– Все-все! Я уже иду. – Робко улыбнувшись той, чья жизнь теперь была в безопасности, ответила блондинка, поворачиваясь в сторону друга.
Шагая по мрачному переулку, под вязкое чавканье мужского сердца, что окончательно утратило первоначальные оттенки алого цвета, Анаэль и Зедекия испытывали мучительный голод. Такой, что не утолит ни один деликатес или застолье. Голод по мгле человеческого падения, которым сейчас сможет насладиться только Дина.
– Суд идёт! – Глядя прямо перед собой, проговорил властно Зед, сворачивая вместе с А́ни за угол рядом стоящего здания.
Дикий крик, преисполненный агонии и ужаса, спугнул стаи птиц, наполняя воздух Син-Рута шелестом перьев и треском вскрываемой грудной клетки.
– Вкусно, но мало. – Присоединяясь к друзьям, самодовольно улыбнулась Дина, в чьей глотке навсегда утихло сердцебиение Джошуа.
– Сколько веков должно пройти, чтобы я смогла привыкнуть к этому? – С отчаянием и сожалением спросила Анаэль. – Когда я смогу смириться с тем, что они не изменятся?
– Никогда. – Покосившись с высоты своего роста на блондинку, холодно произнес Зед. – Но это твоя работа. Поэтому прекрати тратить время на излишние стенания и просто делай то, что должна. Их выбор — это не твое решение.
Разочарованно и уязвлено опустив глаза, А́ни уставилась на вымощенную брусчаткой мостовую, внутренне понимая, что Зедекия совершенно прав. Даже если ей не нравилось признавать это.
– Эм, Зед, – Нарушая повисшее молчание, окликнула мужчину Дина. – Ты ничего не забыл?
– Нет. – Отрешённо бросил шатен, щёлкая пальцами руки, спрятанной в кармане.
⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷
Зажмурив глаза, женщина стояла, прижавшись спиной к кирпичной стене, и дрожала. Она предвкушала омерзительное прикосновение парня к своему телу, ждала шершавость его ладоней, что неприятно царапали кожу. Боялась смрада дыхания, что вот-вот, отнимет у нее остатки свежего воздуха этим промозглым осенним утром.
Однако бесконечное ожидание не нарушалось ничем кроме крика портовых чаек, да гулом машин, которые в потоке будничных дел, рассекали по улицам Син-Рута, совершенно не подозревая о том, что творилось в самых мрачных уголках городской "души". Открыв нерешительно глаза, женщина встретила пустой переулок, лишенный свидетелей и обидчика, из-за чего из ее груди вырвался нервный плач облегчения. Прижимая к себе руки и судорожно вдыхая кислород, бывшая недавно жертвой, она шумно закашлялась в ладонь.
Забитые слизью пазухи, пробил отвратный запах горелой плоти, которая обратившись в пепел, лежала безжизненной насыпью у женских ног, время от времени поднимаемая порывами ветра с земли, чтобы разлететься в разные углы мрачной подворотни. Застегнув наглухо куртку и наскоро вытерев лицо, потрясенная необъяснимым спасением женщина, подняла с земли отброшенную в сторону сумку и суетливо покинула переулок. Место, где под горстью истлевающего праха, порочным блеском сияли сплавленные пламенем золотые серьги и цепочка в обрамлении почерневшего от температуры стекла и пластика мобильного телефона.
⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷
Глава 2
⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷
– Все, я устала! – Медленно переставляя ноги и капризно скуля под ухом у Зедекии и Дины, протянула блондинка.
– Хватит ныть, – Закатывая глаза, фыркнула девушка, заправляя алые пряди каре за ухо. – Мы еще толком ничего не сделали. – "Пламя" недовольно посмотрела на подругу. – И навряд ли сделаем, если ты и дальше продолжишь свои жалкие попытки оправдать их.
– Мы обе знаем, что в этом нет моей вины. – Ответила с чувством собственного достоинства Анаэль. – Как и нет моего выбора, видеть надежду и свет там, где вы способны разглядеть лишь человеческие пороки и грязь помыслов.
