Татьяна Осипова "Эслинн"

Молча двигаясь, полагаясь на чутье тролля и гнома, эльф, гоблин и принц шли, замыкая их небольшой отряд. Надежда, что после заката химеры не потревожат их, не набросятся неожиданно из-под расщелины в разломе подножья шахты, делала товарищей смелее.

Пройдя добрую часть пути, Иден старался общаться больше жестами, чтобы не потревожить пещерных тварей. Он размышлял, где же мог скрываться его брат Олан.

– Осталось немного, – шепнул Нейл, повернувшись к остальным. – Теперь пусть первым идёт Атти, возможно придётся расчищать путь, так как выход на ту сторону может оказаться, так же завален камнями.

– Согласен, с тобой, – кивнул Бекан, поёжившись. Он мог не говорить, что от этого места веяло не просто холодом. Десятки загубленных жизней, призраки которых витали повсюду, как будто шептали об ужасном побоище, произошедшем здесь несколько лет назад.

Глава 2 Похищение жемчужины

Они свернули в одну из штолен, где Эдвард надеялся, вскоре увидеть проход наружу, как вдруг за спиной послышался всплеск. Принц, шедший последним, вцепился в рукоятку меча и обернулся на звук. Атти прижался к каменистой стене, вглядываясь во тьму, Бекан принюхивался, а гном Нейл извлёк из хитроумных ножен острый меч.

– Послышалось? – с надеждой в голосе спросил Иден, но все-таки приготовился дать отпор.

– Не думаю, – ответил Эдвард. – Я слышу чьё-то присутствие.

Он не договорил, многорукая химера, выскочив из расщелины, оказалась проворной, бросившись в сторону незваных гостей.

– Нейл, надо больше света! – выкрикнул Эдвард, размахивая мечом, бросаясь вперёд в сторону твари.

Иден, не ожидая такой стремительности от принца, кинулся за ним, крикнув Атти, чтобы тот попытался забросать валунами ближайшую к ним трещину в скалах.

Тварь поднялась на одной из пар рук и зашипела, открыв в сегментированном теле пасть наполненную несметным количеством острых зубов. Эдвард взмахнул мечом, разрубая раззявленную морду, отсекая мнимую голову от тела. Химера завыла и, развернувшись, раскрыла другую пасть, пытаясь наброситься на принца.

Иден нанёс удар мечом, прошипев какое-то ругательство на эльфийском. Его меч вспыхнул голубым пламенем, оно перекинулось на скользкое тело химеры. Подбежавший Атти обрушил громадный камень на тело чудовища, и оно испустило последний вздох. Потом тролль постарался как можно скорее натаскать камней из другого конца шахты, где открывался проход к заводи.

Победа над химерой сделала друзей уверенными в том, что ничто не сможет остановить их, когда они действуют сообща.

Юркий Бекан пытался помогать Атти, но тот, ухмыляясь, ласково посмотрел на маленького гоблина и покачал головой, не издав ни звука. Эдвард видел, что проход не закрыт наглухо и посветил в щель между камнями. За барьером что-то есть и по истошному крику зверя, он понял, химеры лезут в шахту, чтобы напасть снова.

– Надо уходить как можно скорее! – крикнул принц.

– Мы почти у цели, – проговорил Иден, показывая на открывшийся проход. – Кому-то нужно добраться вплавь до корабля, но кто это не сделает лучше, как ты Бекан.

– Я не умею плавать, – сконфуженно ответил Бекан, скорчив мину, – но я бы с лёгкостью сделал это, будь у меня помощник.

– И меня не наделили этой способностью, – грустно уронил гном, почесав длинную бороду.

– Кидаться в тёмные воды заводи опасно, – добавил Эдвард, – но как нам добраться до судна?

Огромный корабль чёрной тенью качался на волнах, до него около ста двадцати ярдов. Ждать рассвета – значит обрекать себя на известность. Химеры могли появиться в любой момент прямо из воды.

Яркий свет фонаря, вспыхнув неподалёку, осветил лица путников. Поначалу товарищи насторожились, однако незнакомец подал голос, а Иден поднял руку с массивным светильником и помахал стоящему в темноте человеку.

