Татьяна Осипова "Эслинн"

– Ну, наконец-то я вытащил тебя, мой маленький друг! – воскликнул Эдвард, обнимая гоблина.

Неомей и придворная знать снова покатились со смеху. Иден и Олан кланялись, прижимая руки к груди, пока один из братьев эльфов не сообщил, что они были бы не против осмотреть окрестности, а также увидеть дочерей правителя.

Эльфы ещё не в курсе, что жемчужина в руках Бекана, но их неосведомлённость сыграла важную роль в момент, когда новость о пропаже жемчужины заполонила каждый закоулок подводного королевства.

Неомей приказал страже обыскать каждую комнату во дворце, и когда ценная вещь так и не была найдена, приступили к обыску домов знати. Вопрос о том, не могла ли жемчужина оказаться в руках гостей с суши заставила Идена прийти в ярость.

– Это оскорбление! – возмутился он.

– Я приехал искать невесту, а не грабить царя Империи Воды! – обиженно добавил Эдвард, зная, что в просторной одежде Бекана серая котомка сливалась с ним в одно целое и её даже никто не заметил.

– Мы спустились с корабля, не взяв ни одной вещи, кроме ларца с дарами, – добавил Олан.

– А что скажешь ты, мерзкий гоблин? Что ты прячешь под своим тряпьём?! – спросил начальник императорской полиции ведущей расследование.

– Только это, – ответил Бекан, подняв балахон, показывая исподнее, источающее даже под водой отвратительный запах, отчего начальник императорской полиции зажал перепончатой лапой нос.

Вернувшись на корабль, похитители розовой жемчужины не решались заговорить об отважном поступке Бекана и поклялись не заводить разговоры вслух, пока корабль не пересечёт воды Империи и не войдёт в границы Ледяного Королевства.

Эдвард предусмотрительно написал на обрывке бумаги то, что жемчужина с ними и, до окончания плавания в водах Неомея, на все разговоры об украденном артефакте накладывается негласное табу.

Благо Атти и Нейл умели читать, а так же хранить молчание, так как за кораблём долго ещё следовали шпионы императорского величества – прилипалы, они внимательно слушали, о чём говорили чужеземцы.

Убедившись, что гости не совершили ничего заслуживающего порицания, шпионы оставили корабль. До самой границы Ледяного Королевства команда не заводила разговор о похищении розовой жемчужины, готовясь к встрече с королевой эльфов Солвейг, правящей страной эльфов во владениях Исгерд, правительницы государства северной страны.

Глава 3 Ледяная страна и королева Солвейг

К счастью для мореплавателей погода благоволила долго. Почти всё путешествие ясное небо не хмурилось, а океанский простор до самого горизонта радовал спокойствием.

Тем не менее, после трёх недель похода начался холодный пронизывающий ветер, он трепал паруса и поднимал белую пену на гребнях волн. Испортившаяся погода оповещала, что путники близки к границам Ледяного Королевства, и пора готовить тёплую одежду и молиться богам, чтобы яростный шторм этих мест не обрушился на головы искателям приключений.

Атти расхаживал по палубе, он казался неповоротливым и грузным в козлином тулупе. Вопреки нежеланию надеть его, ему пришлось сделать это, когда суровый северный ветер завёл песню и начал играть на ледяных струнах.

В этих местах море не замерзало, хотя, то и дело срывался мокрый снег, и жителям тёплых стран непривычно оказаться в подобных погодных условиях.

– Мне интересно, что у тебя за волшебный трюм, где есть всё? – как-то спросил Олана Эдвард.

– Я ждал, когда ты задашь мне этот вопрос, – усмехнулся Олан. Собрал волосы на затылке и повязал на шею тёплый шарф. – Наше путешествие наполнено непредсказуемыми поворотами, неизвестно, что понадобится сегодня или завтра. От отца в наследство нам с Иденом достался волшебный сундук. Там всего вдоволь, стоит лишь захотеть поесть или попросить что из одежды. Для похода это особо ценная вещь, и значительно облегчает путешествие. Не нужно брать с собой что-то лишнее, все можно найти в волшебном ларце.

