда меня притащили его патрульные, стоит почти в центре огромной пустоши, называемой Земли Нежити. Тут в незапамятные времена случился «Апокалипсис с местным колоритом» – вместо ядерных и химических бомб, привычных нашим понятиям, магические вундервафли сеяли смерть и разрушения с не меньшим успехом.
Магией земли сдирали слой плодородной почвы, превращая цветущие сады в пустыни, рушились горы, грунт оседал глубокими провалами, появлялись гигантские разломы. Заклинаниями воды уводились в глубь источники, осушались озёра и реки. Маги-огневики создавали Огненные штормы, которые, не разбирая правых и виноватых выжигали города вместе со всем населением.
Не меньше других постарались и некроманты – Чумной ветер, Чёрная оспа, гниющие на корню посевы, отравленные колодцы, сотни различных проклятий…
Когда живых солдат стало не хватать, начали поднимать и ставить в строй мёртвых. В конце концов, кто-то из Архимагов-некромантов создал такое проклятие, что покорёжило саму ткань мироздания, и через дыры в реальности в мир повалили демоны и всякая нечисть.
Всё живое на континенте имело реальнейшие шансы накрыться медным тазом. Лишь тогда войну отложили до лучших времён, и дали дружный отпор иномирным агрессорам.
Потом ещё долго латали дыры стихийных порталов, и геноцидили по окрестностям, истребляя не званных гостей и разбежавшихся доморощенных мутантов и нежить. И то и другое увенчалось далеко не полным успехом.
Порталы время от времени открываются то тут, то там, но что из них выпадет, не предскажет ни один прорицатель – прекрасная девушка-эльфийка, атомная субмарина, или двухголовый рогатый демон, с крыльями и шипастым хвостом.
Так же дела обстоят с недобитыми умертвиями, мутантами и демонами-понаехами, всех мастей. Вычистить их трудней чем тараканов на коммунальной кухне, и ведут они себя как гопники с городских окраин. Никакого уважения к чужой собственности, недвижимости и даже жизни.
Честно говоря, власти не шибко и стараются – земли, после такой бомбардировки боевой и проклятийной магией для нормальной жизни малопригодны. Посему с ними поступили, как французское правительство с мусульманскими кварталами, куда без мощной поддержки даже полиция не суётся.
Посещают эти места только искатели древних Артефактов и приключений на собственную задницу, а также охотники на демонов. Добывают сырьё для ценных алхимических ингредиентов, получаемых из органов тварей. Так же, из них изготавливают редкие, дорогие Артефакты, на которые кроме внутренностей идут ещё шкуры, зубы и когти.
В этих землях и обосновался пару сотен лет назад Архимаг-некромант Мортогран, ставший в посмертии Архиличем. Именно его стараниями у меня теперь новое тело и магические способности. Но, поскольку он сам желает заселиться в него, вышвырнув меня как нашкодившего кота на мороз, совершенно не хочется дальше злоупотреблять его гостеприимством. Вот и ищу теперь, куда мне бедному податься. Сами то мы не местные…
Так, ладно, шутки в сторону, изучаем карту дальше.
На западе, континент пересекает гряда высоких и непроходимых Гремучих гор. За ней, расположено государство Йемор – единственное, где официально не запрещена некромантия. По моим понятия – такое-себе государство-изгой, вроде Северной Кореи. Все про него слышали, но толком никто ничего не знает.
На севере – ледяные пустоши, там какие-то полудикие племена, исповедующие шаманизм, отличающийся от общепринятой магии.
С юга – за жаркой и пустыней расположился Зааманский Матриат. Если верить сведениям из книг и хроник, то там натуральный, жёсткий матриархат. Всем заправляют бабы, а мужики в ранге слуг и наложников в гаремах, ну короче люди второго сорта. Да-да, своими глазами читал, что там у богатых и знатных дамочек у каждой свой гарем с десятком, а то и с сотней мужиков. Не знаю, правда или нет, но попасть туда мне бы совсем не хотелось.
На востоке это прибежище нежити и демонов, именуемое Земли Нежити, в центре которого я нахожусь, граничит с территорией под гордой вывеской Вольные баронства.
На деле, это такая серая зона – чуть больше дюжины владений каким-то образом, получивших независимость. Как, когда и при каких обстоятельствах им это удалось я не знаю, не нашёл сведений. Главное – это, по сути, конфедерация, управляемая Собранием Баронств, где несколько барончиков потихоньку грызутся друг с другом, но разом отложив обиды, могут объединиться перед лицом угрозы их свободе или карману от соседних, более крупных королевств.