– Это Олан, – улыбнулся светловолосый эльф. Эдвард почувствовал в его голосе надежду, которая только что грозила разбиться о камни.

– Идите сюда, здесь есть лодка! – послышался голос брата Идена из-за скалы.

– Это совершенно меняет дело! – обрадованно воскликнул Бекан.

Двигаясь на свет фонаря, храбрецы в скором времени обнаружили Олана и лодку. Братья обнялись, похлопывая друг друга по плечам, Эдварда удивило одно, отчего Иден никого не предупредил о появлении Олана раньше.

– Я не был уверен, что у меня получится отыскать корабль, да и к тому же лодку, – ответил Олан за брата. – Поэтому я попросил Идена пока не говорить о том, что я ожидаю вас в бухте.

– К счастью тебя не сожрали химеры, – рассмеялся в густую бороду Нейл. – И ещё один добрый эльф только в помощь общему делу.

– Это точно, – кивнул Бекан отлично ладящий, и с Иденом, и с Оланом.

Эльфы часто бывали в Горном Королевстве они уважаемые гости маленького трудолюбивого народца.

Тем не менее, добраться до корабля оказалось нелёгким делом. Тяжёлую лодку, если бы не Атти, никак не получалось столкнуть в воду.

Запрыгнув внутрь, Эдвард помог Нейлу и коротышке Бекану, а потом уже Иден с Оланом осторожно взобрались на борт. Лодка покачивалась на волнах, и Атти всё не решался последним вскарабкаться на судёнышко, казавшееся ему не надёжным.

– — Ничего, Атти, лодка выдержит всех! – уверил его Олан, и великан аккуратно забрался на борт, заставив чёлн раскачиваться из стороны в стороны. К счастью качка вскоре утихла, и гном, и маленький гоблин решили сесть на весла. Налегая на них изо всех сил, Нейл и Бекан старались, видимо их неспособность к плаванию теперь вылилась стремлением к тому, чтобы проявить себя как можно лучше в гребле.

Штиль в бухте облегчил ход лодки, запах водорослей и сырости витал в темноте. Звёздное небо покрыли перистые облака, и ничто не предвещало плохой погоды.

Эдвард, стоя на корме, поднял фонарь выше, пытаясь разглядеть приближающийся корабль. Он огромен. Принц видел корабли королевства и не понаслышке знал, что такое маленькие и большие судна, как управлять ими и находить правильный маршрут. Пусть всё это в теории, но, используя сектант, линейку, компас и карту, Эдвард уверен в собственных силах.

– Ты был на корабле? – спросил Иден Олана, для острастки.

– Конечно, и приготовил трап для вас, надеюсь, все сумеют подняться на борт, и тогда мы сможем немного собраться с мыслями.

Верёвочная лестница раскачивалась из стороны в сторону, ударяясь о холодный борт корабля, что усложнило подъем. Однако друзья быстро поднялись на палубу. Олан сказал, что перед выходом в море необходимо подкрепиться и отдохнуть.

На палубе стоял в ожидании гостей накрытый всякой всячиной стол и две скамьи, на которых и расположилась новоиспечённая морская команда.

– В этой бухте нам ничего не угрожает. – Олан положил ногу на ногу, внимательно разглядывая Эдварда.

– Не думал встретить тебя снова, – ответил его взгляду принц. – И не думал отправиться в такое необычное путешествие.

– Да, Эдвард, – кивнул Олан, наливая в серебряный бокал вина. – История похищения Эслинн и заколдованная река, обращающая всех в камень достаточно интригующие чтобы отправиться на поиски артефактов.

Олан, в отличие от брата Идена казался более флегматичным. Говорил он медленно, словно растягивая слова, внимательно смотря собеседнику в глаза. Сходства между братьями Эдвард не замечал, если только говорить об их одинаково высоком росте и принадлежности к эльфам. Во всём остальном Олан казался полной противоположностью брату. Тёмные густые волосы, доходящие до лопаток и карие почти чёрные глаза, которые, как думалось принцу, отлично видели в темноте.

Он не ошибся, узнав позже, что применив магию кошачьего глаза, Олан умел отлично ориентироваться во мраке. Его зрачки становились вертикально вытянутыми, что делало лицо Олана отталкивающим, точно он превращался в демона.

