А Гамлет между тем продолжал теснить Мигеля и на лице нашего товарища стали мелькать тени отчаяния, грозящие превратиться в маску безнадёжности. Казалось, наш боец начал терять веру в себя и надежду на благополучный исход поединка.
Обладающий огромной силой и выносливостью полудемона Гамлет мог молотить воздух со страшной скоростью долго, но не бесконечно. Постепенно Мигель изматывал его, при этом навязав противнику некий ритмический повторяющийся рисунок. Вольно или невольно Гамлет поддавался этому завораживающему ритму.
На лицах моих товарищей всё явственней читалась безнадёга. На глазах Барбары наворачивались крупные слёзы. Лицо Мигеля выражало безысходность, казалось, он покорился судьбе и продолжал бой по инерции в ожидании неизбежного конца. На морде Гамлета появилась глумливая улыбка и ожидание предвкушения расправы над поверженным противником.
И вдруг ритм схватки оказался прерван самым неожиданным образом. В середине уже не раз повторявшейся комбинации, Мигель, слегка отклонив обрушившийся на него монструозный клинок, змеиным движением скользнул за спину Гамлета, и оба противника застыли в неожиданных позах.
Гамлет стоял, чуть наклонив корпус вперёд и двумя руками удерживая, уже приготовившийся метнуться в обратном движении клинок. Мигель находился за спиной Гамлета вполоборота к нему, причём меч находился у него в левой руке, которой он удерживал его в верхней позиции, перехватив после скользящего блока, которым он на проходе отклонил фламберг Гамлета. Правую руку Мигеля было плохо видно, так как её заслоняла спина Гамлета, но складывалось впечатление, что его сжатый кулак прижат к спине Гамлета в области поясницы.
На одно долгое мгновение фигуры бойцов оставались неподвижными, а затем Гамлет с утробным стоном опустился на одно колено, с трудом удерживая почти лёгший на землю меч. Когда Гамлет скорчился, стала видна рукоятка кинжала, вбитого точно в почку твари.
– Мигель! Руби голову! – заорал я.
Мигель одним слитным движением обхватил рукоятку меча обеими ладонями, и обрушил, сверкнувшую полоску стали на шею, склонившегося к земле Гамлета. И в этот раз меч беспрепятственно рассёк тугую плоть и кости позвоночника. Голова монстра отделилась от туловища и прокатившись несколько метров, замерла на земле.
– Барбара! – рявкнул я. – Голову!
Надо отдать должное нашей великанше, она, сбросив оцепенение, опередила всех, метнувшись к чудовищному трофею и, схватив его за косу, ворвалась в наш лагерь.
Спутники Гамлета было дёрнулись за ней, но на их пути встали я, Демид, Ева, Элиза и уже успевший прийти в себя Мигель. А на помощь нам уже спешили бойцы дежурного отряда во главе с Олафом. Злобно ворча, барбазьяны и колдуны отступили. А мы, пятясь, отошли в наш лагерь, и Ева закрыла проход в защитном барьере.
* * *
Немного ранее. Палатка Мигеля
– Очень надеюсь, что у тебя действительно есть какой-то план, – такими словами встретил меня Мигель, едва я вошёл в его палатку.
– И не только план, – подтвердил я.
– Ну давай прикинем, – начал Мигель. – Может, во мне и говорит гордыня, но я уверен, что в мастерстве фехтования я значительно превосхожу Гамлета. Но я никогда не сталкивался с магами первого ранга и не представляю, чего ждать от ему подобных. Боюсь, что моя природная сопротивляемость магии, не вытянет против такого сильного мага.
– Ну это дело поправимое, – заявил я, доставая защитный амулет. – Держи. Наденешь на шею. Считай, что любые магические атаки он будет какое-то время гасить.
Амулет был хитрый. Нестандартный. Сам амулет был выполнен из кости демонической твари, а центральной частью его являлся мутный белый камень. Амулет я тоже позаимствовал в сейфе во время нашего налёта на посёлок наркоторговцев. В него было встроено довольно сильное заклинание, позволяющее заморозить в лёд объект размером со слона. Неплохое заклинание, но пришлось его развеять и использовать амулет, чтобы вложить в него совсем другое заклинание. Не такое сильное, как мне хотелось бы, но и Гамлет, всего-навсего полудемон, а не Высший Демон.