Живут в основном оказывая услуги искателям и охотникам, скупкой и перепродажей их находок, не брезгуют контрабандой всего подряд. Сами тоже нередко собирают дружины для походов в проклятые земли.
Подозреваю, что крупные королевства, это полу-разбойничье кубло не трогают лишь потому, что в их лице имеют надёжный и главное бесплатный буфер между собой, и опасными тварями, прущими без разбора из Земель Нежити во все стороны. Нашествие демонов и мертвяков баронства всё же сдерживают не плохо.
А дальше на восток, начинается самое интересное. Там раскинулось довольно крупное и мощное Королевство Далиссиан, со столицей под названием Далисса. Самый большой город страны. Королевство поделено на пять герцогств.
К чему я так подробно? А к тому, что самое большое герцогство граничит с теми самыми баронствами и называется Мейзервелл. Столица герцогства, город Мейзер, второй город королевства, между прочим.
Да-да, именно это и есть родной манор отца Закарии, то есть моего драгоценного папаши – ведь я же теперь наследник рода, лорд Закария Мейзервелл.
На юго-востоке, вдоль побережья, расположена Торговая республика, имеющая самый большой торговый флот и мощную портовую инфраструктуру. Отхапали себе большую часть всей морской торговли и перевозок, и живут весьма неплохо. Похоже у них самое передовое политическое устройство, управляется республика советом Великих Домов, выбирающими Высокий совет дожей, с Верховным Дожем во главе.
На северо-востоке – Великое герцогство Гренейское, дальше государство Нур-Валон, но про них сведений почти нет.
Остальное по мелочи, есть ещё пара островных государств, и самопровозглашённое Содружество Свободных Мореходов. Настоящее пиратское квази-государство, управляемое Сходом капитанов. Мировой центр работорговли, контрабанды, пиратства, и тому подобного, "достойного предпринимательства".
Таков основной расклад на политической карте Легорры.
Выбирая конечную точку маршрута, осознал, как ни крути, а «все дороги ведут в Рим».
Вот, например Йемор. Государство некромантов. С одной стороны, там таких как я не преследуют, но с другой – туда не легко добраться, да и мало что о нём известно. Как уже говорил – аналог Северной Кореи. Государство-изгой, очень закрытое и непонятное. Вроде там даже жертвоприношения разрешены, но не по принципу «кто кого поймал, тот того на алтаре и зарезал», а как-то цивилизованно, по правилам. И всё равно, не тянет что-то к коллегам.
Мутный Матриат тоже, совсем не прельщает. Никакого желания быть дискриминированным за наличие мужского достоинства и развлекать всяких стервозин по их гаремам…
Торговая республика, вроде бы перспективное местечко, можно и туда махнуть. Но это же государство торгашей, там небось, жулик на жулике…
Баронства тоже не подходят – слишком близко к Землям Нежити. Архилич обязательно захочет вернуть меня, не стоит облегчать ему задачу.
Так, что, хотя бы на первое время придётся задержаться в Далиссиане, но не в родном герцогстве – там мою внешность многие знают, а светиться пока рано. Нужно разузнать все внутрисемейные расклады, может меня уже из списка наследников выкинули, а тут такой нежданчик… Уверен, что моему возвращению там рады не будут – нутром чую. Могут и отравить по-тихому, или несчастный случай устроить. С ними после буду разбираться, сейчас другие проблемы важнее. Поэтому, лучше сразу в столицу, в ней народу побольше, затеряться будет легче.
Мортогран меня точно будет искать. Не для того он такую работу проделал, чтобы готовый результат упустить. Сомнений никаких, рано или поздно, мы встретимся, и дело кончится смертью одного из нас. Иного исхода не будет. Так же очевидно, что сейчас я ему не соперник, как трёхлетний ребёнок опытному бойцу. Чтобы победить, мне нужно как можно дольше не встречаться с ним, до того момента, когда буду готов. И каждый день должен посвящать тому, чтобы стать сильнее, могущественнее, изощреннее в магии. Я должен найти способ убить его. Ожившего мертвеца, с многовековым опытом и мастерством некроманта, равного которому, пожалуй, нет в этом мире.
Глава 9 Земли Нежити
ГЛАВА 9. Земли Нежити.
Я продолжил раздумывать о своих туманных перспективах устроиться в этом мире.
Если с географией всё более-менее понятно, то в полный рост встаёт не менее важный вопрос – где взять денег? Ведь как только выберусь к обитаемым местам – тут же возникнет эта проблема.