Во всём остальном эльф тёмный, как между собой называли брата Идена друзья, Олан надёжный товарищ. Впоследствии Эдвард смог убедиться в этом.

Утро сменило ночь, и по гладкой воде побежала рябь бриза с гор Зелёного Дола.

Собравшись на палубе, новоиспечённая команда решала с чего начать путешествие и как долго им придётся находиться в плавании.

– До границы Империи Воды три дня ходу, – ответил Иден. – Жаль, что подводная братия не жалует горных существ. Под воду придётся спускаться мне с Оланом и Эдварду. Хотя от всех вас там под водой помощи могло быть больше.

– Раз так сложилось, кто-то должен остаться на корабле и охранять его, – добавил Эдвард.

Нейл закурил трубку и согласился, что в Ледяных землях от него, Бекана и Атти толку будет куда больше.

– Мы не должны вызвать подозрения, – вставил Олан, склонившись к Эдварду. – Розовая жемчужина охраняется с особой тщательностью и ещё никому не удавалось похитить её.

– Интересно, куда они складывают каждый год жемчуг? – спросил принц, – если, как вы говорите, каждый год жемчужная раковина производит на свет ещё одну жемчужину величиной со страусиное яйцо.

– Говоря год, старик Варден немного слукавил, – уронил Иден. – Год подводного царства равен двадцати годам проведённых на суше.

– Тогда понятно, что это не совсем быстрый процесс, – кивнул Бекан. – И как же вы умудритесь украсть её и выйти незамеченными?

– Над этим и предстоит подумать, так как дворец Неомея нам не так хорошо известен. Хотя жемчужница расположена в одном из залов подводного замка и не сокрыта от глаз подданных, – вздохнул Иден.

– Хотя то, что часто на виду бывает легче украсть. – Бекан хитро улыбнувшись, склонил голову. – И думаю, воспользовавшись чарами невидимости, я смогу это сделать.

– Чтобы спуститься в подводный дворец необходимо воспользоваться волшебным пузырём, – ответил темноволосый Олан, скрестив руки на груди. – По крайней мере, люди и гоблины ещё не научились дышать под водой.

– Это да, – согласившись, кивнул Иден.

Над головой раскинулось чистое небо, а свежий ветер дул в паруса корабля, направляя его словно чьей-то невидимой рукой в нужную сторону.

Разобравшись с картой, принц без труда построил курс к обители подводного королевства. Олан встал у штурвала. Громила Атти, спустившись в трюм, вытащил на палубу сундуки со всякой всячиной. Гном Нейл, отлично разбирающийся в драгоценных камнях, с удивлением нашёл настоящую сокровищницу в двух ларцах и предложил что-то из найденного передать в дар царю Неомею, как пропуск в чертоги Подводного Королевства.

Его идея пришлась всем по вкусу, как и стряпня Бекана, отлично справлявшимся с ролью корабельного кока, благо припасов на корабле хватало. Возникал лишь единственный вопрос, откуда всё это взялось на старом судне, которое словно забытая посудина простояла в бухте многие лета.

Наконец, принц спросил о странно появившихся драгоценностях и припасах на корабле у Идена. Однако тот пока ничего не ответил, так как сам не знал, что сказать и сообщил, что расспросит об этом брата.

К закату второго дня плавания, обосновавшись на корабле точно настоящая морская команда, путники изучали нарисованный план дворца морского правителя. Иден и Олан, бывавшие там, пытались вспомнить расположения входов и выходов дворца, а также с интересом обсуждали предложенные идеи похищения жемчужины.

Время летело стремительно и к концу третьего дня, корабль бросил якорь возле большого утёса. Под ним находился подводный замок Императора Воды, и, спустив трап, Эдварда, Идена с Оланом и юркого Бекана, встретили стражники, охранявшие вход в королевство.

Эдвард впервые видел подобных созданий – это амфибии с длинными чешуйчатыми хвостами, которые превращались в ноги, стоило воинам ступить на твёрдую землю.

Стража двигалась за незваными гостями, внимательно разглядывая прибывших, недобро посматривая в сторону Бекана, хоть его зелёная кожа не особо отличалась от цвета их чешуйчатого покрова.