Само заклинание я вспомнил, память потихоньку возвращалась. Заклинание рассеяния высшего уровня. Мой не до конца перестроившийся организм, с трудом осилил это заклинание, поэтому оно и получилось таким слабым. В отличие от магических щитов и других видов прямой защиты, заклинание рассеивало магические структуры, входящие с ним в соприкосновение. Для наглядности можно было его сравнить с густым туманом, попадая в который яркие солнечные лучи вязнут и тускнеют.
– Это значительно облегчает дело, – повеселел Мигель. – Тогда рано или поздно я его достану. В схватке на мечах ему со мной не сравниться.
– Всё не так просто, мой друг, – с сожалением протянул я. – Разумеется, ты один из лучших фехтовальщиков в Империи. Не сомневаюсь, что ты его переиграешь и рубанёшь своим мечом или попытаешься проткнуть насквозь, повредив при этом жизненно важные органы. Но…!
– Что, Но?! – насторожился Мигель.
– Твой меч не способен нанести ему вред. Гамлет не только маг первого ранга, но ещё и полудемон. Во время боя он формирует защитное поле, типа непробиваемой кольчуги, которая как вторая кожа облегает его. Твой меч не в состоянии пробить его защиту.
– То есть я раз за разом буду наносить ему удары, а он будет только усмехаться, глядя на мои бесплодные усилия, – помрачнел Мигель.
– Похоже на то, – подтвердил я.
– И как быть?
– Коварство, мой друг. Коварство. Вот путь к победе. Если меч оружие воина и вынуждает действовать отважно и порой прямолинейно, то кинжал, оружие убийц, и частенько, путь к победе лежит через хитрость. Вот у тебя же есть кинжал. Покажи.
Мигель с сомнением поглядел на меня и вытащил из набедренных ножен один из своих кинжалов. Очень хороший клинок, с большим содержанием демонического металла.
– Хороший клинок, – похвалил я. – но в этот раз мы воспользуемся кое-чем другим.
И я, развернув принесённый с собой свёрток, осторожно извлёк из ножен, сработанных из кожи демонической твари, другой клинок. Тусклый серый метал, казалось, поглощал свет и выглядел кинжал не очень впечатляюще. Но зрачки у Мигеля удивлённо расширились.
– Энергетический нож! – удивился он.
– Именно, – подтвердил я.
Редкая вещица, и дорогая. Клинок был не просто выкован целиком из демонического металла, но и при изготовлении в него вплетался магический каркас, способный под воздействием магического импульса, создавать узконаправленное магическое поле вокруг клинка, которое было способно прорезать любое физическое тело.
– Но я не смогу им воспользоваться. Не мой уровень. Чтобы он заработал, его должен держать в руках полноценный демон и то не каждый из них с этим справится, – сокрушённо развёл руками Мигель.
Тут он был прав. Для того чтобы нож откликнулся, владелец должен был быть в состоянии генерировать определённый вид магического поля. Но был и обходной путь.
На глазах удивлённого Мигеля я зажал лезвие ножа в кулаке левой руки и поморщившись сделал глубокий порез. Кровь окрасила клинок, а я, сжимая и разжимая кулак, продолжал ронять капли крови на металл. Кровь расползалась по клинку тонкой плёнкой и впитывалась в металл, который неслышно запел. Когда я закончил, лезвие из матового превратилось в слегка серебристое, а на поверхности металла мерцала едва уловимая дымка.
Мигель смотрел на меня, вытаращив глаза.
– Ничего не спрашивай, – пресёк я его попытку задать вопрос.
Вся штука в том, что кровь Высших Демонов, так же как они сами, частично состоит из вещества, а частично из энергии. И хотя моё новое тело ещё только перестраивалось и пока соответствовало телу Даймона от силы процентов на десять, но и этого было уже достаточно, чтобы творить некоторые вещи, недоступные большинству магов и колдунов. Энергетическая часть крови встроилась в магический контур клинка, и теперь позволяла формировать рассекающее любое вещество силовое поле, даже при таком слабом магическом воздействии, которое было доступно Мигелю.