Ни одной местной монетки я в руках не держал, но в какой-то книге упоминалось, что в Далиссиане в ходу золотые и серебряные далеры, а также медные гроши. Их охотно принимают менялы в соседних государствах. Золотой равен двадцати пяти серебряным, а те в свою очередь, пятидесяти медным грошам.
В той книге говорилось, что какой-то герцог, стал чеканить собственную монету, причём это было вполне законно. Но дело в том, что прохиндей безбожно занижал долю драгоценного металла, и от его поделок шарахались, как правоверный от Шандобула, а если брали, то с большим дисконтом.
Снова проблема, нужно как-то выходить на разговор с Дозелем – пусть хоть покажет, как они выглядят.
«И вдруг мелькнула мысль, – да у меня богатства под ногами, их просто нужно взять, а я тут на лошадках катаюсь! – Обдумывая, как лучше начать разговор с наёмником, со всех ног устремился на конюшню».
– Что-то вы рановато сегодня, милорд, – хмуро приветствовал меня Дозель, наливая гнедой кобыле воду.
– Я тоже рад тебя видеть дружище, – улыбнулся в ответ, – чего такой хмурый?
– Да ничего, скучно тут торчать. Вот думаю, ещё пару занятий, и скажу Мортограну, что вы уже достаточно неплохо держитесь в седле.
– Э не-е-е-ет, тараписа не нада, – голосом актёра Этуша из советской комедии, возразил я.
Он подозрительно на меня покосился, но промолчал. Тогда я начал вкрадчивым голосом, – Зеппин послушай, я тут подумал, а чего мы бестолку круги нарезаем? К тому же, мне реальная практика не помешает, как тогда, с той тварью. Кого убьём, выпотрошим, что ценное будет – то наше. Сохранить ингредиенты сумею. И ещё – уверен, у тебя на примете пара-тройка перспективных мест неподалёку имеется, где можно ценными трофеями разжиться. Так давай сразу два дрока* убьём? И меня потренируем, и деньжат заработаем? Всё добытое – пополам.
– А случись, что с вами мне потом Архилич и в посмертии покоя не даст, – буркнул он, но в глазах появился алчный блеск.
– Брось, ты же видел, я не плохо подготовлен, а с таким опытным и фартовым командиром как ты, всё получится прекрасно.
Не думаю, что его подкупила моя грубая лесть, но признание главенства и жажда наживы, достаточно мощный мотиватор. Хитрый жук всё же решил ковать железо, не отходя от кассы.
– Две трети мне, одну вам. Новичков в свою команду я на меньшую долю беру, и риска с ними никакого. А за вами всё время следить придётся, чтоб ненароком демоны голову не отгрызли.
– Зеп, побойся гнева богов! Не так уж я и плох, обещаю в бою слушаться тебя беспрекословно. Мы ведь всё равно катаемся по округе, и можем нарваться на всякую нечисть. Ты же меня в любом случае будешь защищать, только бесплатно. Так, что пятьдесят на пятьдесят – это справедливо!
– Милорд, не пристало аристократу уподобляться алчному купчишке! Две трети, ведь места то мои, я их годами разведывал, пот и кровь проливал! – принял игру ухмыляющийся Дозель.
– Зеп, ты случайно родом не из Торговой республики? Наверняка, тамошние барыги выперли тебя за непомерную жадность! К тому же, все потроха демонов мне обрабатывать придётся, а это уже готовые ингредиенты получатся! В таком виде они гораздо дороже!
– Тогда вы их и потрошить будете!
– Стой-стой, давай так – шестьдесят на сорок, но потрошить по очереди!
На том и сошлись.
Зеппель повёл меня в арсенал и подобрал экипировку. Лёгкую, но прочную кольчугу, наручи, поножи. Ещё я прихватил небольшой арбалет, который хорошо освоил. Сам он тоже экипировался и на следующее утро мы двинулись в сторону Гремучих гор, где, по его словам, есть чем поживиться.
К обеду, нам повстречалась небольшая стая кренгезу – около дюжины голов. Этакая помесь кенгуру и велоцираптора. Серая, морщинистая кожа, покрытая клочками буро-коричневой шерсти, толстый хвост с наростами-шипами, ударом которого он может перебить ногу. Короткие, тонкие передние лапки, и голова крокодила, на которой штук шесть небольших рогов. Ростом они по пояс взрослому человеку, но в прыжке способны сбить с коня всадника, ударом мощных задних лап.
К счастью, они туповаты, и опасны в основном за счёт количества. К тому же, передвигаясь размеренными прыжками, они издают довольно громкие звуки, словно к вам приближается вышедшая на пробежку, группа туберкулёзников, или больных простудой.