– Не понимаю, как ты вообще стала одной из нас? – Дразня А́ни, ухмыльнулась "Пламя. – Святая заноза в нашей карающей мир заднице!
– Прекратите. – Оторванный от своих мыслей женской болтовней, сурово прервал подруг Зедекия. – Из-за ваших перепалок я не могу сосредоточиться.
– Посмотрите на него! – Причмокнув накрашенными губами, фыркнула Дина. – Командует и умничает, хотя сам сделал не многим больше нашего "ангелочка".
С укором покачав головой в сторону подруги, Анаэль искоса посмотрела на шатена. Девушки знали, что Син-Рут был самым проблематичным местом на этой планете для мужчины. Городом, что навсегда изменил Зедекию Олдриджа, сделав его тем, чья стать и манеры разили отрешённостью и пренебрежением. Скалой, чьи чувства угасли в тот самый день, когда он ступил на эти земли.
Хмуря брови, из-за чего между ними появлялась глубокая морщина; не обращая внимания на взгляды подруг, Зед напряжённо прислушивался к гулу голосов, доносящихся из соседних домов от бульвара. Он старался сосредоточиться на сердцебиениях, планируя утолить голод чем-то сытным и достойным его внимания. Но вместо этого, каждый шаг вперёд, уносил шатена воспоминаниями в прошлое. В место, где не существовало мощёных улиц, многоэтажных домов и машин. Во времена, где были лишь прерии, леса и океаны, пересекаемые людьми в надежде найти свое место. Найти то, что сегодня все называли домом, не понимая истинного значения этого слова.
– Зед? С тобой все хорошо? – Останавливая мужчину за руку, с заботой поинтересовалась Анаэль.
Опустив взгляд на девушку, Зедекия отрывисто кивнул головой и сразу же закрыл глаза. Делая вид, что он прислушивается к сердцам жителей Син-Рута, мужчина стыдливо спрятал за веками воспоминания, которые предательски участили его пульс. Ночь, когда он впервые предстал перед перепачканными в крови Анаэль и Диной, которые с упоением, и ужасающим Зеда наслаждением, вырывали сердца местных жителей, направляясь в его сторону.
– Может, сделаем перерыв? – Встав рядом с друзьями, предложила "Пламя".
– Слишком рано. – Холодно ответил шатен, не желая убегать от боли, с которой он встречался каждый раз, посещая этот город. – Нам нужно работать. – Открыв глаза, Зедекия отстранился от подруг и, запустив руки в карманы плаща, решительно зашагал вперед.
Обменявшись понимающими взглядами, Дина и Анаэль медленно двинулись вслед за Олдриджем, которому требовалось время полноценно пережить свое прошлое. Шагая по осенним улочкам Син-Рута и разглядывая разношёрстно одетую толпу, охотники сосредоточенно прислушивались к стуку сердец. К звуку, который как бы ни менялись: мода, эпоха, культура и образ жизни — всегда оставался неизменным.
Чистые и невинные сердца звучали, словно детский барабан: звонко и прытко. Но лишь до тех пор, пока их владельцы не начинали принимать ряд неправильных решений, пуская тем самым по венам грязь греха и пагубного желания, которые обращали стук в вязкое и липкое хлюпанье. Однако для встречи с Зедом, Диной и Анаэль — этого было недостаточно. "Чистильщики земли" искали лишь тех, кто безвозвратно переступал грань дозволенного. Людей, которые выбирали тьму вместо света, позволяя ей растекаться по душе несмываемыми нефтяными пятнами. Проказой, что не поддавалась никакому лечению кроме смертного приговора.
– Давайте, хотя бы выпьем кофе? – Остановившись напротив закусочной, с мольбой предложила Анаэль.
– Только если ирландский. – Соглашаясь с идеей устроить перерыв от этого утомительного поиска, ответила Дина. – И можно без кофе. (прим. автора: "Кофе по-ирландски" делается на основе Ирландского виски)
Посмотрев на девушек, что явно устали от бесконечных блужданий по городу, Олдридж огляделся вокруг.