Затем я протянул кинжал Мигелю, и тот его осторожно принял. Закрыв глаза, Мигель прислушался к своим ощущениям и на его лице промелькнула мимолётная улыбка. Я понял, что он ощутил вибрацию силового поля в клинке. А теперь слушай меня внимательно, привлёк я его внимание:
– У тебя будет только один шанс. Сначала ты должен измотать Гамлета и усыпить его бдительность. После того как несколько раз поразишь его мечом и поймёшь, что удары не наносят ему никакого вреда, изобразишь отчаяние.
И вот когда Гамлет уверится в своей победе и начнёт играть с тобой как кошка с мышкой, нанесёшь ему удар кинжалом. Лучше всего проскользнуть ему за спину и ударить в почку. Кинжал пробьёт его защиту, но даже удар в почку, приводящий к мгновенной гибели обычного человека, его не убьёт. Но моя кровь на клинке является для него сильным ядом и на несколько мгновений парализует его.
Она нейтрализует всю его магическую защиту, и он станет уязвим для твоего меча. В эти мгновения ты должен отсечь ему голову. Только так, от других ран он быстро восстановится. Запомни. Несколько мгновений. Не упусти свой шанс.
Глава 2. Ловкость рук, и никакого мошенства
Все так устали и испереживались, что бурно радоваться победе ни у кого не было сил. По инерции сделали сами важные дела. Первым делом поместили голову Гамлета в крепкий деревянный ящик, и Ева наложила на неё простенькое, но энергоёмкое заклинание нетления, чтобы сохранить её в целости и сохранности до того момента, как мы сможем доставить её в Гильдию. Ценность трофея была велика.
И дело было даже не только в прямо скажем немалой денежной награде, которая была объявлена Гильдией, Имперской Канцелярией и Имперской Службой Безопасности, но и во льготах и привилегиях для победителей со стороны этих весьма могущественных организаций. Более того, ликвидация самой опасной в Империи банды, могла стать решающих фактором в борьбе за место Советника Гильдии.
Всего Советников, которые входили в Совет Гильдии, осуществлявший управление Организацией, было шестеро и одно из мест было уже больше месяца свободно. До сих пор шансы Демида на то, чтобы занять этот пост были невелики, но голова Гамлета была весомым аргументом. Выше Советников в иерархии Гильдии стоял только его Глава – Верховный Магистр.
Хоть все и устали, но победу решили всё же отметить, хотя пока и в узком кругу. Но осторожность превыше всего. Поэтому посты охраны на ночь удвоили, а командиры Отряда собралось возле командного костра и, стараясь вести себя тихо, надрались до чёртиков.
Я, по причине нежного возраста, на спиртное особо не налегал, а вот остальные набухались по полной. Элиза даже до палатки самостоятельно дойти не смогла и пришлось мне её буквально тащить на руках.
Как водится, самочувствие поутру у любителей выпивки, было отвратительное, как, впрочем, и настроение. Последнее к обеду резко поднялось, когда стало ясно, что осаждающие свёртывают лагерь и готовятся убраться восвояси. Гибель Гамлета стала последней каплей, переполнившей чашу терпения наркоторговцев, и они решили свалить несолоно хлебавши. Думаю, что большую роль здесь сыграли опасения, что в отсутствии основной массы бойцов их посёлок мог подвергнуться налёту войск баронов соседних поселений.
Как бы то ни было, к вечеру вокруг нашего лагеря шастали только местные хищники, привлечённые падалью. Поэтому защитный контур вокруг лагеря на ночь снимать не стали. До утра энергии в питающих контур кристаллах было в избытке, а к обеду мы собирались выступить в обратный путь в сторону дома.
Выступили в поход сразу после обеда. Не самое лучшее время. Основную роль в принятии такого решения сыграло желание уйти подальше от брошенного лагеря осаждавших. Наркоторговцы не озаботились прибрать трупы своих павших бойцов и после их ухода количество мелких хищников, привлечённых падалью, стремительно росло. Да и запашок вокруг распространялся одуряющий.