– Это интересно, – кивнул принц.

От длительного похода, то под палящим солнцем, то сквозь нарастающий солёный ветер, рыжие волосы Эдварда сделались тусклыми и спутанными. На щеках появилась щетина, и теперь жители северной страны могли его принять за своего парня, как отметил Иден.

– Хорошо, что путь во дворец королевы Исгерд, проходит через владения Солвейг, – сказал Иден, сжимая штурвал. – Мы пришвартуемся к пристани Белая Звезда и потом отправимся сразу же к королеве эльфов.

– Нам будут необходимы кони, – добавил Эдвард. – Как жаль, что лошадей, что так любезно предложил Варден, пришлось оставить около входа в кварцевую шахту.

На его слова Иден загадочно улыбнувшись, покачал головой. Затем вынул из внутреннего кармана небольшую коробочку и, раскрыв её, показал Эдварду содержимое. Глаза принца округлились от удивления, и он снова сказал, что магия эльфов прекрасная помощь, если необходимо воспользоваться ей.

– Не стоит всегда уповать на магию. – Иден насыпал какого-то порошка в коробочку и под копытами лошадей уменьшенных до размера жука, выросла трава.– Часто приходится делать выбор в пользу не волшебства, а поступков, причём тех, что мы называем отважными, о которых потом складывают легенды.

– Не стоит рассчитывать на то, что если мы эльфы, королева Солвейг с радостью встретит нас, – вставил Олан, усевшись рядом с Эдвардом. Бекан и Нейл одетые в тёплые куртки, меховые штаны и высокие сапоги расположились рядом, как и Атти в козлином тулупе, почёсывающий бородавку на длинном носу.

– Не все эльфы настолько дружелюбны, как вам могло показаться, – кивнул Иден. – Мы давно не были в королевстве Солвейг, и признаюсь, много лет назад ушли в плавание, покинув страну и решив не подчиняться законам королевства. Мы с братом скорее исключение из правил.

– Иден прав, – кивнул Нейл, усмехнувшись в длинную бороду. – Бывал я в этих местах. Было время, когда Калдер сражался с Исгерд, и всему виной Солвейг, мать Эслинн. Это длинная история, но у нас есть время, чтобы Эдвард узнал её.

Принц задумчиво смотрел на гнома, который скрестив ноги, уселся на сложенном одеяле. До прибытия к пристани Белая Звезда оставалось несколько часов.

Нейл рассказывал о том, что сначала никто и не думал о войне. Ни один правитель, если конечно, в его жилах не течёт кровь огненного волка, не захочет развязать бойню.

Калдер, как и принц, Эдвард, отправился на поиски приключений и невесты, когда был молод, горяч и неразумен. Власть наделила его желанием увидеть мир, а не править Горным Королевством. Пересекая просторы Империи Воды, он спустился под их толщу, но ни нашёл для себя невесты, заключив с Неомеем договор о мире, разделив сферы влияния торговых путей, проходящих через океанские земли у предгорий страны подземных жителей.

Отправившись дальше, Горный Король побывал на островах, где царствовали небольшие государства, о которых никто раньше и не слыхивал. Он пересёк океан, и его корабль вышел к пристани Белая Звезда. На берегу стояла прекрасная девушка, которую он увидел ещё издали стоя на палубе.

Взяв волшебную трубу, с помощью которой можно рассматривать интересующие объекты с дальнего расстояния, Калдер смог лучше разглядеть черноволосую девушку. Её лицо прекрасно – светлая кожа, изумрудно-зелёные глаза, красивый изгиб розовых губ, тонкий нос и высокие скулы. На изящной шее красовалось украшение на кожаном ремешке, на плечи наброшен плащ, сшитый из песцовых белых шкур, а в волосах серебряная диадема украшенная изумрудами и сапфирами.

С первого взгляда сердце Калдера дрогнуло. Он снова и снова смотрел в волшебную трубу, и его желание обладать прекрасной девушкой стало похоже на волну, что набегает на берег.

Когда корабль подошёл к пристани, красавица незнакомка исчезла. Только через несколько дней Калдер, чьё сердце воспылало огнём любви, смог отыскать прекрасную незнакомку.