Высотой они на две или даже три головы выше эльфов и принца и, приняв человеческий облик стали похожи на людей, если не считать тёмно-зелёной кожи на обнажённых телах.

– Мы приехали к царю Неомею с богатыми дарами, – улыбнулся Иден, предвкушая вопрос стражей.

Маленький Бекан ловко вытащил из походной сумки ларец и, открыв его, показал драгоценные камни зелёным великанам.

– Следуйте за нами, – пробасил один из них, ударив копьём о камни.

В скале образовался проём, и вскоре появился проход освещённый факелами, а за ним и каменная лестница со ступенями из розового мрамора.

Стены выложены прозрачными блоками, где можно увидеть разноцветные кораллы, всевозможных рыб и подводных существ.

Чем дальше уходила лестница, тем шире становился проход и богаче убранство. Тут и там статуи русалок, тритонов, невиданных рыб и чудовищ. На стенах красовались живописные картины с разнообразными сюжетами в золочёных рамах украшенных драгоценными камнями и жемчугом.

Подобное богатое убранство удивляло и восхищало Эдварда, он никогда раньше не наблюдал столь невиданной роскоши, хотя и являлся сыном короля богатого государства.

Принц размышлял, есть ли во дворце места, где уже нет воздуха, и когда они смогут воспользоваться волшебными пузырями, с помощью которых можно дышать под водой.

Вскоре они вышли к воде, покрывающей ступени. Словно прочитав мысли принца, Олан извлёк из кармана небольшой похожий на медузу сгусток и положил его на голову Эдварду.

Иден шевелил губами, произнося заклинание. На мгновение медуза на голове принца ожила и окутала его голову и плечи прозрачным телом, превратившись в пузырь, внутри которого можно также свободно дышать. Тоже Олан проделал с Беканом, сами же эльфы, приложив пальцы к подбородку, сделали что-то странное со своими шеями. У обоих братьев с левой и правой сторон, ниже ушей появились прорези, похожие на жабры, и эльфы первыми вошли в прозрачную воду. Эдвард и Бекан, переглянувшись, с осторожностью последовали за ними, ощущая, что могут свободно дышать под водой, хотя передвигались подобно увальням. Стражи, отрастив чешуйчатые хвосты, поплыли вперёд, чтобы оповестить королевскую охрану о прибытии гостей.

Метаморфозы не просто удивляли, но приводили принца в неописуемый восторг. Он видел, как барахтался коротышка Бекан и пытался помочь ему двигаться под водой. Подводное царство сквозь прозрачный пузырь теперь казалось не таким блистающим, как на поверхности. Тронный зал не слепил, однако обилие русалок и тритонов делало передвижение не совсем удобным. Правда Иден и Олан справлялись отлично, видимо не раз бывая в королевстве Империи Воды.

В королевской обители, в кресле, сделанном из прекрасных раковин покрытых перламутром и украшенном жемчугом, восседал Неомей. Он не особо отличался от стражей, крупный торс, украшенный золотыми регалиями и толстый чешуйчатый хвост. Только если приглядеться его кожа не казалась настолько зелёной, в ней присутствовали приятные голубые оттенки, делая его, если так можно выразиться, окрас более красивым.

На голове лишённой растительности восседала массивная корона. Кустистые брови темно синего цвета нависали над рыбьими глазами. А под крупным, похожим на огурец носом имелись длинные усы, свисающие ниже подбородка. Губы тонкие, словно заваленные внутрь с опущенными уголками рта, делающие лицо Неомея недовольным с тусклым выражением физиономии.

Он поприветствовал кивком головы путешественников и кисло улыбнулся ларцу с дарами. Идену пришлось рассказать, что Эдвард принц Морских земель и путешествует по свету в поисках невесты.

Тут Неомей растёкся в жидкой улыбке и сообщил булькающим голосом, что с удовольствием покажет принцу дочерей и, возможно, тот сделает свой выбор.

– Но как же мы можем существовать вместе? – спросил Эдвард. Любопытство юноши, как всегда вводило новых друзей принца в недоумение. – Как быть, если здесь я могу находиться с волшебным пузырём, а подводная дева лишь ненадолго выходить на поверхность?