Поэтому мы преодолели примерно половину пути, остававшегося до Провала, и остановились на ночлег. Переночевали без особых проблем и в дальнейший путь выдвинулись опять после обеда, с таким расчётом, чтобы подойти к Провалу поздним вечером.
Перебираться в Москву собирались ночью. Обычно так никто не делает, но у нас с собой был большой груз наркотиков, и командование Отряда рассчитывало, что ночью мы привлечём к себе меньше внимания.
К переходу через Провал готовились тщательно. Перед форсированием, за пару часов до выступления, собрались в палатке Демида и Евы, и тщательно подготовили к транспортировке самые ценные трофеи.
Голову Гамлета тщательно укрепили в ящике с помощью распорок, чтобы она не болталась во время движения, и закрепили крышку с помощью специальных зажимов. Заклинание нетления работало стабильно, и голова имела свежий товарный вид, даже запашок не пробивался.
Ещё более тщательно проверили и упаковали основное наше богатство, упаковки с наркотиками. Это было будущее Отряда. В этом ящике теперь было всё: достаток, положение в обществе, безбедная старость и независимость.
Для транспортировки использовали особый банковский переносной сейф с дополнительной магической защитой, в котором обычно хранили найденные в зоне отчуждения магические артефакты и энергокристаллы. Ещё раз пересчитали все упаковки и Демид запер сейф. После чего продолжили подготовку к последнему рывку, а у входа в палатку остались Барбара и Олаф, которые теперь головой отвечали за сохранность сейфа.
Провал преодолели без особых проблем. Малая гравитационная платформа с ценностями, под охраной Барбары и Олафа, двигалась в середине построения Отряда. Выбрались на набережную опять в районе промзоны ЗИЛ. Я вместе с Майло шёл замыкающим и последним выбрался из Провала. В этом и была одна из ошибок, хотя другой расклад вряд ли кардинально изменил ситуацию.
Выбравшись на набережную, я сразу же почувствовал, что здесь что-то неладно. Более чуткий Майло, просигнализировал мне, что вокруг под магическими завесами, затаилось множество людей. Я рванул к шедшим во главе Отряда командирам, чтобы предупредить, но не успел. Магические маскировочные завесы разом спали, и в небе повисло множество магических осветительных шаров. И сейчас же по ушам ударил усиленный магией крик: Всем стоять! Не двигаться! Не оказывать сопротивления! Полиция империи!
Вот это вляпались. Похоже, что все мечты моих соратников в один миг накрылись медным тазом. А я ведь предупреждал про крысу. Не думаю, что все эти хмурые дяденьки устроили нам торжественную встречу ни с того ни с сего. Просто поссать вышли, а тут мы. Явно кто-то заложил.
Сопротивления никто не оказывал. Да и глупо бы было рыпаться. Дело даже было не в том, что сюда нагнали кучу вооружённых бойцов и боевых магов. Проблема была в том, что нам противостояло государство. Мы были в одном шаге от того, чтобы перейти в разряд преступников. Хотя и без всякого сопротивления, даже если мы будем вести себя как паиньки, ничего хорошего нам не светило.
В нашем активе было то, что Отряд находился у властей и Гильдии на хорошем счету, а сам Демид был в Гильдии не последним человеком. Возможно, Гильдия нас и отмажет, так как на торговлю специфическими наркотиками из мира демонов власти смотрели сквозь пальцы.
Слишком ценный ресурс, привлекающий множество покупателей со всего мира. Кроме того, множество богатых туристов ехало в Империю, чтобы испытать неземное блаженство в многочисленных опиумокурильнях, которые работали почти открыто. Всё это привлекало в столицу огромные деньги. А Слёзы Нефертити официально как бы вообще не существовали, но способны были принести их владельцу не только огромные деньги, но и влияние, которое не купишь ни за какие деньги.
Так что демонические наркотики хотя и были вне закона, но наказание за розничную торговлю было довольно мягким и ограничивалось частенько крупными штрафами и изъятием товара.