Попав во владения эльфов, Горный король узнал в королеве ту самую девушку. Звали её Солвейг и правила она маленьким королевством, расположенным в долине между гор, на границе Ледяной Страны.

Маленькое государство подчинялось Исгерд правительнице Ледяного Королевства, куда и направлялся Калдер для переговоров.

Не знал Горный Король, что союз с Солвейг невозможен из-за договорённости с сыном Исгерд Балдером. Только и Солвейг, нарушила уговор с Ледяной Королевой, не смогла она противоречить зову сердца. Это и стало началом неприязни, а в будущем и большой войны.

Только это уже другая история.

В день, когда Солвейг и Калдер встретились, начался снегопад. На мгновение снежинки остановили сказочный танец, замерев в воздухе. Словно стрелами любовь поразила сердца юных правителей, полюбили друг друга Горный Король и Королева Эльфов с первого взгляда. Калдер и думать забыл о встрече с Исгерд, а Солвейг не приехала в назначенный день на собственную свадьбу.

Королева Ледяной страны была в бешенстве и направила к Рубиновому городу войско орков, чтобы призвать Солвейг к ответу.

Ничего не видели и не слышали вокруг влюблённые Солвейг и Калдер, который был также молод и безрассуден.

Они проговорили весь день и всю ночь в замке королевы эльфов, а на утро, когда к стенам подошло войско орков, Солвейг вспомнила о своём обещании Исгерд. Как не хотелось ей расставаться с Калдером и становиться женой ленивого и заносчивого Балдера. Но слово, данное особой королевской крови, слишком дорогого стоит, чтобы нарушить его. Слово чести.

Солвейг не знала, как поступить, а Калдер решил, что Исгерд не должна разрушать их будущее.

– В итоге, – тяжело вздохнул Нейл, поглаживая бороду. – Солвейг не захотела уезжать с ним. Исгерд призвала королеву эльфов к ответу и после отбытия корабля Горного Короля состоялась свадьба Балдера и Солвейг. Калдер уехал в печали, а потом вернулся с армией. Однако не мог и поверить, что любимая предала его. Ему было плевать на данное ей слово Исгерд. Началась долгая и кровопролитная война между Горным Королевством и Ледяной страной. Солвейг возглавила войска эльфов и через несколько лет битвы, Калдер отступил. Только перед отъездом он узнал о том, что Эслинн его дочь. Его люди выкрали девочку и увезли под покровом ночи на судно короля.

– И как же Солвейг позволила это делать?! – изумлённо воскликнул Эдвард, не понимая, как мать могла так просто распрощаться с дочерью.

– Балдер знал, что Эслинн не его дочь и постоянно упрекал Солвейг в измене, хотя на тот момент они не были даже помолвлены. Солвейг решила, что для Эслинн так будет лучше.

Нейл отвёл глаза в сторону, а потом указал на выплывающий из тумана скалистый берег маленькой гавани.

Корабль, словно деревянный остров, причалил к пристани, только никто не встретил его в мрачном и холодном порту.

Туман, казавшийся живым, окутал дома и стелился по мёрзлой земле. Никогда ещё Эдварду не было так холодно. Ветер пел заунывную песню, безмолвие царило вокруг, и лишь со стороны тёмного хвойного леса доносился волчий вой.

Принц поёжился, натянув на голову капюшон, вспоминая о волшебном ларце братьев эльфов.

Холодный воздух обжигал лицо, окрасив щеки румянцем. Юноша потёр нос и повернулся к друзьям:

– Куда же мы направимся сейчас?

– К Солвейг. – Олан вытащил коробочку, где хранились уменьшенные до размера сверчка кони и что-то проговорил над ней. Через минуту рядом появились лошади: гнедая кобыла с длинной шерстью, на которой так комично смотрелись Бекан и Нейл, вороной конь Идена, белая в серых яблоках кобыла для Эдварда и ещё гнедой поджарый конь со звёздочкой белого цвета на лбу, принадлежащий Олану.