Неомей рассмеялся, и его мерзкий смех заставил Эдварда подумать, что даже Гилмор, который показался ему пренеприятным человеком, гораздо симпатичнее царя Империи Воды.

– Зачем же русалочкам покидать дворец? Тебе стоит лишь умереть, чтобы отрастить хвост и стать тритоном. А там я посмотрю, насколько ты станешь хорошим зятем, чтобы передать тебе трон.

Пока Неомей хохотал, придворные так же кивали в сторону царя, и бульканье, доносившееся из их ртов, поднимало вокруг множество пузырьков, что дало возможность Бекану действовать.

Эдвард не сразу оценил ситуацию, однако маленький гоблин оказался не просто ловким шпионом Горного Короля. Прошмыгнув между рыбьих хвостов знати, он ринулся в следующий зал, где по воспоминаниям Идена и Олана, можно выйти в галерею с великолепной жемчужницей.

Бекан не верил, что сможет так легко выкрасть розовую жемчужину, но, отыскав залу, украшенную розовыми кораллами, жемчугом и подводными цветами, он увидел гигантскую раковину. Она закрыта и спрятана водорослями. Однако через несколько минут раскрылась, показывая взору Бекана чудесную розовую жемчужину на ложе, выстланном перламутром.

Бекана удивило, что никто не охранял столь ценный артефакт и решил понаблюдать, для острастки.

Его осторожность спасла Бекану жизнь, так как раковина жемчужница сама чудесным образом охраняла свою розовую малышку. Раковина захлопывалась, когда мимо проплывала не только маленькая рыбка, но и просто пузырёк воздуха или случалось небольшое колебание воды. По краям перламутровых створок располагались острые, как бритва зубы, и что-то подсказывало юркому гоблину, что они ещё и наполнены ядом. Он обошёл хищную жемчужницу с задней стороны, подыскивая, что можно использовать вместо распорки, если раковина вдруг попытается захлопнуть зубастую пасть.

Казалось, во дворце всё расположено настолько в должном порядке и на своём месте, что Бекан почти сдался. Тем не менее, удача оказалась на его стороне и, наклонив одну из статуй, гоблин понял, что в воде предметы становятся немного легче. Из рук статуи Бекан вытащил меч, казавшийся на вид довольно таки прочным и, оглядевшись по сторонам, спрятался в зарослях водорослей возле раковины.

Он внимательно рассматривал место расположения жемчужины и убедился в том, что она плотно приросла к розовому мясистому ложу, на котором и покоилась много лет. Створки раковины шумно захлопнулись, обдав гоблина множеством пузырьков. Потом раскрылись снова, и Бекан решил действовать.

Сначала он попытался сорвать заточенным кончиком меча жемчужину с ложа, ударив острием. Створки, вздрогнув, захлопнулись, потом раскрылись, а Бекан ощущал, как пересохло во рту и страшно захотелось пить.

Потом он решил рискнуть и, вонзив меч в нижнюю челюсть раковины, выскочил перед ней, видя, что распорка из каменного меча получилась достаточно крепкой.

Обхватив руками жемчужину, гоблин начал её раскачивать туда-сюда и когда она оказалась у него в руках, пасть жемчужницы, сломав меч, захлопнулась, заполнив зал сотнями тысяч пузырьков.

Бекан перевёл дыхание, а потом сунул жемчужину в заплечный мешок, откуда в воду чуть не выплыли тряпки, ботинки и носки хитрого малого. Однако жемчужину удалось ловко спрятать в длинном колпаке. Теперь его дело отыскать друзей и сообщить им об удачно проведённой операции.

Одно Бекан понимал, что уйти, так просто не получится и немного опасался последствий, если кто хватится ценного артефакта.

Вскоре он вернулся в тронный зал, где отыскал Эдварда и, схватив его за руку, заставил вздрогнуть. Принц приложил палец к губам и только потом на поверхности Бекан узнал, что разговаривая в воде, подвергаешь опасности себя, если хочешь скрыть тайну. Подводные жители слышат даже слова сказанные шёпотом несмотря на то, что на тебе волшебный пузырь.