– Кофе. – Хмуро сказал он. – Но после никакой болтовни. Делаем свою работу и...
– Хорошо-хорошо. – Перебивая мужчину, отмахнулись от продолжения нотаций подруги.
– Смерть, как хочу капучино! – Воодушевившись, взвизгнула блондинка.
Вприпрыжку направляясь к закусочной, А́ни напоминала ребенка, чьи искренние эмоции так часто умиляли и одновременно раздражали Дину, даже если она и знала, что подруге не под силу это изменить в себе.
– Если бы отсутствие кофеина было способно убить тебя, мы бы уже давно закончили здесь все дела и были где-то на середине пути в Амстердам. – Фыркнула с насмешкой "Пламя", встречая обиженный взгляд блондинки. – Ты идёшь? – Обернувшись в сторону замершего на тротуаре Зедекии, спросила девушка.
Наблюдая за тем, как мужчина нехотя двинулся в ее сторону, Дина недовольно закатила глаза и, не дожидаясь Зеда, перешла вслед за подругой дорогу. Войдя в кофейню под резвый звон дверного колокольчика, что оповестил опустевший зал "О'Коннели" о новых посетителях, молодые люди тут же встретились с седовласой женщиной за прилавком.
– Добрый день, – Широко улыбаясь гостям, поздоровалась владелица заведения.
– Здравствуйте, – Отделившись от друзей, поздоровалась Анаэль, вдыхая аромат кофе и закрывая при этом глаза, чтобы "нащупать" сердцебиение женщины.
Услышав, как в нем бурлит жизнь, разгоняя по венам хозяйки алую кровь, блондинка, преисполненная радости, взглянула на мисс О'Коннели.
– Можно, пожалуйста, двойной капучино со щепоткой корицы? – Начала заказ девушка, в то время как ее друзья свернули в сторону самого дальнего столика. – Один ирландский кофе с двойной порцией виски и двойной эспрессо.
– Отлично. – Вбив на дисплее заказ, улыбнулась женщина. – Могу предложить вам попробовать наши фирменные корзиночки с творожной начинкой? – Открывая витрину и позволяя запаху свежей выпечки с новой силой закружить в воздухе кафетерия, спросила О'Коннели.
Глаза Анаэль тут же загорелись восторгом и она, без лишних раздумий, закивала головой.
– Три! – Для пущей наглядности, блондинка оттопырила нужно количество пальчиков в сторону полноватой женщины.
– Конечно. – Забавляясь гостьей, что напоминала лучик солнца этим пасмурным и холодным утром, кивнула головой О'Коннели, добавляя в заказ выпечку. - Одну минуту. – Не теряя улыбки, сказала женщина, хмурясь в дисплей кассы. - Присаживайтесь, я скоро все принесу.
Посмотрев на владелицу забегаловки, что отчаянно продолжала нажимать на кассовый монитор, Анаэль боролась с желанием предложить ей свою помощь, когда в последний момент ее альтруистического порыва, дверь кухни с шумом распахнулась и из-за нее появилась худощавая брюнетка, пережевывающая остатки обеда и читающая на ходу журнал.
– О, Бонни, слава Богу! – Воскликнула с облегчением мисс О'Коннели, привлекая к себе и посетительнице внимание девушки. – Не могу понять, что я опять делаю не так!?
Отряхнув руки и отложив периодику в сторону, Бон коротко улыбнулась блондинке, после чего склонилась над кассовым аппаратом.
– Вот. – Улыбаясь начальнице, сказала брюнетка. – Вы просто не закрыли прошлый чек.
– Я клянусь, эта техника сведёт меня в могилу! – Недовольно покосившись на аппарат, запричитала О'Коннели, признавая свое поражение перед компьютером.
– Все будет хорошо, – Забавляясь драматизмом женщины, заверила начальницу Бонни. – Вы со всем справитесь. А если вдруг что-то забудете, я всегда рядом.