Когда мы услышали это «кхе-кхе», Дозель тут же приказал спешиться и укрываясь за ближайшим валуном готовить арбалеты. Сам он повёл лошадей к рощице из чахлых кустарников, неподалёку.
Я быстро зарядил оба арбалета и приготовил болты.
– Стреляй в голову или в грудь. Когда подойдут совсем близко, бери клинок и не зевай, они любят зайти со спины! – Эти наставления Зеппин давал, взобравшись на каменную глыбу в полтора его роста. Я притаился за здоровым камнем, наведя оружие в сторону источника звуков.
Как только из-за пригорка появились первые твари, обе тетивы тренькнули почти одновременно. Два кренгезу забились в конвульсиях под ногами своих ничего не понимающих сородичей. Те спокойно продолжали движение, перепрыгивая через умирающих. Когда они поняли, что дело нечисто и кто тому виной, четверо лежали без движения, и как минимум трое были ранены.
Трое из оставшихся поскакали на меня, а четвёртый, с разбегу вскочил на небольшой валун и, используя его как трамплин оттолкнулся, выставив вперёд задние лапы полетел в верх.
Шустрый попрыгун явно намереваясь снести Дозеля как кеглю, но жестоко просчитался. Опытный охотник сработал в лучших традициях российского ПВО, сбив агрессора на подлёте. Всадил арбалетный болт прямо в раскрытую пасть и, мгновенно залёг, распластавшись на каменной глыбе. Мёртвая тварь, кувыркаясь врезалась в скалу, свалилась вниз и затихла.
Бросив арбалет, я взял в руки палаш и дагу – мою неразлучную парочку, приготовившись отбиваться от троих кренгезу. Отскочил от валуна, служившего укрытием при стрельбе, опасаясь теперь быть зажатым. Стал кружиться, стараясь зайти так, чтобы они мешали друг другу и не могли нападать одновременно.
Очередной взмах хвоста принял на дагу и резко дёрнул оружие вниз, стараясь резануть как можно глубже. Совсем отрезать хвост не удалось, но нечисть завизжала и немного утратила подвижность. Зато две другие напирали как пенсионеры за акционной колбасой в супермаркете.
Заходили с двух сторон и прыгали, пытаясь ударить задними лапами или клацали здоровенными челюстями в опасной близости от моих рук и ног. Я крутился волчком, не подпуская близко, то и дело, оставляя на их телах порезы, но не в силах нанести точный, смертельный удар. До чего же шустрые, гады! Вдруг, услышал знакомый звук и одна из тварей покатилась по земле с арбалетным болтом в затылке и наконечником, торчащим из глазницы.
Ясно, Дозель отдуплился, наконец. Мог бы и поскорее, я уже взмок весь. Пока разобрался с последним кренгезу, он добил раненых и вытирал от крови вырезанные из тел убитых тварей болты, в тенёчке у скалы.
– Всего три жалкие тварюшки, а вы уже весь мокрый, – ехидно заметил наёмник.
– Сам то ты скольких убил, не считая раненых и тех, что из арбалета? – огрызнулся я, – залез на глыбу и сидел, как воробей на заборе.
– Не, я как орёл на вершине скалы, – ухмыльнулся он.
Переглянувшись, мы засмеялись и сели отдохнуть, опёршись спиной о прохладную поверхность камня.
– Зеп, а что в них ценного? – кивнул я на туши. В Маговзоре, в голове у каждого, слабенько светилась небольшая синяя искра.
– Да ничего особо ценного нет. В башке такой хрящик, с ноготь большого пальца, за него пару серебрушек артефакторы дают. Ещё почки – вонючие, как Шандобулово дерьмо, аж глаза режет, за них зельевары тоже по две серебрушки положат.
– Выходит, с каждой по шесть монет? А если не сырьём сдавать, а обработать?
– Точно не скажу, ваша светлость, мы то всегда сырьём сдавали, но думаю, не меньше десяти далеров с туши выручим. Вот только захотите ли мараться? Уж очень запах мерзкий.
– Скажи, а вот серебряный далер, что на него купить можно?
Наёмник усмехнулся, – ваша светлость, так это ж дело такое – крестьянская семья, к примеру, может на него и седмицу прожить. А я, бывало, по молодости, и три и пять за вечер просаживал, когда удачные рейды случались.
Он ненадолго задумался, и продолжил, – опять же, на затрапезном постоялом дворе два-три дня с пропитанием можно одному перекантоваться, а в приличной гостинице номер может и два и три стоить. Да! – он мечтательно сощурился, – девку хорошую, на всю ночь за серебрушку можно взять, а за полторы-две – прям королеву! Но, у вас, благородных, поди другие забавы? – покосился он в мою сторону.