Но партия товара у нас была слишком велика и нам светило обвинение в организации создания крупной наркоторговой сети, то есть заинтересованные лица могли попытаться повесить на нас всех собак. И в любом случае нам грозила конфискация не только наркотика, но и всей нашей добычи. Вместо вожделенного богатства нам светила если и не нищета, то тяжёлые времена для всех членов Отряда.
Для Гильдии причастность её членов к торговле наркотиками, несла большие репутационные потери. Отряд подлежал расформированию, а его члены могли быть на разные сроки лишены права на участие в официальных рейдах за Провал. Для людей, живущих с добычи от рейдов, это была катастрофа.
Полиция между тем суетилась вовсю. Отряд разбили на группы, заставили разгрузить гравитационные платформы и начали тщательный обыск. Хотя было заметно, что по-настоящему полицию интересовали только вещи с небольшой транспортной платформы, где находились главные ценности, включая сейф с наркотиками.
Всё-таки Демид был известной личностью, а Гильдия Добытчиков имела большое влияние в Империи, поэтому действовать по беспределу полиция и те, кто за ней стояли, не рискнули. Среди официальных чинов, слетевшихся как вороньё, присутствовал представитель Гильдии, аж целый Советник. Точнее, Советница, Анфиса Морозова. Дамочка, судя по рассказам, стервозная и заносчивая. Сказывалось дворянское происхождение, как ни крути, целая графиня. Положение усугублялось ещё и тем, что у неё с Демидом были личные разногласия. Ходили слухи, что она стремится пропихнуть на свободное место Советника, свою приятельницу, а Демид был одним из главных претендентов на это место, а следовательно, опасным конкурентом.
Но даже ей приходилось соблюдать определённые нормы приличия и следить, чтобы интересы Гильдии были не слишком ущемлены.
Надувшийся от важности полковник, руководивший операцией, подвёл к нам кого-то из судейских чинов и тот зачитал официальную бумагу с обвинениями в организации наркоторговли в особо крупных размерах и Постановление об обыске. Представившийся заместителем Главы столичного Департамента наркоконтроля, полковник Симонов Максим Дормидонтович, прямо светился от счастья, мысленно примеряя генеральские погоны.
Все официальные чины столпились возле снятых с гравитационной платформы предметов, и начался официальный досмотр.
На наших командиров было больно смотреть. Демид стоял с каменным выражением лица, Ева чуть не плакала, а на лице Элизы явственно читались ярость и презрение к полицейским шавкам.
Демид, однако, не терял присутствия духа и первым делом заявил о разгроме банды Гамлета и о том, что все найденные полицией предметы являются военными трофеями. По лицам полицейских и судейских чинов было видно, что им это крайне не понравилось. Все прекрасно знали, кто такой Гамлет и что провернуть теперь что-нибудь по-тихому не получится.
Дело неизбежно получит огласку и им заинтересуются на самом высоком уровне, не исключено, что слухи достигнут ушей Императора. Да и Гильдия постарается раздуть свои заслуги, воспользовавшись столь блистательной победой её членов.
Кроме того, опытные адвокаты могут оспорить обвинения в наркоторговле, ссылаясь на то, что наркотики якобы были изъяты в бою у самой одиозной банды преступников.
В качестве доказательства своих слов о ликвидации опаснейшего преступника, Демид настоял, чтобы первым вскрыли ящик с головой Гамлета, и все окружающие уставились на зловещий трофей. Эта голова существенно меняла ситуацию, и полиции теперь предстояло действовать аккуратно, а Советнице, в свою очередь, надлежало активно отстаивать интересы Гильдии и её членов, несмотря на личную неприязнь к Демиду.
Акценты сместились, но в целом ситуация намного лучше и безопасней от этого не стала.
По указанию полковника, которому явно не терпелось насладиться своим триумфом, перешли к главному действию. Двое бравых полицейских встали с обеих сторон сейфа, и полковник потребовал от Демида открыть металлический ящик.