Пятнистый вол, на которого взобрался Атти, пыхтел и рыл мёрзлую землю передним копытом. Из ноздрей животных валил пар, а наездники, закутавшись в меховые плащи, двинулись за Иденом, помнящим дорогу к городу, где прошло его детство.

Портовый город словно вымер, тишина, холод и пустота бродили между домами. Ни одной живой души не повстречали путники, и это обстоятельство не просто удивило, но и насторожило братьев эльфов.

– Всё это очень странно, – бросил Олан брату и, обернувшись к товарищам, махнул рукой в перчатке, – прибавим ходу!

– Тут всегда было многолюдно, – проговорил Иден вполголоса. – Словно какая-то напасть постигла городок.

– Об этом узнаем, когда подойдём к стенам замка Солвейг, Рубиновый город расположен за лесом, – кивнул Олан. – Интересно, что здесь произошло?

Иден пожал плечами, ничего не ответив брату. Эдвард, видя их жесты и слушая обрывки разговора, понимал, что обстоятельства складывались не лучшим образом. Мысли об Эслинн воодушевляли его и успокаивали проклёвывающиеся ростки страха в душе.

Он верил, что если с чем-то не справится сам, друзья помогут, ведь за пусть и короткое время они стали настоящей сплочённой командой и каждый мог положиться друг на друга.

Минуя портовый город, пересекая заснеженную пустошь, путники подошли к негостеприимному лесу. Медленно продвигаясь между деревьями, товарищи то и дело слышали, то рычание волков, то плач шакалов, карканье воронов, словно на погосте и дыхание чего-то страшного, что наблюдало за ними.

Никогда бы Эдвард не подумал, что жажда к приключениям заведёт его в непроходимые дебри наполненные опасностью. Но спросите, жалел ли он о принятом решении, что отправился в странствия? Нет. Принц понимал, что, не узнав мира окружающего королевство, он не сможет править в будущем так же справедливо, как и его родители. Познав другие народы, вынеся на своих плечах испытания, Эдвард надеялся обрести мудрость и понимание, что каждое существо, неважно человек это или нечто другое имеет право на жизнь и свободу выбора. И что в конечном итоге у каждого есть своя цена и за поступки в любом случае приходится расплачиваться и пожинать плоды своих деяний.

Замок Солвейг, окружённый высокими соснами и елями стоял, как мрачное напоминание о прошлом. Путников не встретила, ни стража, ни придворные королевы или кто-нибудь из слуг.

Беспрепятственно товарищи вошли за раскрытые ворота, удивляясь царившему здесь запустению.

– Как странно. – Олан остановил коня и огляделся по сторонам. – Тут что-то произошло.

– Что-то нехорошее, – согласился Бекан, потирая ладони в меховых перчатках. – Если бы это была эпидемия, мы бы встретились с мертвецами. Я помню чёрную смерть, когда жители подземелья падали, на ровном месте скошенные, словно колосья.

– Да, – кивнул Нейл. – Так и было, но будто все покинули замок.

– Словно королевство Солвейг растворилось в воздухе, или это место настигло чьё-то проклятие, – отозвался Эдвард, услышав, как дрогнул его голос. – Но, что нам мешает обследовать дворец и, возможно, отыскать ответы?

– Ты прав, Эдвард, – ответил Иден, – замок достаточно большой, и я предлагаю разделиться. Олан, Нейл и Атти пусть осмотрят северное крыло дворца, а мы с Эдвардом и Беканом займёмся южным. Олан, встречаемся в зале, где фонтан.

– Хорошо, брат, – кивнул Олан, спрыгивая с коня.

Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.

Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и чёрных воронов в замке никого не встретилось.

Зайдя в одну из комнат, Эдвард услышал голос. Он тихий и обволакивающий, таким, наверное, заманивает смерть в свои сети, подумал принц.

– Ты меня слышишь? – теперь Эдвард слышал отчётливо бархатистый голос и, оглядевшись, не нашёл его обладателя.

– Кто здесь? – спросил юноша.

– Подними голову, – послышалось с потолка.