– Послушай, Зеппин! Давай договоримся раз и навсегда. Свои подначки про моё высокое происхождение, засунь себе куда подальше. Я его не выбирал, но и стесняться теперь не собираюсь. Это первое. Второе. Когда мы с тобой вдвоём рискуем, прикрывая друг другу спину, ковыряемся в демоновых потрохах, лезем к Шандобулу в задницу за всякой неведомой хренью, можешь обращаться ко мне на ты и звать Закария, или просто Зак. А когда боги помогут нам выбраться, встретимся на каком-нибудь светском приёме, вот там и будешь мне выкать и расшаркиваться. И третье – какой бы я там ни был высокородный, сейчас, за пару лишних серебрушек, не погнушаюсь ручки испачкать, и любую вонь понюхать.
Дозель посмотрел на меня каким-то странным, долгим взглядом, наконец тихо произнёс, – а вы сильно изменились… – тут же, спохватился, что сболтнул лишнее, быстро затараторил, – прости Зак, что-то я плету всякое, не подумав… Всё-таки, не каждый так… к простолюдинам… в общем, – он замялся, а потом перевёл разговор на другую тему, – ну, что, давай тварей потрошить, а то до ночи провозимся. Ты им бошки расковыривай, щас покажу, что там брать, а я, так и быть, почками займусь.
Он достал специальный, артефактный мешочек, в котором содержимое не портилось очень долго. Я же, сделав вид, что не понял его оговорки, улыбнулся и поднялся на ноги. Предстояла не самая приятная работа…
******
Главной цели похода, мы достигли к середине следующего дня. Ну, что сказать, увиденное меня совсем не впечатлило. Развалины каких-то строений, может храмового комплекса, а может спального микрорайона типовых многоэтажек, теперь уже не понять такое всё старое и раздолбанное.
Кучи битого, рассыпающегося от времени кирпича, замшелых, серых камней, где побольше, где поменьше. Местами виднеются остатки фундаментов, куски стен, а между ними проросли чахлые кустарники, кривые уродливые деревца, бесформенные кляксы пожухлой травы.
Внезапно всплыло в памяти – палящее белое солнце, жара, колонна бронетехники, не спеша пробирается через развалины городского квартала. Я с парнями на броне, впечатлённый увиденным, кручу головой по сторонам. Кажется, это была моя первая сирийская командировка.
Не помню название города, но сейчас подумал, если бы те развалины простояли несколько сотен лет, то, пожалуй, могли выглядеть точно так же.
– И что тут ценного? – уныло спросил я, – захватим пару булыжников, будем туристам впаривать, как обломки пирамид?
– Не понял, зачем обломки выпаривать, но ты же не думал, что всё ценное будет тут разложено, как мушмула на зааманском базаре? Нет, древние не были дураками, всё ценное они спрятали под землёй. Сейчас будем искать и расчищать вход.
«Расчищать? Да здесь же бульдозер нужен! – только теперь я понял, почему среди наших походных вещей затесались кирка и лопата, – а ещё лучше был бы взвод инженерных войск».
Зеппин вынул какой-то пергамент, заглянул в него, кивнул своим мыслям, и уверенно зашагал к самой большой куче обломков.
До позднего вечера мы вкалывали как каторжники. Таскали и перекатывали камни, большие куски стены разбивали киркой и оттаскивали в сторону. Потом в ход шла лопата, Я бы подумал, что Дозель попросту издевается, но он тоже упирался как Савраска, то и дело смахивая с лица крупные капли пота.
Расчистив небольшую площадку, начали снимать слой грунта. Вскоре, послышался звук, удара о камень. Поработав ещё немного, показалось каменное основание и часть толи люка, толи двери в полу, окружённой обрамлением из причудливых узоров или надписей на неизвестном языке, похожем на нечитаемые кракозябры.
– Всё, нашли! – выдохнул напарник, опускаясь прямо на землю в тени груды камня, – вскрывать будем рано утром. Нужно хорошенько отдохнуть, завтра предстоит тяжёлый день.
– А сегодня значит был лёгкий? – уставился на него, – нет, как-то не так я представлял себе поиски сокровищ…
– А как? Ты, на вороном коне, в белой, расшитой золотом тунике подъезжаешь к прекрасным, полуобнажённые девам, а они на руках выносят тебе несметные богатства и редчайшие артефакты? – хохотнул напарник.