Демид, поморщившись, повозился с запорами и, потратив минуту на снятие магических охранных заклинаний, широко распахнул дверцу сейфа. Распахнул, уничтожая все надежды на счастливое и обеспеченное будущее всех членов Отряда, развеивая все планы, которые участник похода строили в расчёте на богатую добычу. Мы рискнули и проиграли. Рассчитывая, что у наших ног окажется весь мир, потеряли всё. Боль и разочарование читались на лицах моих соратников.
О горе, горе нам. Путь наш отныне вымощен страданиями и разочарованиями. И это тогда, когда мы находились буквально в одно шаге от успеха. Я искоса, сквозь полуопущенные веки, посматривал на окружающих, наслаждаясь моментом.
Хе-хе. Люблю сюрпризы.
Хи-хи. А это уже не я. Это наглый и чересчур много возомнивший о себе собакевич.
Демид распахнул дверцу и с огромным трудом удержал на своём лице безразличное выражение, хотя зрачки его глаз расширились от неожиданности. Зато лица всех остальных, столпившихся возле сейфа, выражали неприкрытое изумление.
А морда полковника аж перекосилась от злобы и растерянности. Он рысцой подбежал к сейфу и разве что не засунул голову внутрь, всматриваясь в его глубины. Затем даже зачем-то запустил туда обе руки и принялся шарить на ощупь. Однако все его судорожные телодвижения не могли изменить положения дел.
В СЕЙФЕ БЫЛО ПУСТО!
Вот, то есть совсем. Ни черта там не было. На расстроенную физиономию полковника было больно смотреть, у него разве что слёзы не потекли.
– Как же так? А где же наркотики? – растерянно бормотал он, повернувшись к Демиду.
– Не понимаю о чём Вы, любезнейший, – холодно отрезал, успевший прийти в себя Демид. – Ваши домыслы и ничем не обоснованные обвинения попросту странны. Тем более, в свете ликвидации нами опаснейшей банды и её главаря, за голову которого назначены многочисленные награды, включая награду от имени Императора. Возникает впечатление, что имеет место провокация и попытка опорочить Гильдию Добытчиков по надуманному обвинению. И безусловно, руководство Гильдии не оставит без последствий это возмутительно происшествие, – и он перевёл взгляд на Советницу Морозову.
Той ничего не оставалось, как подтвердить слова Демида.
Скорее от отчаяния, чем надеясь что-то реально найти, полицейские, понукаемые начальством, продолжили бесполезный обыск. Досматривали всё, включая личные вещи и общупывания членов Отряда. Разве что раздеться догола не заставили. Всё тщетно.
В своём неуёмном рвении служивые даже задействовали пару натасканных на поиск наркотиков служебных собачек. Но те служить и искать наркотики, категорически не хотели. Они боязливо жались к проводникам, повизгивали от страха и трусливо поджимали хвосты. В отличие от людей, собаки чувствовали присутствие Кабыздоха, мирно сидевшего у моих ног в личине Джек Рассела. И это присутствие их пугало до усрачки.
Весь этот беспредел продолжался несколько часов, и на улице уже стало светать. Наконец, поняв бесперспективность дальнейших поисков, люди в мундирах стали сворачивать свою бурную деятельность. Предъявить нам было нечего, и Демид стал требовать, чтобы нам разрешили продолжить движение.
Под конец вспыхнул жаркий спор относительно головы Гамлета. Награды за этот трофей были назначены многими ведомствами, и полковник потребовал передать трофей полиции, якобы для сохранности. На что был послан. Грубо и далеко. Советник Морозова, от лица Гильдии, тоже попыталась изъять трофей, опять же якобы в целях безопасности и сохранности головы преступника. В чём ей было также категорически отказано.
Демид заявил, что лично передаст трофей Совету Гильдии или Верховному Магистру. Обстановка была и так достаточно накалена и изымать законный трофей силой, никто не решился.
Наконец, нас оставили в покое, и все участники позорно провалившейся засады, стали рассасываться с места происшествия. Вскоре после чего мы, наконец, смогли двигаться дальше.
Все были настолько ошеломлены, что во время движения даже не обсуждали произошедшее. Как решил Демид, все обсуждения отложили на потом. А сейчас нужно было действовать.