Эдвард глянул вверх и увидел, как под высоким потолком в густой паутине раскачивается паук величиной с кролика. Шерсть у него рыжая, а на лапах чёрная. Хозяин восьми ног, по-стариковски посмеиваясь, просил Эдварда не пугаться.

– Отчего мне бояться тебя, паук, – невозмутимо ответил принц.

– Все не любят нашу братию, – усмехнулся паук. – И не тебе доказывать мне обратное. Никто из тех, кто вошёл в замок Солвейг не понимают язык животных. Никто кроме тебя.

– Но я… – начал было опешивший Эдвард, вдруг вспомнив селезня у реки и своего коня. Такое случалось с ним раньше, но никогда принц не задумывался, что это дар. Особый дар, который сможет во многом помочь постичь недоступные большинству людей тайны.

– Всё-таки вспомнил о своём таланте? Это хорошо. – Паук, посмеиваясь, спустился ниже. – Мне известно, что ты принц, из рода рыжих, которые правят Морскими землями.

– Откуда ты знаешь это? – недоумевая, поинтересовался Эдвард.

– Наверняка твоя мать златовласая королева Селма. А я родом из Марингарда, где пауки плетут золотую пряжу. Не спрашивай, как я оказался здесь. Один из кораблей причалил к берегу, и я прибыл в замок Солвейг. – Паук помолчал немного и продолжил. – Тебе, наверняка не интересна моя жизнь, а вот то, что случилось здесь, заслуживает внимания.

– Думаю, я не каждый день общаюсь с пауками и выслушиваю их исповеди, – улыбнулся Эдвард, – мне на самом деле интересно поговорить с пауком, знающим мою матушку.

– Но вы спешите, молодой принц, – добавил паук, спускаясь на паутине ниже, остановившись напротив лица Эдварда. – Замок покинули после того, как Исгерд выпустила белого демона Биргера, обитающего в подземном озере Холгер. Пауки, почувствовав его приближение, попрятались в щелях и дырах замка. Эльфы ушли с королевой, но не всем удалось спастись. Ведь яд Биргера в основном смертелен, хоть его и используют для исцеления. Я слышал, что королева эльфов сказала – это пророчество всё-таки сбылось, белый Биргер накроет тенью смерти замок Солвейг. Если только отыскать волшебную флейту Исгерд, тогда возможно усмирить белого демона-змея.

– Я слышал об этом музыкальном инструменте, – вздохнул Эдвард. – Но, куда нам двигаться дальше?

– В замок Исгерд, – тихо прошипел паук, – твои друзья эльфы знают, где это. Только берегитесь гнева Биргера, сейчас, когда эльфы покинули стены города, тишина успокаивает белого змея. Поэтому не шумите.

Рыжий паук раскачивался перед лицом Эдварда и теперь не казался таким отвратительным существом. Шесть пар блестящих чёрных глаз расположенных на мохнатом теле изучающе разглядывали принца и осматривали комнату, паук всегда оставался начеку.

– Спасибо, рыжий паук, – ответил Эдвард, прикладывая руку к груди, и почтительно склонил голову.

– С кем ты там разговариваешь? – спросил неожиданно вошедший Бекан. Его прежде зелёная кожа стала почти серой от холода. Капюшон плаща делал гоблина нелепым, и вид коротышки вызвал на лице Эдварда улыбку.

– Идём. Я узнал кое-что и не стоит осматривать замок. Сейчас главное укрыться и стараться действовать, как можно тише. – Эдвард вышел в коридор, столкнувшись с Иденом.

– Мне кажется или в этой комнате, ты услышал ответ на то, что нас так волнует, Эдвард? – спросил эльф.

– Да, Иден, и так можно сказать.

Принц взглянул в окно, за которым падали крупные снежинки и вкратце рассказал о своей способности понимать язык животных, и о том, что поведал ему рыжий паук.

Историю паука Иден и Бекан нашли не лишённой смысла, приняв решение спуститься в бальный зал, где высохший фонтан напоминал о прежних временах правления Солвейг. Тут и уговорились встретиться с Оланом, Нейлом и Атти.

– Ты когда-нибудь видел Биргера? – тихо спросил Эдварда Олан, сделавшись бледным, как полотно.