Последние слова девушка проговорила с чувством отягощающей горечи, что тенью отразилась в ее улыбке.
– Ваш заказ скоро будет готов. – Добродушно улыбнулась Блум, ожидающей у кассы блондинке, что словно бы ждала разрешения присоединиться к своим друзьям.
– Замечательно! – Широко улыбнувшись в ответ сотруднице кафетерия, сказала Анаэль, развернувшись на каблуках своих ботинок в сторону пары в конце зала.
Проводив посетительницу взглядом до дальнего столика, Бонни и мисс О'Коннели вновь сосредоточились на работе.
– Кстати, я все. – Заглянув в заказ и достав чистые кружки из-под бара, сказала Бон.
– У тебя в запасе ещё двадцать минут, – Посмотрев на часы, с недовольством нахмурилась женщина.
– Я поела, прочла статью и даже успела выпить чай. – Потянувшись за виски, ответила брюнетка. – Теперь ваша очередь.
– Что ж… – О'Коннели непривычно быстро сдалась упрямству сотрудницы. – Умолять не стану.
– И правильно сделаете. – Выкладывая корзиночки с творогом на тарелку, протянула сосредоточено Бон-Бон.
– Не забудь рассчитать их. – Покосившись на посетителей, что ожидая свой заказ, сидели в углу заведения, распорядилась женщина.
– Не волнуйтесь, – Переставляя свежесваренный эспрессо на поднос, ответила послушно Бонни. – Я все сделаю.
Девушка ожидала услышать удаляющиеся шаги начальницы и хлопок кухонной двери, но, подняв взгляд от стойки, поняла, что женщина все еще не сдвинулась с места.
– Никак не могу понять, почему мне так знакомы их лица? – Пояснила свое остолбенение О'Коннели, рассматривая с интересом незнакомцев.
– Не знаю, – Посмотрев на троицу, которая совершенно точно была не из этих мест, ответила Бонни.
Девушка с лёгкостью могла предположить, что они уже посещали Син-Рут, даже если их повторный визит сюда казался Блум совершенно нелепым и безрассудным. Ведь будь у нее возможность покинуть этот Богом забытый город, Бонни ни за что на свете не вернулась бы сюда. Никогда в жизни! Но в отличие от нее, этих людей здесь навряд ли что-то удержит надолго. Настолько, чтобы они успели по-настоящему осознать, что этому месту далеко до поверхностных представлений о нем.
– Наверное, обозналась. – Прерывая собственное созерцание и задумчивость сотрудницы, выдохнула разочарованно О'Коннели, так и не припомнив своей встречи с молодыми людьми.
Оглядев прилавок, чтобы проверить, не забыла ли она что-то из личных вещей, женщина сняла с себя фартук и, мысленно сетуя на свою увядающую память, скрылась за кухонной дверью.
⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷⊶⊷
– Никогда не пробовал улыбнуться? – Сев напротив Зедекии, спросила Дина, заполняя минуты ожидания попыткой разболтать шатена.
Не выказывая и малейшей заинтересованности в диалоге, Олдридж хмуро облокотился на стол и пристально посмотрел на подругу.
– Тебе же явно не больше тридцати, – Не теряя настроя, продолжила "Пламя". – А ведешь себя так, словно все восемьдесят. Ходишь постоянно мрачный и всем недовольный. – На лице мужчины не дернулось ни единой мышцы, из-за чего Дина подалась вперед и, прищурив глаза, сказала. – Еще немного и тебе придется идти к пластическому хирургу, чтобы он разлепил твои брови. – Намекая на глубокую морщину, которая извечно появлялась на лбу Зедекии, стоило ему нахмуриться, сострила девушка.
– Где Анаэль!? – Пропуская мимо ушей болтовню подруги, недовольно спросил Олдридж, обернувшись в сторону кассы.
Туда, где его неожиданно встретили глаза незнакомки, что дружелюбно улыбались владелице забегаловки.
– Э-эй?! – Помахав рукой перед лицом замершего, словно статуя, мужчины, ухмыльнулась "огненная кара". – Земля вызывает Зеда!
Перехватив раздраженно женскую руку, Олдридж в неверии продолжил смотреть на баристу, которая необъяснимым образом обладала глазами цвета серебра. Зрачками, в которых до боли знакомо мерцала крошка звёздной пыли.
– Зед! – Ударяя свободной рукой по пальцам шатена, злобно прорычала "Пламя". – Я сказала , отпусти!
Сморгнув потрясение, вырвавшее его из реальности, мужчина выпустил запястье подруги, которая бесцеремонно принялась сыпать в адрес Олдриджа весьма не лестными диагнозами. Однако Зедекию это совершенно не волновало; ведь вместе с глазами цвета пасмурного неба, казалось, для него все утратило свой смысл. Злость на этот город, раздражение на нерасторопность Анаэль, болтовня Дины – все это ушло на второй план, перед силой прошлого на совершенно незнакомом ему лице.
– Что случилось? – Приблизившись к столику, спросила блондинка, читая во взгляде подруги недовольство.
– Все как всегда, – С раздражением ответила Дина, потирая запястье. – Мистер Олдриджа вновь одолевают демоны Син-Рута.
Анаэль в смятении перевела взгляд на Зедекию, который, игнорируя своих спутниц, продолжал рассматривать лицо незнакомки за прилавком.
– Зед? – Окликнула шатена блондинка, вынуждая его прервать свое созерцание сотрудницы "О’Коннели". – Что такое?
– Это же очевидно, – Фыркнула в сторону Олдриджа, красноволосая красотка, опережая ответ друга. – У него крыша едет, как только мы возвращаемся сюда!
– Дина! – Осекая подругу, возмутилась Анаэль.
– Что Дина?! – С недовольством сверкнув глазами в сторону блондинки, воскликнула "Пламя". – Ты и сама знаешь, что я права! – Огненно алые пряди женского каре подпрыгнули в недовольстве вместе с хозяйкой. – Син-Рут — последнее место на планете, куда нам стоит приезжать!
Поджав свои пепельно–розовые губки, что напоминали лепестки чайной розы, Анаэль растерянно посмотрела на друга. На мужчину, который совершенно не слушал Дину, находясь далеко за пределами существующей реальности. Там, где много тысячелетий назад, на него смотрели такие же "луны", в окружении выкорчеванных из грешных тел сердец.
– Если хочешь, – Отодвигая стул и тихо опускаясь на него между подругой и Зедекией, поинтересовалась у мужчины А́ни. – Я могу попросить собрать заказ с собой.
– Прости. – Прервав блондинку и выпрямившись на своем месте, извинился перед Диной Олдридж. – Я не хотел сделать тебе больно.
Угрюмо посмотрев на друга, обладательница ярко–алых волос, упрямо поджала губы. Она несколько секунд изучала каменное выражение лица шатена, что как обычно не выражало никаких эмоций, говоривших о его раскаянии.
– Еще не родился тот мужчина, который мог бы сделать мне больно.
Заглянув в дымчатые глаза подруги, мужчина сдержанно кивнул головой, поблагодарив Дину за ее благосклонность, после чего перевел взгляд на блондинку.
– Ты видела? – В надежде развенчать слова "Пламя" о своем безумии, спросил Зед.
– Что именно? – Сбитая с толку вопросом мужчины, уточнила А́ни, искоса посмотрев на Дину, что в насмешке покрутила пальцем у виска.
– Глаза. – Раздраженно пояснил шатен, принявшись нервно растирать воздух между пальцев. – Глаза баристы…
– А что с ними не так? – С интересом взглянув на сотрудницу забегаловки, которая, поднимая поднос с заказом, опустила лицо вниз, спросила "Пламя".
– Ее глаза... – Стараясь скрыть волнение, сказал Олдридж. – Это ее глаза...
– Чьи, Зед? – Говоря вкрадчиво, словно с душевнобольным, спросила Анаэль.
